Наследник. Том 1. Проклятая кровь

— Ваша позиция выдает в вас заинтересованность. А значит, есть все основания полагать, что вы или были в курсе предстоящего предприятия последователей Дол-Гула, либо покрываете их по какой-либо причине.

— Заткни пасть! Быдло! — Прорычал герцог, хватаясь за оружие.

— Граф, — невозмутимо и даже в чем-то пренебрежительно смотря на своего визави, ответил парень.

— Что?!

— Вам следовало бы произнести: «Заткните пасть, граф!»

— Чего ты несешь?!

— Перед тобой, друг мой, — произнес Сариан с едва заметной улыбкой, — граф лё Ро собственной персоной. И твое поведение действительно выглядит крайне неподобающим и, что и говорить, подозрительным.

Правая рука Всеволода свисала с подлокотника кресла, да так удачно, что вошедшие перстня не видели. Сейчас же, когда он ее демонстративно поднял и разместил на подлокотнике — заметили. Это произвело нужный эффект. Спутники герцога расслабились и отступили назад. А лё Эрд отчетливо вздрогнул и побледнел.

— Так ты возродился?! — Прошептал он.

— Нет. Я законный наследник.

Герцог промолчал, сверля Всеволода взглядом. Другим взглядом, нежели пару минут назад. Не как на какой-то кусок коровьей лепешки, а как своего врага. Лютого и непримиримого. Но, наконец, что-то для себя решив, он произнес.

— Вы должны пойти со мной… граф.

— Я вам ничего не должен, — произнес парень, наблюдая как скривился от этих слов его собеседник.

— Король желает поговорить с вами.

— А я не желаю с ним разговаривать.

— Что?! Это измена!

— Измена чему? Я разве приносил клятву королю?

— Нет, но… — растерялся лё Эрд, не привыкший к такого рода реакциям.

— Хватит! — Рявкнул Всеволод, перебивая герцога. — Вы уже сказали достаточно для того, чтобы я обнажил клинок. Хотите продолжить?

— Вы меня не так поняли! — Прошипел он, явно деморализованный и сбитый с толку. Да и фехтование явно у него не излюбленное занятие. О чем, кстати, косвенно говорил меч, усыпанный драгоценными камнями и разного рода украшениями до такой степени, что пользоваться им не было никакой возможности. Только и носить как некий ритуальный атрибут статуса.

— А мне показалось, что вы выражались предельно ясно.

— Да, друг мой, — произнес Сариан. — Ваше знакомство явно не задалось. Вы были другом старого графа, и я хотел сделать вам приятный сюрприз. Но не вышло… — произнес папаша Велена и развел руками.

— Не вышло, — согласился герцог.

Развернулся и стремительным шагом вышел. Его спутники, с интересом наблюдавшие за беседой, последовали за ним. Только не так грубо. Каждый из них попрощался и с Сарианом, и с Всеволодом. Даже более того — на их лицах была явно видна улыбка и даже какой-то налет благожелательности. То есть, им вся эта история пришлась по душе.

— Началось… — мрачно буркнул Всеволод, когда герцог со спутниками удалился. — Старый хрен втравил меня в неприятности. И вот они пришли. Дня не прошло.

— А мне понравилось, — очень по-доброму произнес Сариан. — Давненько я не видел старину Грегора в таком смятенном состоянии.

— Рад, что смог вас повеселить. Но мне улыбаться не хочется. Потому как, полагаю, только что я обрел своего первого влиятельного врага.

— Первого врага вы обрели, прибив тех жрецов в том склепе. А герцог… он довольно экстравагантен. Думаю, вы с ним помиритесь. Может даже подружитесь.

— Я так не думаю, — покачал головой Всеволод.

— Почему?

— Пока он не знал кто я и вел себя так, словно я простолюдин, то успел показать себя таким, какой он есть на самом деле. Без маски. Без игры. Без фальши.

— И какой он?

— Какой вариант ответа вас устроит? — Спросил, мрачно усмехнувшись, Всеволод. — Прямо и грубо или издалека и обтекаемо?

— Прямо.

— Он говно. Обычное человеческое говно.

— Вы с ним знакомы несколько минут. Как вы можете делать такой вывод? Не думаете, что он поспешный?

— У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, — пожав плечами, ответил Всеволод. — Я понимаю, о чем вы говорите. Но не думаю, что я ошибся. Слишком явно проявились черты характера. Сразу, как только он узнал, что я граф — резко изменил манеру общения. Натянул маску воспитанности, которой, на самом деле нет. Был бы воспитан, вел бы себя так не задумываясь, даже с простыми людьми. Кроме того, он показал, что трус. Я ведь намекнул ему на поединок. Он даже отшучиваться не стал. Просто наложил в штаны и пошел на попятную. Также смог рекомендоваться как редкостный мерзавец. Это нужно было догадаться сдавать темным жрецам кого-то после того, что они натворили.

