Инженю меняет амплуа

Солнышко то и дело мне улыбался и махал рукой, а вот Брендон принципиально игнорировал мое присутствие. И выражение лица у него было такое, словно все зубы разом заболели. Наверное, посторонние бы не подумали, будто с ним что-то не так, но мне стало совершенно очевидно: Паук чем-то очень сильно недоволен. Скорее всего, моим наличием в непосредственной близости от своей священной персоны.

Но с чего вдруг он стал меня настолько сильно не любить? Ума не приложу…

После, уже сидя в машине с Солнышком, я пожаловалась:

— Умеет же Брен портить настроение.

Арджун фыркнул и завел машину.

— Ты слишком чувствительная, вот и все. Он еще и честно пытался сдерживаться. Не переживай слишком сильно, просто у Брендона сейчас сложный период, и хорошее настроение к нему не заглядывает.

Если исходить только из того, какое у Брена настроение, сложный период у Паука начался еще с рождения и не заканчивается до сих пор. Но сейчас с Брендоном творилось что-то совсем уж странное.

— Ты думаешь, он все-таки придет к нам на праздник? — с опаской осведомилась я, бездумно смотря в окно. — Кажется, Брен не слишком обрадовался моему приглашению…

Может, вообще не стоило привязываться к человеку? Ну не хочет Брен со мной общаться, так зачем навязываться?

— Разумеется, он придет, — без тени сомнения ответил Солнышко. — Брендон никогда не нарушает данных обещаний. Правда, не гарантирую, что он окажется приятным гостем. Ты же знаешь, как он умеет доводить людей.

Я только вздохнула. Уж что-что, а издеваться над окружающими Паук умел высококлассно.

— Вот теперь начинаю сомневаться, что правильно поступила, — пожаловалась я Арджуну. — Может, следовало просто оставить Паука в покое? Зачем портить ему жизнь?

И давать повод портить жизнь другим.

— Да брось ты переживать попусту. Это твой праздник, и если ты хочешь видеть на нем Брендона, он просто не имеет права не явиться. И я почти уверен, не пригласи ты его — лучше бы Брену не стало.

Вот в последнем я очень сильно сомневалась. Кажется, при встрече со мной у Брендона едва ли не щека задергалась. Но что я ему успела сделать и когда?

— Дядя Дэн говорил, ты пригласила профессора Мэтьюса? — спросил Солнышко, резко меняя тему разговора.

Я пожала плечами.

— Учитывая, что он сделал для нас, нельзя было поступить иначе. Даже папа с этим согласился. Профессор уже принял приглашение.

Арджун хмыкнул, сворачивая на шоссе.

Папа, в отличие от остальных родственников, предпочитал жизнь в столице сельской, но специально ради меня перебрался из городского особняка в фамильное поместье. Теперь я размышляла над тем, как бы убедить его стать чуть менее хорошим родителем и снова вернуться в город. На этот раз вместе со мной. Раз уж больше мне никто не угрожает, почему бы не насладиться своим новым положением?

— Брен просто взбесится, когда они с профессором Мэтьюсом столкнутся. А они гарантированно столкнутся.

Здесь уж без вариантов.

— Но я их обоих хочу видеть на своем празднике, — с грустью вздохнула я. — С чего Брендон его настолько сильно не любит?

— Тайна покрытая мраком. Сам ничего не знаю, — отозвался Солнышко.

— Может, заедем навестить тетю Кати? — предложил Арджун, когда мы уже почти добрались до моего дома.

Я задумалась. Нет, по тете Катарине я, конечно, соскучилась и была бы не прочь ее увидеть, но наверняка Брендон сейчас отправится домой, чтобы восстановить душевное равновесие. И если он еще и в собственном доме натолкнется на нас с Арджуном, может сорваться.

— Не в этот раз, Солнышко. Мне еще кое-что дома нужно сделать.

