Тень деформации

— А где вы были, Терентий? — заинтересовалась Кристина.

— А откуда ты знаешь, что я где-то был? — полюбопытствовал я.

— Почувствовала, — захлопала ресничками тереньтетка.

Хм, да, на таком расстоянии она прекрасно чувствовала, что я покинул Милосердие, отметил я.

— В кафедральном соборе, на службе, проверял кардинала и прихожан, — ответил я. — Скверны нет, — уточнил я на вопросительный взгляд.

— А что вы будете продавать, Терентий? — полюбопытствовала Кристина.

— А вот варп знает, — задумался я. — Наверное, тот же амасек с Терры, на складе его несколько тонн, а мне он и не нужен, — заключил я.

Тут дело было вот в чём: сколь бы вольным и торговым я ни был, к губернатору меня варп пустят. С главным арбитром и проще, и сложнее. Ежели я на площади, при народе, обзову Импи казлом и помочусь на Империалис Лекс, то, с вероятностью пятьдесят процентов, увижу главного арбитра. Остальная вероятность на то, что меня в клочья порвут очевидцы этого перформанса, или на хрен пристрелят арбитры.

Однако данные, нарытые троицей, давали такую картину: губернатор время от времени устраивает приёмы, да и бывает на них. Очевидно, для налаживания отношений с местной аристократщиной, от которой при всех прочих равных, на планете немало зависит. И главный арбитр, нужно отметить, на таковых сборищах отмечался. Что мне не слишком нравится, но и не запрещено, отметил я.

Соответственно, ежели я хочу отловить двух ентих фигурантов, мне на какой-нибудь приём попасть весьма не помешает, причём туда я смогу прийти, если позовут, конечно, с Кристиной. И в мозгах окружающих покопаться от души, инсигнией не светя.

Остальные варианты отловить эти две физиономии выходят несостоятельными: один торчит в губернаторском дворце, второй в Крепости Арбитрес. И хамски рожи свои на простор не высовывают, а портироваться наугад в эти богадельни… лучше инсигнией светить, меньше риск и больше пользы.

В общем, устроили мы вечером лёгкие посиделки в честь кошатины и её ранга, чем кошатина была весьма довольна. А на следующий день, спустившись на планету, я не поехал в город, а направился к зданию таможни, где оповестил всех подвернувшихся под руку, что желаю я с господином Немесом иметь беседу.

Тут был довольно любопытный момент, причём выгодный со всех сторон: начальник таможни — достаточно высокий чин, чтоб ошиваться в высшем свете, точнее, этот колобок ТОЧНО в нём ошивается, насколько мы с Кристиной оценили его психопрофиль.

При этом, я как вежливый тип, изменив мнение насчёт торговли, ставлю в известность чиновника, высказавшего заинтересованность в данной информации. Не прошу о протекции, не напрашиваюсь на что-то там, Импи упаси! Просто ставлю в известность, на что чин сам предложит помощь. С высокой вероятностью, ну а если и нет, Кристина мне в помощь.

Собственно, помощь Кристины не понадобилась. Оповещённый о визите колобок морить нас ожиданием не стал, а принял и вполне благожелательно поинтересовался, какого варпа господину Либеру потребно.

— Понимаете, господин Немес, вы мне, помнится, задавали вопрос насчёт торговли, — на что коротышка энергично кивнул. — И я вам вполне искренне ответил, что торговать на Вулкане не намерен. Но… — сделал я трагичную морду лица. — Обстоятельства сложились так, что я задержусь в системе.

— Да-да-да, господин Либер, я уже в курсе, — сочувственно зачастила таможня. — Жуткая буря, астропаты говорят, продлится до восьми недель, а то и более.

— Именно, — скорбно покивал я. — Однако, Вулкан — прекрасная планета, и я не столь сильно огорчён этим происшествием, сколь мог бы быть на иной планете, — значительно воздел перст я под довольные кивки чина. — Вот только, господин Немес, я — торговец. Это не только звание и статус, но и, если вам угодно — Призвание! — значительно выдал я.

