Миры Уильяма Моррисона. Том 4

— Я не хочу рисковать своей жизнью, — сказал Карсон. — Тем не менее, я изучал химию высоких температур и смогу многое узнать на жаркой стороне. Вы подчеркнули, что ваши ученые не успевают разобраться в своих науках за столь короткую жизнь. Если я не отправлюсь с ними, экспедиция не принесет никакой пользы.

— Но твоей жизнью нельзя рисковать. Там очень опасно…

— Я сам позабочусь о своей жизни. Для меня она не менее ценна, чем для вас.

Король заколебался. Каково бы ни было решение, подумал Карсон, он должен попасть на жаркую сторону.

Что-то коснулось его ноги, и он посмотрел вниз. По его ступням скользили змеиные кольца двадцатисантиметрового диаметра. Карсон отпрыгнул, но существо, казалось, не собиралось нападать на него.

Оно проскользнуло по ноге и замерло посреди помещения, словно пытаясь решить, что делать дальше.

Чем бы это существо ни было, в его присутствии меркурианам стало не по себе.

Они попятились к выходу. Когда король проходил мимо змеи, она внезапно напала на него, обмотавшись вокруг ног. Стража резко остановилась, подняв хохолки и выпучив глаза.

Карсон изумленно посмотрел на меркуриан, не понимая, почему они не двигаются. Они никак не могли решить, что делать, но затем, наконец, постепенно подняли руки, направив острые полированные концы стержней, служившие оружием, на извивающееся создание. Но что-то не позволяло им выстрелить, несмотря на то, что король бешено звал на помощь.

Правитель упал на землю, и один стражник, в конце концов, принялся действовать. Он сжал стержень, и из острого конца вырвался свет.

Змея начала корчиться и высыхать. А, когда король поднялся на ноги, спасший его меркурианин направил оружие на себя, прямо в средний глаз.

Карсон увидел, как стражник обмяк, а его хохолок судорожно дернулся назад, как голова человека в припадке. Землянин смутно понял, как тут обстоят дела. Эти змееподобные существа по какой-то причине были защищены меркурианским законом. Возможно, из-за какого-то суеверия их считали священными. По-видимому, их запрещалось убивать, даже если они нападали на меркурианина.

Однако, когда змея бросилась на короля, ситуация несколько изменилось. Суеверие вступило в противоречие с долгом стражи защищать правителя. И охранник, решивший спасти короля, понял, что нарушил непреложный закон, и выбрал единственный, по его мнению, верный выход. Самоубийство.

Тело меркурианина осталось лежать на месте, о нем временно забыли. Даже король, который мог бы и оценить жертву, лишь безразлично взглянул на него. Затем он дал Карсону понять, что прием окончен.

Карсон повернулся, чтобы уйти, и, проходя мимо неподвижного тела, запнулся и упал. А когда поднялся, в его руке уже было оружие мертвого охранника.

Глава VIII

КУДА БЕЖАТЬ?

В одной из специально построенных марсианами кислородных камер взад-вперед беспокойно расхаживал Хэйнс, а Нора не сводила с него глаз.

— Нора, мне не по себе, — остановившись через некоторое время, сказал он.

— Тебе не по себе с тех пор, как мы поняли, что нас заперли в космическом корабле, — едко ответила Нора.

— Тогда я не тревожился, а боялся, — покачал головой Хэйнс. — Чертовски боялся. Как и вы с Карсоном. Любой бы перепугался на нашем месте. Но позже я поборол страх. Однако сейчас…

— Что именно тебе не нравится? — перебила Нора.

— Все. Мы ничего не знаем о Карсоне. Не то, чтобы мне его не хватает, но это значит, что дела плохи. И поскольку мы разговаривали с королем… все кажется неправильным.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Словно они остались разочарованными.

— Точно. Они столько всего сделали, чтобы притащить нас с Земли, рассчитывая на нашу помощь. Затем научили своему языку, приглядывали за нами, вели себя так, будто мы представляем большую ценность. Потом эта беседа… и словно они выяснили, что мы не можем им помочь.

— И теперь им наплевать нас. Они больше не обращают на нас внимания. Как будто собираются избавиться от нас.

— Нора, нам надо выбираться отсюда. — Хэйнс прекратил ходить туда-сюда.

— Но куда мы направимся? — безнадежно спросила она.

— Исходя из того, что говорил король, — медленно произнес Хэйнс, — мне кажется, что у него есть враги. Если мы найдем их, у нас будет возможность прожить еще чуть-чуть.

— Но как мы их найдем?

— Не знаю. Но это лучше, чем торчать тут и ждать, пока нас избавят от страданий. Нам оставили шлемы и кислородные баллоны. Что мешает нам уйти?

