Все будет хорошо...

— Да, нэр. — я повернулась к нему, склонила голову и коснувшись левым коленом пола пожелала удачного дня.

— Продолжаешь упрямиться и старательно избегаешь называть меня отцом? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался Сэмюэль, придирчиво изучая мой внешний вид.

Да. Я сильно изменилась за эти три года…

Почти всё это время я провела в медотсеке, учебном кабинете, в симуляторах и спортзале.

Врач снял-таки некий блок, заставляющий стареть мой земной организм. Сказать, что это было больно — значит совсем ничего не сказать. Мне, словно намеренно делали как можно больнее. Или отказывали в обезболивателях.

Поэтому сейчас "папа" видел перед собой спортивную русоволосую девушку. Лет семнадцати… С курносым носиком, карими глазами, опушенными густющими ресницами, врожденными синими кругами вокруг глаз, которые, к отчаянию врача никак не убирались. С четко обрисованным, аккуратным ртом. Из-за широких плеч, грудь второго размера казалась небольшой. Из-за наработанного пресса талия не казалась настолько тонкой, как было на самом деле. Широкие бёдра и длинные ноги довершали картину.

Да, не красотка… коих так много среди наагатов, карианцев и талиан.

Тут уж звиняйте, батьку! Сам Сэмюэль лицом был далеко не Аполлон!

Сегодня я была одета в атласное платье цвета горького шоколада. Простого покроя а-ля рубашка. С вырезом-лодочкой, прямыми, длинными рукавами. Единственным дополнением являлся корсет из черной кожи, надетый прямо поверх платья. Небольшие разрезы с боков, открывающие голеностоп и черные туфли-лодочки. Вот и весь образ.

Дополняли образ серьги-колечки и цепочка с крестом. Просто и лаконично.

Но именно эту лаконичность "папа" и любил.

Папа…

Да, я избегала его так называть. Это был мой молчаливый протест. Единственное, что могла себе позволить. Я на своей шкурке убедилась — не тот отец, кто родил. А тот, кто с любовью вырастил и воспитал ребёнка. И им был совсем не Сэмюэль. "Папу" это бесило настолько, что я с завидной периодичностью оказывалась на больничной койке с переломами и рваными ранами. Неприкосновенными у меня оставались только голова и низ живота… область репродуктивных органов.

Но вчера мы прилетели в одно из государств наагатов, входящих в объединённую Империю. Меня должны представить двору. И так, довольно долго, "папа" держал меня на Диких территориях. А посему — особенно покалечить сегодня меня "родитель" не мог. У наагатов какие-то заморочки с самочками. Я точно не знала, так как именно эту тему от меня тщательно скрывали.

— Идем. И постарайся, чтобы мне не пришлось стыдиться такой дочери! Помни… будешь плохо себя вести — продам всех твоих найдёнышей в Торговую Федерацию. Там их быстро приберут элитные бордели!

— Тебе не будет стыдно за меня, — стараясь держаться на шаг позади "папы", согласно этикету, за его левым плечом, прошептала я. Он может! У него не дрогнет ни сердце, ни голос… и он спокойно может отправить пятерых моих наденышей туда, куда сказал… Слова с делом у "папы" не расходились никогда…

— Посмотрим! — оставил за собой последнее слово Сэмюэль.

За нами чеканя шаг шли со-клановцы "отца". Они уже давно ничему не удивлялись. И не обращали внимание на наше "общение".

Краем глаза я разглядывала роскошную резиденцию, гостей, слуг и принимающую сторону.

Как вдруг, со стороны группы молодых наагатов услышала:

— А эти отбросы что тут забыли? Кто допустил на приём Изгнанный клан? Да ещё и сучку какую-то с собой притащили!

— И не просто сучку, Гилл. Приглядись внимательней! Она — альфа! Непроявленная! Им не место здесь!

— Остыньте, молодежь! — прервал гневные речи густой бас, обладателем которого являлся могучий пожилой наг с белыми прядями в коротко стриженых волосах, — Повелитель лично пригласил те кланы, в которых заинтересован! Не вам обсуждать решение Повелителя!

Возмущение затухло на корню, а я поняла только то, что даже и не знала, каких высот дна общества достигла в тот момент, когда "папа" решил вспомнить о своей земной "дочери".

