Наследник. Том 1. Проклятая кровь

— Зачем это сделал твой отец?

— Мы должны тебе мою жизнь. Это не просто слова. И он должен был донести до короля и Высокого совета опасную ситуацию. Поэтому он записал беседу и явившись к королю, потребовал немедленного созыва совета. Несмотря на вечер, прибыли все. И герцог тоже, безумно раздраженный, надо сказать. Он ведь хоть и мерзавец, но не идиот. Сразу обо всем догадался. Вся эта история основательно подорвала его репутацию.

— Что ему до той репутации? Он брат короля.

— Не скажи, — покачал головой Велен. — Репутация важная вещь. Он — претендент на престол сразу после сына короля. Наследование доменов происходит магически. Короля же, желающего вступить в должность, утверждает Высокий совет. Так что он теперь будет из кожи вон лезть, чтобы отмыться от той грязи в которую ты его макнул.

Всеволод покачал головой и тяжело вздохнул. Он не строил иллюзий и прекрасно понимал, что ему не простят такого унижения столь уважаемого человека.

— Зачем же тогда твой отец так скоро меня выпроводил?

— Две причины. Первая — герцог. Говорят, что он сейчас в бешенстве. А значит может наломать дров и совершить какую-нибудь гадость. Он имеет много возможностей для этого. Даже от имени брата приказывать. Пусть лучше остынет. Тебе же лучше переждать это в более безопасном месте.

— А вторая причина?

— Моя сестра. Старшая. Глорисса. Не то, чтобы я против с тобой породниться, но характер у нее такой, что даже я на стену лезу.

От этого момента Всеволод аж поперхнулся, вспомнил задумчивый взгляд названной особы. Тогда он не понял, что он значит, сейчас же… Меж тем Велен продолжил.

— От нее ведь все женихи разбегаются. А ты вот — под боком. Ночью придет и куда тебе деваться? В окошко прыгать? Высоко. А внизу мы тебя поселить не можем — там этажи слуг. Поверь — дамы эредаров могут быть очень настойчивы. Силой она тебя превосходит. Так что на утро меня может встретить весьма помятый и морально раздавленный новый родич. Она может притащить с собой родовые свадебные артефакты и силой на тебя их одеть, а потом заставить консумировать брак. Очень унизительно и неприятно, я тебе скажу. Мы с отцом и матерью посчитали, что не стоит испытывать судьбу и так тебя подставлять.

— Почему она не пришла в эту ночь?

— Я с братьями под твоей дверью дежурил. Но она находчива. И да, ты не думай — она не безумный, одержимый сексом зверь. Поначалу-то Глорисса пыталась найти себе мужа более мягкими способами. Но нас или боятся, или презирают, или и то, и другое разом. Слишком большое приданное отец дать не может, так как наш домен не очень богат, а дочерей четыре штуки. Вот она и творит всякие выкрутасы. Отчаялась уже найти себе мужа. Ты же смотрел на нее с интересом… в том числе чисто мужским. Это все заметили. Более того, никак не демонстрировал какой-то негатив к нам. Этого достаточно чтобы она начала действовать самым решительным образом. Но нужно ли это тебе? Чисто по-дружески — не советую. Вы драться будете через день. И, рано или поздно поубиваете друг друга. Это будет не брак, а война. Возможно вы даже проживете несколько лет вместе и родите ребенка или даже двух. Но кровавый финал неизбежен. Или она не выдержит, или ты. Впрочем, если она тебе понравилась, я ей передам…

— Не надо! — Воскликнул парень. — Боюсь, что я еще слишком молод, чтобы вступать в такого рода отношения. Она очень красива. Но… слушай… это же сумасшествие! Зачем ей так поступать? Ты сам говорил — эредары живут не только в этом мире. Почему бы ей не найти себе мужа среди таких же как вы?

— Мы изгои, — мрачно усмехнувшись, произнес Велен. — Никто из наших не возьмет ее в жены. Мои родители выбрали вечное изгнание вместо смерти. Так что для наших, даже общение с нами — позор. Для своих мы мертвы. Все. И если родители по законам нашего народа просто мертвы, то мы, их дети, мертворожденные. Нам всем придется искать себе пару не из эредаров…

Так беседуя и добрались до северного замка графства Ро. Благо, что путь был близкий и много времени не занял. Крепость баронства находилась в прямой видимости от этого замка. Однако дальше пройти не удалось. Начальник караула, крупный такой орк, послал их к лешему в известное место. Дескать, ходят тут всякие.

— Это граф лё Ро! — Воскликнул Велен.

— А я великий дракон северных гор! — Усмехнулся орк. — Мало ли что он говорит?

— На перстень посмотри! На меч!