Например, подготовиться к учебе, которая вот-вот начнется. Дядя Киран после моих льготных вступительных экзаменов меня хвалил, но все равно оставалось ощущение, что это было авансом, за будущие успехи. Разочаровывать Кирана Бхатию совершенно не хотелось, поэтому я практически все свободное время посвящала учебе. Базовые знания у меня были так себе.

— Ты у нас старательная, самая мелкая, — довольно прокомментировал Арджун, который прекрасно понял, какими именно делами я хочу заняться. — Только не переборщи с учебой, нам второго Брендона не надо, и одного за глаза хватает.

Я удивленно посмотрела на Солнышко.

— Брен много учится? Я думала, он у нас от природы гений.

Как раз показались кованые ворота Лестер-лодж.

— Нет, гений-то Брен от природы, но учится так усердно, что порой за него просто страшно, — откликнулся Арджун. — Потом сама увидишь и ужаснешься.

Наверное. Ужасать Пауку удается лучше всего.

День моего рождения начался совершенно суматошно. Как оказалось, в отсутствии мачехи есть и минусы, как и в том, что я теперь хозяйка дома на правах единственной женщины в Лестер-лодж. Организовывать праздник пришлось самой. Конечно, мне помогали леди Элизабет и тетя Эшли, как две единственные неработающие женщины в семье, но в основном советами, на два голоса заявляя, что мне нужно управлять всем в доме самой.

Ну, я честно старалась, но все равно казалось, будто где-то не досмотрела, чего-то не заказала… Утешалась мыслью, что приглашены только члены большой дружной семьи, Стоцци и профессор Мэтьюс, и эти люди, скорее всего, простят мне промахи. Хотя за Паука в этом смысле ручаться нельзя.

Гости собирались с самого утра, махнув рукой на правила этикета, которые предписывали являться чуть раньше назначенного времени. Старшие, конечно, решили приехать к полудню, как и следовало, а вот младшие начали появляться еще с девяти утра, когда я даже одеться не успела. Впрочем, для Бель и Индиры это входило в план: девочки задались целью подобрать для меня наряд.

Эта сладкая парочка вытащила меня из постели в самом прямом смысле, а потом обложила кучей одежды, половину которой я раньше в глаза не видела. Бель еще и угрожающе потрясала кейсом, в котором, наверное, лежала косметика.

— Ты сегодня должна быть самой красивой, — заявила категорично Индира в ответ на робкие протесты и уверения, что я и сама способна выбрать подходящее платье.

— И всех поразить, — поддержала подругу Бель. — В конце концов, это твой первый праздник в семейном кругу. Ты просто обязана поразить всех.

Вот только зачем? Все родственники видели меня уже во всех видах, как ни прихорашивайся, они все равно знают, как я на самом деле выгляжу безо всех этих женских ухищрений.

— А как же порадовать своего парня? — удивилась моему недовольному ворчанию Индира. — Уверена, мой дорогой братец будет в восторге, если его девушка будет сиять красотой.

Это я уже сочла более-менее веским аргументом и сдалась на милость двух мучительниц, решивший протащить меня через все круги женского ада. Оказывается, выщипывать брови — это довольно-таки больно. И нельзя остановиться на одной, даже если очень хочется.

— Крепись, — наставительно изрекла Бель, подняв указательный палец. Вид ну прям-таки совсем менторский. — Жизнь женщины состоит из постоянных страданий ради красоты.

Я с надеждой посмотрела на Аннабель.

— А можно, я как-нибудь буду и без красоты, и без страданий?

Девочки переглянулись и одновременно покачали головами.

— Не положено, — отрезала Индира.

— Ничего, потом втянешься, — с полной уверенностью добавила Бель. — Результат тебе точно понравится.

Ну, по крайней мере, в плане результата девочки не обманули. Мне он действительно понравился. Папу так и вовсе пришел в восторг, заявив, что его любимая дочка выглядит как настоящая принцесса, хоть тиару на голову надевай.