— Наверное, могу вас понять, господин Либер, — выдал в ответ коротышка. — Да и традиции у вашего сословия, насколько я знаю, довольно сильны. Ваше имя же не просто так? — спросил он и подмигнул.

— Безусловно, господин Немес, родители пожелали привлечь в семейное дело именно то, что оно обозначает, — с улыбкой ответствовал я, под смешок чина. — Ну да дело не в том. В ожидании, я хотел бы начать торговлю. Не думаю, что вашу службу и статистиков это заинтересует: я не имею подходящего товара в сколь бы то ни было достойных количествах, чтобы заинтересовать статистиков. Однако некоторый запас эксклюзива есть, хотелось бы начать его реализацию.

— И что же это, господин Либер? — искренне заинтересовался чин.

— Терранский амасек, господин Немес, вы же его пробовали? — полюбопытствовал я, протягивая чину бутылку.

— Божественный напиток, господин Либер, — благодарно кивнул, принимая подношение колобок и аж к сердцу прижал. — А как вы намерены реализовывать эту прелесть? — заинтересованно полюбопытствовал он. — Не подумайте, господин Либер, я не лезу в ваши дела, это просто интерес, не более, — уточнил он.

— Честно говоря, в некотором затруднении, — слегка улыбнулся я. — Впрочем, думаю, полюбопытствую в информаторуме улья…

— Не вздумайте, господин Либер! — аж возвысил голос чин. — Будете, как простолюдин, общаться с секретарём секретаря секретаря! Если вы не против, я окажу вам протекцию, благо, — приосанился колобок, — я не последний человек на Вулкане. Кстати, вы этим вечером стали темой номер раз в высшем свете, — подмигнул он мне, а на приподнятую бровь пояснил. — Ваш визит в Кафедральный Собор был замечен, а вы весьма примечательный человек, — одобрительно покивал он. — Так что я, вместе с вами, был в центре внимания, — аж засветился колобок от важности. — Впрочем, это к делу не относится. Я вхож в весьма высокопоставленное общество, ну и если вы не против — порекомендую вас важным людям.

— Не против, господин Немес, буду благодарен, — выдал я, протягивая канал вокс связи. — Десятая часть ваша, троны не предлагаю, думаю, товар будет в самый раз, — подмигнул я.

— О, вы умеете вести дела, что и неудивительно, господин Либер! — выдал чин.

И не подвёл: со следующего дня на вокс «вольного торговца Аурума Либера» стали поступать приглашения, в основном к аристо, но и к высшим чинам так же.

Мотаясь в «гости», а, по сути, как коммивояжёр какой, я несколько фигел. Дело в том, что цена, за которую я продавал среднего качества бренди… была запредельной. Десятки тысяч процентов навара, без шуток!

Офигев от этого, я на третий день «нанесения визитов», точнее, на третью ночь, поймал Целлера и с выпученными глазами потребовал «считать».

Просто выходило, что четверть экономики Империума в поте лица пашет на вольняшек, если экстраполировать расценки.

Впрочем, выслушав меня и погудев, Целлер выдал такой вердикт:

— Вы не вполне правы, Терентий. Да, на амасеке получаются фантастические прибыли, вот только это весьма специфический товар. С ограниченным рынком сбыта: роскошь и признак статуса.

— Хм, то есть, купят у меня, положим, пару сотен бутылок, и всё, более на планете спроса нет, — дошло до меня.

— Именно, — согласно прогудел логис. — То есть, положим Вольный Торговец загрузит судно тем же амасеком с Пресвятой Терры. Но ему, чтобы реализовать товар с Терры, надо летать не один десяток лет между планетами. Итоговая прибыль выйдет не более, а менее, чем если везти простое продовольствие в промышленных масштабах. Не считая рисков путешествия в имматериуме, пиратов, ксеносов и прочих опасностей. Невыгодно, хотя, подозреваю, попутно с основным товаром торговцы продают роскошь подобного типа, имея прибыль, но отнюдь не столь фантастическую, как кажется с первого взгляда, — заключил он.

— Благодарю, логис, — кивнул я. — А то картина, представшая мне… — не договорил я, на что Целлер понятливо загудел.