— Вы здесь новенький и еще не знаете, кто такие эти темные жрецы, — развел руками Сариан.

— Я знаю, что они убили трех дворян, в том числе молодую даму. Принесли в жертву ради своих целей. Одного этого в моем понимании достаточно, чтобы их жестоко покарать. И сделали они это на территории королевства, то есть, поставили под сомнение власть короля в особенно циничной форме. Ведь среди выживших жертв были подданные короля. Этакая насмешка, публичная демонстрация того, что король не имеет реальной власти на территории королевства. Я прекрасно понимаю, что их могут боятся до дрожи в коленях. Что они могут быть большой проблемой. Но задуманный этим герцогом поступок — последнее дело. Сделай он это — и король был бы облит помоями в глазах его подданных. С головы до ног. И, прежде всего в глазах дворян. Ведь он тем показал бы — жизнь дворянина для короля ничего не стоит. И то, что удалось спасти от жуткой и позорной смерти пятерых аристократов — малозначительные мелочи. Важнее вылизать задницу каким-то черным жрецам и обвинить меня в том, что я посмел защищаться при попытке убийства. Мда. Он идиот? Не думаю. Значит мерзавец. Так что, я не разделяю вашего оптимизма. С такими существами мне не по пути.

— И все же с ним придется помириться, — тяжело вздохнув, произнес Сариан. — Он брат короля.

— Мне жаль короля, — серьезно произнес Всеволод. — Искренне. Такой брат — это большое испытание. Проверка небесами на прочность…

Часть 1. Глава 2

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.

Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры, на контрасте с легка шокирующей внешностью, были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволод хоть и дрессировался в свое время бабушкой, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.

Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.

Всеволод решил не искушать судьбу такими играми и завалился спать. Усталость, прежде всего психологическая, была зверской. Но заснуть удалось лишь за полночь. Да и утром разлеживаться ему не дали. Заглянул Сариан и сказал, что они с Веленом скоро выдвигаются в графство Ро.

— К чему такая спешка?

— Король может приказать мне воздержаться от гостеприимства. Я ведь ему приносил клятву в отличие от вас. Да, ты под моей защитой и отказаться от нее меня принудить не могут. Так что никто не посмеет даже арестовать вас. Открыто. Но настойчиво пригласить к королю могут. И по пути может случиться разное. И нападение разбойников, и похищение, и даже убийство. А там — ваши земли. Старый граф приносил королю клятву, но личную. Вы — нет. Так что графство полностью независимо, и вы его хозяин. Да, оно очень небольшое, но поверьте — воевать с ним себе дороже. Оно находится на горном плато, куда со стороны королевства ведет лишь одна узкая дорога по ущелью. Да и та запирается замком.

— Проблемы… опять проблемы… — тяжело вздохнул Всеволод.

— Я бы и рад принимать вас в гостях как можно дольше, но это риск. Моя семья должна вам жизнь моего сына и рисковать вашей не желает. Герцог лё Эрд довольно… хм…

— Говорите, как есть.

— Я с вами полностью согласен — лёр Грегор трус и мерзавец. Он неоднократно это демонстрировал тем, кто знает его близко.

— Как же так получилось, что мой приемный отец и он были друзьями? Или…

— Нет, — перебил парня отец «вождя краснокожих». — Ваш отец и лёр Грегор общались только при дворе и на редких, хорошо подготовленных встречах к которым герцог тщательно готовился. Он втирался в доверие к вашему отцу и вел какую-то игру. Так что, все эти слова о дружбе — только слова. Уверен, что и старый граф лё Ро не воспринимал лёра Грегора всерьез. Иначе бы назначил его наследником или хотя бы местоблюстителем. Но этого не произошло. А я хорошо помню, что вопрос стоял тогда остро. ОЧЕНЬ остро…

Пока говорили — Всеволод вылез из-под одеяла и оделся в свои же одеяния, которые с вечера у него забрали и очистили, местами даже подлатав. Ну и, наверняка, самым тщательным образом изучив.

Завтрак. Прощальные рукопожатия. Пожелания доброй дороги. И прогулка до зала телепортаций. Такие, по словам Велена, имелись в родовых гнездах всех известных ему земель этого мира. Только благодаря им можно быстро перемещаться на дальние расстояния. Но это было возможно лишь для богатых. Грузовые перевозок и недостаточно состоятельные путешественники такие переходы не использовали из-за крайней дороговизны.