Оказалось, в фамильной коллекции драгоценностей Лестеров действительно имелась тиара, и отец действительно готов был исполнить свою угрозу и водрузить мне ее на голову. Я поспешно сказало, что такое точно будет чересчур.

Но девочки на самом деле постарались на славу, и со слоем косметики на лице и в пышном кремовом платье я начала походить на своих благородных предков, чьи портреты мне приходилось теперь видеть каждый день.

— Ты наследница Лестер, — решила совсем уж добить меня Индира. — Тебе нужно каждый день выглядеть соответственно своему статусу. От этого зависит репутация твой семьи.

Как по мне, так это глупо, когда тебя оценивают по тому, как ты одет, но, по словам всех моих родственников, подобное в порядке вещей.

— Я ничего не умею, — буркнула я, надеясь, что теперь меня должны оставить в покое.

Аннабель улыбнулась мне нежно и с угрозой произнесла:

— Научим.

Парни начали собираться ближе к полудню, и мне пришлось идти встречать их в холл как приличной хозяйке дома. Как назло, каждый притащил по букету, так что к концу ритуала встречи гостей я была похожа на клумбу. Хорошо еще подарки согласились вручить чуть позже. Следовало заранее подготовить стол, на который я бы смогла сгрузить все это богатство, но у меня это вылетело из головы, а напомнить никто не посчитал нужным. В итоге я страдала.

Первым явился как всегда сияющий Арджун, который при встрече поцеловал в щеку. Сразу вспомнилось то наше прощание, о котором никогда не должны узнать старшие, и я даже почувствовала себя немного разочарованной. Но, с другой стороны, целоваться при всех и, хуже того, при папе… Отец явно к такому еще морально не готов, пусть Солнышко в роли моего парня отца и полностью устраивает.

Следом за Арджуном явились Лео, Вал и Ви, полный комплект, как прошептал на ухо развеселившийся Солнышко. Затем подоспел и Адриан Стоцци. Спустя несколько минут появился и Лекс. С ним мы, конечно, не были хорошими друзьями, но не позвать его я просто не могла как минимум из-за теплых чувств к тете Катарине.

А вот Брендона не было.

— Ты уверен, что он вообще придет? — встревоженно спросила я Арджуна.

Все-таки хотелось, чтобы сегодня собрались все члены нашей слегка сумасшедшей семьи.

— Еще не полдень, Дженни. Не переживай, — ободряюще улыбнулся мне Солнышко и погладил по голове. — Никуда он не денется.

Вот я в этом была не уверена. Если что-то придет Пауку в голову…

Взрослые приехали в начале первого. К этому времени я уже осознала свою ошибку, и стол для подарков стоял. Жизнь сразу стала гораздо приятней, хотя с непривычки ноги от каблуков немного устали. Для того, чтобы поприветствовать родственников, ко мне присоединился отец. При виде дяди Френсиса его как обычно перекосило, но все привычно не обратили на это внимания. Даже сам дядя Френсис, которого старательно прожигали недовольным взглядом.

— А где мое старшее чудовище? — поинтересовалась первым делом тетя Катарина, не обнаружив поблизости первенца.

Я пожала плечами.

— Не пришел.

Надежды на то, что в итоге Паук все же явится, уже не оставалось. Наверное, решил нарушить собственное обещание. Хотя я это обещание у него буквально выжала и вела себя чересчур навязчиво. Но человеку раз в жизни исполняется семнадцать лет, мог бы и наступить на горло обиде, гордости или чем он там руководствовался.

Тетя недовольно хмыкнула.

— Вот же паршивец. Я ему еще выскажу, как можно и как нельзя вести себя с родственниками.

Я тихо вздохнула.

— Мне кажется, Брендон и так все прекрасно понимает. Так что не стоит.

Ну, не хочет меня видеть — и черт с ним. Можно подумать, он центр вселенной. И столько усилий зря… Когда снаружи донесся звук мотора, я рассчитывала, что явится подзадержавшийся Паук, но это был профессор Мэтьюс. Улыбался молодой мужчина чуть смущенно, и растеряно оглядывался, словно Лестер-лодж его сразил наповал. Странное дело, ведь Фелтон-холл, в котором преподавателю приходилось бывать не раз, был не менее впечатляющим.

Приглашению профессора Мэтьюса папа не обрадовался, пусть и не настолько сильно, как приглашению Брендона, но все-таки вполне любезно поздоровался. Наверное потому, что остался в меньшинстве. Все остальные присутствующие испытывали к преподавателю истории магии исключительно теплые чувства.

— Поздравляю, Джейн, — сердечно произнес Мэтьюс, вручая мне небольшую бордовую коробочку, перевязанную белой лентой. — Счастья тебе.

Сердце внезапно защемило. «Счастья тебе». Мама сказала тоже самое на мое шестнадцатилетие. Тогда праздник был совсем скромный, пришли только две мои одноклассницы, Кэрри и Элен, но мама тогда была жива.

— Спасибо, сэр, — улыбнулась я, стараясь не выдать, что счастья-то как раз сейчас не испытываю.

— Сэр. Вот я и почувствовал себя старым, — рассмеялся профессор Мэтьюс, хитро посверкивая голубыми глазами.

После такого заявления я с девочками, стоящими рядом, тихо прыснули. Вот до старости Николасу Мэтьюсу было еще очень далеко. Сейчас, с сияющей улыбкой… Да он мне казался едва ли не ровесником Арджуна. Но, как обмолвилась как-то тетя Эшли, такой тип мужчин до седин выглядит по-мальчишески.

— Что же, раз все гости собрались, можно уже пройти в зал? — произнес отец, кажется искренне радуясь, что собрался не полный набор.

Все-таки Солнышко ошибался, говоря, будто Брендон не нарушает данного слова. Может, все дело в том, кому именно он это слово дал? Столько стараний — и все зря, Паук все-таки не снизошел до меня.

Обед проходил так, как я уже успела привыкнуть: свободно, весело, ребята перешучивались, старшие женщины обсуждали моду и почему-то политику, папа вяло переругивался с дядей Френсисом, чему никто не удивлялся. Тетя Катарина только изредка закатывала глаза после очередной фразы в этом постоянно повторяющемся споре.

— И все-таки, Френсис, где твой сын? — вполголоса спросила тетя Катарина у мужа украдкой, но я услышала.

Мужчина посмотрел на нее искоса и выразительно хмыкнул.

— Ты так говоришь, словно не принимала участия в его создании.

Кажется, тетя сильно разозлилась из-за поступка Брена.

— Участвовала, но, кажется, от меня ему ничего не досталось. До последней мелочи в тебя. Хотя нет, ты у меня обаятельней, — проворчала глава полицейского спецназа. — Так где носит этого монстра? Мог бы и снизойти до скромного собрания…

Я усиленно смотрела в другую сторону, делая вид, что увлеченно слушаю, как Арджун и Лео обсуждают занятие секции по плаванию. Но, подозреваю, уши у меня поворачивались как локаторы в нужную сторону.

— Оставь в покое мальчика, у него сейчас кризис, королева моя. Но не сомневаюсь, скоро все придет в норму.

Кризис? Любопытно.

— Пока все придет в норму, он успеет испортить отношения со всеми родственниками. Даже Арджун говорит, что наш старший стал неимоверно странным в последнее время. И зачем, скажи на милость, обижать девочку? — продолжала вполголоса возмущаться тетя. — Это все твое воспитание. Ты слишком много ему позволял с самого детства.

Френсис Фелтон стоически молчал, позволяя супруге обвинять его в педагогических промахах. Когда женщина все-таки выдохлась и умолкла, заговорил.

— Кати, поверь, если Брендон поступает именно так, а не иначе, у него на то есть веская причина. Да и Джейн не кажется мне особенно расстроенной.

Я и не расстроилась на самом деле. Так, легкая досада. Ну, и было жалко времени, которое я потратила на то, чтобы пригласить этого гада.