— Подделали, — пожав плечами, выдал орк. — У нас тут раз в год очередной граф приходит. Тем более что друзья предупредили нас о новом самозванце с добротными подделками. Я же не маг — разобрать всю эту мишуру не смогу. Так что идите отсюда добром. А то бедой все закончится.

— Герцог гадит? — С тяжким вздохом, спросил Всеволод у Велена.

— Видимо, — ответил тот, пожав плечами.

— Позови мне того, кто сможет понять — настоящий это перстень или нет, — прямо смотря в глаза орку, произнес Всеволод. — Мне и самому интересно, пошутил призрак или правда меня наследником и приемным сыном назначил.

Орк с минуту постоял, сверля Всеволода тяжелым взглядом. После чего молча кивнул и удалился. А минут через пять из ворот вышел довольно крепкий темный эльф… с двуручным мечом очень похожим на тот, что парень получил по наследству. Эльф был колоритен. Кожа насыщенного серого цвета, почти черного. Молочно-белые длинные, прямые волосы, собранные в замысловатую прическу. И глаза с кроваво-красными, пульсирующими радужками. Одежда под стать. Движения плавные и экономные. С первого взгляда видно, что он имеет превосходную физическую подготовку.

— Вот, мастер Ридлиан, — произнес сопровождающий его орк, — тот самый самозванец, что вас звал.

— К бою! — Мрачно бросил темный эльф, обнажая меч и отбрасывая ножны.

Всеволод поступил также, игнорируя какой-то лепет Велена идущий фоном. Несколько секунд и все сопровождающие разбежались, освобождая место для поединка.

И началось.

Ридлиан явно не стремился убить Всеволода. С первых же секунд боя он показал, что его уровень на недосягаемой для парня высоте. И, пожелай, убьет его быстро и без каких-либо сложностей. Но он играл. Выматывал графа. Вынуждал отступить. Всеволод же держался. Первую минуту. Вторую. Третью. Четвертую…

Прошло пять минут с начала боя. Плотного и очень насыщенного, по мнению нашего героя. Но Ридлиан даже не вспотел, сохраняя раздражающую свежесть и бодрость. Да и Всеволод тоже, если не считать потоки пота, что лились с него, вполне твердо стоял на ногах и уверенно орудовал мечом.

Главным открытием парня было то, что технически он превосходил своего противника на голову. Видимо в этом мире двуручный меч — мало употребим. Из-за чего не сформировалось школ. Не похоже на то, чтобы темный эльф проигнорировал этот вопрос и брался за оружие без его вдумчивого изучения. Его тренированность говорила сама за себя. Мастер. Профессионал. И если бы за плечами Всеволода не находилась богатая школа, которую он вдумчиво изучал уже который год, ему бы пришлось совсем кисло. Этот темнокожий парень на голову, а то и на две превосходил его в скорости и выносливости. А так удавалось время от времени контратаковать через связки и даже создать несколько опасных моментов. Но чудовищное преимущество в скорости и выносливости, конечно, сказывалось.

— Интересно, — произнес Ридлиан, остановив бой. — Где вы учились?

— В клубе любителей старины, — не задумываясь ответил парень, постаравшись адаптировать к местным реалиям специфику исторической реконструкции и фехтования.

— Старины? — Переспросил этот темнокожий воитель, выразив всем своим видом удивление.

— У нас давно уже мечами не воюют.

— Зачем тогда вы учились им сражаться?

— Понравилось махать большой железкой, — пожав плечами, ответил Всеволод. — Вы можете понять, настоящий этот перстень или мы тут зря разминались?

— Я сразу увидел, что и перстень, и меч сильные артефакты. Но определить — настоящие они или поддельные не могу. Для этого вас нужно проводить к сердцу корневой печати. Что невозможно. Были уже попытки нападения и даже взлома. Так что я не пускаю туда никого.

— Я взял этот перстень и меч из саркофага моего приемного отца. Вы можете это проверить. Там же их больше нет.

— Забрать их оттуда мог и раб-смертник с тем, чтобы потом вам вручили подделки.

— Допустим, — согласился с резоном темного эльфа парень. — Как еще можно удостовериться, что я настоящий наследник, а не самозванец?

После некоторых колебаний Ридлиан сказал, что вариант есть. Но с ним должен последовать Всеволод без сопровождающих.

— Слушай, это выглядит подозрительно, — нахмурился Велен.

— У меня есть другой путь? — Удивился граф. — Если бы он хотел меня убить — уже убил бы. Поверь — во владении мечом он выше меня на голову.

— И все же…

— Я пойду. Если погибну — постарайся забрать у него тело и сделать так, чтобы меня не донимали некроманты. Не хочу оказаться в рабстве этих мерзавцев. Будем считать, что так ты вернешь мне долг жизни.

