Миры Уильяма Моррисона. Том 4

Карсон понимающе кивнул. На почти бесплодном Меркурии, где на одной половине поверхности держится температура жидкого воздуха, а на большей части другой текут реки свинца, растительная и животная жизнь очень скудны. И такой большой представитель съедобных животных представляет огромную ценность.

Но Карсон и сам, как он понял, по какой-то причине тоже был очень нужен меркурианам. Борьба между ним и чудовищем поставила странный народ в тупик: как их разнять, не навредив ни тому, ни другому.

Они с Дорном двинулись дальше. Спустя полчаса, Карсон оказался у входа в подземный туннель.

* * *

Тем временем, в личные покои короля вошел недружелюбно выглядящий меркурианин с фиолетовым хохолком. Тут сидел меркурианский правитель, и его нельзя было беспокоить. Вошедший терпеливо ждал разрешения правителя заговорить. Но прошло не менее четверти часа, прежде чем король повернулся к нему. Затем медленно появилось несколько идеограмм.

— Что ты хочешь мне сказать, Локан?

— Третий землянин уже идет сюда. Он физически силен, за ним нужно хорошо присматривать.

— У меня есть стража.

— Ему еще ничего не сказали о том, для чего их сюда привезли, — сообщил Локан.

— Я сам ему расскажу, — ответил король.

— Но он упрямый и, если узнает, что мы собираемся уничтожить другие расы, то может отказаться…

Локан внезапно замолчал, посмотрев королю в глаза.

— Он не сможет отказаться. Тем не менее, все ему лучше не рассказывать. Я только дам ему знать, что мы хотим изменить планету. Он не узнает о том, что жаркая сторона населена нашими врагами.

— Ему нельзя покидать Сумеречную область.

Король согласно кивнул.

— Что касается двух других землян, — продолжал Локан, — они и так уже знают слишком много и, возможно, догадываются о твоей настоящей цели. Подозревают, что, со временем, мы попытаемся построить свои космические корабли, и захватить их планету.

— Это станет возможным только через несколько столетий. Но эта мысль посещала мой разум.

— Этих двоих надо убить, — предложил Локан.

Король какое-то время не отвечал.

— Их уже изучили? — наконец, спросил он.

— Мы многое о них узнали. У них нет трех каст, как у нас, но есть разделение на две группы с целью воспроизводства, как у некоторых наших низших животных.

— Разве они не размножаются почкованием, как мы? — спросил король.

— Говорят, что нет. И считают, что так делают только растения.

— Если мы когда-нибудь вторгнемся на их планету, эта информация может оказаться полезной. Что-нибудь еще?

— Много всего, — ответил Локан. — В отличие от нас, они не живут под землей небольшими группами. Они обитают в городах на поверхности планеты.

— Это мы узнали уже давно. Так их будет проще уничтожить, — заявил правитель.

— Одна из их специфических особенностей связана с температурой тела, — продолжал Локан. — Она постоянная и не меняется, как наша, в зависимости от окружения. Следовательно, их продолжительность жизни не увеличивается на холоде, не уменьшается на жаре, а остается одной и той же при различных условиях. К тому же, у них хорошо развит слух. Более того, они обладают тем, что называется кровью…

— Все это детали, пока не представляющие особой важности, — прервал король. — Думаешь, ты узнал от них столько, сколько мог?

Локан кивнул.

— Тогда пусть этих двух убьют на следующей церемонии, связанной с заходом солнца. А теперь приведи третьего землянина.

— Стража должна быть начеку, — предупредил Локан.

— Она готова, но, думаю, он не станет ничего предпринимать. Веди его, Локан.

Глава VII

НУЖНА ПОМОЩЬ

Как только Карсон зашел в подземный туннель, то понял, что все совпадает с его ожиданиями. Любой народ, способный построить космический корабль, может, также, создать убежища, неизмеримо превосходящие те, что есть на Земле.