Еще меня сильно обеспокоила фраза "Она — альфа!" Что это значит? Я — альфа? И какими гадостями это "звание" мне грозит? Судя по всему — ООООчень большими!

К главному залу нам подойти не дали. Гвардия Повелителя остановила нас на подходе.

— Нэр Сэмюэль, прошу вас и ваш клан подождать приглашения и представления, — безупречно вежливо обратился к "папе" старший гвардеец, исподволь пытаясь рассмотреть за его спиной меня. — Пройдите… тут будет удобно вам и самочке, которую вы сопровождаете. Кстати, а кто она? Ваша невеста?

— Дочь… — отжалел "Папа".

— Сочувствую! — старший гвардеец просто сгорал от любопытства, — Непроявленная альфа… да ещё и полукровка, без второй ипостаси! Вы очень добры и снисходительны к вашей дочери. А кто её мать? Что-то есть знакомое в ней… не пойму — что…

— Она похожа на дочь Берта из клана Карателей! — воскликнул ещё один гвардеец.

— Верно… моя дочь — с Земли. От матери-землянки. — спокойно подтвердил "отец".

— Тогда вам крупно повезло! Альфа-каратель очень тепло относится к соотечественницам! Как так получилось, что никто не знал о вашей необычной дочери? Ведь её планета — закрытый мир? Как вам удалось её забрать?

— Я в рапорте, озвучил своё беспокойство о дочери. Она уже встала на Путь-за-Грань. И Повелитель милосердно позволил мне спасти дочь и снять с неё блок, сокращающий её жизнь в сотни раз, — на редкость миролюбиво пояснил "папа".

***

— Вы вероятно будете на Балу Выбора?

— До него ещё полгода. И моя дочь, как вы видите, не являет собой образец красоты. Но, скорее всего — будем.

— Да… насколько было бы проще, если бы она была не альфой, а омегой. Самочки-матери очень востребованы. Она даже могла бы стать младшей супругой, хоть у неё и нет второй ипостаси. — старший гвардеец оценивающе ощупывал меня взглядом.

И он уже не казался мне приятным.

Умом я понимала, что являюсь куском мяса в хитроумно-продуманном плане "папы". Вот только бы понять — насколько больно и плохо мне будет, пока "родитель" предворяет свой план в жизнь.

Сработала рация и гвардейцы оживились:

— Вам пора…

Мы выходим в уже совсем пустой коридор. Подходим к огромным помпезным дверям. Которые медленно открываются, пропуская нас в разом замерший зал. Герольд провозглашает:

— Прощённый клан Полуночных охотников.

Мы идём между гостями приёма, нас рассматривают сотни глаз. У самого возвышения, символизирующего место Правителя, я ощутила пристальный, внимательный взгляд. Он принадлежал приятной женщине в красивом черном платье. Рядом с ней стояло четыре потрясающих мужчины. Высокий наагат, ревниво-трепетно прижимающий эту прекрасную нэру к себе. Фантастически-красивый пторх, тихо переговаривающийся с не менее прекрасно-высокомерным наагатом. Но все они терялись на фоне "матёрого" нага с серебряными прядями на висках и мудрым взглядом серо-грозовых глаз. Этот наагат просто подавлял своей аурой. Но меня его аура не подавляла. Напротив. Возникло совершенно иррациональное желание шагнуть к обладателю потрясающего запаха и силы… и хоть на миг забыть о гложущем душу одиночестве.

Не дойдя с десяток шагов до Правителя, мы остановились и опустились на левое колено, склонив головы.

— Встаньте! Ваш клан оправдан. Тщательное расследование доказало факт оговора Полуночных охотников. Враги думали, что уничтожили Карателей и изгнали Охотников. Но они просчитались. Каратели возродились. И не маловажную роль в этом сыграла нэра Калерия. Альфа, объединившая и возродившая клан. Я надеюсь, что и ваш клан, нэр Сэмюэль, не только возродится… но и не будет держать зла на нас. Ваша дочь тоже из Закрытого мира. Пусть и её Звёзды благословят на встречу со своей Парой. Ну… а теперь — Бал!

Зал взорвался аплодисментами. Заиграла музыка. Распахнулись двери в смежные залы. В одном был танцпол, во втором — фуршет.

Молодежь устремилась в первый зал. Их родители — во второй.

"Папа", естественно, направился к своим сверстникам, склонившись ко мне на несколько секунд:

— Иди в бальный зал… и постарайся понравится хоть кому-нибудь из достойных мужчин!

