Помоги проекту - поделись книгой:
Ответа не последовало. Все взоры были обращены на командора, и он, кашлянув и выпрямив спину, стал производить уже совсем иное, более серьёзное впечатление.
– Хорошо, коли так, н-н-но… но что же будет с нашими вечными собратьями? Неужели мы до скончания веков будем ютиться в одном только городе Дит, а весь мир предоставим смертному сброду теперь уже в безвозмездное пользование? Какой смысл, господа, в том, чтобы выращивать плоды, нектар которых и так уже будет течь по нашим жилам? А иначе я не понимаю, зачем нам держать этот сад, как заповедник исчезающего вида бактерий, а самих себя же заточить в вольеры на вечность. А как же политическая система, воздвигнутая под моим чутким руководством? Я лично, государь, распоряжался о распределении сословий и чинов, оформлял законодательство, развивал инфраструктуру и распространял пропаганду, и почти буквально вложил во всё это свою душу. Не ради людей, а ради нашей цели и с надеждой, что, когда всё закончится, империя будет подвержена зачистке и населена только нашими сородичами. И что же теперь? Мы отдадим всё это на растерзание?! Неужели Несущий Свет действительно желает ущемлять своих последователей ради благополучия смертных, перенесённых в наш мир в качестве расходного материала, более тысячи лет назад? Господа, я… натурально не понимаю – зачем?!
– Раз на то его воля, значит, так и быть, – твёрдо объявил Заган. – Все мы принимали активное участие в построении государственности, и не важно, кто в большей степени вложил в это душу, а кто в меньшей.
Адмирал согласно кивнул.
– А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.
– Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, – заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.
Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Командор Рофокаль больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.
И никто не заметил, как озарился идеей взор командора, долго скользящий по угрюмому великому князю.
Глава 3 «Ценности и приоритеты»
Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.
Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.
Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.
– Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, – заговорила она. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. – Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к вам, Руслан Романович, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме вас, у меня совсем никого здесь нет.
– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах. Только прошу тебя – давай отбросим формальности и будем говорить друг другу «ты». Хорошо?
Вера решилась взглянуть ему в глаза.
– Я бы хотела выйти в здешний свет.
Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.
– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что, ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.
– Неужели? – улыбнулась Вера.
– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный светский приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё блистательное высшее общество, и это твой шанс. Если ты пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и расположение тебе будут обеспечены.
Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.
Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.
– Вы так считаете? – загадочно произнесла гостья. Волхонский чуть не оскорбился.
– Разумеется! Твоя красота, Вера, твой ум и красноречие, да с подачей далеко не последнего по значению графа, то бишь меня, откроют тебе множество дверей, где тебя ждут слава, роскошь и все прелести высшего общества.
Лёгкий, ненавязчивый жест Веры вдруг заставил его умолкнуть. Девушка склонила голову, как любопытный котёнок, заглянула в его глаза, точно в самую душу, и простым, однако многообещающим тоном произнесла:
– Знаете, Руслан Романович, сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер, и, вы не поверите, точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в высшее общество…
– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.
Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову уже к другому плечу. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.
– Вы поспорили на меня, так? – слишком спокойно для такого разоблачения спросила она. Граф растерялся, чего за тридцать лет с ним почти никогда не случалось. По крайней мере, перед женщинами.
– Эм-м…
– Это низко, Руслан Романович. Давайте мы проясним сразу, – продолжала она уже без тени улыбки, но и без осуждения или злости. – Я не трофей, и не достанусь никому, кто проявляет ко мне низменный интерес. И меня не прельщает слава и роскошь, которыми вы со Степаном Аркадьевичем так пытаетесь меня соблазнить. Всё, что я хочу, это посмотреть по сторонам, понять здешних людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.
Руслан переварил услышанное, усмехнулся и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.
– Ценности и приоритеты? – задумчиво проговорил граф и сделал большой глоток вина. – Не трофей, говоришь… Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, удовлетвори моё любопытство, Вера. Кому же ты тогда достанешься?
– Тому, кто взаимно полюбит меня, – ненавязчиво, но с достоинством ответила она, – сделает счастливой, забудет о других женщинах. Разве это не естественно?
– Как тебе сказать, – опять усмехнулся Руслан.
– Ты никогда никого не любил?
– Отчего же! Я люблю ездить верхом, люблю одинокие вечера перед камином с бокалом коньяка или бренди, тихие лунные ночи.
– Руслан, я ведь не об этом.
– Давай продолжим прояснять моменты. – Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и зажёг потухшую сигару. – Расскажи, где ты была эти годы.
Вера замялась.
– Это так важно?
– Если спрашиваю, то да.
Она вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.
– В независимом поселении, далеко отсюда. Оно не относится ни к губерниям, ни к графствам, и его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.
– Но ведь в тех поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Городские нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.
«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.
Она взглянула на него с вызывающим укором.
– Да, мой отец не голубых кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?
И снова она привела его в недоумение. Руслан молчал, не понимая, как реагировать на такую новость.
– Неожиданно, – пробормотал он, сделал крепкую затяжку и выдохнул столп белого дыма. – И… почему же ты уехала оттуда?
– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.
– Продолжаем дискуссию. – Графа не особо волновали страсти чужих семей. А точнее, не волновали вообще. – Владеешь ли ты чем-нибудь, помимо своей усадьбы?
Вера медленно покачала головой.
– На что же ты живёшь?
– У меня есть сбережения.
– А потом, когда они закончатся?
Она молчала, пока Руслан допивал вино и наливал себе ещё. К своему бокалу она так больше и не притрагивалась.
После очередного глотка алкоголя и затяжки сигары голова у графа немного закружилась. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.
– Только выгодный брак спасёт тебя от нищеты, – констатировал граф, отлепив чёлку от взмокшего лба. Рубашка неприятно липла к телу.
– Я уже высказала своё мнение об этом.
– Что, настолько тебе важна так называемая
– Да, – без колебаний ответила Вера. – Важна.
Руслан немного помолчал, докуривая сигару, снова устроился поудобнее и с видом знатока своего дела перешёл к выводам:
– Ну что тут скажешь, твои принципы мне более или менее понятны, хоть и кажутся малость… глупыми, если уж говорить откровенно. Но это ты со временем поймёшь сама. А ценности и приоритеты нашего общества я расскажу тебе одним словом. Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. Подумай тысячу раз перед тем, как идти туда. Если хочешь, чтобы тебя приняло высшее общество, тебе нужно для начала разбогатеть или найти себе спонсора. А потом пересмотреть свои взгляды на жизнь и сильно перестроиться. Ну или хотя бы обучиться искусству лицемерия, это тоже пойдёт.
– Зачем изменять себе в угоду другим? – по-детски удивилась Вера.
– Не изменять себе, а быть как все, Вера. Это не просто слова, а обязанность. Общество не простит твою индивидуальность. Гнать тебя никто не будет. Просто сожрут.
– Но я хочу быть самой собой. У каждого человека есть своё
Граф вогнал её в ступор заливистым смехом.
– Забудь даже о существовании таких слов. Самой собой!.. Я тоже когда-то хотел быть самим собой, да вот… – усмехнулся он и с горькой улыбкой покачал головой.
– Да вот что? – не без интереса спросила Вера.
Руслан наполнил наполовину пустой бокал до краёв и откинулся на спинку кресла.
– Ничего, забудь.
Вера ждала откровений, но не получила их. Руслан сделал вид, как будто ничего и не говорил, и налёг на вино. Ему уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя его внимание.
Очень скоро духота стала невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но ни одной капли пота, как к ней ни присматривался, граф так и не увидел.
Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:
– Помнишь легенду о сотворении души и разума?
– О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, – пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он завалился на спинку кресла. – А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.
– Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, – глубокомысленно заметила Вера.
– Да, да… Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.
– А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.
Граф тихо рассмеялся и, качая головой, прошептал:
– Вера, Вера… Ты необыкновенна.
Нет, он не думал разоряться на комплименты. Просто подчеркнул главное её достоинство.
В комнате вновь воцарилась тишина. Только потрескивал костёр в камине. Графу становилось хуже. Голова всё тяжелела и кружилась, изредка в мозг, минуя стенки черепа, будто бы кто-то втыкал тупые иголки. Перед глазами стало плыть, темнеть и снова проясняться, сердце стучало по горлу, а дыхание спёртого воздуха давалось с трудом. Ну почему же так не вовремя! Почему не завтра!
Минуту спустя Вера встала из-за стола.
– Я выйду ненадолго. Вы позволите?
Граф усиленно заставил себя очнуться и сфокусировать на ней взор.
– Конечно. Самая последняя дверь в конце коридора, – произнёс он и сразу отвернулся.
Когда дверь закрылась, Руслан уже не мог выносить это дальше. Встал, скинул с себя мокрую рубашку, взял с тумбочки графин с водой и принялся омывать лицо, шею и грудь. Легче не стало. Тело полыхало огнём и пульсировало с громким стуком в ушах.
– Да что с тобой, Романыч? – измученно прошептал граф, опираясь руками об стол.
Перед глазами снова поплыло, как если бы они наполнились слезами, а потом мир приобрёл чёткость, настолько резко, что по глазам полоснула боль. Так произошло несколько раз, и он зажмурился, не в силах больше терпеть.
А потом прямо в голове раздался оглушительный вой. Он был похож на стенания полумёртвого мученика, замурованного в стену, оглушал, разрывал изнутри, наполнял воздухом каждую клетку мозга, и каждая эта клетка пыталась вырваться наружу из глаз и ушей.
Невыносимо!
Руслан поднял веки, но почти ничего не увидел – взор заволокла чёрная дымка. Он почувствовал что-то холодное, будто кто-то подложил ему кусок льда, и сунул руку в карман штанов.
Слепота медленно отступила, и вот, он смотрит на найденный в лесу крест, который сейчас держит перед самим лицом. Он был очень холодным, но глаза распятой на нём женщины и змея горели, как раскалённые угли. Всё внезапно закончилось, вой утих, и наступила гробовая тишина.
С предчувствием чего-то страшного граф опустил руку и увидел необъяснимое явление.
В ночном небе за окном вспыхнул столп серебристых искр, но вместо того, чтобы растаять в воздухе, искры устремились к земле, а именно – к графской усадьбе. И снова раздался перебойный вой, теперь уже многих мучеников, возрастая по мере приближения десятков образов нечто.
За спиной послышался жуткий звук. Это был не просто вой, но душераздирающий крик боли и отчаяния, а за ним последовал звук сжигаемой плоти.
В камине возникли очертания бесплотного полупрозрачного черепа с широко разинутым беззубым ртом. Это
Загробный крик превратился в один ровный, протяжный вопль. Призрачный череп застыл, возведя глазницы к потолку. Секунда, и тварь вырвалась из камина и, объятая пламенем, устремилась прямо на Руслана.
Поделиться книгой: