Граф Артен дер Виргиль. Итран (СИ)

Странные однако, я бы на их месте, согласился. Естественно, сначала выслушал условия, поторговался и только потом принял решение. Эти же, даже слышать ни о чем подобном не хотели. Поразительная верность: странная, непонятная, но заслуживающая уважения.

Я выяснил, что это самый большой поселок из трех, находящихся в графстве, остальная территория заселена не была, представляя собой непригодные для жизни земли. Прямо беда-печаль, подумалось сначала, но взглянув под другим углом, вздохнул с облегчением. Наоборот, меньше проблем, ведь я не собирался оставаться всю жизнь на Итране, а, следовательно, что-то решать с подданным мне населением, придется в любом случае.

Просидели мы довольно долго, я слушал истории, которые рассказывали жители графства, иногда смеясь над курьезными случаями, а иногда задумываясь, насколько они смелые, упорные и гордые люди. Хотя, какие они люди? Из двухсот четырех жителей «Солонок» основную часть представляли итране, было здесь несколько зитран, пара оритов, около десятка нарган, и только остальные принадлежали к человеческой части населения. К слову сказать, ни один из них не лебезил и не прогибался, в их словах и действиях сквозило уважение и почтение, но ни капли раболепия или заискивания. Обычно я не любил большое скопление народа и шумные компании, но среди них мне было хорошо и уютно, словно я вернулся домой после долгого путешествия, а может так сказались несколько бокалов выпитой текилы, которую готовили жители графства дер Виргиль.

Видя мои слипающиеся глаза, Нерт – староста «Солонок», ухмыльнулся.

– Совсем сомлел граф.

– Так ведь еще молоденький. Устал, расслабился, вот и клонит в сон. – Произнесла симпатичная девчонка, сидевшая возле меня. – Его бы в постельку отвести.

– А себя ты предлагаешь в сопровождающие? – Басисто захохотал Нерт.

– Почему нет? – Воинственно приподняла подбородок девушка, определенно решившая бороться за это право.

– Все в порядке. Я сам дойду. – Произнес заплетающимся языком.

Попытался встать, но пошатнулся, удивляясь, с чего это меня так развезло. Вывод напрашивался один, тело, в которое я попал по нелепой случайности, не привыкло к употреблению крепких напитков, а значит, завтра я буду страдать от сильнейшего похмелья.

Почувствовав тонкие, но сильные девичьи руки на своей талии, не стал сопротивляться помощи.

Помнил, как меня укладывали в постель, помнил легкие поцелуи и поглаживания, тихие стоны и страстные движения. Опьянение растворилось, уступив место желанию, а потом, я уснул. Одно могу сказать точно: ночь удалась.

Глава пятнадцатая

Замок покойного графа дер Виргиля, ныне принадлежащий мне, находился в двадцати пяти тирах от «Солонок». Выехать туда пришлось намного позже, чем планировалось.

После плотного завтрака, староста и еще двое крепких парней отвели меня на смотр рабочих площадок. Именно отвели, потому что в деревне, кроме единственного старого, еле поднявшегося над землей и фырчащего, как стадо бизонов, сферанта, летающих средств не было. Проползав полдня по местам разработок минеральных вод и солей, под палящим солнцем, и увязая по щиколотку в песках, вздохнул с облегчением, вернувшись назад в поселок, про себя удивляясь мужеству и трудолюбию жителей. Сколько сил и твердости духа нужно, чтобы выжить в таких условиях, не сломаться, и не утратить умения радоваться простым, элементарным вещам, вставая засветло изо дня в день, занимаясь добычей ресурсов. Насколько я смог увидеть, женщины работали наравне с мужчинами, не жалуясь и не ропща на свою судьбу, а ведь им приходилось еще вести хозяйство и присматривать за детьми.

– Вам бы оборудование новое, а не ту рухлядь, какой вы пользуйтесь.

– Так, где же его взять, Ваша Милость? Можно было бы самим изготовить, да ведь только железа на Итране днем с огнем не сыщешь. Даже если продать кто надумает, так такую цену завернет.

– Попробую что-то решить. Если будет возможность, закажу, чтобы привезли на базу.

У Нерта от удивления округлились глаза.

– Вы хотите приобрести оборудование… там. – Он поднял голову вверх и благоговейно уставился в небо.

– Ну, да. Нужно же как-то облегчить ваш труд.

– Само провидение послало вас к нам.

– Ой, прекрати. – Отмахнулся от слов старосты. – Не хватало мне еще всеобщего почитания.