Что это на него нашло?

После этого величаво отбыл в свой "клуб по интересам".

Мне ничего не оставалось, как выполнить "папин" приказ.

Только что-то подсказывало мне — там, такой как я — не рады.

Нет. Никто открыто меня не травил. Не цеплялся. Но брезгливые, неприязненные, пренебрежительные взгляды ощущались как удары током. И так же — вызывали боль и желание избавиться от подобных "контактов".

Танцы перетекали один в другой. Официанты сбились с ног, разнося напитки…

Градус веселья рос… переходя в далеко не безобидные розыгрыши и подначки. И у меня не было совершенно никакого желания становиться участником одной из них.

Поэтому выскользнула из зала на безлюдный балкон, опоясывающий весь дворец.

Ого! А местное светило, оказывается, уже зашло…

Увитые цветущими лианами и уставленные кадками с красивейшими растениями сотен миров балконы, располагали к уединению. К размышлениям. Здесь я могла прийти в себя и хоть на минутку побыть самой собой.

Прижалась к деревцу с шелковистой, белой корой. Чем-то похожему на нашу, родную березку. И пожаловалась:

— Как же я устала…

Практически неслышный, посторонний вдох, заставил мгновенно насторожиться.

— Кто здесь?

— Не тревожьтесь, милая девочка. Я никому не расскажу о том, как вам больно и трудно в нашем мире, — в метре стоял тот самый брутальный каратель, что произвел на меня столь сокрушительное впечатление.

— Простите, нэр, за то, что помешала вашему уединению. Я… я уже ухожу…

— Я вам настолько неприятен? — вопрос этого нага поставил меня в тупик, — Нахождение в моём обществе вас тяготит?

— Даже если бы вы сделали мне мучительно больно, то от этого не перестали бы быть необъяснимо притягательным, — ляпнула я, утопая в светящихся штормовой синевой глазах.

— Эля, о чем мы с тобой говорили? — недовольный голос «папы» от балконных дверей, моментально вернул меня с небес на землю.

— Это моя вина, уважаемый нэр Сэмюэль. Я похитил вашу дочь, коварно пообещав ей небольшую передышку от пустой болтовни и надуманных страхов нашей молодежи. И мы уже собирались вернуться в бальный зал… да… должен вас предупредить — я ещё и вырвал у вашей очаровательной девочки обещание танцевать только со мной. Поэтому не обессудьте, если у неё не только не появится новых поклонников, но и все предполагаемые варианты отпадут.

«Отец», ничего не сказав, обжег меня нечитаемым взглядом и ушел, сопровождаемый своей неизменной пятёркой соратников.

— Могу ли я надеяться на прощение? Ведь я опорочил вас перед отцом, который не очень ласков с вами? Не выдавайте меня, умоляю! Давайте удивим всех. Идемте в бальную залу и остаток вечера будем танцевать?

Словно под гипнозом, я вложила свою ледяную ладошку в длань невероятного мужчины. И мы, следом за «папой», вышли в круговорот музыки, смеха и придворных интриг.

Как раз объявили следующий танец.

— Нас ведь так и не представили, — текучим движением вытягивая меня из-за портьеры, скрывающей выход на балкон и совершенно естественно вливаясь в бурлящее море танцующих, заметил каратель. — Позвольте, я нарушу этикет и с молчаливого согласия вашего отца, сделаю это сам? Берт А,Кор. Клан карателей. Совершенно свободный и одинокий.

— Элеонора Берзарина… тоже абсолютно свободна от любых брачных обязательств.

— Хм… простите, нэра, но вы представились не клановым именем. Это имя вашей матери?

— Да… я по привычке… там, дома… я привыкла к этой фамилии, — мямлю я, что совершенно мне не свойственно.

— Ваш отец очень строг с вами? Что его так возмущает и расстраивает?

— Все тут, у вас, только и говорят, что я — не проявленная альфа. Я понимаю, что это, скорее всего, что-то на редкость скверное. Но информацию об этом мне негде взять. Наверное «папа» расстроен именно этим… ну и ещё всего понемногу — моя невзрачная внешность, отсутствие второй формы, от того, что мама была просто человеком и нелюдимость. Мне проще «общаться» с животными, растениями и техникой, чем с разумными, — вдруг разболталась я.

— Моя дочь сначала была не проявленной. Но это не помешало ей два раза сочетаться браком и быть счастливой. И, кстати… она тоже с Земли… и у неё тоже нет второй ипостаси.

К этому времени танец завершился, а я и не заметила, что танцевала.

— У меня к вам просьба-предложение. Позвольте познакомить вас с нашим кланом и моей семьёй? Даю слово чести… я не позволю никому вас обидеть… даже дочери, семье и со-клановцам! — говоря всё это, Берт настойчиво тянул меня к группе карателей, под изумлённо-недоумевающими взглядами придворных и приглашенных.

Калерия

В который раз убеждаюсь, что Судьба — своенравная затейница!

Мы с семьёй приехали на приём по личному распоряжению Правителя. Если коротенько — то после длительного и весьма запутанного расследования, проведённого моим мужем и отцом, ещё один клан наагатов встанет на путь возрождения. Обвинения оказались ложными. Они были сняты. Компенсация выдана. Но Охотники и не думали растекаться благодарной лужицей перед правительством одного из наагатских государств, входящих в могучую Империю. Прошло целых три года, прежде чем они согласились явиться ко двору на церемонию Представления.

Злые языки утверждали, что всё из-за внезапно обретённой дочери главы клана. Якобы, давным-давно этот наагат, в составе патрульной группы побывал на Земле, и там у него родилась дочь. Наполовину нагочка, но без второй ипостаси. И, к тому же, не проявленная альфа. Правитель, осознавая и свою вину в напраслине, от которой пострадали Охотники, дал девушке три года на адаптацию. Но чуда не произошло. Несчастная альфочка не встретила Пару в своем клане и в кланах тех Пограничных патрульных эскадр, с которыми контактовал её отец. И теперь, за полгода, она должна будет найти Пару здесь. Или на Балу Выбора ей представят тех кандидатов, которые подадут на неё брачные заявки. Из-за боязни проявления альфы, назначенные кандидаты в супруги, будут, мягко говоря, далеки от совершенства. Ведь первым делом эти мужчины будут должны избавиться от своих гаремов… у кого они есть. И довольствоваться одной женой. Бешеный норов альфы может неожиданно для неё самой проявиться в самый неподходящий момент. И тогда она начнёт убивать…

В лучшем случае — женщин, на которых почувствует запах своего мужа. Причем, совершенно не обязательно у них должна быть близость. Вполне достаточно просто побыть в одном помещении с мужем «непроявленной»… В худшем — она убьёт ВСЕХ, на ком окажется этот запах.

Что тут можно сказать — не повезло женщине!

А тут ещё и специфический характер Охотников. Они все — одиночки-убийцы. Незаметные, умные, хладнокровные — даже для наагатов. Совершенно самодостаточные. Смертельно-ядовитые и умеющие убивать и заметать следы. Но при этом отрицающие предательство в принципе!

Мы часто говорили в семье об этом клане.

Старшие — отец, родители мужа, Правитель, Советники, мой будущий зять (профессиональный киллер), и даже мой побратим-пторх Арххель со своим супругом, недоумевали… Это что же такое должно было произойти, чтобы Охотник, Глава Клана, соизволил себе «опуститься» до «человеческой самки преклонного возраста, коей являлась мать его дочери?!

Лично я не представляла — каково ей в клане. Пусть она и полукровка. Но человеческая натура требует эмоций и чувств. А именно этого у Охотников не существовало и в помине.

Тем поразительнее для всего нашего клана, было проявление моим отцом явного интереса к моей соотечественнице, бесшумной тенью скользящей в шаге, за левым плечом своего бездушного отца.

Типичная русская девушка. Широкие плечи. «Лебединая» шея и «балетная» осанка. Правильные черты лица. Аккуратная, женственная фигура. Девушка скользнула взглядом по всем нам, задержавшись, на секунду дольше, на отце… и встретилась с ним глазами…

Потом Правитель представил возрожденный клан и начался бал.

— Ты заметила..? Берт и …дочь Охотника… — муж склонился ко мне одновременно целуя и интересуясь.

— Да… мы тоже заметили… и, похоже, не только мы! — поддержали мужа Арххель и его супруг, — И, кстати, а где сам Берт?

— Он с Правителем и прочими главами кланов в банкетном зале, — проконсультировал нас всегда всё знающий Мненмон, мой будущий зять.