Человек из прошлого

Артём стоял и осматривал себя, как мальчишка, с глуповатой улыбкой на лице. А ведь и правда, какой мальчуган не мечтал в детстве хотя бы примерить такие богатства, не говоря уже о том, чтобы владеть ими и хвастаться перед приятелями во дворе. Хоть Артём и был взрослым парнем, но юношеский восторг овладел им, словно он помолодел лет на пятнадцать. Он уже представлял, как отправится в поход верхом на коне в своих новеньких доспехах и с великолепным мечом на поясе.

— Тебе очень идёт! — заглядывая в комнату, сказала Кара.

— Ты что, подглядывала за мной? — стыдливо спросил Артём.

— Ну прям-таки и подглядывала, я просто ждала, пока ты переоденешься! — заливаясь смехом, ответила девушка. — Я пришла, когда уходил Авар, но потом увидела, что ты немного занят, и просто решила подождать!

Кара смотрела на Артёма, а с её лица не сходила широкая улыбка.

— Понятно, а я вот примеряю свои обновки, завтра мы уходим, — смущаясь, сказал парень.

— Я знаю, что уходите, поэтому и пришла, — Кара обняла Артёма и положила голову ему на плечо.

— Авар сказал, что дорога в один конец займёт где-то пару недель, плюс какое-то время там и ещё обратный путь, — прикидывал Артём.

Несколько минут Кара стояла и молча обнимала его. Артёму было приятно, что она навестила его, ведь за эти дни они очень сильно привязались друг к другу и даже больше. Парень поцеловал её в щёку и тоже крепко обнял.

— Я не смогу тебя завтра проводить, поэтому пришла сейчас, — объяснила Кара.

— Почему не сможешь?

— Потому что нас не должны видеть вместе в таком виде, ты понимаешь, о чём я?

— Я понимаю, а твой отец… он знает о нас?.. Может, мне стоит ему обо всём рассказать?

— Не думаю, что сейчас подходящее время для этого, — ответила Кара, — дождёмся твоего возвращения и тогда вернёмся к этому, так будет лучше и для него, и для меня.

— Хорошо, как скажешь, — произнёс Артём. Он провёл рукой по её волосам, ему было приятно, что это нежное создание находится рядом. Не нужно было никаких слов, они просто наслаждались тем, что сейчас вместе.

— Возвращайся, я буду тебя ждать, — Кара подарила Артёму ещё один поцелуй и выбежала из комнаты. Она шла быстрым шагом по коридору, а из глаз катились слёзы. Она не хотела, чтобы Артём видел их, но сжатый комок всё выше и выше подбирался к горлу. Девушка хотела бы побыть с ним подольше, но предательские слёзы лишили её этой возможности.

Артём сел на лежанку и смотрел на занавесь, которая всё ещё качалась из стороны в сторону. Он понимал переживания Кары, ведь он может и не вернуться из этого похода, но обратной дороги нет. Он вызвался сам, и за ним пошли люди, которые в него верят. Кем он будет в их глазах, если изменит своё решение? Да и к чему эти мысли, если он тот человек, для которого данное обещание — это, прежде всего, дело чести перед самим собой. Не говоря уже о людях, которым он его дал.

Засыпая, Артём перебирал варианты событий, которые могут произойти по прибытии, и как он будет действовать, но словил себя на мысли, что это бесполезная трата времени. Он не знал, что решил совет и какую тактику переговоров избрал, следовательно, все его размышления не имеют смысла.

Рано утром Кара стояла у дерева и наблюдала, как отряд из пяти человек удалялся от города. Она тайком вышла проводить Артёма хотя бы мысленно, после того как члены совета и её отец уже вернулись в город.

На улице было довольно свежо, солнце ещё не успело прогреть землю и воздух. Не смотря на южную жару, даже в полдень не ощущалось духоты, как в Москве. Земля не была закатана асфальтом и выложена плиткой, она изобиловала густой травой и кустарниками, а деревья давали много тени вокруг себя. Воздух не был раскалён и не обдавал жаром, как из духовки, поэтому даже в самые знойные дни можно было чувствовать себя вполне комфортно, главное, повязать чем-нибудь голову, чтобы не получить солнечный удар.