— Снаружи охранники, — напомнила Нора.

— Только двое. Я легко с ними справлюсь.

— Если бы мы только смогли найти Карсона…

— Все еще думаешь об этом парне? — нахмурился Хэйнс. — Когда-то я думал, что ты выйдешь за меня. Но он вбил между нами клин. Если мы все-таки выберемся отсюда, я задам ему хорошую взбучку!

— Сначала разберись с меркурианами, — практично заметила Нора.

— Не волнуйся об этом. Надевай шлем.

Они приготовились к выходу на лишенную воздуха поверхность планеты и подошли к двери. Увидев землян, первый меркурианин удивленно выпучил глаза и развернулся, словно хотел убежать. Хэйнс бросился за ним, поймал за ноги и повалил на землю, где тот и остался лежать.

Второй охранник достал оружие, но выстрелить не успел. Хэйнс ударил его кулаком в грудь, и тот распластался на иссушенной земле.

— Делов-то, — проворчал Хэйнс.

— Куда пойдем? — возбужденно спросила Нора.

— Хоть куда, лишь бы подальше отсюда. Вперед.

Они быстро зашагали вперед. Когда кислородная камера, из которой они сбежали, осталась далеко и казалась уже совсем маленькой, Нора с Хэйнсом почувствовали некоторое облегчение. Судя по всему, какую бы судьбу ни выбрал для них король, большинство меркуриан об этом ничего не знало. Никто не обращал на них особого внимания.

— Что они делают? — с любопытством спросил Хэйнс. — Они все кажутся такими занятыми.

— Я спрашивала об этом зеленого, научившего нас языку, — ответила Нора. — Большинство занимается выращиванием будущей пищи. Они ухаживают за растениями и разводят огромных животных, которых мы видели.

Нора с Хэйнсом наткнулись на идущую куда-то группу меркуриан, увидели, как те дошли до одного из входов в сеть подземных туннелей и направились туда же.

— Кажется, у них какое-то собрание, — предположила Нора.

— Интересно…

Вдалеке земляне увидели нескольких меркуриан, бегущих прямо к ним.

— В туннель, быстрее! — крикнул Хэйнс. — Кажется, они поняли, что мы сбежали.

Они нырнули под землю и наткнулись на меркуриан, недавно вошедших в туннель. Один из инопланетян с зеленым хохолком странно взглянул на них, но ничего не сказал. Нора с Хэйнсом свернули в боковой проход, затем в еще один. Хэйнс занервничал.

— Как мы найдем обратный путь?

— Нам ничего не остается, кроме как продолжать идти, — решительно ответила Нора.

Они шли уже около получаса, когда группа меркуриан внезапно остановилась. Инопланетянин с фиолетовым хохолком подошел к Норе с Хэйнсом и спроецировал серию идеограмм.

— Почему вы идете за нами? — спросил он.

— Король приказал нам следовать за вами, — смело ответил Хэйнс.

Меркурианин заколебался.

— Идемте, — наконец, ответил он.

— Куда мы направляемся? — спросила Нора.

— Не знаю. Но, со временем, они выведут нас на поверхность. Наша единственная надежда — следовать за ними.

— Возможно, они ведут нас к королю! — предупредила Нора.

— Придется рискнуть. Потопали.

Больше ничего не сказав, меркуриане быстро зашагали вперед. Нора с Хэйнсом двинулись следом.

Тем временем, Дорн провел Карсона по туннелю к устройству, напоминавшему большую тачку без колес. Она держалась на монорельсе, таком гладком, что на ощупь он казался смазанным маслом. Следуя указанием меркурианина, Карсон сел в тачку рядом с Дорном, и она покатилась по рельсу.

Это было первое меркурианское устройство, увиденное Карсоном, движущееся не за счет мускульной силы, и он поинтересовался тем, как оно работает.

Объяснения меркурианина были туманными. «Тачка» была построена давным-давно, когда раса еще обладала научными знаниями. Магнитный заряд подавался, как на дно тачки, так и на сам монорельс, что отталкивало их друг от друга, практически нивелируя вес устройства, тем самым снижая трение почти до нуля. В движение «тачка» приводилась электричеством, передаваемым по рельсу.

Короткая поездка вывезла Карсона с Дорном на поверхность. Вдалеке в воздух взлетело облако камней, и колебания далекого взрыва дошли через землю до ушей Карсона. То же самое случилось не так давно. Он с вопросительным выражением лица повернулся к Дорну.

— Что это?

— Солнечные камни. Никто не знает, почему они взрываются.