Все проходы, как вскоре обнаружил Карсон, были освещены таким же тусклым светом, как и интерьер корабля, что несколько озадачило его.

На секунду его озарила безумная надежда, что где-то в этой паутине коридоров он найдет Нору. Но надежда быстро угасла. Его вели к королю меркуриан, как пленника.

Пробыв под землей около часа, Карсон наткнулся на то, что совершенно сбило его с толку, то, чему он никак не мог найти разумного объяснения. Это было большое помещение с серыми стенами, очевидно, являвшееся музеем. Там находилось множество экспонатов. Но… эти предметы были не с Меркурия, а с Земли!

И было это оружие.

Тут были пушки, танки и пулеметы, а также примитивные кремниевые ружья и огромные, неудобные револьверы.

В голове Карсон промелькнула безумная мысль, уж не изучают ли меркуриане оружие Земли, намереваясь захватить ее. Но в ту же секунду он забыл об этом.

Несколько минут он рассматривал экспонаты невероятного музея, напрягая мозги в попытке понять его назначение. Но нетерпеливые меркуриане повели Карсон дальше. Его ждал король.

Карсон неожиданно достиг конца путешествия. Туннель закончился небольшой комнатой, где стояли пятеро меркуриан. У четверых на головах были голубые хохолки, а в руках — не очень длинные заостренные металлические стержни, один конец которых был полированным, а другой — матовым.

Стержни являлись первыми предметами, попавшимися на глаза Карсону, походившими на оружие меркуриан.

Эти четверо меркуриан, очевидно, являлись телохранителями. У пятого меркурианина на голове торчал фиолетовый хохолок, а глаза блестели такой жестокостью и злобой, каких Карсон никогда не видел на Земле.

Значит, вот как выглядит их король.

Карсон шагнул вперед, и четверо стражей угрожающе подняли металлические стержни.

С тех пор, как Дорн впервые увидел монарха, он все время держался, как можно дальше от него. Но теперь он быстро вышел вперед, а его поведение стало максимально уважительным. Он заговорил, и изображения начали сменять друг друга так быстро, что практически слились в короткий фильм.

— Это еще один землянин. Он не причинит никому зла, — успокоил Дорн правителя.

Король кивнул, и стража опустила металлические стержни. Он смерил Карсона взглядом так, словно тот являлся всего лишь невиданным прежде насекомым.

Карсон ждал, все его чувства были обострены. Как ни странно, его совсем не заботила собственная судьба. После слов Дорна стало понятно, что Нору с Хэйнсом уже приводили сюда для допроса. Поскольку король, казалось, передумал говорить, Карсон начал сам.

— Что стало с моими спутниками? — настойчиво спросил он.

— Пока еще ничего. — Король, по-видимому, удивился, что Карсон обратился к нему без разрешения. — Хотя они и не представляют особой важности, им разрешили жить.

Лицо Карсона помрачнело. Жестокость была не только в глазах короля, но и в его манере говорить. Карсон обвел глазами стражу. Он понятия не имел, что это за стержни и как ими пользоваться, но решил обзавестись таким, как только представится такая возможность. Он был физически сильнее меркуриан и мог двигаться быстрее них. И если они решат, что он тоже «не представляет особой важности», он тут же заставит их передумать.

— Зачем нас привезли сюда? — спросил Карсон. — Зачем было отправлять корабль в такую даль только ради того, чтобы найти нас?

— Вы нужны нам. Вы умеете то, что не можем мы, — объяснил король.

— Если вы могли построить такой космический корабль, значит, вы превосходите народ Земли.

— Когда-то так и было, — кивнул король. — Но больше мы не можем строить корабли. Те, что у нас есть сейчас, достались нам от предыдущих поколений.

— Звучит не очень логично, — покачал головой Карсон. — Вы все еще умеете их использовать.