Когда ты скачешь на лошади лёгкой рысцой, тёплый ветерок обдаёт всё тело, и ты наслаждаешься чистым воздухом. Вокруг витает море ароматов полевых трав и цветов.

Человек, всю жизнь живущий в городе, не сразу сможет заметить всю эту красоту и окружающую его атмосферу. Нужно время, чтобы глаза привыкли и начали видеть все эти, на первый взгляд, незначительные детали, чтобы обоняние обострилось и начало различать тысячи запахов и чтобы ты постиг, в каком прекрасном и завораживающем месте находишься. Жаль, что не каждый это понимает и не каждый в полной мере осознает, насколько человек расцветает, уединяясь с природой.

Просто так, зараз, невозможно перестроиться, нужно хотя бы несколько дней, чтобы тебя отпустило ежедневное напряжение и ты открылся для новых ощущений. Только в этом случае начинаешь видеть и чувствовать по-настоящему.

Артём испытывал всё это, он начинал видеть, слышать и ощущать себя частью этого мира и этого времени. Ему казалось, словно он провёл тут полжизни и стал полноценной частью всего, что его окружало. Люди, языки, образ жизни, здоровая пища и прочие вещи. Он был рад, что его сопровождают проверенные ребята, с которыми он поладил в прошлом походе, им он был обязан своей жизнью.

— Яр, может, посвятишь нас в детали? — попросил Артём.

— Отчего же нет, расскажу, как есть. Мы все идём туда добровольно, и каждый из вас в праве представлять наш народ. Учитывая последние события, думаю, нам не стоит упоминать на переговорах, что вы участвовали в той стычке. Мы не знаем, как отреагируют южане на стоящих перед ними людей, которые лишили жизни их воинов, — начал Яр.

— Чтобы понять, чем это может для нас обернуться, много ума не надо, — подметил Артём.

— Согласен, и всё же я должен был об этом сказать. Проблема заключается в том, что вас могут узнать те двое, которых вы упустили, — Яр осуждающе посмотрел на Авара и двух его спутников.

— Яр, тебя там не было! Если бы за ними погнались, не факт, что мы бы их настигли. Никто не знал, есть ли ещё люди в засаде, вдруг это был отвлекающий манёвр, чтобы увести нас от раненых? Что в таком случае стало бы с Багатом и остальными? Нас было трое, и мы решили, что оказать помощь пострадавшим важнее, чем устраивать погоню за теми, кого мы можем и не поймать, да и оставлять своих в опасности было бы глупо, — возразил Авар.

— Ладно, ладно, я понял, Багат тоже об этом говорил совету, но ты же знаешь, как это бывает, виноватых искать все горазды, — сгладил перепалку Яр.

— Давайте вернёмся к насущному, то, что было, уже не изменить, зачем устраивать склоки из-за этого? — вмешался Артём.

— С этим всё понятно, если вас не узнают, то виду не подаём, что вы были там. Говорить буду я. Для южан вы будете моим сопровождением. У меня явно побольше опыта в политических делах, нежели у вас, — продолжил Яр.

— Я только за! — выпалил Авар, — Я буду молчать и делать умный вид, — Его лицо растянулось в широченной улыбке.

— Да, Авар, в твоём случае лучше так и делай, воин ты отличный и пошутить умеешь, но там нам твои таланты вряд ли понадобятся, — согласился Яр.

Все залились хохотом, самоиронии Авару было не занимать.