— А как же тот портал, которым нас вытащили из склепа?

— Это отдельная история. Многие маги могут открывать порталы на короткие расстояния. Но вот в чем беда — на территории королевства корневые печати всех домов блокируют открытие таких переходов, дабы обезопасить земли от внезапного вторжения или какой пакости. Да и за пределами свободные зоны редкость. Пробить можно, но это требует чудовищных затрат маны. Тебе лучше не знать, сколько потратил мой отец, чтобы вытащить нас оттуда. Для него моя жизнь ОЧЕНЬ дорога.

— Понял, — кивнул Всеволод и шагнул в стационарный портал, светящийся светлой лазурью.

Небольшое баронство встретило гостей вполне гостеприимно. Самого барона не было, но его супруга компенсировала его с лихвой. Так что и Велена, и Всеволода, и свиту накормили, напоили и чуть было не уложили спать… с дочерью барона. И если к Велену было внимание больше формальное, то вот юному графу стало не по себе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вырваться от прилипчивого гостеприимства лёры Клэрианны и внимания ее дочери. Не то, чтобы девушка была не красива. Нет. Напротив — настоящая красавица. Однако методы, которыми ее пытались сосватать откровенно пугали и заставляли думать о всяких нехороших вещах.

— Что с ней не так? — Спросил молодой граф своего приятеля, когда они смогли вырваться «на оперативный простор».

— Это так бросается в глаза?

— И не только в глаза. Красивая девушка. Не знаю, что у нее с характером и мозгами, но внешность располагает к шаткости моральных устоев. Да и голос приятный. Она наследница барона. Значит вместе с ней в подарок пойдет и баронство. Хороший приз даже для графа или герцога. Что не так? Почему ее мама так навязчиво пыталась оставить нас наедине, а сама Элианна… — сказал Всеволод и осекся, вспоминая их крайне неловкое и непонятное общение… и свою крайне неуместную эрекцию, которая была встречена очень многообещающим взглядом…

— Оборотни.

— Что?

— Они оборотни. Для местных — почти изгои. Элианна — не только красива, но и умна. Однако найти мужа ей крайне сложно. Их опасаются или презирают. Когда лёра Клэрианна узнала, что ты из другого мира и еще толком тут не освоился, то… ну ты видел.

— А что не так в оборотнях? Ну, кроме этого всего бреда предубеждений.

— Ничего, — пожал плечами Велен. — Веришь — я бы сам Элианну взял в жены. Но у нас не может быть общего потомства. Человек и эредар еще могут зачать и родить потомство, хоть и с трудом, а вот оборотень и эредар — нет. Во всяком случае, история не знает ни одного примера.

— И много пытались? — Повел бровью Всеволод.

— Много, — многозначительно улыбнулся его приятель. — Это выяснили довольно давно. С тех пор эредары и оборотни ценят друг друга в качестве любовников… не боясь последствий от таких забав.

— И это, как я понимаю, еще один довод, мешающий милой Элианне найти мужа? — Усмехнулся граф.

— В этом мире из эредаров живет только мой дом. И мы таких выходок себе не позволяем. Но да — это проблема. Многих это бесит. Особенно учитывая темперамент оборотней и их любвеобильность. Из них не получаются жен, что станут тихо, спокойно и целомудренно ждать своих мужей. Они активны, агрессивны и иной раз довольно напористы. Заводить детей на стороне не будут, но вот… увлечься при недостаточно внимательном муже — вполне. Это тоже отнюдь не правило. И среди оборотней такие игры не приветствуются, и даже осуждаются. Но ситуации бывают разными. А слухи, усиленные предубеждениями, способны превратить и маленький росток в огромное дерево.

— Ясно, — кивнул Всеволод. — Слушай, из-за всей этой истории чувствую себя крайне неловко.

— Брось, — махнул рукой Велен. — Они должны были попробовать.

— Я понимаю. Но ты не мог бы сделать одно доброе дело?

— Выступить сватом? — Оскалился «вождь краснокожих» в весьма многозначительной улыбке.

— Нет. Когда будешь возвращаться домой, загляни к ним. Извинись за меня перед дамами, передай, что я не безмозглый дикарь и никаких предубеждений не имею. Но манера, в которой меня хотели затащить под венец, была пугающей и наводящей на дурные мысли. Вроде срочной необходимости найти дурачка-мужа для «внезапно» беременной девицы. Также скажи, что, несмотря на всю мою симпатию к, безусловно, достойной и очень красивой юной баронессе, я пока не могу позволить себе брака. Это может быть небезопасно для нее.

