Основатель

― Я не намерен продавать ни клан, ни землю клана, ― твердо произнес я, прямо глядя ей в глаза.

Света некоторое время озадаченно смотрела на меня, переваривая новость. Она всегда так делала. Брала паузу на осмысление. И за что я ее люблю, никогда не паниковала. По крайней мере внешне она всегда старалась сохранять спокойствие.

— Это ведь был наш план, ― наконец произнесла она. ― Ты сам предложил придерживаться этой стратегии. По сути, это твой план.

― Знаю, ― кивнул я. ― Но теперь все изменилось.

― Погоди, ― перебила меня Света. ― Хочешь сказать, что ты решил схлестнуться с кланами игроков? Они же камня на камне не оставят! Все, что ты построил, будет разрушено. Все кальты будут перебиты. Ты потеряешь контроль над территорией, которую мы планировали выгодно продать! Ты же только что сообщил нам о тотеме. Эта штука повысила цену в два или три раза! Объясни мне, что произошло в твоей голове за эти дни?

― Многое, ― ответил я. ― У меня было время хорошенько обо всем подумать. Я вдруг очень резко осознал, что мы с тобой ни к чему не готовы. Мне и раньше приходили в голову эти мысли. Но я всячески отгонял их. Прятался от них за работой, суетой, заботой о семье и так далее.

― Но, если бы не беда с Кристой, у нас все неплохо получалось, ― попыталась возразить Света.

― В том-то и дело, ― покачала головой я. ― Всего лишь «неплохо получалось». На самом же деле ― мы не были готовы. И это касается не только болезни Кристы. Вспомни, как быстро и практически незаметно испарилось все, что мы с тобой нажили за нашу жизнь. Беда буквально высосала из нас всю нашу жизненную энергию. Да, я знаю, что ты скажешь. Никто не застрахован от болезни. Полностью с тобой согласен. Но я сейчас не об этом говорю. Я говорю о возможностях.

― Разве мы не сделали все возможное? ― нахмурилась Света.

― Мы с тобой конкретно в той сложившейся ситуации и в то самое время ― думаю, да. Но если взглянуть на ту ситуацию со стороны ― во многом нам очень повезло.

― Я тебя не совсем понимаю…

― Хорошо, ― выдохнул я. ― Смотри. Наше главное везение заключается в том, что мы вовремя успели найти достаточное количество денег на операцию Кристе. Да, мы с тобой приложили много усилий на поиск решения. Потеряли все, что у нас было, но мы успели. Бог, мироздание, высшие силы, или кто там наверху по какой-то причине дал нам время на решение проблемы. Плюс наша Криста оказалась сильнее, чем мы от нее ожидали.

― Что ты хочешь этим сказать? ― продолжала хмурится Света.

― Я хочу сказать, что, потратив столько времени на поиски денег на операцию, мы очень сильно рисковали. Жизнь Кристы висела буквально на волоске. Я даже не хочу заикаться о том, чтобы было, если бы я не успел получить кредит.

Света молчала. Я видел, что она злится на меня за то, что снова заставляю ее вспоминать все это. Но вместе с тем я видел, что она начинает понимать, к чему я веду.

― Тот отрезок времени, который я потратил на решение проблемы, мог стоить жизни нашей Кристе. Понимаешь? Нам повезло. Криста выжила и даже стала крепче и здоровее, чем была до болезни. Все случившееся с нами очень многому научило меня. Повторюсь, никто не застрахован. Но сейчас я хочу как следует подготовиться, чтобы в следующий раз не терять драгоценное время. А для этого нам нужна финансовая защищенность и независимость.

― Но разве будущая сделка не принесет нам хороший доход? ― спросила Света. ― По прогнозам Романа Тарасовича той суммы нам хватит на погашение кредита. Мы сможем даже приобрести небольшую квартирку на юге Испании. Даже на счету кое-что останется. Разве не этого ты хотел?

― Да, ― кивнул я. ― Но потом я задал себе простой вопрос. А что дальше?

Видя широко раскрытые глаза жены, я с улыбкой продолжал.

― Получается, мы с тобой придем к тому состоянию, которое у нас было до болезни Кристы.

― Но ведь это же прекрасно, ― удивилась Света. ― Разве это плохо?

― А что дальше? ― спросил я. ― Прежде чем ответить ― вспомни: «От беды никто не застрахован». Допустим, мы заключим очень выгодную сделку с одним из кланов. Погасим кредит. Купим жилье. Даже на банковском счету останется какая-то сумма. Я брошу Зазеркалье. Вернусь к переводам… Замечательная картинка.

― Разве нет? ― усмехнулась Света.

― Нет, ― удивил я ее. Улыбка сползла с ее лица. ― И ты, и я, мы уже прекрасно знаем, как в одно мгновение вся эта идиллия может исчезнуть. И мы снова окажемся не готовы.

Света снова взяла короткую паузу перед ответом. Затем, тряхнув головой, прямо спросила:

― Что ты задумал? И еще один вопрос вдогонку ― надеюсь, у тебя есть план «Б»?

― Я не собираюсь передавать управление кланом кому бы то ни было, ― твердо ответил я. ― Такая возможность появляется один раз в жизни и не у всех, и я не намерен отказываться от нее.

— Это я уже поняла, ― усмехнулась жена. ― А что там с планом «Б»? Риск потери контроля над кланом и территорией велик. Сам понимаешь.

― План «Б» тоже есть, ― усмехнулся я в ответ. ― Не забывай, что я уже не тот обычный работяга. Я ― военмех триста пятидесятого уровня. Рудокоп-виртуоз. Хозяин реликтовых петов, один из которых летающий. А кроме того, у меня есть карманная армия стальных жуков. Даже в одиночку я спокойно могу обеспечивать свою семью. Как тебе такой план «Б»? Но для того, чтобы я перешел к этому плану, моим противникам сперва придется очень сильно постараться. Я же, в свою очередь, сделаю все, чтобы этот процесс был для них максимально неприятным.

Когда говорил, я видел, как горел взгляд моей жены. У нее на щеках даже выступил румянец. Я понял, что только что у меня появился мой первый и самый главный союзник.

***

― А ты не врал, ― хмыкнул Дрой, кивая на берег озера, где сейчас высаживались северяне. ― Их действительно много.

Я хмыкнул. Мне стоило труда сдерживать свою радость. Наша дипломатическая миссия начала давать свои плоды. Черепаха Хорп блестяще справился со своим заданием. И, видимо, продолжал успешно справляться.

― И это только начало. Река буквально кишит мелкими лодочками, плотами и небольшими корабликами.

Два дня назад я решил отлететь от нашей долины подальше на север в том направлении, куда уплыли наши воины. Буквально спустя несколько часов, пролетая над огромной излучиной, я увидел большой лагерь на пустыре на берегу реки. Сверху все эти лодочки и кораблики были похожи на лежбище многочисленной стаи тюленей. Несколько десятков костров, палаток и шалашей. Маленькие фигурки снующих туда-сюда кальтов. К нам плыли гости. Много гостей.

― Мне вот любопытно, что им там наплел Хорп, раз они все ринулись сюда?

― Надеюсь, то, что мы ему сказали говорить, ― ответил я, пожимая плечами и наблюдая за высадкой первых гостей. ― Что мы не хотим войны. У нас безопасно. И у нас много вещей, способных качественно улучшить их жизнь. Взгляни на них. Что ты видишь?

― М-да, ― буркнул Дрой Клык. ― Толпа оборванцев. Неужели и мы так выглядели когда-то? Хотя можешь не отвечать, сам знаю. И благодарю небеса за то, что послали нам тебя, друг мой.

Я покачал головой и положил ладонь на плечо тысячника.

― Спасибо, друг мой. Но ты же понимаешь, что я всего лишь немного подтолкнул вас. Остальное Рыжие Совы сделали сами.

― Не прибедняйся, ― отмахнулся Дрой. ― Думаешь, мы не видим, как ты ежечасно продолжаешь подталкивать нас? Если бы всем заведовал Лаош, мы бы так и продолжали упрямо двигаться в сторону светлой цитадели. Хотя уверен, нас бы к этому моменту уже не было в живых. И не спорь!

― Не буду, ― усмехнулся я и поднял руки.

― Скажи мне лучше ― что задумал? ― перевел разговор в другое русло Дрой.

― Все просто, ― ответил я. ― Наши склады полны товаров. Хороших товаров. Но большинство из них нам самим уже не нужны.

― Да, ― согласился тысячник. ― Наши мастера научились создавать более сложные вещи.

Я кивнул. Это он о «синих» вещах. А ведь уже не за горами переход на «фиолетовые» инструменты, рецепты и доспехи. Клан стремительно развивается. Склады клана и закрома наших мастеров забиты «зеленью», которую надо срочно сбывать. И Дрой прав ― без меня у Сов ничего бы не получилось.

― Благодаря Рыжим Совам наши соседи станут сильнее. Качество их жизни улучшится.

― Тебя это не пугает? ― спросил Дрой. ― Сила может вскружить им голову.

― Риск есть, ― согласился я. ― Но и мы не будем стоять на месте. Клан развивается. Обрастает силой и мощью. Не исключаю, что в ближайшем будущем кто-то из этих оборванцев, получив наши старые доспехи, возомнит себя великим воином и попытается испытать нас на прочность.

Дрой засмеялся.

― Жду не дождусь этого дня. Но я понял, к чему ты клонишь.

― Одной демонстрации силы будет достаточно, чтобы навсегда отбить желание воевать против нас. Но не забывай, что рано или поздно многие из этих кальтов захотят присоединиться к нам. Поэтому мы должны быть справедливыми и милосердными.

Тысячник покачал головой. Тяжело вздохнул и произнес:

― Я тебя понял. Ладно, пойду встречать дорогих гостей. Пора выводить дежурную сотню. Чтобы ни у кого не возникло лишних соблазнов.

Я кивнул. Это вряд ли. Новоприбывшие кальты мало походили на организованную армию. Скорее всего, это были представители нескольких племен и кланов, живущих вдоль реки. Плыли они вместе, но уже на берегу, когда вытянули свои плавсредства, начали организовывать отдельные стоянки, места под которые уже активно указывали им наши кальты.

Я почесал затылок. Некогда пустынный берег, ранее казавшийся таким огромным, за несколько часов превратился в бурлящий жизнью балаган. Я уже сейчас видел, что некоторые группки северян держатся довольно настороженно, как друг с другом, так и с нашими кальтами. Понятное дело, наверняка сюда прибыли племена и кланы, враждующие между собой, но на некоторое время заключившие перемирие. Об этом говорили зеленые ленты на запястьях каждого северянина ― знак мирных намерений известный каждому кальту.

Предупрежденные мной заранее о визите этой флотилии, Рыжие Совы успели подготовиться и теперь довольно ловко размещали на берегу новоприбывших. Дабы показать себя гостеприимными хозяевами, всем, кто высаживался на берег, предоставляли дрова и еду. Нашей казне это обошлось в копеечку, но это стоило того. Перед моими глазами то и дело мелькали системные сообщения о добром расположении к нам речных кланов и племен.

Тем временем, новые плавсредства прибывали и прибывали. Если это нашествие продолжится в таком же темпе, очень скоро на берегу не останется места, и нам придется размещать гостей уже поближе к стенам города.

Дрой и остальные сотники все больше и больше хмурились. Даже я начал беспокоиться, видя, что плоты и лодки всё продолжают прибывать. По моим примерным подсчетам на берегу собралось около тысячи северян. И это за одно утро!

Уже ближе к вечеру я понял, что наше беспокойство было не напрасным. В устье реки появилось шесть довольно крупных кораблей, которые держались вместе, и от которых все остальные мелкие лодочки старались держаться подальше.

Борта драккаров были обвешаны щитами, а кальты, что стояли на палубах этих хищных кораблей, были облачены с ног до головы в «серые» доспехи. В общем, новые гости выглядели довольно воинственно.

Похоже, Дрою и его бойцам придется продемонстрировать нашу силу раньше, чем мы предполагали.

Глава 9

Гаврюша, широко расправив крылья, парил над озером, давая мне возможность спокойно рассмотреть корабли и их команды. В это же самое время на берегу Дроем уже готовилась «горячая» встреча новым гостям. Несколько сотен бойцов довольно споро, но без суеты занимали позиции на берегу.

Это был очень важный момент для Рыжих Сов. Они должны были показать себя во всей своей красе. За нашими действиями следило несколько сотен пар глаз. Они должны увидеть, что хозяева долины Серебряных гор всегда готовы к отражению атаки неприятеля. Но без перегибов. Без паники. Хладнокровно и дисциплинированно. Тем более, что на шести драккарах вряд ли наберется две с половиной сотни бойцов.

Корабли, оказавшись на середине озера, сбавили ход и сбились в кучу. Капитаны перебрались на самый большой драккар и начали обсуждать сложившуюся ситуацию. Судя по ошарашенным физиономиям бойцов из их команд, во все глаза разглядывавших сейчас берег, усеянный разнообразными плавсредствами, шатрами, палатками и кострами ― не такую картинку они ожидали увидеть.

Беспокойства добавлял ровный строй нескольких сотен воинов, облаченных в великолепные доспехи и ожидавших «гостей» на берегу. Прибавить к этому полсотни всадников, что маячили за спинами щитоносцев, а также десятиметровые каменные стены города с гигантскими метательными машинами на башнях. Ну и вдобавок странный воин верхом на летающем монстре, что завис прямо над их головами. Все это явно нервировало лидеров военного похода. Плюс, если все-таки начнется бой, неизвестно, кого именно поддержат все те кальты, которые прибыли торговать с местными хозяевами.

Вожди морской дружины беседовали недолго, но бурно. Каждый свой спич ораторы сопровождали активной жестикуляцией.

На фоне крикунов выделялся чернобородый кальт в золотом шлеме. Он был самым высоким и могучим из них. Дорогой доспех и оружие. Уровень за четыреста. Его драккар был самым большим. Похоже, именно он и командовал этими викингами.

Пока остальные капитаны что-то активно обсуждали, их вождь молча наблюдал за происходящим на берегу и о чем-то напряженно размышлял. Складывалось такое ощущение, что он не слушает своих соратников.

Вот, наконец, они выдохлись и обратили свои взоры на своего вождя. Тот также молча обернулся к ним и, что-то достав из-за пазухи, повесил на свое запястье.

В следующее мгновение он развел руки в сторону и поднял голову. Наши взгляды встретились. На его бородатом лице играла напряженная улыбка, а его левое запястье украшала зеленая ленточка. Знак мира. Через несколько секунд ряды викингов зашевелились. Вслед за вождем воины спешно украшали свои руки зелеными полосками.

Я сдержанно улыбнулся в ответ и дал команду Гаврюше возвращаться. Надо сообщить остальным, что боевые действия отменяются.

***

Викингам, как и другим нашим гостям, было выделено место на берегу под их лагерь. Им доставили телеги с дровами и едой, при этом никак не выделяя среди остальных северян.

Должен заметить, наше гостеприимство, как и недавняя демонстрация готовности к отражению атаки, их приятно удивила. А уже спустя час их вождь попросил о встрече. Мы же, в свою очередь, пригласили его и остальных вождей новоприбывших на завтрашний пир, специально готовящийся по этому случаю.

Застолье было назначено на вечер завтрашнего дня. Мы специально давали время Шорву, отвечавшему у нас за разведку, выведать как можно больше информации. Агенты Торопыги, раздавая еду и дрова гостям, очень внимательно слушали разговоры у костров, а затем передавали нам их содержание. В общем, к началу пира мы уже примерно будем понимать, с кем имеем дело и что происходит там на севере.

Кое-что нам уже было известно. Как и предполагалось, северные племена, как живущие возле реки, так и те, что обитали в горах и в лесах, дружили между собой дружили мало. Правда, в данный момент все крупные войны уже давно отгремели, не считая мелких локальных конфликтов, на севере восстановился относительный мир.

Наша дипмиссия во главе с Хормом Черепахой всколыхнула это болото. Его визиты во всех поселениях, что находились вдоль реки, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Ручной стальной монстр, великолепные доспехи, качественные товары, дорогие подарки вождям племен и лидерам общин. Все это словно брошенный в воду камешек спровоцировало мощную волну жгучего интереса.

Как и ожидалось, всем захотелось больше качественных вещей и в сторону нашей долины потянулись представители разных племен. По совету Хорма нам на торг везли в первую очередь вяленое мясо, муку, ягоды, мед, сыры, сушеную рыбу и другие съестные припасы. Мы слишком поздно пришли в долину. А на носу зима. Клану нужны запасы продовольствия.

Во вторую очередь нам везли ресурсы. В основном дерево и травы. С добычей чего-то более сложного у северян было не очень. Да и нам «серые» ресурсы были не особо нужны. Наши мастера уже переходили на «синее» производство.

Когда инструктировал Хорма Черепаху перед отплытием, я особенно ставил ударение на трофеи. Я понимал, что кальты, живущие вдоль реки, в первую очередь промышляют рыбалкой и охотой. Монстры и рыба в тех местах уровнем не меньше четырехсотого, а это, в свою очередь, значит, что мы можем рассчитывать на приобретение редких трофеев. Например, таких как клыки, когти, чешуя и тому подобное. Может быть, если повезет, нам привезут и «фиолетовые» товары, которые я планировал продавать игрокам через Романа Тарасовича.

***

― Как я и говорил ― оборванцы, ― хмыкнул Дрой.

Он сидел в широком кресле напротив большого камина и периодически отхлебывал из деревянной кружки травяной чай.

Здание ратуши наконец достроили. На втором этаже по моему вкусу оборудовали довольно вместительный, но уютный кабинет с большим круглым столом и камином.

Последнее время мы с Дроем и Лаошем зависали здесь по вечерам, обсуждая последние новости и строя планы. Вот и сейчас, в канун завтрашнего пира мы делились своими соображениями, идеями и планами. Или, как в случае с Дроем, просто позволяли себе немного поворчать.

― Так или иначе, ― возразил Лаош, внимательно изучавший сейчас свои записи. ― Эти оборванцы притащили много продовольствия. И что важно ― дешевого продовольствия. Согласно отчетам соглядатаев Торопыги, после торгов у нас есть все шансы заполнить почти все наши амбары едой. А это значит, что эта зима, если ничего не произойдет, будет первой зимой без голода.

Дрой тут же оживился и отсалютовал нам своей кружкой.

― Братья, на моей памяти таких зим было очень мало.

Лаош вздохнул.

― Увы, но вынужден согласиться. Мне, как шаману Рыжих Сов, особенно горько это осознавать. Я был плохим вождем… Если бы не Ольд, мы бы все погибли.

Последнее время Лаош явно хандрит. Часто вспоминает о своих ошибках. Грустит об утраченных в свое время возможностях.

― Старик, ― успокаивающим тоном произнес Дрой. ― Ты делал все, что мог. И в отличие от других кланов ты единственный смог удержать нас от погибели.

― Согласен, ― кивнул я и положил ладонь на сухое плечо шамана. ― Оставь прошлое в прошлом. Думай о будущем! Твой опыт и советы как никогда нужны Совам. И мне в том числе. А еще… Лучше тебя никто из нас не умеет сбивать спесь с чужаков.