— Совет решил, что мы расскажем, как всё было, с ваших слов. Что вы не нападали первые, а только защищались. К тому же южане организовали засаду, следовательно, они заранее готовились к агрессии и, возможно, следили за вами. Таким образом, мы будем выступать с позиции оскорблённой стороны. Всё-таки они нарушили границы и напали на нас, а не мы на них. Нам в принципе ничего не нужно от южан, главное, убедиться, что конфликт исчерпан. Но если мы просто явимся и скажем, вот вы такие нехорошие, так не делайте, а мы поехали обратно, то это будет смотреться глупо. Южане могут воспринять такое поведение за слабость, — пояснял Яр.

— И что же мы потребуем? — поинтересовался Артём.

— Для начала мы узнаем, была ли это нота агрессии официальной или это самовольство одного глупца. Всё-таки они вели себя надменно, явно выказывая своё превосходство над нами. Далее наши действия будут зависеть от их ответа. Что мы потребуем? Тоже зависит от ответа на первый вопрос.

— А если это была спланированная провокация? — спросил Авар.

— Если это так, то, возможно, они просто искали повод для новой войны, и тогда самое лучшее, что нас ждёт… это то, что нас просто выставят за ворота и не станут слушать. О худшем и говорить не стоит… — Яр замолчал, и все ехали, размышляя о своём некоторое время.

— Хорошо, что будет при плохом развитии событий, мы поняли, а если они вообще не знают о произошедшем? И те двое просто сбежали и не стали сообщать о том, что случилось на самом деле? А мы сейчас приедем и начнём рассказывать обо всём, как это будет выглядеть? — рассуждал Артём.

— Такой вариант тоже возможен, но в этом случае мы будем выглядеть как народ, который хочет мира и ищет дипломатические пути решения любых разногласий. Потребуем у них как минимум наказать виновных или же компенсировать данное недоразумение каким-то другим способом. Я думаю, это вполне справедливо, во всяком случае, мы не можем оставить случившееся без ответа или какой-либо реакции с нашей стороны, — согласился с Артёмом Яр.

— Резонно, ну мы рассчитываем на тебя, Яр, сейчас многое зависит от твоего опыта, — сказал гость.

— И последний момент, Артём, я думаю, мне не стоит тебе напоминать о том, что ты потомок тех, кто не снискал уважения у народов юга, — по задержал взгляд на глазах парня.

— Я помню об этом, но уверен, что всё обойдётся, — Артёма беспокоил данный факт даже больше того, что они ехали в стан к бывшим врагам его новых друзей. Если всё пойдёт не по плану и Артёма раскроют, то он окажется в незавидном положении. Если же его примут за представителя народов гор, а отношение к ним будет враждебным, то положение станет не лучше.

— Думаю, тебе стоит повязать голову тюрбаном, чтобы скрыть твою зеницу от посторонних глаз, или сними её на время похода, — предложил Яр.

— Ты прав, лучше, если её не будет видно, да и солнце не напечет голову, — согласился Артём. Тюрбан и правда очень хорошо помогал в жару, он поддерживал под собой температуру, равную температуре тела. Безжалостное солнце не доставляло большого дискомфорта, а путники были защищены от перегрева.

В дороге, во время привалов и перед ночлегом, Артём тренировал свои навыки обращения с оружием. Авар ему охотно в этом помогал и обучал всем тонкостям, делал он это с большим энтузиазмом. Да и Артём был очень способным учеником.

В один из вечеров он пошёл вместе с Аваром собирать дрова для костра. Солнце уже почти скрылось за горизонт, вокруг темнело.

— Я хотел бы поделиться с тобой кое-чем, — начал разговор парень.

— По твоей интонации, это что-то интересненькое! — Авар приготовился слушать.

— Ты прав, — Артём вынул саблю из ножен и активировал её, приложив подушечку большого пальца к углублению на рукояти. Дол окрасился ярким сочно-бордовым цветом, в тёмное время суток он выглядел просто ядовито-красным, от него невозможно было оторвать взгляд, он словно манил к себе.

— Ничего себе, вот это красотища! — воскликнул Авар, раскрыв широко глаза от удивления.