Я не планировал оставаться в графстве, но с этими людьми нужно было что-то решать и решать срочно. Ответственность за их жизнь и благополучие камнем упала на плечи. Не привык я к такой ноше, но да ладно, делать все равно нечего.

Нерт и два его сына: Ральф и Мик, быстро собрались в путь и залезли в кашляющий, чихающий и готовый развалиться на половине дороги сферант. Староста надумал лично сопровождать в дороге своего графа. Посовещавшись, мы решили сначала заглянуть в два других поселения, чтобы все жители графства, познакомились с новым хозяином.

Пока троица глумливо хихикала, глядя в мою сторону, я стойко отнекивался от окруживших меня женщин с их подарками, при этом стараясь не обидеть отказом, но они настойчиво пытались всунуть мне в руки: то – самотканый ковер; то – бутыли с каким-то варевом; то – свертки с непонятным содержимым.

Не выдержал, поднял ладони кверху, призывая к вниманию, и гаркнул.

– Все! Хватит! Вам самим эти вещи нужнее, да и не вместятся они в Тирсу, – а затем, хохотнул. – Лучше встречайте меня также каждый раз, и я буду счастлив.

Подмигнул девчонке, с которой провел ночь и запрыгнул на сиденье, сразу задавая команду.

– Следовать за впереди летящим Сферантом.

Лететь пришлось недолго. Минут через сорок прибыли в первую деревню под названием – «Кочки». Встретили нас на «ура», предлагали остаться, но я категорически отказался, сообщив, что хотел бы до ночи попасть в свой замок.

Староста деревни – человек по имени Вром, рассказал, что именно в «Кочках» выращивают голубую агаву.

Я усмехнулся, вспомнив выпитую накануне вечером текилу, но как выяснилось, сок этого растения использовался не только для приготовления алкогольных напитков, оказалось, что его применяют для создания лекарственных препаратов, а также в кулинарии. Заметив, что я этого не знал, жена Врома вытащила из-под пола банку с карамельного цвета вязкой жидкостью, и щедро зачерпнув ее ложкой, поднесла к моему рту.

Попробовал. Сладкий, медово-карамельный привкус растекся по горлу. Облизнулся и попросил еще. Чем вызвал смех окружающих.

В «Кочках» обнаружился воздухолет, не новый, но вполне себе действующий, который мог удержать в полете двух наездников, поэтому к моему эскорту прибавился Вром и его племянник Скирот. Они решили: раз меня сопровождают представители «Солонок», значит и «Кочки» в стороне не останутся, а отправятся со своим графом.

Конечно, мне льстило их внимание, но и злоупотреблять добрым отношением не хотелось.

– А как же деревни без вашего непосредственного руководства?

– В первый раз что ли! Не маленькие, справятся. Наше отсутствие ничего не меняет.

– Не знаю. – Усмехнулся, хитро глядя на мужчин. – «Кот из дома – мыши в пляс».

– Это не про нас. – Не согласился Вром, да и Нерт утвердительно кивнул. – Не беспокойтесь, Ваша Милость, все будет в порядке.

Уже вшестером мы прибыли в третье поселение. Увидев его, я просто обомлел. Это был настоящий оазис. Островок зелени посреди пустыни выглядел как нечто невероятно прекрасное. Остановившись на его окраине, выпрыгнул из Тирсы и упал на траву, нисколько не смущаясь местных жителей, вышедших встретить нежданных гостей и вдыхая прохладный запах листвы и слушая шум журчащего неподалеку ручья.

Как же я соскучился по этому, давно забытому ощущению, а ведь раньше любил вечерами гулять вдоль реки, вдыхая влажный вечерний воздух и смотря на такие далекие и недосягаемые звезды.

Хмыкнул. Тогда, недосягаемые, не теперь, но хватит предаваться ностальгии, на меня уже итак начали подозрительно коситься, поэтому поднялся на ноги и обвел взглядом подданных.

Представляться не пришлось, за меня это сделали Нерт с Вромом. Староста «Лужайки» – Мусат, довольно оскалился и хлопнул своей огромной ручищей по моему плечу, от чего я чуть не согнулся пополам. Крякнул и стиснул зубы, получив в ответ удовлетворенный кивок. Что поделаешь: рикт, он и в Африке – рикт. Вспомнил Грегора, как он нес меня на своем плече и еще раз оглядел Мусата. Староста был ниже своего сородича, но шире в плечах, вряд ли уступая тому по силе.

В «Лужайке» решено было остаться до утра, на ночь глядя, нечего было и думать пускаться в дорогу. Впервые с того момента, как оказался на этой планете, я увидел овец, коз и даже парочку верблюдов, а чуть подальше посадки хлопчатника, пшеницы, ячменя и сахарного тростника. Даже несколько финиковых пальм радовали глаз своей зеленью.