— Ты уверен, что мне нужно передать именно ЭТО? — Хмуро переспросил Велен.

— А что не так?

— Ты хочешь их унизить? Или ты думаешь, что Клэрианна не знает, в каком ты положении? Про твой конфликт с черными жрецами Дол-Гула и герцогом лё Эрда знает уже все королевство. Подобные стычки случались не раз. И про дурные мысли — тоже не стоит говорить. Это будет очень грязным оскорблением. Таких проказ за оборотнями никогда не замечали. Повеселиться на стороне — да, бывало. Темперамент сказывается, особенно при квелом партнере. Но так… нет… никогда… Ты представляешь какой это позор? Оборотни ведь по запаху легко определяют кто чей ребенок. О нет! Такого они себе никогда не позволят.

— Оу… и что же делать? — Помрачнев, спросил парень.

— Я скажу, что у тебя квэрра. Им будет достаточно.

— Что это?

— Кровная месть.

— Чего?! — Ошалело воскликнул Всеволод.

— Твоего отца убили. Пусть и приемного, но формально-то отца. А перед этим, на минуточку, вырезали всех его близких, лишив графство законных наследников только для того, чтобы он назначил туда кого-то со стороны. Тебя самого хотели принести в жертву, дабы возродить твоего приемного отца рабом. Да-да. Именно рабом. Или ты думаешь, чего он так сопротивлялся? Квэрру начинали и за меньшее. Если бы ты взял в жены Элианну, то она оказалась бы вовлечена в квэрру. А значит и весь ее род, который окажется под ударом. Не уверен, что они хотели бы влезать в эту игру.

— А уже завтра все королевство будет знать о том, что с кем-то веду квэрру…

— Скорее всего, — кивнул Велен. — Но оборотни к таким делам относятся очень серьезно. Ты в их глазах получишь массу уважения. Местные люди… они другие. Поверь, ты от них очень сильно отличаешься.

— Насколько сильно?

— Настолько, что твой конфликт… хм, понимаешь, лё Эрд уже поперек горла очень многим. Слишком многим, чтобы король поддержал своего брата в этом конфликте. Не знаю кто и зачем развернул интриги вокруг твоего отца и тебя, но королевству нужно графство лё Ро. По нему идет важный торговый путь. А ты, как следствие, видный жених. Да еще с весьма интересным нравом. Твоего покойного отца, кстати, тоже после гибели его семьи, пытались поженить заново. И не раз. Но не вышло. Он каждый раз устраивал то траур, то еще чего. Тебя тоже не оставят в покое. И узнав о том, что ты обиделся и начал квэрру найдут способ ее прекратить и вас с герцогом примирить.

— Нас с герцогом?

— Черные жрецы Дол-Гула вне квэрры. Они ведь даже не живые. Ты не знал? После смерти они возрождаются Кха-ро-Редан — мрачном местечке за Черными утесами. И их души вселяются в специально созданные тела. Квэрра с ними — абсурд. Как убить тех, кого убить нельзя? Ты же не будешь вести войну с ветром? Поэтому все подумают, что у тебя квэрра с братом короля. Ты ведь прилюдно обвинил его в том, что он соучастник того жертвоприношения. Серьезное обвинение. И главное — очень своевременное. Он неудачно подставился. Ему, конечно, ничего не будет — все-таки брат короля. Но все поймут твою жажду крови. Тем более что ни для кого не секрет — лёр Грегор отчаянно пытался стать другом твоего отца… после гибели жены и детей. То есть, надеялся, что тот сделает его своим наследником за неимением других. Хотя бы на смертном одре. А умирал твой отец долго и плохо. Мог. Но не сделал.

— Плохо… — покачал головой Всеволод.

— Как раз хорошо. Любую пакость в твой адрес будут без всякого сомнения связывать с герцогом. Кто бы ее не совершил. Да и вообще — одно дело тихо шушукаться по углам и совсем другое — открыто говорить. Да еще и после столь неудачной ситуации, которую можно с определенной натяжкой посчитать признанием. Или ты думаешь, никто не заметил его ненавидящий взгляд? О!

— Так-то слова, — пожал плечами Всеволод.

— Не только. Мы записали в кристалл Арно всю вашу встречу и последующую беседу с моим отцом. Дорогое удовольствие, надо тебе сказать. Но оно того стоило. Все главы домов ее уже посмотрели.

— Король тоже? — С затаенным ужасом уточнил граф.

— А как же? — Усмехнулся Велен. — Говорят, он был в ярости.

— Еще одна проблема…

— Он был в ярости на брата. Ты ему как раз понравился.