Мне без тебя не жить

— Я не хочу выходить замуж! — отчаянно воскликнула Катя, — уж лучше в монастырь!

Анна Ивановна недовольно поджала губы.

— Подумай, — предостерегающе прошипела княгиня, — до конца путешествия остаётся немного времени.

Княжна упрямо покачала головой. Не готова была девушка к принятию такого сложного решения.

В Петербург прибыли в середине сентября. Град Петров, как часто называли столицу, встретил Катюшу проливным дождем и серым туманом. Ощутив под ногами твёрдую почву, Катерина облегчено вздохнула. Вот она и дома! Тонкий редингот не защищал от порывистого ветра, а бархатный капот вот-вот наровил слететь. Чувствуя, как озноб охватывает все тело, Катенька поспешила в экипаж. Маменька не спускала с дочери строгого взгляда, но Катерина и не думала противиться. Единственное, что ей ныне хотелось, это вернутся назад на несколько месяцев и избежать своей злополучной ошибки. Папенька был молчалив и обращался к ней, если того требовали обстоятельства. Для Кати, любившей своего сурового родителя, холодное отношение было подобно ножу в сердце. В одночасье лишиться всего было так больно! На следующий день после прибытия Катюша отправилась в храм, надеясь найти покой в доме Божьем. Собор Андрея Первозванного был, пожалуй, самым красивым в Петербурге. Изящное здание, окрашенное в нежно — розовый цвет, восхищало высоким куполом и стройной колокольней. Внутренне убранство храма поражало своим богатством. Стены собора были покрыты лепкой и росписями, что в первый миг Катя не могла отвести взор. Подойдя к иконе Божией матери, девушка тихо зашептала молитву. Слезами Катерина молила Богородицу дать ей мудрый совет. Она слишком любила жизнь, чтобы стать невестой Господней, но и выходить замуж она не желала. Не могла Катюша себя пересилить даже ради своего неродившегося ребёнка. Проведя долгий час в поклонах и молитвах, Катерина вышла из храма. Нынче на ней была надета короткая шубка из песца и скромное чёрное платье, которое подчеркивало её точеную фигурку и пышные формы. Не глядя по сторонам, Она направилась к экипажу. Погруженная в тягостные думы, девушка не заметила как столкнулась с молодым человеком, идущем по тротуару. От неожиданности Катюша смутилась, не сразу придя в себя. Ореховые глаза мужчины внимательно разглядывали её из-под светлых ресниц, будто стараясь запомнить. Спохватившись, Катерина виновато сказала:

— Прошу прошения, сударь, — извинившись, мадмуазель Емельянова впервые как следует разглядела своего визави. Льняные кудри, не покрытые париком, спадали на широкий лоб, а карие глаза напомнили девушке осеннюю листву. На вид ему было не больше тридцати, но Катя могла и ошибиться. Понимая, что ведёт себя некрасиво, она поспешно отвела взор. Что о ней подумает незнакомец оставалось только гадать.

— Не стоит извиняться, сударыня, — хрипловатый голос молодого человека доходил до Катюши будто из далека. Казалось, она замерла на миг, не зная, что с ней происходит. Тряхнув головой, она поспешно пошла по каменной мостовой. Теперь она однозначно знала, что жизнь за дверями храма не для неё, коль она до сих пор испытывает трепет от горящего взгляда красивого мужчины.

Приняв решение, Катюша в тот же вечер собиралась на бал, который нынче давали Долгорукие. Понимая, как важно произвести хорошее впечатление, княжна тщательно выбирала свой наряд. Платье из нежно розового шёлка имело глубокое декольте, поверх которого горничная накинула тонкую кружевную шаль. Изящные ножки были облачены в атласные туфельки на тонком каблучке. Ощущая внутренний трепет, Катерина была готова к охоте.

Бальный зал Долгоруких ослеплённый блеском поразил её своим богатством. Казалось, все здесь было сделано из чистого золота. Даже люстры искрились в свете свечей, маня своим сиянием. Катерина оглядывала зал в поисках близкой подруги. Во время её поездки в Англию Элен успела выйти замуж и Катеньке натерпелось вновь встретится с дорогим ей человеком. Разыскав Елену среди огромной толпы гостей, Катя тепло обняла подругу. Леночка ни капли не изменились. Светлые локоны были убраны на новый манер, а голубые глаза святились неподдельным теплом.

— Катюша, милая, как я рада тебя видеть! — крепко сжав ладонь Катерины, мадам Вержбитская отвела подругу в сторонку.