Небольшая деревня, состоящая из пятидесяти человек, пожалуй, была самой зажиточной. Продажа шерсти и козьего молока приносила неплохой доход, зерно ценилось еще больше, и даже за постой в этом благословенном месте, взимали пошлину.

Вопрос, почему Ралиб назвал мое графство самым бедным, постоянно крутился в голове. Естественное, что приходило в голову, он не хотел, чтобы я здесь задерживался, а скорее приступал к подписанию контракта и работе на Внутреннюю службу Империи, но не мог же лейтенант не понимать, что я, так или иначе, узнаю правду.

Отбросив ненужные сейчас мысли, разделся и шагнул в небольшое озеро.

– Бр-р! – Поежился от контраста температур.

Ледяная вода из подземных источников резко констатировала с жарким воздухом, заставляя выбивать дробь зубами.

– Смотри граф, не отморозь себе что-нибудь с непривычки. – Послышался ехидный голос рикта.

Фыркнул на его замечание и окунулся в ледяную воду с головой. Вдоволь наплескавшись, вылез на берег и блаженно растянулся на земле.

Почувствовав, что солнце уже не греет, а температура резко упала на несколько градусов, поднялся, стряхивая с себя капли воды и закутался в протянутое полотенце.

– Спасибо.

– Пошли быстрее граф, а то действительно простынешь.

В «Лужайке» не было каменных или глиняных домов, здесь стояли жилища, напоминающие шатры, сделанные из грубой козьей шерсти, уютные и просторные. Ткань не пропускала воду, поэтому даже во время сильных дождей, внутри было тепло и сухо.

Мне выделили свободный гостевой шатер, принесли угощение в виде фиников и порезанных долек лимона, кружку горячего взвара и запечоную баранью ногу.

– Ум-м. – Промычал, отрезая ножом очередной кусок и засовывая его в рот. – Спасибо.

– Ты ешь, граф, ешь. Где еще такой вкуснятины отведаешь?

Я ел, причмокивая от наслаждения, и щуря глаза от удовольствия, как кот, получивший крынку сметаны.

Когда с ужином было покончено, мужчины ушли, а на смену им пришли две человеческие женщины, ловкие и умелые. В том плане, что они проворно уложили меня на постель, заставив перевернуться на живот, и сноровисто начали разминать мышцы спины и рук, сперва смазав ароматным маслом, запах которого чем-то напоминал лаванду. Определенно точно, я не был против массажа. Ловкие пальчики ладно скользили по моему телу, нажимая, где нужно, разглаживая и сминая, заставляя тело расслабиться и погрузиться в дремоту. Я даже не заметил, когда уснул.

Женщины, видя, что молодой граф отправился в страну сновидений, переглянулись и тихонько вышли из шатра, стараясь не беспокоить его сон.

Проснувшись утром, почувствовал себя словно заново родившимся. Тело было легким, действия – слаженными, а разум – четким и острым. Довольно потянулся и, одевшись, выбрался на улицу. Местные жители уже сновали туда-сюда, занимаясь привычной, каждодневной работой.

Услышал жужжание в кармане брюк и достал «Галку», только сейчас понимая, что за два дня ни разу не связался с Ирисой. Очередное ее сообщение заставило почувствовать себя полной свиньей. Я тут развлекаюсь, а сестра не находит себе места от волнения, и если первые ее сообщения были обычными:

– «Как дела»?

– «Артен, ты добрался до замка»? – То последующие сменились на гневные.

– «Немедленно отвечай»!

– «Какого черта ты молчишь»?

– «Только попробуй не ответить в течение часа, приедешь, уши оторву»!

Последние же, выражали лишь волнение и испуг.

– «Артен, пожалуйста, напиши мне. Я волнуюсь»?

– Прошу, брат, дай знать, что с тобой все в порядке?

Быстро настрочив извинения и заверив сестру в полной сохранности своей тушки, в ответ получил нагоняй в виде гневной тирады. Почуяв одним местом, что вернувшись на базу, еще долго буду вымаливать прощение, подумал, чем бы задобрить названную сестру. Фиников ей, что ли привезти? Точно и еще каких-нибудь фруктов, тех же лимонов. На базе кормили хорошо, но разносолов не было: суп и каша; в крайнем случае, лапша; а в кафешке постоянно питаться не будешь, накладно.

Жители «Лужайки» тоже не остались в стороне, решив сопроводить своего хозяина до замка, только в этот раз староста остался на хозяйстве, отправив с нами двух здоровенных итран: Фира и Хависа. Вот у кого оказался новенький, с беззвучным режимом движения и развивающий бешеную скорость воздухолет. Этот летающий монстр был порезвее моей «Стрекозы».