— Для этого мало что требуется, — ответил правитель. — Секрет в том, как их создавать, а он был утерян почти миллион меркурианских лет назад. — Монарх замолчал и странно посмотрел на Карсона. — В те дни меркуриане посетили Землю и узнали, что на ней нет разумной жизни. Более того, воздух там оказался таким плотным, что им мало кто мог дышать, а сильная гравитация затрудняла перемещение. Поэтому сложной жизни там не было. Но позже появились признаки появления разумных существ. Как только они открыли для себя науку, то стали прогрессировать быстрее, чем мы в свое время, поскольку у них было одно больше преимущество. Вот мы и решили воспользоваться этим.

— Какое еще преимущество? — спросил Карсон.

— Продолжительность жизни, — быстро ответил король. — Вначале представители нашей расы в среднем жили по сорок меркурианских лет. Затем мы прибавили в численности и начали расселяться по планете. Но поскольку мы не могли жить ни на жаркой, ни на холодной стороне, то ушли под землю. Здесь мы могли сами регулировать температуру, как нам удобно. Этот подземный мир построили наши предки, обладая наукой, которой у нас больше нет, но туннели были рассчитаны на бесчисленные годы.

— Как вы потеряли свои знания? — настаивал Карсон.

— Под землей оказалось излучение, вызвавшее постепенное изменение всей меркурианской расы. Теперь, в Сумеречной области, мы живем не более пятнадцати наших лет. Этого не хватает, чтобы изучить хотя бы по одной науке. В результате, стало невозможным не только получать новые знания, но и передавать старые. К тому же раса стала многочисленной, и на поверхности, в Сумеречной области, могла жить только небольшая ее часть. Мы пытались жить на жаркой стороне и погибли. Пытались на холодной, что закончилось точно также. Затем, из-за сложностей, появилось расхождение во мнениях, а следом началась война, унесшая жизни большинства тех, кто еще хранил полезные знания прошлого. Как только война закончилась, места стало хватать для всех, но наша численность снова увеличилась, и проблема вернулась. Жизнь под землей губительна для нас. Но на поверхности нет места ни нам, ни нашим животным, а также растениям, служащим кормом скоту.

— Значит, ваша проблема — недостаток жизненного пространства, — заявил Карсон.

Король кивнул.

— И ты должен помочь нам ее решить, — серьезно сказал он.

— Я? Как? — вздрогнул от удивления Карсон.

— Тебе виднее, как. Ты должен выровнять температуру на планете. Если передать тепло с жаркой стороны на холодную…

— Почему вы сами не можете этого сделать? — настойчиво спросил Карсон.

— Потому что наша жизнь слишком коротка, — терпеливо объяснял король. — А такой масштабный проект требует долгого и тщательного планирования. К тому времени, как меркурианин получает необходимые знания, он уже стоит на пороге смерти. Да, он может записать то, что знает, но навыки не может передать. На то, чтобы их получить, требуется целая жизнь. Однако, вы живете в двадцать раз дольше. Когда я и те, кто меня окружают, будут мертвы и забыты, вы все еще будете жить и продолжать работу.

Король замолчал и внимательно посмотрел на Карсона всеми тремя глазами.

— С чего вы взяли, что я способен на то, что вам нужно? — спросил землянин.

— Насчет тебя я не уверен, но точно знаю, что где-то на Земле есть подходящие люди. Уже не первый раз мы посылаем корабль на вашу планету за помощью. Несколько сотен лет назад наши посланники вернулись и сообщили, что обитатели Земли научились пользоваться взрывчатыми веществами. Начиная с этого времени, мы регулярно привозили образцы вашего оружия. Мы поняли, что вы применяете все научные знания только во время войны и решили, что изучение инструментов, убивающих других людей, лучше всего показывает, как продвигается ваша наука. Судя по последним сообщениям, ваша наука развилась достаточно для того, чтобы успешно справится с нашей проблемой. Что касается тебя лично… — король снова замолчал, и на этот раз Карсон почувствовал на себе взгляды всех меркуриан в помещении, — …нашим посланникам приказали изучить все крупные инженерные проекты и привезти тех, кто их возглавляет. Они выбрали тебя и двух других землян. У низкого нет нужных способностей, хотя мы не ошиблись, приняв его за ученого. Высокий также бесполезен для нас. Следовательно, нам остается полагаться на тебя.