— Откуда они здесь? — продолжал расспросы Карсон.

— На жаркой стороне их много. Возможно, скоро ты их увидишь.

Карсон хмыкнул в ответ. Может, он зря так стремился попасть на жаркую сторону. На некоторое время он забыл, что температура там достигает трехсот градусов. Теперь же вспомнил и вспотел от одной мысли об этом. Возможно, меркуриане и могли жить в такой жаре, но точно не он.

Они выбрались из «тачки», рельса для которой на поверхности не было. Дорн пошел вперед, но Карсон остановил его. Вдалеке показался серый корпус космического корабля, привезшего сюда троих землян.

— Я хочу знать, как работает корабль, — сказал Карсон.

Меркурианин принялся спорить. Но Карсон пожал плечами и направился к кораблю. Часть соглашения состояла в том, что ему разрешат вернуться на Землю, когда он сделает свою работу. Карсон собрался прямо сейчас узнать, как управлять кораблем, чтобы позже его уже не смогли обмануть.

Верхний люк оказался открытым. Подпрыгнув, Карсон попал внутрь и осмотрелся. С тех пор, как земляне вышли из корабля, тут, судя по всему, ничего не изменилось.

Дорн вошел следом, все еще выражая недовольство. Карсон жестом велел ему отойти в сторону.

— Король разрешил мне вернуться на Землю на этом корабле. Как им управлять?

— Не знаю, — печально ответил меркурианин. — Мне запрещено пускать тебя сюда.

Все выглядело так, словно они, действительно, обманывали Карсона.

— А кто знает? — настойчиво спросил Карсон.

— Один из нас, но он сейчас далеко.

— Я подожду, — коротко ответил землянин.

Дорн заколебался, потом вышел из корабля. Пару секунд спустя он вернулся.

— Тот, кто умеет управлять кораблем, скоро придет.

Прошел почти час, прежде объявился меркурианин, которого они ждали. Он оказался низеньким ученым, похожим на Дорна.

Передняя стенка, отделявшая машинный отсек от пассажирского, держалась на четырех замках, напомнивших Карсону банковский сейф. Замки открылись не после ввода комбинации цифр, а после серии световых вспышек, часть из которых была невидима для глаз землянина. Маленький меркурианин убрал стенку и начал объяснять устройство корабля.

Как Карсон и подозревал, двигатель корабля был атомным. Корпус излучал радиацию для того, чтобы обеспечить работу системы защиты от метеоритов, но внутренний слой металла не позволял радиации проникать внутрь корабля. Однако даже меркурианский ученый не имел понятия, из каких химических элементов он сделан, и как их добыли.

Топливо хранилось так, чтобы не допустить никакого контакта с пассажирами, и отделялось не толстым слоем свинца, как представлял Карсон, а тонкой пластиной металла, похожего на сталь. Как только двигатели запускались, пластина получала заряд такой полярности и мощности, чтобы с точно рассчитанной силой отталкивать радиоактивные частицы, пытающиеся пробиться на свободу.

Пульт управления корабля, еще недавно настроенный на дистанционное управление, теперь принимал команды пассажира на борту. Узнав, что к чему, Карсон почувствовал себя водителем нового автомобиля.

С чем-то похожим на сожаление низенький меркурианин закончил объяснения, и все трое вышли из корабля. Карсон несколько воспрял духом. Возможно, его все-таки не собирались обманывать. По крайней мере, пока.

Дорн снова заговорил с землянином. Карсону нужно было приготовиться к путешествию на жаркую сторону. Организация экспедиции шла полным ходом и, вообще, готовилась с тех пор, как земляне ступили на поверхность Меркурия. Меркуриане выйдут через пару часов, с Карсоном или без него.

Он хотел было что-то ответить, но при первой же идеограмме сверкнул свет, и произошел такой мощный взрыв, что их с Дорном сбило с ног.

Передняя часть серого корабля, неуязвимого для самых быстрых метеоров, превратилась в руины, словно ее сделали из самых нестойких земных материалов!

Где-то в метре от корабля, в каменистом грунте открылся тридцатиметровый кратер. Вдалеке с неба падали валуны.

Карсон поднялся на ноги и бросился к кораблю. Ему хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что рубка корабля разрушена. Починить агрегаты будет невозможно. Низенький меркурианский ученый с уверенностью заявил об этом, и Карсон поверил ему, исходя из своих знаний об атомных двигателях.

— Что… что случилось? — заикаясь, спросил он.

Дорн не ответил, и до Карсона дошло, что он говорил, как человек, двигая губами вместо использования меркурианских идеограмм. Видимо его здорово встряхнуло, раз он так сильно забылся.