— Я тоже рада видеть тебя, дорогая, — обнимая Елену, Катя краем глаза взглянула на двери бального зала. На пороге возник тот самый молодой человек, с которым она повстречалась утром. Не в силах побороть любопытство, Катерина спросила:

— Элен, кто тот молодой человек, который недавно вошёл в зал, — раскрыв веер, Катя прикрыла лицо.

Элен проследила за взглядом подруги и сказала:

— Это Михаил Акарчеев, мой дальний родственник. Мишель совсем недавно получил титул и теперь он в необычайно сложном положении.

Катерина уже не слушала подругу. Ей казалось, она нашла того, кто сможет выручить её из столь сложного положения.

Глава 5

Михаил вошёл в бальный зал, ощутив чей-то пытливый взгляд. Оглядевшись, он заметил барышню в нежно розовом платье. Она внимательно следила за ним, а её необыкновенные глаза цвета морской волны манили к себе своей невинностью. Подойдя ближе, Акарчеев узнал незнакомку, повстречавшуюся ему поутру. Слишком отягощённый собственными думами, он не заметил девушку, ступившую на мостовую. Только столкнувшись, они смогли как следует разглядеть друг друга. Её синие глаза смотрели на него с неподдельным интересом, а пухлые губы растянулись в неловкой улыбке, едва она поняла свою оплошность. Не осознавая, что он делает, Мишель направился к девушке, рядом с которой стояла его дальняя кузина Елена. Дамы склонились в реверансе, но Элен первая нарушила молчание.

— Мишель, как я рада вас видеть, — протянув изящную ручку для поцелуя, она продолжила, — позвольте представить вам мою лучшую подругу, княжну Екатерину Андреевну Емельянову. Катюша, — обратилась Элен к подруге, — это мой кузен, Михаил Иванович Акарчеев.

Девушка не смутилась, как подумалось Михаилу, а лишь шире улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов.

— Рада знакомству, Михаил Иванович, — промолвила Катерина, протянув ему руку.

Граф склонился к тонкому запястью запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони. Барышня опустила глаза, изобразив невинность. Михаил сразу распознал фальшь в наигранных поступках княжны. Каждый жест девушки был пропитан лицемерием и неискренностью. Выпустив ладонь Катерины из своей руки, Мишель старался понять, что заставляет его и далее оставаться подле этой двуликой красавицы.

Катя была как на иголках. Пронзающий взгляд светло-карий очей смутил девушку до такой степени, что она ощутила себя насекомым. Граф не ловился на её уловки, и Катюша уже сожалела о том, что решилась на подобную авантюру. Заиграла весёлая деревенская мелодия и княжна поняла, что началась кадриль. Недовольно поджав губы, Катя наделялась, что ей не придётся танцевать этот быстрый танец, так как резкие движения в её положение вызывали сильнейшие головокружение. Но тут Катерину осенила одна мысль, от которой у неё поднялось настроение. Оставалось надеяться, что Акарчеев пригласит её именно на этот танец. Будто издалека до неё донеся приятный баритон, который она уже слышала утром.

— Катерина Андреевна, вы удостоите меня чести станцевать со мной этот танец? — граф протянул ей руку, и Катюша, не задумываясь, вложила пальчики в его широкую ладонь. Пары уже начали танцевать, оттого Катерина не сразу поняла, какое движение нужно исполнять. Но оказалось, что её партнёр был прекрасным танцором и вскоре девушка уже исполняла сложные фигуры. Головокружение не заставило себя долго ждать, и оступившись, она неуклюже схватилась за плечи графа. Такое наверняка должно было привлечь внимание светских сплетниц, и именно на это рассчитывала княжна. Ловко вернув свою партнёршу на прежнее место, Мишель заметил:

— Вам надобно быть внимательней, Екатерина Андреевна.

Его золотистые глаза насмешливо блестели, а на губах застыла усмешка. Катеньке хотелось топнуть ногой от отчаянья. Он догадался о её уловке. Но так просто она не сдастся. Поставив себе цель, Катя упрямо шла к ней, намереваясь получить желаемое. Танец подошёл к концу, и княжна поняла, что нынче ничего иного она не добьётся. Оттого вернувшись домой, она придумала рискованный план, который обещал ей мужа, а её ребёнку— законного отца.