В остальном же, картина, не заслонённая офигеванием от сверхприбылей, выглядела так: я приезжал к аристо или чиновнику в особняк. Вели беседу ни о чём, после чего я за баснословные деньги втюхивал несколько бутылок пойла.

Со мной был один из оперативников, Николас — как раз тот самый сержант разведки штурмовиков, выполняющий роль носильщика. И, само собой, Кристина, выполняющая роль секретаря, сопровождающей дамы и прочего подобного.

Правда, в нескольких аристократических домах её попросили «подождать, поскольку хозяин\хозяйка не любит псайкеров». Довольно забавное заявление, учитывая то, что определить Кристину как псайкера могли только весьма высокоранговые коллеги, ну да и варп с ним. Просто в беседах с подобными я был несколько более пристрастен в процессе беседы «ни о чём», детально отслеживая ответы и замечания на правдивость или лживость.

Вообще, эта суета была скорее предварительной и необходимой подготовкой для того, чтобы меня пригласили на губернаторский приём. Этакая ярмарка тщеславия, связанная с местным праздником полурелигиозного толка.

И старания оказались не лишними: чрез десять дней от начала коммивояжёрствования, за пять дней до интересующего меня приёма, со мной связались из секретариата губернатора и уведомили, что меня со спутницей будут «рады видеть» на оном.

Ну вот и славно, довольно заключил я. Вообще, не признать иронию подготовки к «удалённому расследованию» в сочетании с текущей ситуацией, где я использую аколитов даже менее, чем обычно, я не мог. Но тут реально, как ляжет карта, а в рамках имеющихся вводных у меня и альтернативы нет.

Ну а правильное расследование, когда я буду раздавать ценные указания, важно выслушивая отчёты… Может будет, может нет, не без иронии заключил я.

Кстати, как понятно, мотались мы коммивояжёрски не просто так, проверяя потребителей пойла на всякое и разное. Не то, чтобы я рассчитывал отловить еретика, но и не проверять было глупо. И отрыли мы с Кристиной натуральный… планетарный заговор. Местные аристо, недовольные контролем и «залезанием не в своё дело» понаехавшего губернатора, имели натуральный «клуб заговорщиков».

Впрочем, данный клуб, согласно вытащенному Кристиной, гадостей не учинял, а его деятельность состояла в тусовке глав семейств с лейтмотивом бесед: «А вы слышали, какую новую дичь учинил этот… гу-у-убернатор? — Ой да вы что, и как его Вулкан-то держит!» Скорее забавно, нежели опасно, да и, по здравому размышлению, скорее бы было подозрительно отсутствие подобного «клуба местных».

Ну а в остальном — аристо как аристо, чинуши как чинуши. Не еретики и не демонопоклонники, факт. Несколько более хитровывернутые и интригующие, нежели мне привычно по прошлым расследованиям, но тут участие обиженки подозревать несколько слишком. Всё же, весьма специфическая «клановая» аристократия вполне естественно формирует и несколько обособленный и не типичный «культурный код».

А может и нет, но явно не доказательства и даже не звоночек: скорее полунамёк, заметил сам себе я.

И вот, на следующий день после приглашения на приём, направляюсь я к очередному лорду Нунихерасебефамилия с бутылкой под мышкой. Всё же, прекращать эти дурацкие продажи по получении приглашения довольно глупо, с точки зрения конспирации. И, не доезжая до особняка, получаю я с Милосердия вокс-сообщение, о чрезвычайной ситуации. Специальными каналами в улье мы не пользовались: местные варп вскроют, но сам факт подобной связи с торгашом просто парашют с гербом Ордена Инквизиции, волочащийся за моей астартесообразной персоной. Соответственно, вызов был в кодировке, и обозначал «неприятности, вы срочно нужны». Не критично, скажем так, так что я просто велел наёмному водителю возвращаться в космопорт. Признаться, пусть с тревогой и интересом, но и не без некоторого облегчения, поскольку встречи с местным «высшим светом» успели мне несколько поднадоесть.

Влезли в аквилу, стартовали, как вдруг канал дрожит «аллюром три креста!» — в смысле срочно нужен, бяда и трагедь.

— Смерти, много, — растерянно бросила Кристина.

— На Милосердии? — с понятной тревогой уточнил я.

— Нет, но орбита, — через несколько секунд выдала Тереньтетка.

— Варповщина, до Милосердия… хотя нет, не надо, — сам себя оборвал я.

Ну сэкономим мы телепортом пять минут. При том, что прыжок с поднимающегося челнока, на находящееся на орбите Милосердие, даже для Кристины — определённый риск «промахнуться». Не высокий, но и не нулевой, учитывая искажения, даваемые планетой. В варп надо, проще подождать.

А через пять минут я принимал доклад и, мягко говоря, обтекал:

Над Вулканом более нет базы Астра Милитарум. Вот просто нет, как факта, болтается оплавленный перекорёженный остов. И как выглядят события с точки зрения наших, по времени:

Около сорока минут назад, когда меня, собственно, дёрнули «проблемами», база Астра Милитарум начинает передавать сигнал общим флотским кодом «у меня бунт», при этом на связь не выходит.

Франциск резонно посчитал, что это небезынтересно Терёхе, но мало ли, чем занята моя огнесжигательная персона? Так-то сигнал о бунте ни разу не шутка, но данных нет, может, оператор накурился лхо и носом в кнопку храпит, всяко бывает. В общем, получаю я в этот момент первый сигнал.

Через четверть часа с базы начинают отделяться челноки, десантные модули, чуть ли не спасательные круги, а еще через семь минут на базе в варп взрывается вышедший на критический режим плазменный реактор, как определили на Милосердии (и вскоре получили подтверждение от спасшихся).

А именно, вышедшие на связь с челноками и прочими спассредствами, фигеющие операторы выслушивают от не менее офигелых пилотов такую историю (подозреваю, именно офигелость и сподвигла пилотов на рассказ):

По внутренней связи станции идёт сигнал о бунте, а через минуту — чуть ли не умирающий крик старшего техножреца о вышедшем из строя плазменном реакторе. И что через считанные минуты всем кирдык, вместе с базой.

Гвардейцев, спасшихся почти полным составом, как и пилотов челноков, спасло то, что по штатному расписанию личный состав находился в четвертьчасовой готовности для высадки на Вулкан. Ну и смена пилотов также рядом с челноками присутствовала. Так что полковник, не став думать думу на тему «а не шутка ли это?» — скомандовал «десантная операция», прихватывая по дороге тех из экипажа, кто под руку подвернулся. Ну и десантировались, успели, хотя большая часть экипажа станции в варп сгорело. Ныне десантная авиация собирается приземляться в Агре, ну и, соответственно, Милосердие соберёт спаскапсулы и спасательные круги. Чего сделать без моего дозволения не может.

На последнее я махнул лапой, в стиле «спасайте» и самозабвенно предался офигеванию от творящейся дичи.

Боевая станция, с пришвартованными судами ССО, которые ни варпа не успели отстыковаться, сотня тысяч человек примерно, сгорели в варп, это объективная реальность.

Далее, стал я теребить подвернувшегося мне под руку мастера-протектора Милосердия, который в варп в спасательной операции не нужен, на тему это вообще как?

И сообщил мне офицер, поддержанный подтянувшимся Эльдингом, что это «никак». Чтобы так рвануло, нужен именно бунт. Не диверсия, а планомерный вывод реактора на закритический режим, со сломом защитных механизмов и чуть ли не насильным выдиранием духов машины, которые подобного надругательства не потерпят.

То есть, выходит не просто диверсия, а именно захват реактора и целенаправленная работа.

— Не менее трёх часов, Терентий, это минимум, не учитывая сопротивление духов машины столь неугодному Омниссии деянию, — выдал Эльдинг. — То есть, разрушиться реактор, конечно, может, — уточнил он. — Но, что бы взрыв разрушил базу — нужна длительная, кропотливая и противная Богу-Машине подготовка, — гневно подытожил артизан.

И что со всем этим делать и как с этим жить, несколько растерянно рассуждал я. Это выходит, на базе Астра Милитарум некие упыри-суицидники захватили реактор, несколько часов выводили его на закритический режим, а местные только за считанные минуты перед взрывом сообразили, что «что-то не так?»