— Да, она великолепна, и не поспоришь. Но я хочу понять, есть ли ещё какие-то свойства у этой сабли, кроме бордового свечения.

— Так, а что тут думать, давай покажи, чему научился за эти дни. В качестве противника выступит вот это дерево, — воин указал на ближайшее деревце. Его ствол имел не более двадцати сантиметров в диаметре.

— И что, мне просто бить по дереву? — Артём с недоверием смотрел на Авара.

— Сделай боковой удар и пару выпадов, как я тебя учил, — предложил тот.

Парень подошёл к дереву и нанёс размашистый, но быстрый удар справа. Воин стоял слева, и в тот же момент он рефлекторно отскочил в сторону, увернувшись от края клинка.

— Что это было? — опешив, спросил Авар, смотря на Артёма, который в свою очередь выглядел не лучше. Ствол дерева тем временем начал слабо крениться вправо и съезжать вниз по разрезу. Через пару мгновений верхняя часть дерева рухнула полностью. Из земли торчал метровый пенёк со срезанным верхом.

— Я… я чуть не попал по тебе, Авар. Прости меня, я в жизни бы не подумал, что могу разрубить целое дерево одним ударом. Сабля просто проскочила сквозь него, и я по инерции понёс руку в твою сторону. Я был уверен, что она просто врежется в ствол, — Артём оправдывался, ему было дико неудобно за случившееся.

— Артём, ты ни в чём не виноват. Поверь, я ожидал точно того же, что и ты, поэтому и стоял рядом, — Авар успокоил его.

— Вот тебе и красотища, — ухмыльнулся парень.

— А попробуй ещё раз? — предложил Авар.

Артём подошёл к упавшему стволу и нанёс несколько рубящих ударов. Лезвие проходило через дерево так, словно нападавший отрезал масло себе на бутерброд.

"Ну и дела, интересно, а с металлом или камнем, например, получится такое проделать?" — подумал он.

Артём направился к лежащему неподалёку большому булыжнику и ударил по нему. От камня полетели искры, и клинок с визгом отскочил в сторону. Однако на камне осталась глубокая бороздка. Это говорило о том, что даже камень поддаётся, но с меньшим эффектом.

— Я думаю, нам надо больше времени уделять твоим тренировкам. В любом случае, кроме тебя, с этим оружием никто не сможет совладать. «Владеющий мной владеет даром», так ты, кажется, говорил? — Авар по достоинству оценил новое качество оружия Артёма.

— Да, именно так. Только давай… пока это всё останется между нами? Не хочу лишних расспросов, просьб продемонстрировать, и всё такое, понимаешь меня?

— Да, не вопрос, — Авар понимающе кивнул.

Артёму требовалось время, чтобы самому переварить всё, что произошло, а поделиться с другими членами группы он всегда успеет.

Спустя неделю пути отряд пересёк границу земель южан. Через два-три дня должен был показаться их первый крупный город. Все готовились к ночлегу, на костре жарился подстреленный по дороге заяц.

— Кто вы такие?! — К лагерю подъехали семеро всадников.

Яр поднялся и спокойно осмотрел незнакомцев.

— Мы послы народов гор, мы пришли с севера, мое имя Яр! — на ломаном языке южных народов представился Яр. Артём понимал их язык так же, как и при встрече с Саптаром, но вида пока решил не подавать.

— Что привело вас в наши земли? Насколько мне известно, мы не обменивались посольствами, — продолжил один из всадников.

Оружие никто не вынимал, они явно не были настроены агрессивно, но держались настороже.

— Есть один вопрос, который мы должны обсудить с вашим правителем, — ответил Яр.

— И что же такого важного в нём?

— Ты правитель этих земель? — парировал Яр.

Всадник поджал губы, выражая недовольство, но он был обычным патрульным, а перед ним стоял посол, который явно не последний человек в государстве.

— До ближайшего селения пара часов пути, мы вас сопроводим, устроитесь на ночлег там. Завтра вас отправят в нужное место для аудиенции, — прохладным тоном процедил всадник.

— Сворачивайте лагерь, мы едем, — скомандовал Яр и начал складывать вещи в седельную сумку на лошади.

Отряд Артёма в сопровождении патрульных двинулся в путь, а через несколько минут их нагнали ещё четверо всадников и, пристроившись в хвосте колонны, продолжили путь вместе со всеми.

— Я смотрю, у этих ребят излюбленная тактика — оставлять кого-то в кустах, — Авар наклонился к Артёму и язвительно подметил факт появления ещё четырёх человек.

— Не поспоришь, надо быть начеку, — согласился тот.

Колонна двигалась не спеша, так как уже темнело и тропу было видно плохо. Но лошади провожатых хорошо знали дорогу домой и шли уверенно, ступая по каменистой земле. Впереди показались огни города, он был совсем близко. Находился он на поверхности, в отличие от того, из которого прибыл Артём.

Когда отряд добрался, на небе уже ярко светили звезды и луна. Путников расположили в небольшом доме. Он был построен из глины, крыша покрыта прутьями и вязаной соломой, окна закрывались дощатыми ставнями. Внутри стояли деревянные кровати, устланные матрасами, набитыми соломой. У окна находились стол и скамья. Всё было очень просто и примитивно, однако внутри было чисто. На столе стояла глиняная чаша с воском и горящим кусочком бечёвки, этого хватало, чтобы осветить всё помещение.

— Сейчас вас накормят, до утра располагайтесь здесь, — патрульный вышел из помещения, сел на коня и удалился.

Через некоторое время три пожилые женщины принесли ужин. Они были одеты в простые платья тёмного цвета, головы покрыты цветастыми платками. На стол поставили несколько больших блюд с фруктами, жареным мясом с запечёнными овощами, хлебом и большой кувшин с молоком.

— Очень вкусно! — сказал Авар, дожёвывая очередной кусок. Угощения выглядели и правда очень аппетитными, овощи имели золотистую корочку, а мясо просто таяло во рту. Заедая всё хрустящим хлебом, воин закатывал глаза от удовольствия.

— М-м-м… а может, и не такие уж плохие эти южане? Вон как вкусно готовят!

Артём с улыбкой посмотрел на Авара, но ничего не ответил. Ему угощения тоже пришлись по вкусу, но он понимал, что это всего лишь жест гостеприимства. К тому же в этом поселении явно не было человека, который мог решать что-либо важнее местных проблем. Всё неясное ждало впереди, да и сидящие за столом понимали это, поэтому воздыхания Авара никто не воспринял всерьез.

Утром отряд выдвинулся в путь в сопровождении вчерашних знакомых. Все ехали молча, лишь иногда перекидывались парой незначительных фраз.

— Как думаешь, о нас уже сообщили? — Артём обратился к Яру.

— Думаю, да, скорей всего, ещё вчера отправили гонца, но вряд ли он успел так быстро добраться, — предположил Яр.

К вечеру показалось ещё одно селение, поменьше первого. Но оно не было пунктом назначения. После ночлега группа двинулась дальше. В итоге дорога до номинальной столицы заняла ещё три дня, благо проблем с едой и ночлегом никто не испытывал. После дневного перехода лошади хорошо отдыхали так же, как и их хозяева.

Когда весь долгий путь был пройден, перед Артёмом предстал большой город, окружённый высокими стенами. Издалека он казался огромной крепостью, вокруг которой расположилось множество хозяйственных построек, домиков и загонов для скота. Город находился у подножия горы, рядом текла горная река, снабжающая его и сельхозугодия водой. На делянках работали женщины и дети, пропалывали грядки от сорняков и собирали созревшие овощи. Вдали виднелись стада овец, которые паслись на пологих склонах.

— А как называется этот город? — Артём обратился к Яру.

— Это Карат-Кале, знаешь, я никогда не думал, что он настолько большой, — удивлённо подметил Яр.

— Интересно, сколько людей там может жить?