Карсон весело засмеялся. И тут же понял, что в этой разреженной атмосфере его смех, наверное, показался меркурианам беззвучным и непонятным кривлянием лица, но он ничего не мог с собой поделать. Они не знали, что такое женщина, и поначалу приняли ее за представителя иной человеческой расы.

— Нас никто не выбирал, — сказал Карсон. — Мы по ошибке зашли в ваш корабль.

— Это была не ошибка, — заявил король. — Посланники не вернулись. Вероятно, они не сумели выжить в мощной гравитации вашей планеты и невыносимой для нас концентрации кислорода в атмосфере. Но они поддерживали с нами связь и сообщили о своем плане. Они знали, что если корабль обнаружат рядом с тем местом, где вы работаете, только начальство посмеет войти в него, чтобы все разузнать. Система была настроена на взлет при попытке понять, что написано на металлической пластине. Как только корабль пришел в движение, мы взяли управление на себя.

Карсон обдумал услышанное.

— Что случится, если я не смогу решить вашу проблему? — спросил он.

Хохолок правителя слегка опустился, почти скрыв жестокий блеск глаз.

— В этом случае ты перестанешь быть для нас важен.

Все довольно просто, подумал Карсон. Неудача означает смерть. Но даже если он преуспеет…

— А что, если я сделаю то, что вам нужно? — спросил он.

— Мы будем тебя уважать.

Карсон снова беззвучно засмеялся, что сбило с толку всех созданий, пристально смотрящих на него.

— Этого мало. Мне тоже нужно решить один вопрос. И вы должны мне помочь.

— Ваши проблемы нас не интересуют, — холодно ответил монарх.

— Зато очень интересуют меня! — выпалил Карсон. — Я экспериментировал с новым источником энергии, все шло отлично, и тут ваши посланники похитили меня. Теперь я сомневаюсь, что успею закончить работу вовремя.

— И что тогда будет?

— Тогда Земля, какой вы ее знаете, закончит свое существование. И мне будет без разницы, решу я вашу проблему или нет!

Король неподвижно стоял, а Карсон ждал.

— Мы не можем помочь тебе найти новый источник энергии. В прошлом наши ученые добились этого, но их потомки все забыли. Есть только один вариант.

— Какой? — быстро спросил Карсон.

— Топливо, унаследованное от наших предков, почти закончилось, и мы не знаем, как сделать новое. Но для одного полета на Землю нам хватит, и если ты сделаешь то, о чем мы просим, больше оно нам не понадобится. Вас троих вернут на Землю. Возможно, вы еще успеете.

Шанс невелик, подумал Карсон, даже если король собирается сдержать обещание. Потребуются годы на то, чтобы это сделать.

Карсон уставился на короля, пытаясь принять решение. Почему Дорну запретили говорить то, что сейчас рассказал король. Это бы никак им не повредило. Почему ему не дают увидеться с Норой и Хэйнсом? Может они уже знают слишком много?

— Чтобы собрать для вас информацию, мы пошлем экспедицию на жаркую сторону, — продолжал король.

— Мне тоже собираться?

— Нет, ты останешься здесь. Твоя жизнь слишком ценна.

Все подозрения Карсона тут же вспыхнули с новой силой. Меркуриане не хотели, чтобы он попал на жаркую сторону. Он мог узнать слишком много. Им было нужно, чтобы он оставался тут и верил во все, что ему скажут. Внезапно ему показалось, что надо оказаться на жаркой стороне во что бы то ни стало. Возможно, тогда Карсон выяснит истинные намерения короля.

Но он не хотел давать меркурианам понять, что он в чем-то сомневается. Тогда король ни за что не отпустит его. Нет, он должен притворяться, что всему верит.