Так, варп с ним, хотя проверить всех спасённых надо, может, упыри и не суицидники, пришёл в себя я, выдвигаясь обратно к ангарной палубе и отдавая распоряжение организовать что-то типа карантинного лагеря.

Итак, в системе, как ни каламбуристо это звучит, не осталось сил ССО. Над Вулканом два ретрансляционных спутника вокс-связи — и всё. Обитаемая планета в системе одна, так что, выходит, что произошедшее — подготовка к вторжению. По крайней мере, я буду считать так, пока не получу твёрдых и однозначных доказательств обратного. Да и получив их, посомневаюсь, резонно отметил я.

Тем временем, челноки с гвардейцами и остатком экипажа станции ссыпались в столичный улей. Спаскапсулы Милосердие отловило, а мы с Кристиной бодро пробежались по всем из пары сотен спасённых. И ничего. Никто ничего не знал, не участвовал и не при делах. Услышали алярм, рванули к спассредствам, успели и спаслись.

В общем, отдал я распоряжение спускать спасённых челноком на планету, что и было исполнено. Начал собирать аколитов и…

И вот ни демона не удивился, когда получил срочное оповещение о выходе в материум кораблей без опознавательных сигналов Империума.

— Совещание переносится на мостик, — самовольно постановил я, трусцой двигаясь к означенному месту.

Бардак, но Боррини потерпит, форс-мажор, как-никак. А через четверть часа набившуюся на мостик компанию огорошили такими весёлыми новостями:

В систему Вулкан вывалилось две дюжины кораблей имперской постройки, явных еретиков. Девятнадцать лёгких крейсеров и пять простых. Пираты-хаоситы и два судна с бандами астартес-предателей, причём моих ненаглядных несунов не наблюдается: символика банд из легионов сынов Императора и тысячи сынов. Родственнички, чтоб их, скрежетнул зубом я, взял себя в руки, призадумался и спросил:

— Франциск, долго еретикам добраться до Вулкана?

— Примерно час, Терентий, — выдал капитан, пристально вглядывающийся в показания мониторов.

— Так, — отбарабанил я имперский марш на стойке чьего-то рабочего места. — Эльдинг, Роберт, готовьтесь к десантной операции, — отдал распоряжение я. — Силы для работы в местных условиях — высокомобильные, антигравы, авиация, ну мы с вами прикидывали, — напомнил я.

Мои командующие покивали, ну а мы и вправду прикидывали, какими силами, с учётом возможного вторжения, мы располагаем, как и чем воевать на тектонически активном Вулкане.

— На Милосердии оставьте минимальный контрабордажный штат, но выгребайте все челноки: они останутся с вами, если что — сможете эвакуироваться. Вы, Роберт, со штурмовиками будете полком Темпестус, детали не сообщайте, не местных дело, — уточнил я. — Документы и опознавательные сигналы я подготовлю, — выдал я, ковыряясь в планшете. — Ты, Эльдинг — артизан доминус со скитариями и отчитываться ни перед кем не будешь, — на что люминен кивнул. — Франциск, передайте на планету, что к ним в гости летят еретики, а пассажиры Стрикты решили оказать помощь, — на что Франциск, не оборачиваясь кивнул. — Да, Эльдинг, Роберт, высаживайтесь и прикрывайте улей Стероп. Со столичным не контактируйте, пусть сами разбираются, — на что командующие кивнули и учесали собирать войска.

— А мы? — не оборачиваясь, полюбопытствовал капитан.

— А мы снимемся с орбиты и постараемся, чтобы на Вулкане у Роберта и Эльдинга было поменьше работы. Да, я пока буду на Милосердии, Франциск: есть у меня опасения, что еретики будут атаковать не только оружием, — задумчиво выдал я, на что Боррини понимающе кивнул.

6. Незваные гости

Самое поганое, что невесть каким, несомненно, гнусным и еретическим образом, система лишилась ССО. И ведь какая изощрённая варповщина: время подрыва станции выбрано столь омерзительно, что все суда ССО, которые большую часть времени дрейфуют в системе, подорвались в варп вместе со станцией.