Вылетели из поселения мы с ветерком, не закрывая верх, чтобы можно было иногда перекидываться словами и подавать друг другу знаки руками. Никогда не превышал скорости, а тем более не учувствовал в гонках и сейчас испытывал восторг от состязания с ребятами. Правда сферант Нерта так и остался позади, а мы с Фиром, Хависом, Вромом и Скиротом неслись впереди.

Уже издали был виден мой замок и прилежащие к нему территории, огороженные колючей проволокой, которая вызывала неприятные ассоциации. Сразу решил, что надо будет ее убрать.

– Граф, смотри! – Прокричал Фир. – Тебя уже встречают!

Вскинул голову и обомлел. Человек двадцать четко и слажено занимали боевые позиции, вскидывая оружие и направляя в нашу сторону. Пять воздухолетов уже готовы были сорваться с места, устремляясь навстречу.

– Вот это прием! – Послышался сквозь рев моторов голос Скирота.

Он еще не понял, что это не дружественная встреча, и нас ждет нападение тех, кто оккупировал мой замок.

– Вот значит, где вы схоронились, продажные крысы. – Процедил сквозь зубы, прекрасно разглядев уже знакомые одежды банды заговорщиков, и зная, что живыми уйти вряд ли получится.

Глава шестнадцатая

– Назад! Фир, назад! – Заорал вырвавшемуся вперед итранину.

Сидевший позади него Хавис обернулся на мой крик.

– Что?

– Разворачиваемся!

Новенький воздухолет резко сделал разворот и понесся в обратную сторону, я последовал за ним, Вром присоединился следом. Мы бы ушли, мы бы действительно ушли, если бы не сферант Нерта. Умом я понимал, что должен остаться, задержать нападающих и не дать погибнуть старосте «Солонок» и его сыновьям, но как же не хотелось умирать.

– Что б тебя! – Проорал во всю глотку, видя приближающихся бандитов. – Вром, Скирот! Прикрывайте сферант Нерта и уходите прочь!

Левой рукой полез в карман, пытаясь достать «Галку» и связаться с базой, но чертов кусок пластика, выскользнув из пальцев, вылетел за борт Тирсы.

– Фир, Хавис – на перевалочную базу за подмогой! Живее, одни мы не справимся!

Видел, как заходили желваки итранина, которому не хотелось оставлять меня одному. Бросить своего графа в битве считалось позором, это я прекрасно знал, но не мог допустить их смерти. Уж лучше я один.

– Это не просьба! Это приказ! – Рявкнул изо всех сил. – Найдите лейтенанта Ралиба! Приведите помощь!

Фир с Хависом отвернулись, и их воздухолет увеличил скорость, удаляясь прочь, а я развернулся лицом к врагу.

Жвалы Тирсы пришли в движение, выпуская залп плазмы в сторону противника, и попадая в цель. Минус один. Стрелял так, чтобы никто не смог проскочить мимо меня и устремиться за ребятами. Если Фира с Хависом им было не догнать, то за сферант Нерта и сопровождающих его, Врома с Скиротом, я волновался не на шутку. Пусть сначала попробуют достать меня. Выигрывая время, так нужное сейчас парням для отхода, крутился, как белка в колесе, еле успевая ответно атаковать, стараясь уйти с линии огня. Знал, что долго не продержусь и удивлялся, почему еще не сбили, а потом понял, они действовали аккуратно, явно не собираясь взрывать Тирсу. Я им был нужен живым. Интересно, зачем? Неужели вычислили во мне того, кто захватил их предводителя?

Это могло сыграть на руку, а могло и наоборот, привести к очень плачевным последствиям.

Немного отвлекшись на раздумья, не успел увернуться, Тирса сотряслась от сокрушительного удара. Теряя управление, я полетел вниз, от растерянности даже не подумав передать его ИскИну.

Очнулся от пинка под ребра, простонал, а затем снова провалился в небытие. Во второй раз пришел в себя от холода. Сел, растирая ладонями плечи и зябко ежась. Все тело болело, в глазах двоилось. Сначала даже не понял, кто я и где нахожусь, но постепенно сознание начало проясняться.

Приходить в себя в камере становилось традицией. Хмыкнул, чувствуя жжение в верхней губе. Провел ладонью – кровь. Ощупал лицо – опухшее, под глазами явно выйдут синяки. Вот ребра, похоже, сломаны. Что же мне так с ними не везет? Голова чугунная. Тряхнул. В затылке отозвалось болью.