* * *

На следующий вечер Емельяновы собирались в театр. Давали "Недоросля" Фонвизина, которого, несмотря на первые неудачи, ныне считали самой лучшей пьесой последнего десятилетия. Катерина оделась для выхода в свет, но ехать никуда не собиралась. У неё был готов план действий. Спустившись вниз, она подошла к матушке и тихонько что-то прошептала. Анна Ивановна понимающе кивнула, велев дочери вернуться в свою комнату. Ни к чему лишние толки, ведь ежели Екатерине станет дурно на публике, то ни у кого не возникнет сомнений, в каком положение находится юная княжна. Порешив на том, что они с князем поедут в театр одни, чета Емельяновых покинули особняк. В доме остались лишь слуги да пятнадцати летняя Елизавета, которая не решится мешать Кате, даже если бы захотела. Маменька строго настрого наказала ей не тревожить Катюшу, а Лиза была послушной девочкой. Не переодеваясь, Катерина достала из гардероба накидку с капюшоном и, повязав ленточки у самой шее, поспешно спустилась вниз по чёрной лестнице. Лютый ветер, что бушевал на улице, дул в лицо и непокорные пряди выбились из прически, падая на нежные щёки. Свернув на набережную, Катя отыскала извозчика. Протянув ему несколько монет, она тихонько назвала адрес. Поездка заняла всего несколько минут и вскорости девушка оказалась на Каменноостровском проспекте, возле четырёх этажного здания, которое именовалось доходным домом. Выбравшись из экипажа, княжна направилась к высоким воротам. Её встретил угрюмый сторож, с усмешкой поглядывающий на молодую барышню благородного происхождения.

— Что угодно-с барышня? — прозвучал грубый вопрос.

Поёжившись, Катя протянула сторожу кучку монет и чуть слышно сказала:

— Мне нужен граф Акарчеев, — кутаясь в свою накидку, Катюша боялась, что весь этот опасный для девицы путь она проделала зря. Но вот грубый толстяк улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов, и тихо раскрыв ворота, впустил девушку внутрь.

— Вот там он живёт, барышня, на третьем этаже первая дверь, — указав рукой вверх, сторож подтолкнул Катерину вперёд. Неуверенно поднимаясь по лестнице, Катрин чувствовала, как дрожат ноги. С её стороны это был довольно смелый поступок, но отчаянье толкнуло княжну на такой безрассудный шаг. Негромко постучав в указанную дверь, она тихонько прошептала про себя молитву. Какого же было её изумление, когда вместо слуги дверь открыл сам граф. В тёмных панталонах и белой рубашке с закатанными до локтя рукавами, Михаил Иванович явно не ждал гостей. Изумлено взирая на Катерину, он сказал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Катерина, не ожидая подобной бесцеремонности, воскликнула:

— Что вы себе позволяете, сударь?! Вы несносный грубиян, пустите меня!

— А вы, мадмуазель, безумны, коль пришли сюда в столь поздний час, да ещё без приглашения, — отпустив её, Мишель долго всматривался в синие глаза, стараясь понять, что у неё на уме. Девица показалась ему нахальной ещё при первой их встречи, но ныне она перешла все границы.

Не снимая капюшон, Катя прошлась по тесной гостиной, замечая убогую обстановку. Граф нуждался в деньгах, а её приданое с лихвой даст ему их и даже больше.

— Я вас слушаю, Екатерина Андреевна, — сложив руки на груди, Михаил был готов выслушать взбалмошную девицу. Будто кроме этого у него нет проблем! Кредиторы завалили его счётами, а когда он получит деньги от продажи урожая ещё не известно. Ещё Мари вскорости вернётся из пенсиона, а там и первый сезон не за горами. Граф мог бы женится на богатой наследнице, вот только он считал низким, прятаться за женскую юбку. Он сам найдёт выход!

— Вам нужны деньги, — без особняков начала Катерина, — а мне нужен муж, — проговорив все на одном дыхании, Катюша наконец подняла глаза и взглянула на графа. Он больше не улыбался. На его лице было самое серьёзное выражение. Приблизившись, он спросил:

— Отчего вы выбрали именно меня? Неужели ваше положение так отчаянно, что вы решили связать свою судьбу с незнакомцем?

Катя замялась, но лишь на мгновение. Она не собиралась выкладывать ему всю правду, лишь ознакомить с главными фактами.

— В Лондоне я попала в очень двусмысленную ситуацию, и в скорости скандал может оказаться и в светских гостиных Петербурга. Я не желаю подвергать риску карьеру моего отца, а так же свою собственную репутацию. А вы… Вы первый мужчина, которого я встретила в Петербурге и к тому же тоже находитесь ныне не в самом завидном положение.

Михаил несколько мгновение размышлял над её словами. И пусть Катерина говорила правду, граф понимал, что человеческие отношения зависят не только от денег. После свадьбы им придётся жить вместе, и притом исполнять супружеские обязанности. При одной мысли о том, что эта барышня сможет оказаться в его объятьях, Акарчеев тихонько застонал. Не было смысла отрицать, что девушка ему нравилась и даже очень. Но женитьба? И все же мысль о том, что он ответственен за своих близких, заставила его ответить:

— Коль я соглашусь на ваше безумное предложение, что вы ждёте от меня взамен?

— Ваше имя и спокойную жизнь, — решительно сказала Катя, она уже была готова прыгать от радости. Её предложение показалось графу привлекательным, а значит он согласиться!

— Ну что ж, сударыня, я согласен, — Михаил приблизился к девушке и быстро развязал ленточки удерживающие её накидку.

— Что… что вы делаете? — с испугом спросила Катенька.

— Раз мы с вами заключили сделку, дорогая моя невеста, тогда давайте скрепим её поцелуем, — отзывался Мишель, снимая с головы Катюшы капюшон. Каштановые пряди упали на спину, а глаза княжны наполнились страхом. Нежно коснувшись бархатных уст, Акарчеев не посмел потребовать большего. Он инстинктивно ощутил страх исходящий от девушки, оттого поспешно отстранился. Подняв с пола накидку, Михаил обернулся к Катерине.

— Пойдёмте, я провожу вас домой, — накинув на хрупкие плечи накидку, он предложил барышне руку.

Катя приняла её, благодарно кивнув. Бродить по ночному Петербургу в одиночестве ныне не казалось ей таким безопасным. Сейчас она немного успокоилась. Ежели свадьба состоится как можно скорее, то никакие сплетни ей не страшны. Но поцелуй, подаренный ей женихом, надолго лишил её покоя.

Глава 6

На следующее утро Акарчеев решил нанести визит Емельяновым. Ведь, в самом деле, чего тянуть! Решение он принял ещё вчера, понимая, что долго так продолжаться не может. Слухи о его финансовом положении уже достигли ушей половины столичных гостиных, раз мадмуазель Емельянова смогла прознать сей факт. За себя Мишель не переживал. Его больше волновало будущее сестры. Кто бы мог подумать, что примерный семьянин и отец Иван Акарчеев сможет пустить своих детей по миру, оставив их без средств к существованию. За последний год Михаил пытался поправить дела, но тщетно. Предложение Катерины удивило графа, но ныне казалось самым разумным выходом из положения. Княжна была уверена, что он согласится Мишель видел это по сиянию её синих глаз, которые в темноте кареты озаряли все вокруг. Темные прядки волос спадали на её милое личико, делая её похожий на маленькую девочку. Испытав огромное желание вновь коснуться сладостных губ, Михаил попридержал свой порыв. Их брак с Катериной— не более чем деловая сделка. Девушка ясно дала ему понять, что её интересует не он, а его имя и положение в обществе. Стоя на пороге особняка Емельяновых, Мишель коснулся нагрудного кармана своего сюртука, ощупав маленькую бархатную коробочку. Вот, пожалуй, самая драгоценная вещь, которой он владел. Кольцо, доставшееся ему от матери, и которое его отец не успел заложить. Дворецкий в ярко голубой ливреи раскрыл дверь. Проведя его в кабинет князя, слуга вежливо поклонился.

Дожидаясь Андрея Евдокимовича, Мишель нервно расхаживал по кабинету, не зная чего ожидать от князя. Ведь тот ещё не озвучил своего решения, а слова о браке граф слышал лишь из уст Катерины. Вскоре появился Андрей Евдокимыч. Вежливо пригласив молодого человека присесть, князь предложил ему бренди. Михаил принял бокал, не зная как начать разговор.

— Михаил Иванович, чем обязан? — спросил пожилой человек, присев напротив графа. По правде сказать, князь догадывался зачем пожаловал этот молодец, но решил его немного помучить. Как бы он не был зол на Катерину, он все равно продолжал любить её, и желал ей только добра. В его глазах Акарчеев казался подходящим мужем для его дочери.

— Вы, наверное, знаете, о том, что на балу у Долгоруких случился неприятный казус и я… — Акарчеев выдержал паузу, — я бы хотел просить руки вашей дочери, — закончил он, взглянув на князя.

Седые брови Андрея Евдокимовича взлетели вверх, но он ни капли не рассердился. Наоборот он улыбнулся, а синие, как у Екатерины, глаза потеплели.

— Михаил Иванович, здесь я не могу дать вам ответ. Тут дело за Катериной, я велю её позвать, — позвонив в колокольчик, князь дал распоряжение прислуге.

* * *

Катерина мерила шагами будуар, находясь на грани истерики. На дворе стоял полдень, а Михаил до сих пор не появился. Может он передумал? Неужто зря она так сильно рисковала. Но вот на пороге появилась Даша, известив барышню о том, что батюшка зовёт её в кабинет. Придирчиво оглядев своё отражение, Катиш удовлетворено кивнула. Нынче она был в простом домашнем платье свободного покроя, я каштановые кудри были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Вступив на порог кабинета, Катенька медленно приблизилась к отцу, и тот спокойно посмотрел на дочь.

— Катерина, Михаил Иванович желает с тобой поговорить, я вас недолго оставлю, — встав со своего места, князь оставил молодых людей одних.

Тревожное молчание повисло в воздухе, и Катя отчетливо слышала биение собственного сердца. Она сама не знала отчего выбрала именно этого человека себе в мужья. Возможно потому, что Михаил не напоминал ей Николаса. Светловолосый, кареглазый, он не имел столь яркой внешности. Но что-то притягивало Катерину к нему, и девушка не желала задумываться, как будет жить дальше или какие отношения у неё будут с Михаилом. Сейчас главное спасти свою репутацию.

— Ну что ж, Катрин, — нарушил молчание Акарчеев, — не будем ходить вокруг да около, — он достал из кармана квадратную коробочку и вынув оттуда старинный перстень, ловко надел его на безымянный палец Катюшы.

Катя хотела было одернуть руку, но в последний миг заставила себя остановиться. «Нельзя показывать свой страх». — Твердила себе, Катюша. Золотистые глаза Акарчеева пристально разглядывали, её и княжна смутилась, наконец-то высвободив руку. Рубины блеснули на тонком пальчике, отчего-то напомнив Катерине кровь. Тряхнув головой, девушка старалась избавиться от грустных дум.

— Михаил Иванович, может быть не будем тянуть с венчанием? — нарушила тишину Катерина. Пушистые ресницы кокетливо взмахнули вверх, а синие глаза распахнулись, посмотрев на графа.

Красивая усмешка легла на уста Михаила, прежде чем он ответил.

— Как вам будет угодно, дорогая! — сказал Акарчеев. Княжна поражала его своим легкомыслием, а так же своей надменной манерой общаться. Казалось, она делает ему одолжение, а не он ей.

— Но вы ведь скажите об этом папеньке? — не унималась Катя, надеясь как можно скорее дать брачные обеты.

— Непременно, Катюша, — позволив себе такую вольность, Акарчеев наблюдал за тем, как синие очи невесты блеснули, озаряя все вокруг.

— Я не давала вам права обращаться ко мне столь фамильярно, — недовольно промолвила Катенька, не желая сокращать ту дистанцию, которою она держала с Михаилом.

— А у вас оказывается есть коготки, — улыбаясь заметил Мишель, — надеюсь вы не будете выпускать их так часто, когда мы поженимся.

— Вы…вы, — негодуя от обиды воскликнула Катюша, — Я уже жалею, что обратилась к вам за помощью! Вы холодный, бездушный человек, — но Катерина не смогла закончить свою пламенную речь. Крепкие руки прижали её к себе, а тёплые губы требовательно коснулись её уст. Забыв о том, что нужно дышать, Катерина чуть не задохнулась от ощущений охвативших её в тот миг. Руки сами взметнулись вверх и легли на широкие плечи, а губы с нетерпением раскрылись навстречу требовательным устам Михаила. Но вскоре наваждение ушло, и Катрин поспешно отвернулась. Не зная, что на неё нашло, девушка стыдливо опустила глаза. Неужели она такая распутница, как о ней думает маменька? Любить одного, и в то же время так страстно целоваться с другим. Надобно расставить все по своим местам. Более Катя не позволит играть со своим сердцем. Брак по расчёту устраивал её гораздо больше.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

Глава 7

Князь согласился с тем, что со свадьбой тянуть не стоит. Но и в Петербурге устроить так быстро венчание не получится. Поэтому Андрей Евдокимыч предложил поехать в Николаевку, что в Московском уезде. Усадьба Емельяновых стояла там ещё с конца семнадцатого века, и с тех пор был на той земле храм, который построил их именитый предок, верный подданный Алексея Михайловича. Церковь не раз перестраивалась, но та, что стоит там ныне была возведена дедом Катерины. Храм, выстроенный в стиле московского барокко, кирпичный с белокаменными вставками, радовал глаз окружающих. Центральная часть его поставлена на высоком подклете нижнего храма наверх ведут лестницы, расположенные по обе стороны невысокой трехъярусной колокольни. Вот там-то и предстояло Катюше дать брачные обеты.

Довольная мудрым решением папеньки, Катерина не стала медлить и уже на следующий день они с маменькой посетили известную на весь Петербург портниху, дабы заказать подвенечное платье. Фрау Шрёдер взялась выполнить заказ, хотя была недовольна тем, что совсем мало времени ей отвели на работу. Уже через неделю Катя примеряла элегантное платье, бледно коралловой расцветки с пышными юбками, выгодно скрывавшее её фигуру. Бельгийское кружево, маленькие жемчужины, рассыпанные по лифу, наряд поистине достойный княжеской дочери. Фата, закреплённая в высокой прическе, ниспадала на спину мягкой волной, преображая облик невесты. Катерина равнодушно вглядывалась в своё отражение, словно фарфоровая кукла, чувствуя пустоту в груди. Казалось, все это происходит не с ней, а с кем-то другим. В душе девушка хранила слабую надежду на то, что Николас примчится к ней и, встав на колени, попросит прощения! Но ничего подобного не случилось. Время неумолимо бежало вперёд, и вскоре Емельяновы отправились в своё подмосковное имение, ведь до свадьбы оставалось так мало времени.

В Николаевку приехали позднем вечером, и с трудом пошевелив ногами, Катя выбралась из экипажа. Хозяйственная часть усадьбы находилась в значительном удалении от её главного корпуса, окружённого живописным садом. Обычно Катенька любила проводить время в саду, качаясь на высоко подвешенных качелях, мечтая когда-то повстречать прекрасного принца, который полюбит её с первого взгляда, и они будут жить вместе долго и счастливо, не слушая людскую молву. В одночасье став взрослой, Катя стала практичнее. Она поняла, что любовь это иное слово, описывающее страсть, за которую в итоге приходиться платить. Устало войдя в дом вслед за маменькой, Катерина подала вышедшему навстречу лакею шляпку, и медленно поднялась в покои, которые занимала всякий раз, когда они всей семьёй приезжали на лето. Уютная комната в светло голубых тонах встретила Катю тихим молчанием. Даша уже была на месте, развешивая платья барышни. На глаза Кати попалось подвенечное платье, и девушка, опустившись на кровать громко, зарыдала. Через несколько дней она станет женой человек, который был ей чужим, совсем чужим! Катенька не испытывала к Акарчееву даже малую толику тех чувств, которые она испытывала к Уортону. Ныне осознав, что ей придется ложиться с мужем в постель, Катрин пришла в панику. Сложным казалось провести такого проницательного человека, как Михаил. Но Катрин собиралась умолчать лишь о том, что ожидает ребёнка. Остальное граф и сам поймёт. Обдумывая план действий, Катя решила соблазнить Акарчеева, чтобы ему даже в голову не пришло сомневаться в своём отцовстве. Но где взять силы, дабы пересилить себя, забыв сильные руки и умелые губы, что до безумства ласкали её в маленьком домике на окраине леса? Проплакав так до утра, она даже не позволила Дарье раздеть себя. Чем ближе близилось венчание, тем больше девушка волновалась, чувствуя, как быстро меняется её жизнь.

И вот уже наступил день венчания. Тёплый сентябрьский денёк предвещал молодым счастливую жизнь и светлое будущее. Катерина стояла под куполами храма, давая клятвы верности, мыслями находясь далеко от самого важного обряда в её жизни. Лишь когда Михаил склонился к ней, запечатлев целомудренный поцелуй на её устах, Катюша пришла в себя. Ныне она на веки связана с Акарчеевым самыми сильными узами, способными связать двух людей. Выйдя из храма, Катя хотела бежать без оглядки куда глаза глядят, чувствуя нарастающий изнутри страх. Сильная рука мужа удержала её на месте, и, повернув голову, Катя встретилась взглядом со светло карими глазами Михаила, смотрящего на неё с неподдельной тревогой.

— Что-то не так, Екатерина Андреевна? — спросил он, удерживая её подле себя.

— Вам показалось, — ответила Катерина, глотая ком в горле. Тягостно осознавать, что пути назад нет, нужно идти до конца. Высвободив руку от его мертвой хватки, Катя направилась к старушке, стоящей неподалеку, просившую милостыню. Достав из ридикюля несколько монет, Катенька улыбнулась нищенке. Та загадочно оглядела её с ног до головы и, показав ряд гнилых зубов, сказала:

— Спасибо, барышня, доброе у тебя сердце. Позволь и ты мне что-то для тебя сделать, — взяв ладонь девушки в свои морщинистые руки, старушка стала вглядываться в прямые линии.

— Чую смерть витает рядом с тобой. Череда несчастий постигнет тебя очень скоро. Берегись, не иди на поводу у своего сердца, а прислушайся к разуму, и тогда найдёшь свою судьбу. Будет у тебя много детей и счастья полная чаша, — выпустив руку девушки, нищенка перекрестила её, — ступай с Богом, милая, да хранит тебя Господь!

Катерина вернулась к мужу, стараясь не думать о страшных словах этой старухи.

Глава 8

Катиш нервно мерила шагами уютную спаленку флигеля, в котором маменька велела приготовить спальни для молодых. В душе царило такое смятение чувств, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Сегодня была решающая ночь в ее жизни и жизни ее будущего ребенка. Если она все сумеет сделать правильно, то у малыша будет любящий отец, если же нет, то все ее надежды на спокойное будущее разлетятся на осколки. Еще один момент тревожил сердце сверх меры. Мишель обязательно поймет, что его жена уже побывала в чьей-то постели. И Катя с содроганием думала, что последует за этим. А то, что ее муж не будет молчать, Катюша была практически уверенна.

Перебирая складки прозрачного неглиже, Катерина не переставала поглядывать на часы, стоящие на каминной полке. Стрелки тихонько отсчитывали минуты. Вот и полночь уже минула, а Михаил ещё не пришёл. Тугой комок нервов заставил Катюшу действовать очень решительно. Глянув в зеркало, она ещё раз провела расчёской по густым прядям, придавая им соблазнительный вид, поправила тонкое кружево на груди, чуть приспустив ткань на плече. Катя смотрела на свое отражение и не узнавала себя. Перед ней стояла довольно красивая девушка, точеная фигурка, роскошные волосы. Единственное, что немного портило впечатление — это бледность лица и испуг, что плескался в ее глазах. Пощипав тонкими пальчиками себя за щеки, заставляя прилить к ним кровь, Катя медленно выдохнула, заставляя уняться гулко стучащее сердце. Она не сомневалась, что Акарчеев всего-навсего мужчина из плоти, поэтому вряд ли захочет бороться с соблазном. Смело отворив дверь смежной комнаты, Катерина отыскала мужа, сидящего в кресле, и явно не собиравшегося посещать её покои. Заслышав её шаги, он поднял глаза и, встав навстречу, удивлёно спросил:

— Вы что-то потеряли, Екатерина Андреевна? — глухо спросил он, не отрывая взгляда от полуобнажённой жены, стоящей совсем близко. Соблазнительные изгибы её тела отчетливо виделись сквозь тонкую материю, а полные губы изогнулись в обольстительной улыбке. Она казалась ему сейчас такой невинной и одновременно обольстительной. Было в ней что-то и от маленькой девочки и от искушенной женщины. Один только ее вид заставлял бурлить кровь в венах, пульсируя желанием обладать ей. Мишель смотрел, как медленно она двинулась ему навстречу. Подойдя в плотную, Катя будто ненароком оступилась и дабы удержать равновесие, схватилась за его плечи. Закрыв глаза, она умело нашла его губы, а хрупкие ладони легли на плечи, притягивая его ближе. Мишель, как не старался, не мог разобрать игры избалованной супруги, но все же углубил поцелуй, трепетно исследуя сладостные глубины. Катерина отстранилась и вскоре неглиже и тонкая сорочка оказались на полу, и девушка предстала пред Михаилом полностью обнаженной. Ее формы были совершенны. Полная грудь, узкая талия, крутые бедра и стройные ноги. Казалось, он мог бы любоваться ею вечно.

Мишель, поражённый такой дерзостью, застыл, чувствуя нарастающее изнутри желание. Что греха таить, он хотел обладать этой девушкой, едва увидев, а ныне она его законная жена, так что же мешает ему совершить желанное? Дрожа, Катя переступала с ноги на ногу, ощутив озноб во всем теле. Казалось, каждый нерв был натянут, словно струна. Хотелось обнять себя за плечи, спрятав руками обнаженную грудь, но Катерина не позволила себе этого. Лишь сильнее расправила плечи и с вызовом посмотрела на мужа. В его глазах горел огонь, опаляя ее желанием. Наблюдая за Мишелем, Катюша поняла, что добилась своего. Он быстро стянул с себя рубашку, неотрывно следя за ней. Кате вдруг захотелось кричать, сорваться с места и вернуться к себе в комнату, но вспомнив, что на кон поставлено слишком многое, она закрыла глаза и затаила дыхание в тревожном ожидании. Михаил легонько подтолкнул девушку к кровати, а затем, опрокинув её на широкое ложе, вмиг оказался рядом. До боли сжав губы, Катя старалась не думать о том, что сейчас случиться. Пальцы впились в перину с такой силой, что побелели костяшки. Мишель нежно провел руками по ее телу, начиная с покатых плеч, высокой груди, задержался на животе и легко спустился к ее потаенному местечку. Тело девушки не слушалось разума, инстинктивно отвечая на умелые ласки Акарчеева, но мыслями она была совсем в другом месте. Слабый огонь разгорался внутри и, совершено потерявшись в необычных ощущениях, Катерина обхватила руками широкие плечи мужа, извиваясь под ним, желая большего. Наконец вытянув руки, Мишель был готов овладеть податливым телом. Он хотел быть нежным и ласковым, чтобы не испугать Катерину в первую же ночь. Ему хотелось, чтоб у нее остались только приятные воспоминания. Боясь причинить ей боль, Мишель тихонько вошел в ее податливое тело. Надеясь встретить препятствие, Акарчеев был в не себя от ярости. Оказывается он не первый, кто владеет этим совершенным телом. Оскорбленный до глубины души, Михаил хотел было прекратить этот фарс, но Катя обвила ногами его торс, заставляя излиться в глубину её лона. Испарина покрыла его лоб, и он обессилено опустился на жену, чувствуя сильные удары собственного сердца.

Но быстро придя в себя, Акарчеев вскочил на ноги, кое-как натянул на себя бриджи, гневно поглядывая на жену.

Катерина инстинктивно почувствовала исходящую от Михаила опасность, ловко соскочила с постели и, накинув на плечи, неглиже кинулась к двери. Но не успела она сделать и шагу, как разгневанный супруг схватил её за руку, и, прижав к себе, заглянул ей в глаза.

— Это все, что я должен знать или вы приготовили мне очередной сюрприз? — до боли сжав её запястье, Акарчеев удерживал Катерину подле себя. Теперь кусочки картины встали воедино, и Мишель удивился тому, как легко позволил обвести себя вокруг пальца.

— Вы делайте мне больно! — игнорируя его вопрос, Катя пыталась выпутаться из цепких объятий. Ныне когда девушка окончательно пришла в себя, она поняла, что ей не удалось одурачить Мишеля. Ныне Катерина поняла, что её будущее висит на волоске.

— А мне не больно? — воскликнул Михаил с трудом сдерживая себя, — я знал, что это брак по расчёту, но я надеялся…впрочем не важно. Назовите мне хотя бы одну причину, мешающую мне отправить вас в моё самое дальнее поместье?

Катерина упрямо сжала губы. Она не собиралась идти на попятную. Пусть сам делает выводы.

— Молчание — знак согласия, — холодно заметил граф, — завтра же собирайтесь в путь, — оттолкнув от себя жену, он направился прочь, громко хлопнув дверью.

Катерина так и осталась стоять посреди комнаты, гадая, что её ожидает дальше.

Глава 9

На следующее утро Катерина прощалась с родителями, ощущая, как мурашки бегут по телу. Вскоре она останется наедине с мужем, который с трудом переносит её присутствие. И все же явившись к ней утром, Михаил заявил, что намерен сопровождать её в Киевскую губернию, в поместье доставшиеся ему от матери. Дарья только закончила её туалет и Катя едва пришла в себя от преследующей её дурноты, с трудом могла разобрать слова супруга. Но ясно почувствовала, что Мишель находиться на грани. Сурово поджатые губы, потемневшие золотистые глаза, весь вид супруга не сулил Катерине ничего хорошего. Маменька чмокнула ее в щеку, довольно улыбнувшись, ведь теперь когда позора удалось избежать, княгиня могла вздохнуть спокойно. От Анны Ивановны не укрылось, что отношения зятя и дочери немного натянутые, но она не сомневалась, что Катя сможет взять дело в свои руки. Немного женской хитрости и лести, и граф переменит своё отношение к супруге.

Нынче похолодало, оттого новоиспечённая графиня укуталась в меховую пелерину в тон ярко желтому платью. Кокетливая шляпка набекрень дополняла наряд, но не согревала. Заметив, что супруга дрожит от холода, Мишель поспешил откланяться. Как бы зол он не был на Катерину, он не собирался мучить её холодом или другими неудобствами. Взяв её под руку, он подвёл её к экипажу, и, раскрыв дверцу, помог забраться во внутрь. Катя недоверчиво покосилась на Акарчеева, но находиться в тепле было все же лучше, чем мерзнуть. До Киева путь был не близкий. Семьсот пятьдесят верст. А коль погода будет ненастной, придется часто делать остановки. Для Катюшы дорога обещала стать пыткой. Её до сих пор мутило, а присутствие мужа вызывало дрожь во всем теле. Первый день пути обошёлся без происшествий, но вечером, когда они остановились на постоялом дворе, Катерина чувствовала, как силы медленно покидают её. Выбравшись наружу, графиня вдохнула свежего воздуха, разминая уставшие ноги. Не успела она и шагу ступить, как сильные руки оторвали её от земли, прижимая к груди. Слабый протест сорвался с уст молодой женщины, но Акарчеев не пожелал её слушать.

— Вы устали, — спокойно заметил он, удерживая свою ношу, — я попрошу у хозяина комнаты, чтобы вы могли отдохнуть.

Катя затихла, но внутри нарастал протест, нежелание идти на уступки, но все же, вспомнив о благе своего малыша, Катя смерилась.