Впрочем, злопыхание нам не поможет, остудил я своё всё. Но расклад из «защищённой планеты, сильного флота» превратился в «медведь и орда собак». Притом, что Милосердие — ни варпа не медведь, по тоннажу почти одноклассник аж пяти из двух дюжин еретических корыт. Хотя, вес залпа у нас весьма внушителен. И скорость, не стоит забывать.

— Франциск, не думаете же вы встречать еретиков на орбите? — полюбопытствовал я.

— Естественно нет, Терентий, — несколько раздражённо буркнул капитан. — Но мы же торговец, а не военное судно. Кроме того, факт спуска десанта можно принять со стороны за приём экипажа и беженцев с планеты. Надолго это еретиков не обманет, но…

— Признаю, был не прав, — честно признал я. — Однако, путь и буду в ваших глазах болваном, но не забывайте Франциск: еретики злоупотребляют микро-прыжками, и на бурю им очевидно плевать.

— Вполне дельное напоминание, Терентий, — потёр виски Боррини. — Мастер-протектор и Мастер оружия ждут, — кивнул капитан на обозванных. — Возможно, удастся поймать еретиков после прыжка. А через пару десятков минут мы имитируем бегство, не показывая, впрочем, всей скорости Милосердия, — расщедрился он на объяснения, не отрываясь от раздачи указаний через терминал. — И, надеюсь, чувствительно сократим еретиков, прежде чем они поймут реальную силу Милосердия Инквизиции, — довольно удачно скаламбурил он.

— А потом? — полюбопытствовал я.

Дело в том, что, несмотря на несколько космических боёв, в которых я так или иначе принимал участие, ни варпа я не был «космическим волком». Какую-то хитрую ловушки придумать, примерно зная ТТХ судов — да, у меня прекрасно выходило. А вот что, как и в куда в «нормальном» пустотном бою, да еще и с численным превосходством противника, я не особо разбирался.

На мой, дилетантский взгляд, нам был безоговорочный звездец, в случае полноценного боестолкновения. И, соответственно, я представлял, что Милосердие будет кружить вокруг еретиков, с визгом убегая от опасных ситуаций, пользуясь преимуществом в скорости. И как раз ловя шибко хитромудрых предателей на выходах из микропорталов.

Однако, Боррини был хоть и напряжён, но не слишком занят: скорее ждал и вибрировал в свете и ветре, почему я и пристал к капитану. Не фиг нервничать без толку, пусть лучше с толком удовлетворяет мою любознательность.

Ну и вдобавок, в капитанском свете и ветре преобладала не смиренная обречённость, на тему «будем гонимы еретиками по всей системе, авось не помрём и урон какой-никакой учиним», а довольно хищное предвкушение. Что мне было интересно, поскольку либо я ни варпа не узнал Боррини за долгие годы, либо я ни варпа в пустотных сражениях не разбираюсь.

А учитывая, что последнее — более утверждение, нежели вопрос, я и теребил капитана с закономерным интересом на тему «как мы будем еретиков воевать».

Впрочем, зыркнувший на меня Боррини тяжело вздохнул и выдал такой расклад, что я оказался, в определённом смысле, прав в обоих случаях. Или не прав, но последняя позиция деструктивная и явно еретическая, факт.

Итак, капитан рассчитывал, имитируя перегруженное судно, вяло ложиться на разгонную траекторию для выхода в варп. Да, варп-буря, прочее подобное, но в условиях оккупации системы еретиками — вполне выход, логичный и имеющий шансы на выживание. Процентов десять-пятнадцать, но это на десять-пятнадцать процентов больше, чем в лапах предателей.

Еретики же толстый, торговый, явно перегруженный корабль отпускать не пожелают. Они, пардон, прилетают на Имперские Планеты не столько глумиться и вырезать людей (что делают с заслуживающим лучшего применения педантизмом), сколько за ресурсами и этими самыми людьми. Для жертв, в рабство — не принципиально. Но второй после материально-технических ценностей, а то и первый пункт захвата предателями — именно люди. Их могут тут же, на планете, жертвопринести, устроив массовую гекатомбу божку какому, но до этого они нужны живыми и в немалых количествах.