Шаг в никуда

─ Сильно больно? ─ участливо спросила догнавшая меня девушка, ─ я тут на куст смородины набрела, будешь?

***

─ Ну, как он?

─ Хилый. Ряженные сыны графов и то повыносливей его будут. Но стержень в нем есть, этого не отнять. Я заставил его через овраг пробежать и по крутому склону взобраться к дереву. Он даже не поспорил, хотя уже был без сил. Смотря на то, как, теряя сознание,Вася полз вверх, я все думал, когда он бросит эту затею и сдастся? И знаешь, когда? ─ делая паузу, спросил орк.

─ Ну? Когда?

─ На самом верху! Достал до хвуровой сосны и рухнул вниз. Еле поймать успел.

─ Хм… может, и будет в нем толк. Тогда же он тоже не сбежал, хоть и пахло жаренным.

─ Будь спокойна. Он нам всем еще покажет!

***

Дорога к Шабару у нас заняла почти полдня. Лес на другой стороне реки был не таким большим, и уже спустя пару часов мы шли через бескрайние луга, которые на подходе к самому городу сменились пшеничными полями.

Город впечатлял. Шпили его башен были видны издалека, а подойдя немного ближе, можно было заметить большую каменную стену в два человеческих роста, не меньше, что опоясывала город, защищая его от непрошеных гостей.

Городские ворота напомнили мне таможню – здесь тоже было две очереди, одна поменьше ─ с пешими или конными путниками без телег или карет, и большая, купеческая. Каждую очередь проверяла своя группа стражников с прикрепленным к ней магом, ибо никем иным не могли быть парни со скучающими лицами и короткими жезлами в руках, что по очереди тыкали ими в сторону проходящих через ворота и когда те коротко загорались синим ─ переключались на следующего путника. То же было и с телегами и каретами, но там осмотр был серьезней.

На входе толстоватый стражник с небрежно застегнутой кирасой, из-под которой предательски торчал живот, содрал с нас грабительскую плату за проход ─ аж по две серебряные монеты! Просто за вход. Ужас!

─ Когда я был тут в последний раз, платили по монете, ─ заметил Шаграт.

─ Ну да, тогда и небо голубее было, и вода вкуснее, и девушки…, ─ прокомментировал я, ─ мы куда сперва? На рынок за едой или в таверну, комнату снимать?

─ Судя по тому, что у нас осталось ─ или туда или туда, ─ виновато сказал орк.

─ Почему? ─ спросила Бет, ─ у тебя же тоже были деньги.

─ Вчера были деньги. А сегодня вот! ─ разочарованно ответил Шаграт, показывая дыру в заплечном мешке, ─ протерлась о рукоять, наверно. Нет больше денег…

─ Беда… ─ протянули мы хором.

─ Для начала, предлагаю сойти с дороги, ─ предложил я ─ и, если уж выбирать между едой и постелью, я бы выбрал первое.

─ А если дождь? ─ обеспокоенно спросила Бет.

─ Тогда отберешь у Шаграта его накидку и сделаешь из нее себе палатку.

─ Точно! Тогда пошли быстрее! Я умираю от голода! И купим крендельков? ─ сразу затараторила девушка.

─ Накидку? У меня? – недоуменно произнес орк. – Почему сразу мою? И кто сказал, что я дам сделать из нее палатку?

─ Твою, потому что деньги потерял ты. Тебе и расплачиваться перед юной особой. И мне кажется, что спрашивать она даже не станет, ─ сказал я, хлопая Шаграта по плечу и убегая догонять Бетси.

─ Дети, что с них взять, ─ успокаивающе шепнула Руана орку и пошла за нами.

Рынок был огромен! Он занимал целую площадь, с наставленными на ней повозками и лавками, и захватывал несколько ближайших улиц. Отовсюду раздавались сотни выкриков торговцев, которые зазывали к себе клиентов.

─ Рыба! Речная, свежайшая рыба! Две за пять серебра!

─ Гномьи доспехи. Подгонка под вас. Быстро и качественно!

─ Куплю мед! Бочками!

─ Тушки кабанов вместе со шкурами! За три тушки – поросенок в подарок!

─ Скупаю демонические щиты и мифрил. Дорого!

─ Лучшие специи и травы во всей округе! Подходите! Выбирайте!

Во всем этом гвалте сложно было что-то разобрать. Рынок кипел. Повсюду бродили как целеустремленные, знающие, зачем пришли, люди и не люди,так и праздно шатающиеся зеваки, что раз за разом подходили к каждому прилавку, не пропуская, как мне кажется, ни один.

Глядя на весь это бедлам, я внезапно понял, что нам нужно делать:

─ Ребят, слушайте, а вы знаете, что такое кукарямба? ─ участливо спросил я.

─ Что-то вкусное? Еда? ─ попробовала угадать Бет.

─ Никогда о таком не слышала, ─ ответила Руана.

Шаграт также отрицательно помотал головой.

─ Вы серьезно не слышали о такой замечательной вещи, как кукарямба? О волшебной белой кукарямбе, что ищут многие алхимики? Хотя о такой редкости лучше не говорить. Мало ли что. Штука-то недешевая.

─ Ты знаешь, что-то такое я припоминаю, ─ почесав левую щеку, сказала девушка, ─ в таверне об этой кукарямбе часто говорили. А что это? Мы ее ищем? Зачем?

─ О, неет! Мы ее не ищем! Мы ее продаем! Смотри! Похоже на ту кукарямбу, о которой говорили в твоей таверне? ─ задал я вопрос, доставая из рюкзака зарядку.

─ Вроде похоже, ─ неуверенно сказала Бет.

─ Чушь! ─ Возмутился Шаграт. Ты же сам показывал эту кукарямбу и говорил, что она твою коробочку цветную заряжает.

─ Я думал, ты спал! Подслушивал нас, гад! ─ возмутился я, немного краснея.

─ Я в пол глаза, и если что ─ больше ничего не слышал, ─ ничуть не смутившись, сказал орк, ─ Так что это?

─ Как сказал один бессмертный классик, что знал четыреста и один способ относительно честного заработка, это наша теплая постель и еда на сегодня!

На меня недоуменно уставились три пары глаз.

─ Вася, чтобы за нее дали хоть какие-то деньги, тебе нужно будет сказать, что эта вещь из твоего мира. Это рискованно, ─ назидательно произнесла Руана, качая головой.

─ О неет! Все намного проще! Сейчас вы втроем расходитесь по рынку и начинаете кричать, что купите белую кукарямбу за, скажем, десяток золотых монет. А я останусь тут и буду продавать ее за пять.

─ А зачем нам… ─ начала было спрашивать Бетси, но, хлопнув себя по лбу ладошкой, восхитилась, ─ ахах! Ну ты…Если сработает ─ я тебя даже с ложечки накормлю! ─ сказала девушка и, круто развернувшись, убежала вглубь рынка.

─ И не жалко тебе? Ты же обманываешь?

─ Не обманываю. Просто рекламирую товар. А покупатель всегда идет на риск, беря что-то на перепродажу! Главное, запомните, что я говорил, и так же отвечайте спрашивающим.

─ А если принесут нам твою кукарямбу? ─ спросила Руана.

─ Ну, если я не успею вам махнуть, то скажите, что спрос уже пропал, ну или сошлитесь на другие важные дела. Если что ─ встречаемся в конце улицы, что от ворот идет.

─ Хм.. ну.. удачи тогда! ─ рыкнул Шаграт и скрылся в толпе.

Как исчезла Руана, я не заметил. Осмотревшись и приметя удобный пятачок на самом оживленном проходе, я пошел к нему. Встав и набрав в грудь побольше воздуху, прокричал:

─ Продаю белую кукарямбу! Срочно! Пять золотых!

Думаю, Остап Бендер гордился бы мною!

Глава 9 Легкие деньги

Я уже минут десять драл горло, пытаясь продать свою яблочную зарядку какому-то счастливому толстосуму. Изредка ко мне кто-то подходил, спрашивая, что это за штука такая, кукарямба? Несколько раз предлагали дать мне пару серебрушек, настаивая на срочности моей продажи. Я вежливо отказывал и возвращался к прежнему занятию.

Сам рынок пестрел разнообразными, удивительными личностями. Ей-богу, Европа со своими свободными нравами не такая яркая. Кого там только не было! Первым делом бросались в глаза купцы-орки в розовых льняных халатах, подпоясанные широкими красными поясами,обутые в огромные, как пасть крокодила, удлиненные туфли, что смотрелись будто лыжи. На голове у купцов было что-то непонятное ─ вроде чалмы, но намотанной повыше и заканчивающейся плоским ярко-красным колпаком. Лица у всех настолько важные, что мысли сразу свернули в сторону политики, напоминая наших депутатов. Хотя здешние толстосумы еще и выглядят по-клоунски.

Мелькали квадратные спины гномов. Изредка взгляд выхватывал острые уши эльфов, что все как один были в дорогих одеждах.

Скучающие орки-стражники, что ходили парами по улицам, выискивая взглядом потенциальных «щипачей» и следя за порядком в целом. Тяжелые, литые кирасы. Кожаные сапоги с высоким голенищем, оббитые железом. На поясе у каждого был короткий меч ─ идеальное решение для стычки на узких улицах, а за спиной небольшой щит. Шлемы были открытые ─ чем-то похожие на металлическую каску.

От мыслей меня отвлекло настойчивое подергивание меня за рукав кофты, в районе локтя:

─ Ты кукарямбу продавал? Есть еще? Куплю! ─ скороговоркой выпалил худой гном в сером, расшитом серебром плаще в пол. На голове у него была причудливая тюбетейка, тоже серого цвета.

─ Ты немой? Ты продавал, а? У меня времени нет! ─ настойчиво крикнул потенциальный счастливый покупатель.

─ Я, я! Конечно! Осталась одна кукарямба. Всего за пять золотых она может стать вашей! Ну что, идет? ─ весело проговорил я гному, натягивая на лицо свою лучшую улыбку.

─ Два золотых лата, не больше, ─ поджав тонкие губы, выдавил из себя гном.

─ Побойтесь Бога! Она пятнадцать стоит! Вы меня просто грабите таким предложением! Шесть, и по рукам!

─ Юноша, кто учил Вас торговаться? По всем правилам, Вы должны были уступить в цене, а я поднять, и где-то на середине мы бы с вами договорились. Три лата.

─ Не слышал я о таких правилах. Шесть с половиной, и по рукам.

─ Сколько,Вы сказали? Пять? Меня устраивает!

Обрадовавшись такой быстрой и легкой сделке, я уже хотел было ударить с гномом по рукам, как в наш разговор вклинился третий участник:

─ Двадцать лат, человек, и я забираю волшебную кукарямбу немедленно! ─ высокомерно сказал эльф, обращаясь ко мне. Руки его были спрятаны в больших рукавах расшитого темно-фиолетового халата, что уходил в пол и скрывал обувь. Позади него стояли двое закованных в пластинчатые латы бойцов с закрытыми забралом шлемами.

─ Ну? Я жду! Я плачу больше этого гнома, человек! ─ настойчиво повторил свою просьбу эльф.

─ Уважаемый, ─ скрипучим голосом обратился к новому собеседнику гном, ─ имейте совесть! Я первым вступил в переговоры и…

─ И Вы не выдерживаете конкуренции, ─ закончил за него эльф, ─ вы свободны.

Гном рассерженно сплюнул себе под ноги и, что-то ворча себе под нос, растворился в толпе. Мне даже стало немного жалко его.

Я бережно достал из рюкзака пакетик с зарядкой и так же бережно протянул его эльфу.

─ Вот. Прошу. Только осторожно ─ она не любит небрежного отношения.

Ответом меня не удостоили, но наградили небрежно брошенным кошелем, в котором позвякивали золотые кругляшки.

─ Спасибо за сделку! ─ крикнул я вслед уходящей компании. Интересно, кто же из наших так завысил цену, что у меня ее забрали за такие деньжищи? Хотя, чего это я ─ конечно, Бет. Вопрос только в том, какую цену она назвала изначально. И очень надеюсь, что ее уже нет на том месте.

Подбросив увесистый мешочек с монетами на ладони, я бережно его запрятал поглубже в рюкзак и поспешил к месту сбора, не забывая поглядывать по сторонам – карманники есть в любых мирах.

На пяточке перекрестка, в который упиралась въездная дорога, я облюбовал неприметный уголок у стены закрытой сейчас гончарной лавки. Скинув рюкзак на землю, я достал бутылку воды и оставшуюся краюху хлеба, присел на поклажу и принялся за еду, посматривая на прохожих.

Уже давно перевалило за полдень, и через пару часов начнет стремительно темнеть. В город спешили зайти торговцы, заводя свои телеги с впряженными в них лошадьми и крупными, метра два в холке, буйволами с длинными, не меньше метра в длину, растущими назад вдоль тела, рогами. Не знаю,насколько такие рога функциональны, но смотрится удивительно забавно. Хотя нет: если к ним примотать сетку, то на них вполне можно перевозить дополнительные грузы.

Кроме привычных глазу ездовых животных, мне повезло увидеть и кое-что новенькое. По улице, обгоняя пешеходов и телеги, пугая лошадей, быстро передвигалась рептилия с всадником. Ящер немного походил на увеличенного во много раз варана, которому на спину напялили седло. Длинное зеленое тело с металлическим отливом, покрытое мелкими, плотными чешуйками и мясистым мощным хвостом. Большая непропорциональная, на мой взгляд, голова с тупой мордой и выступающими клыками, из которой с периодичностью в две-три секунды показывался раздвоенный розовый язык с металлическим отливом. По центру лба и над глазами были небольшие костяные наросты. На спине крепилось небольшое седло без стремян, в котором и ехал человек, закутанный по самые глаза в дорожный плащ. Пронесшись мимо меня, рептилия быстро скрылась в переулках города.

Да…ящер впечатлял! Он выглядел как новенькая феррари на улицах родного города. Такой же дорогой и агрессивный. Интересно, сколько такой стоит, и чем его кормить? Вернее, кем?

Своих друзей я ждал около часа. Когда мне уже откровенно наскучило рассматривать прохожих, из-за поворота вышел Шаграт, а мгновение спустя, показались и Руана с Бетси. Увидев меня, девушка радостно вскрикнула и, помахав мне рукой, побежала вприпрыжку в мою сторону. Эта маленькая, излучающая радость и восторг, комета чуть не сбила меня с ног, кинувшись с разгона мне на шею и заключив в теплые, дружеские объятия.

─ Ты представляешь, представляешь?! У нас получилось! Ух…Двадцать золотых лат! Да это же…, да мы и номер снимем, и еды вкусной купим и …, и даже на платья останется! ─ тараторила Бет, ─ ты представляешь? А? Стою я на углу, мнусь, стесняясь кричать о твоей кукарумбе…

─ Кукарямбе, ─ машинально поправил я девушку.

─ Да хоть хукуруме, все равно! Не перебивай, а слушай, ─ ткнула она меня пальцем в грудь и состроила мне злобную мордашку. Проходившие за ее спиной орк и орчиха пожали плечами и сочувственно на меня посмотрели, как бы говоря: «Крепись, мужик, мы через это уже прошли. Теперь твоя очередь».

─ Так вот, стою я, мнусь, борясь со стеснением…

─ Угу, стеснительная ты наша, ─ прокомментировала ее Руана, облокотившись плечом, о стену лавки. Девушка сделала вид, что ее не услышала, и продолжила как ни в чем не бывало.

─ … думаю, что же мне такого прокричать, а ко мне начинают подходить люди и спрашивать, все ли у меня хорошо. И таких аж четверо собралось! Пришлось им рассказывать, что я ищу твою белую куку…тьфу … штуку, в общем. Ну, они и вызвались мне помочь! В четверо глоток кричали, представляешь? Толпа такая собралась. Все спрашиваю, а что? А где? А сколько даешь? Ну, я растерялась чего-то ну и ляпнула прополсотни золотых за штуку! А потом ко мне эльф подходит, важный такой, с охраной, и протягивает твою…штуковину и просит заплатить, ─ замахала руками девушка и чуть не заехала ладонью в стоявшего слева от нее Шаграта. Тот чудом успел увернуться, закатил глаза и снова встал в непринужденную позу. В его глазах читалось смирение и вопрос, за что ему выпало путешествовать с такой «шилопопой».

─ …а я, такая, растерялась снова. Покраснела и не знаю, что делать. Так это увидели те ребята, что мне помогали,и подумали, что он меня как-то обидел, и начали на него кричать. Вмешалась охрана эльфа и отгородила его от моего квартета заступников, а я смылась под шумок – и бегом к Шаграту. Только и слышала злой крик того эльфа о зря потраченных двадцати золотых и дураках, что меня напугали! Во было! Так круто! Так страшно, и так круто! А мы еще что-то такое делать будем? ─ прыгала вокруг меня Бетси, то и дело повизгивая от захлестывающего ее восторга и не давая нам вставить ни слова.

─ Круто! Значит, что мы теперь? В гостиницу, или вернемся на базар? ─ спросил я, обращаясь ко всем.

─ В гостиницу!

─ За едой.