Бремя мести

Бремя мести

Пролог

Первая книга здесь:

https://author.today/reader/64262/505676

_____________

______________________________________

Пролог

На краю обрыва, под золотистой кроной могучего дерева, разговаривали двое: одетый в строгий костюм-тройку седой мужчина с лежащей на коленях тростью, и молодой парень, облаченный в белоснежную тогу. Желтые, пшеничного цвета волосы юноши были убраны назад с помощью инкрустированного изумрудами золотого обруча. Сидя в кожаных креслах за круглым столиком, они пили кофе из маленьких фарфоровых чашечек, то и дело бросая умиротворенные взгляды на проплывающие мимо острова.

Слетающие с цветущих деревьев лепестки подхватывались легким ветерком, который закручивал их радужными вихрами.

─ …Так, значит, ты не был в Мертвом городе? ─ не отрывая взгляда от причудливого танца лепестков, задал вопрос юноша, ─ пропал камень Инриса, и Совет этим обеспокоен.

─ А что думаете Вы, Леван? ─ заинтересованно спросил Старик, делая глоток ароматного кофе.

─ Я думаю, что камень вполне мог быть разрушен огненной карой, вот только для членовСовета это мало что меняет. Они считают, что вы намеренно послали своих слуг, дав им столь сильный артефакт.

─ Они не служат мне, Леван, ─ осуждающе покачал головой Старик.

─ Ну да, конечно. Называй их как угодно, но сути это не меняет, ─ парировал юноша, ─ Совет считает, что ты намеренно нарушил соглашение. Для них не важно, заполучил ты камень или уничтожил ─ ты нарушил баланс.

─ Баланса никогда не было. Была лишь устраивающая всех иллюзия…

─ Которую ты нарушил.

─ Причина не во мне. Я ─ следствие. Совет не внял моей просьбе о силовом противостоянии Веллиалу и получил проблему, которую решить с каждым днем становится все сложнее.

Поправив чуть сползший вперед обруч, юноша вздохнул и, переведя взгляд на Старика, сказал:

─ Ты же знаешь, они опасаются, что все обернется так же, как и в случае с Шешесом.

─ Без малого, прошло четыре тысячи лет. Вам не кажется, Леван, что опасения слегка затянулись?

─ Это не только мои опасения, друг. Я бы поддержал тебя перед лицом Совета, если бы это имело смысл, но кроме меня больше никто не выступит за это решение.

─ Вы говорили со всеми?

─ Нет, но… ─ резко выдохнув и устало проведя ладонью по лицу, юноша чуть подался к Старику. ─ Хм, слушай, в Совете и так много недовольных тобой богов. Знаю, что уже предлагал, но все же: может, ты все-таки возвысишься и станешь членом Совета?

─ Вы прекрасно знаете мой ответ, Леван, ─ ответил Старик, смотря юноше прямо в глаза, ─ он не изменится.

─ Что ж, я так и думал, ─ разочаровано протянул юноша, ─ должен предупредить, что я буду обязан передать твой ответ Совету. Думаю, к тебе пришлют кого-то с вердиктом. До встречи, друг.

Сделав последний глоток и поставив чашку на блюдце, Леван исчез во вспышке света, оставив своего собеседника в одиночестве.

─ Тимэс, будьте так добры, ─ обратился Старик к выходящей из-за дерева полуобнаженной девушке, прелести которой едва прикрывали узкие атласные ленты, ─ присмотрите за ребятами. Сейчас право ответного хода принадлежит Совету, а он не всегда играет честно. И не забывайте о приспешниках Веллиала: уверен, они предпримут и другие попытки заполучить парня.

─ Будет исполнено, ─ изобразив некий книксен, пропела девушка.

Глава 1 Грусть пыльных дорог

Опустошение. Именно его ты чувствуешь, когда видишь смерть близкого тебе человека, ведь то место, которое он занимал в твоей жизни, теперь навсегда останется пустым. Давно пережитые эмоции, так похожие на те, что я испытал на похоронах разбившегося одноклассника, вновь заполонили меня, разбередив глубокую незаживающую рану в душе.

Медленно плетясь по пыльной дороге, неспешно переставляя ноги, я вновь и вновь прокручивал события последних часов. Мощь артефакта ужасала. Находясь практически в самом эпицентре, под прозрачным барьером купола, мы воочию видели, как взрывной волной разлетаются на куски дома и стены, а то, что не было разрушено – оплавлялось, стекая вниз и собираясь в ручейки огненной лавы текучего камня

Мы как будто находились на островке спокойствия, посреди раскаленного озера лавы, наблюдая за буйством огненной стихии. Взрыв ярко-алого солнца уничтожил нашу подругу, в буквальном смысле испарив ее вместе с атаковавшими демонами и не оставив после них ничего.

Два часа мы сидели под куполом в полной тишине, погруженные каждый в свои мысли. Безотрывно глядящий в одну точку Шаграт, с разбитыми в кровь кулаками, срастающимисязаживающими на глазах. На его лице отражалосьмножество эмоций: гнев сменялся непониманием, непонимание ─ скорбью, за которой следовала стальная решимость. В глазах орка засиял знакомый огонек холодной ярости, от которого даже у невозмутимого Эрэла пробежала дрожь по всему телу.

После рассеивания барьера камни оплавленной мостовой все еще оставались слишком горячими, чтобы по ним можно было передвигаться, и, если бы не короткий дождь, охладивший их, мы бы застряли там надолго.

Перед тем как покинуть разрушенный нами Мертвый город, который еще утром поражал своим величием и красотой, Шаграт безошибочно подошел к тому месту, где последний раз стояла Руана. Опустившись на одно колено, он прикоснулся ладонью к земле, шепча священные слова клятвы. Нам не нужно было подходить ближе, чтобы слышать то, что он обещал: мы и так знали суть даваемого обета. Месть. Месть проклятым демоническим выродкам, из-за которых наша небольшая семья стала меньше.

Глядя на орка, я дал себе обещание сделать все, чтобы искоренить эту демоническую чернь, убившую Руану. Да, я не знал ее так, как знала Бетси, нас не связывали десятки смешных или грустных историй, но в течение последних недель судьбы нашей группки авантюристов были слишком тесно сплетены, чтобы это игнорировать.

За всю свою недолгую жизнь я имел несчастье присутствовать на похоронах близких мне людей: друзей и родственников, жизнь которых оборвалась трагически. И каждый раз, стоя у их могил и едва сдерживая скупые мужские слезы, я больше всего на свете хотел одного. Чтобы тот урод, который пьяным сел за руль фуры и врезался в машину моего дяди, прервав его жизнь, или кретин, вовремя не сделавший технический осмотр лифта, из-за чего тот рухнул вместе с моей однокурсницей – ответили за все это. Понесли положенную им кару, а не откупились нелепыми, никому не нужными штрафами.

Тогда, до боли сжимая кулаки, я ничего не мог сделать: закон запрещал. Удобный свод правил, которые те, кто имеет деньги, могут трактовать по-своему, выпутываясь из любых передряг. Ненавижу! Ненавижу общество, которое допускает возможность уйти от ответственности, ненавижу себя, за то, что боюсь что-либо предпринять, опасаясь уголовной ответственности. Однако здесь и сейчас, напротив, у меня была реальная возможность заставить демонических ублюдков пожалеть о выбранном ими пути.

Старика я не винил в случившемся. У меня было достаточно времени, чтобы понять: он сделал предложение, не скрывая подробностей и не преуменьшая ждущих нас опасностей. Честная сделка, где каждый из нас знал, на что идет, что ставит на кон и что получит в итоге. Уверен, что если бы Старик мог, то наверняка оказал бы нам помощь.

Изнуренные битвой и гнетущим заточением в куполе, мы не спеша брели по дороге. Без лошадей обратный путь займет намного больше времени, к тому же ─ спешить-то нам особо и некуда. До наступления темноты наша группа смогла довольно сильно углубиться в лес, при этом успев мимоходом отбить парочку атак измененных кошек и пресечь попытку нападения трехметрового прямоходящего носорога с удлиненными когтистыми лапами. Огромная тварь явно обладала зачатками интеллекта, ведь, встав на нашем пути и перегородив дорогу, она не стала сразу же переходить в атаку. Она выжидала, наблюдая за нашей реакцией. Вместо привычного страха или паники, она видела лишь уставшее, скучающее лицо Эрэла, который небрежно выхватил меч и даже не подумал сбавить шаг. Как и все мы, впрочем. Видимо, взвесив все «за и против», жуткая тварь решила, что своя шкура все-таки ближе и не стоит рисковать ею в схватке с бесстрашными карликами. Животное издало утробный рык и в два прыжка скрылось в чаще леса.

─ Жаль, ─ буркнул Свак, ─ отличные сапоги вышли бы. Может, догонишь? ─ обратился он к эльфу. Получив в ответ лишь пренебрежительное фырканье, гном пожал плечами и как ни в чем не бывало продолжил путь.

На привал мы остановились глубокой ночью, разместившись на удачно подвернувшейся крошечной полянке, вплотную прилегающей к дороге. Ее-то и полянкой с трудом можно было назвать: так, метров пять в диаметре свободного от деревьев пространства, поросшего густой мягкой травой. Именно то, что нужно для отдыха.

С едой никто особо не заморачивался. Желания заниматься собирательством или охотиться у нас не было, поэтому каждый просто достал имеющиеся у него припасы и выложил на любезно предоставленный Бетси платок. Несколько хлебцов, кусок вяленого мяса, сушенные ягоды и мешочек изюма. Забавно, но все это напомнило мне те беззаботные студенческие времена, когда мы неделями жили в общежитии. Накануне получения стипендии ни у кого уже не оставалось денег, и мы всей толпой стаскивали продукты и готовили блюдо в стиле «ешь или умри с голоду». Вот так же было и сейчас, с той лишь разницей, что теперь все это добро распределялось не рандомным персонажем, а прищурившимся гномом, который отмерял каждому равную часть припасов.

Мы расположились вокруг костра, сев прямо на мягкий травяной ковер. Взяв пример с гнома, я подставил свои пятки поближе к костру, пытаясь согреться. Шаграт привычным за последние дни движением перекинул свой кусок мяса Бетси, получив взамен изюм и ягоды.

─ Черт! Ну, вот я все равно не понимаю, ─ воскликнул я, прожевав очередной кусок вяленого мяса. ─ Почему Руана так поступила? Зачем нужно было подрывать тех тварей ценой своей жизни? У нас ведь был шанс отмахаться от них или сбежать. Да она в одиночку с четверть ублюдских демонов положила!

─ Она использовала Волю Жизни, Вась, ─ отрываясь от еды, мрачно ответил орк, ─ полностью «вскрыв» свой источник, она заполнила тело Энергией, значительно увеличив свою силу и реакцию. Получила возможность игнорировать даже смертельные раны, поддерживая в себе жизнь, но как только бы ее внутренний запас иссяк, Руана погибла бы. Этот процесс необратим, и она была мертва задолго до взрыва.

─ Да ерунда! Даже не учитывая Волю ─ нас шестеро! Ну, или четверо и два «недовоина» – но даже так у нас ведь были шансы! В ущелье и в том же Гиреме у нас получилось же? Почему мы не могли рискнуть и тогда?

─ Потому что это был бы не риск, а групповое самоубийство, дурья твоя башка! ─ вместо орка ответил мне Свак, назидательно размахивая надкушенной булочкой перед моим лицом. ─ Победа над треклятой кошкой слишком дорого намобошлась. Каждый из нас выложился по полной, растратив практически все силы. Без передышки и восстановления нас перебили бы как котят!

─ Свак прав, ─ вмешался эльф, ─ выкладываясь по полной в этой битве, отдавая ей все свои силы, каждый из нас сгорел бы, подобно падающей звезде. Руана первая это поняла и как воин приняла решение. Не стоит подвергать сомнению ее выбор. Она верила в него. Для нее это было единственно правильным решением.

─ Живи дальше, парень. Или ты думаешь, она бы хотела, чтобы мы тут все нюни развесили, а? Да черта с два! Так что не знаю, как вы, ─ сказал Свак, ткнув в каждого своим пальцем-сосиской, ─ но я намерен по приходу в Гирем надраться в щи, чего и вам советую.

─ Надраться? ─ спросил я.

─ Отвлечься и выпустить пар, чтоб на горячую голову не натворить дел, ─ ответил гном.

─ А шкатулка? Может, сразу ее в часовню отнесем?

─ Не, ─ протянул гном, ─ никуда она уже не денется. Денек-другой подождет. А вот бочонок эля ждать не может. Так что, сперва Гирем ─ потом все остальное.

─ У нас денег не так много, а еще лошадей купить нужно и припасов в дорогу, ─ заметил я.

─ Ну, во-первых, ─ начал перечислять Свак, загибая пальцы, ─ бочонок должен ты, и это полностью твоя проблема, как его нам поставить. А если добавить его к тем двум, что ты задолжал нам еще раньше, выходит все три, не забывай!

─ Ого! ─ воскликнул я. ─ А звучит серьезно, с перспективой неплохо надраться.

─ Во-вторых, ─ как ни в чем не бывало продолжил Свак, ─ деньжата и у нас с ушастым имеются. На лошадей точно хватит, хотя гиремцы могли бы их и подарить. В благодарность, так сказать. И в-третьих ─ куда ты ехать-то собрался, а?

─ Ну…─ замялся я, ─ отнести шкатулку в часовню и двигаться дальше. Найти логово демонических тварей и убить их, разве мы не этого хотим?

─Да ты послушай себя, парень. Это даже звучит глупо, ─ раздраженно ответил мне гном. ─ Вот найдешь ты этих сучьих демонов, и что? Вот что лично ты будешь делать, а? С диким криком кинешься их резать? Ты слаб. Не обучен. Да ты и цел только потому, что Богиня удачи под жопу тебя пнула! Везение не будет вечным, Вася. Демоны и их слуги не дураки и уж точно не беспомощные слабаки…

─ Да мы трижды уже показывали им, где раки зимуют! ─ горячо перебил я гнома.

─ Везение, ─ отрезал эльф. ─ Я не редко слышал о культе Веллиала, и то, что битвы давались нам так легко ─ большая редкость. По всей видимости, нам доставалось ненужное «мясо», которое даже тренировать не стали.

─ А некроманты? Они тоже простые? Или тот гном на адской гончей, а? ─ не унимался я.

─ Проштрафившиеся. Я думаю, их сослали к этому отребью за какие-то проступки, ─ пояснил гном. ─ Хотя, если по правде ─ некромант из Гирема был ни о чем. Ему повезло, что в селении не было ни гвардии, ни воинов, которые способны были бы дать отпор. В противном случае, их раскатали бы. Везение, Вася, просто везение, сыгравшее не на стороне гиремцев.

─ И что ты предлагаешь? Забить на все? Отнести шкатулку, получить награды и разбежаться, так? ─ начал я повышать голос на гнома, ─ а вы? Вы тоже так хотите поступить? Руана не была мне близким другом, это факт, но сейчас я дышу только благодаря ей. И если вы считаете, что это был просто ее выбор, и то, что она погибла ─ допустимый риск ─ то нахрен вы мне тогда не сдались! — вскочил я на ноги, окончательно вспылив.

Сердце бешено билось, перекачивая жидкий огонь по моим венам. Тогда я не понимал, почему «в доску свой» гном пытается отговорить меня от идеи отмщения. Мне казалось, что за те недолгие дни, что мы провели вместе, наша компания сдружилась. Путешествия, битвы, посиделки у костра и в трактирах. Дружеские подколы и литры выпитого эля. Сам того не заметив, я сильно привязался к каждому из них, а потому мне стало вдвойне обидней, что они не ощущают этой привязанности вместе со мной.

─ Сядь и успокойся, ─ негромко рыкнул на меня Шаграт, не поднимая глаз от пляшущих огоньков костра, ─ за своей истерикой ты не видишь главного: нас мало и нам везло. Никто не отказывался от мести этим… этим выродкам, ─ выплюнул орк. ─ Если мы хотим отомстить, а не погибнуть в первой же стычке, нужно время. Время, чтобы узнать противника. Его планы, расположение, уязвимые места и сильные стороны, которых стоит опасаться. Нужны союзники. Без всего этого мы будем бельмом на глазу, которое сметут и не заметят. Не строй иллюзий о нашей непобедимости всего лишь по паре битв, Вася. Эспфил имеет множество воинов, магов и мастеров, чьи умения намного превосходят наши.

─ Ты предлагаешь выждать? ─ немного успокоившись спросил я.

─ Да. День-два отлежаться в Гиреме. Прочистить мозги и определиться с планами. Сегодня мы наметили для себя цель, путь к которой нам неизвестен. Отнести шкатулку мы всегда успеем. Если же нам нужно поспешить с ней, то будь спокоен, этой ночью Старик сам сообщит нам об этом. Так что, еще раз говорю ─ угомонись. Отдохни, выспись. Утром тебе станет легче.

Было непривычно слышать размеренный голос орка, в котором не ощущалось привычных «живых» ноток. Это сбивало с толку и заставляло задуматься о том, что каждый из нас по-разному переживает эту боль. Все же не стоило мне так агрессивно себя вести.

─ Ребят, я…

─ Иди спать, ─ грубо прервал меня гном, ─ и Бет тоже. Мы подежурим.

Посмотрев в суровые глаза Свака, я коротко кивнул, извиняясь за свои слова и благодаря за понимание. Махнув Бет рукой, я отошел на край поляны и, прислонившись спиной к дереву, начал проваливаться в царство Морфея. Прижавшаяся ко мне девушка положила свою голову мне на плечо, вложив ладонь своей руки в мою, на миг вырывая меня из дремы.

─ Спасибо, что ты есть, ─ услышал я тихий шепот, проваливаясь в пучины крепкого сна.

Глава 2 Гирем. Снова Гирем

Утро выдалось полным впечатлений. Начну с того, что проснулся я в обнимку с Бетси, которая мирно посапывала на моей груди. Вид умиротворенно спящей девушки меня сильно обескуражил. Стараясь не шевелиться и дышать через раз, чтобы не разбудить пускающее слюни на мою рубашку чудо, я пытался понять, сколько сейчас времени, и как скоро Шаграт выдернет меня на тренировку. С моего положения была видна лишь часть нашей стоянки, на которой находился лишь гном, тщательно засыпавший землей прогоревшее кострище. Эрэла с орком нигде не было.

Тем временем рука требовала внимания: как минимум, мне нужно было пошевелиться и сменить позу, а в идеале и вовсе вытащить онемевшую конечность из-под девушки. Усилием воли я заставил себя игнорировать дискомфорт, ведь потревожить Бет было бы так же чудовищно, как согнать пригревшегося на твоих коленках котика. Так что, выбора не было ─ приходилось терпеть.

Вопреки моим ожиданиям, Шаграт не появился до самого начала сбора. Неожиданно вынырнув из-за дерева, он жестом попросил разбудить девушку и ушел к ребятам, так и не проронив ни слова. Я даже растерялся: впервые, с того памятного дня у реки, когда я попросил начать тренировать, меня не принуждали к особо зверским упражнениям.

Мысленно пожав плечами, я дотронулся до плеча Бетси, легонько потормошив ее. Девушка что-то пробурчала, выгнулась, словно кошка и, сладко потянувшись, зевнула. Открыв глаза и увидев меня в качестве ее подушки, она резко отпрянула и, пробормотав под нос что-то непонятное, упорхнула в сторону ребят.

─ Могла бы и спасибо сказать, ─ пробормотал я, растирая затекшую руку.

Не спеша перекусив крохами еды, что остались с ужина, мы двинулись в путь. Идти в лесной тени, под кронами деревьев, было приятно. Здесь чувствовалась прохлада, а обдувавший нас ветерок спасал от стоящей уже который день жары.

Пройдя несколько миль в неспешном темпе, мы решили немного ускориться, чтобы к вечеру уже оказаться в Гиреме. Хотя «мы» ─ это сильное заявление. На самом деле, Свак начал недовольно бурчать, что, не имея лошадей, нам придётся останавливаться на еще один ночлег,а значит, его большая попойка перенесется минимум на день. За десять минут он так достал всех, что даже невозмутимого Эрэла передергивало от его бубнежа.

Первым не выдержал Шаграт, гаркнув, что, либо Свак идет молча, либо он рискует быть разрубленным пополам, чем заслужил одобрительный жест от Эрэла. Никак не отреагировавший на угрозу гном заявил, что даже в этом случае он не заткнется, и что если мы хотим тишины, то можем «шустрее двигать булками» ─ тогда бурчать он будет чуть меньше.

Коротко перекинувшись парой слов с эльфом, Шаграт объявил о внеплановой тренировкедля меня и, пропустив мимо ушей возмущения Бетси, скомандовал перейти на бег. Так что два привала и восемь часов спустя мы стояли у ворот Гирема.

Перемены были заметны еще издали. Над поселком развевался штандарт гвардии Русмара, а на въездной площади находилось с десяток телег и повозок каравана, прибывшего с помощью для жителей города.

У ворот нас встретили три пары вооруженных алебардами гвардейцев, которых прикрывал десяток арбалетчиков, стоящих на недавно сооруженном возвышении за частоколом. Въездную площадку освещала пара магических светильников, парящих в нескольких метрах над землей, причем свет падал лишь на пустое место дороги, не высвечивая прибывших защитников.

─ Стойте! ─ сурово, но без лишней грубости сказал усатый гвардеец, преградивший нам дорогу. Рослый, лет сорока, мужик, облаченный в литой нагрудник и открытый шлем, ─ назовитесь и сообщите цель прибытия.

─ О как, ─ удивленно крякнул гном, ─ пару дней нас не было, а как все изменилось.

─ Ну так Старик же говорил о направляющейся сюда помощи, ─ негромко ответил я Сваку и, повысив голос, продолжил, ─ мы те ребята, что несколько дней назад очистили Гирем от ублюдских культистов. Хотим доплестись до гостиного дома, что вон там стоит, ─ махнул я рукой в сторону крайней улицы, ─ и, завалиться спать…

─ Что, даже не помоешься? ─ ехидно спросил гном.

─ Я если в бадью с водой упаду, то там и утону, ─ раздраженно шепнул я ему, ─ на ногах еле стою из-за тебя.

─ И это кто-то может подтвердить? ─ невозмутимо продолжил опрос гвардеец.

─ Да кто угодно, ─ уставшим голосом ответила Бет, ─ приведите любого из жителей, и он вам скажет тоже самое.

─ Главное, не слепого, ─ не сдержался от каламбура Свак, за что получил несколько укоризненных взглядов и шипение Бетси.

─ Пусти их, Карл. По описанию они почти подходят, ─ раздался голос из-за закрытых ворот.

─ Тогда выйди и проверь их, ─ прокричал в ответ усатый привратник, ─ говорилось о двух орках, двух людях, дроу и гноме, а я вижу лишь одного орка в их группе.

─ Если продолжишь в том же духе, перестанешь видеть вовсе, ─ мрачно проговорил Шаграт, заставив гвардейца отступить на пару шагов назад и получше перехватить свою алебарду.

─ Шаг, выдохни. Он просто делает свою работу. Им платят за недоверие и придирчивость, не принимай это на свой счет.

Посмотрев на меня чуть затуманенным взором, орк кивнул и сделал полшага назад.