— Клянусь, — предельно серьезно произнес Велен и приложил правую руку к сердцу под удивленным взглядом темного эльфа. Видимо эти слова эредара значили много больше, чем казалось на первый взгляд.

Парень кивнул, повернулся и последовал за Ридлианом.

Часть 1. Глава 3

Прогулка закончилась довольно быстро. Северный замок прошли насквозь. И метрах в трехстах за ним обнаружился вход в пещеру. Мрачный такой, но весьма ухоженный на вид.

— Ступайте, — махнул рукой Ридлиан в черный зев пещеры.

— И что там?

— Дракон. Если вы действительно законный наследник — он вас не тронет. Если нет — вы умрете. И можете не переживать — ни один некромант не сможет достать вас из логова дракона.

— Это обнадеживает, — нервно улыбнувшись, произнес Всеволод. — А если я заблужусь и не найду дракона?

— Выйти из этой пещеры можно только из логова дракона. Когда вы войдете — этот проход станет вам недоступен. Вы его даже не увидите.

— Мне нужно будет пробираться в полной темноте на ощупь?

— В пещерах сумрак.

— Магия?

— Да.

— Зачем?

— Этот вопрос вы сможете задать дракону. Именно он занимался обустройством пещер по своему желанию.

— А каков ваш статус?

— Это важно? — Повел бровью темный эльф.

— Для меня — да. Я не могу вас победить и силой занять свое графство. Но я хочу знать — по какому праву вы здесь распоряжаетесь.

— Я майордом крепости Ро. В отсутствии графа — распоряжаюсь на его землях.

— То есть, вам не выгодно принятие графства законным наследником?

— Ступайте, — холодно усмехнувшись, произнес Ридлиан.

— Вы не ответили.

Повисла тяжелая пауза. Всеволод смотрел темному эльфу в глаза. Тот их не отводил, наблюдая человека перед собой с едва заметной улыбкой. Словно диковинку. Наконец, после пары минут такой молчанки он произнес:

— Я приносил магическую клятву на корневой печати. Ни своими поступками, ни своими помыслами я не могут действовать против интересов графства и его законных правителей. Так, как я их понимаю. Если бы я был уверен в том, что вы тот, за кого себя выдаете, то не смел бы препятствовать. Однако уверенности в этом у меня нет. Графство неоднократно подвергалось нападениям и попыткам захвата. Одно хитрее другого. И я не могу допустить к корневой печати незнакомца для проверки — законный он правитель или нет. Ваша кровь может выступить маяком, позволяющим открыть портал прямо к печати. Да, ваш перстень и меч очень похожи на настоящие. Да, вы уверены в своих словах. Но я — нет. Ваша уверенность может оказаться следствием работы магов или того хуже — иллитидов. Подделка же артефактов дело крайне сложное, но не невозможное. Во всяком случае от Дол-Гула можно ожидать таких ходов. Я ответил на ваш вопрос?

— Да.

— Может быть вы хотите вернуться к своим спутникам?

— Боюсь, что дороги назад у меня нет, — усмехнувшись, произнес Всеволод, кивнул и уверенным шагом пошел в пещеру.

Вошел. Огляделся. И побрел вперед. Выбора-то у него действительно не было. Потому как если он вот так сдаст назад, то его убьют. И, скорее всего, с особой жестокостью. По сути вся его жизнь теперь связана только со статусом. Не сможет войти в права — и все, конец.

Всеволод не был уверен в том, что призрак ничего не напутал. Да и насколько законно такое усыновление? Имеет ли он на самом деле права на графство? Может перстень и символ — это просто подарок давно почившего трупа? И так далее. Мысли напряженно гудели в голове, погружая парня в пучину мрачного фатализма. Он никак не мог найти ни одной позитивной зацепки. По всему выходило — по любому его ожидала смерть — что так, что так. Только здесь дракон, а не тот трусливый мерзавец. Значит убьет намного скорее и менее мучительно… наверное…

Сколько он бродил — не ясно. Однако, наконец, вышел к массивной двери. Закрытой. Толкнул, поднапрягшись тугую створку и с трудом просочился за нее. Доводчика не было, но дверь охотно и весьма энергично вернулась в исходное положение сама. Чуть не прищемила.

— Странно… — произнес Всеволод. Пожал плечами. Развернулся. И замер. Тихо-тихо к нему приближалось ОЧЕНЬ много скелетов.

Он выхватил меч и… побежал… стараясь проскочить как можно дальше и занять не настолько неудачную позицию. Одно дело с дюжиной скелетов драться. А тут их была как минимум сотня. И некоторые, к ужасу Всеволода, имели в своих руках не только мечи да топоры, но и копья. Что плохо, очень плохи, совсем плохо. Один на один с копейщиком еще куда ни шло драться. Или с группой, но облачившись в нормальные латы. Так же, в одних тряпках, с этой толпой… нет… нет… в это участвовать он точно не желал.

Парень бежал вперед. Скелеты — следом. Но не догоняли. Так — держали дистанции и гнали по центральному коридору куда-то. Словно загонщики. Всеволод хотел было куда-то свернуть, но… там его ждали скелеты…

Поворот. И финал. Прямо перед парнем стояло полсотни скелетов с копьями и мечами. Выстроившись строем. Они его ждали. Всеволод нервно оглянулся. Преследователи притормозили и тоже строились до отвращения правильным строем.

Завершили. Двинулись вперед. Медленно. Синхронно. Аккуратно. Выдавливая парня в каменный карман тупика. Просто больше некуда оказалось отступать.

Всеволод забежал туда и занял оборонительную позицию в самом удобном месте. Сколько он тут продержится? Бог весть. Но он постарается сломать дракону как можно больше игрушек.

Скелеты заблокировали парню выход. Но нападать не спешили. Выдвинули вперед копейщиков и замерли, прекратив всякое движение. Вообще. Словно роботы чертовы.

Всеволод честно подождал несколько минут, но скелеты не пытались нападать. Они просто блокировали, не давая уйти. Парень осторожно попытался прощупать их оборону, но быстро передумал. Очень уж ловко они работали копьями. Едва парировал удары.

И вновь скелеты не преследовали его. Замерли. Ни единого движения. Казалось, словно они и не смотрят на него. Хотя Всеволод прекрасно понял, насколько обманчиво это впечатление.

Это ответвление пещеры явно использовалось как склад всякого барахла, включая старую и явно ненужную мебель. Первоначальную мысль обшарить тут все граф откинул как глупую. Мало ли что дракон об этом подумает? Так что, немного побродив по этой импровизированной клетке Всеволод выбрал кресло получше, отряхнул его от пыли и уселся, закинув ноги на пуфик. Ну а что еще делать?

Эти скелеты продолжали неподвижно фиксировать нарушителя периметра в этой… камере. Да, именно так. По всему выходило, что он задержан и посажен в импровизированный «обезьянник».

Можно, конечно, было попробовать пробиться. Но надежды на благополучный исход у парня не было. Очень уж их много. Да и двигаются они намного быстрее, чем те — в склепе. Так что Всеволод, разместившись с удобством, стал прокручивать в голове воспоминания последних двух дней. Очень хотелось наконец-то разложить все по полочкам и еще раз попытаться понять — не упустил ли он что-то важное. Не лучшее занятие в сложившейся ситуации. Но другого все равно не было…

— Доброе утро! — Раздался незнакомый мужской голос, от которого Всеволод вздрогнул и проснулся. Да-да, именно проснулся. Сам не заметил, как задремал.

Граф открыл глаза и обнаружил, что прямо перед ним сидел довольно молодой паренек. Скорее всего человек, но дать гарантии на это в «здешних широтах» он не мог. Вон — маму и дочку из оборотней тоже за людей принимал, пока его не просветили. А мог и на соблазн девичий поддаться, получив на свадьбу «мохнатый сюрприз». Так вот — этот парень неопределенной народности сидел на краю стола, не испытывая никакого дискомфорта от того, где находится. И скелетов, что примечательно, не было видно.

— Утро? Ну пусть будет и утро, и доброе, — согласился Всеволод. — А кто вы такой и чего вы тут делаете?

— Любитель острых ощущений, — произнес он, оскалившись задорной улыбкой. — У дракона много всяких ценных вещей. Не то, чтобы они мне были нужны, но сам процесс…

— Ясно. И зачем вы мне на глаза попались?

— Так любопытно стало. Что это за человек в таком месте догадался устроиться на ночлег?

— А если я расскажу о ваших проказах?

— Кому? — Усмехнулся незнакомец. — Дракон и так знает. Так что вы тут забыли? Заблудились?

— Практически. Никак не могу вступить в наследство. Призрак мне с три короба наврал о том, что я теперь граф. А оказалось — вон — даже на порог не пускают. Приходится по подземным коллекторам пробираться.

— Коллекторы? Что это такое?

— Хм… разновидность подземных ходов, — чуть помедлив, ответил парень. Вздохнул и добавил. — Перстень выдали, меч. А оказалось, что это все пустые безделушки.

Выслушав графа, незнакомец спрыгнул со стола и подошел ближе. Внимательно посмотрел на кольцо и странно наклонив голову, произнес: