Помоги проекту - поделись книгой:
Гнедой жеребец волнуется, дёргает головой и с храпом пятится задом, но всадник этого не замечает. Чёрные вороны занимают всё его внимание, завораживают, вырывают душу из обыденного мира. Внезапно вспыхнувшая тяга заставляет изо всех сил рвануть коня и поскакать в лес, в самую гущу событий.
Раскат несётся лихим галопом, и чем дальше углубляется в лес, тем сильнее его подгоняет взбудораженный граф. Он должен прийти на это место. Немедленно, сейчас!
Остаётся совсем чуть-чуть, но тут с паническим ржанием конь встаёт на дыбы, Руслан вылетает из седла, катится по земле, и вот, лежит с раскинутыми руками и смотрит, как в плывущих тёмных тучах прямо над ним кружится вороний смерч.
Это зрелище навивает страх и восхищение. Он совсем не чувствует своего тела, не может ни моргнуть, ни пошевелиться, да и не хочет вовсе. Время останавливается, и графу кажется, что он видит чёрные глаза каждой из тысяч, или миллионов, падших птиц, и все они обращены к нему, что разбирает их голоса и понимает всё, что они говорят ему.
Раздаётся волчий вой. Сначала где-то по ту сторону, а потом над самым ухом, вытягивая умиротворённую душу в реальность. Покой отступает, отторгает от себя, не даёт ухватится за свои полы.
Вспоминается, что тогда всё произошедшее показалось полным идиотизмом. Что, поднявшись на ноги, Руслан в голос выругался, а отряхивая от мокрой травы сюртук, сгорал от стыда перед самим собой за такое глупое и нелогичное помрачнение. Но сейчас эти действия прошли неестественно быстро, без эмоций и каких-либо мыслей. Просто машинально, ведь всё это уже было.
Он по-прежнему не чувствует ни боли, ни прикосновений к ушибленным местам, словно бы стал бесплотным призраком, но точно знает, что тогда тело ломило от нешуточной боли. Особенно в том месте, между лопатками, которым он напоролся на…
Смотрит на землю и видит, что из примятой травы торчит что-то вроде чёрного камня, правда, больно странной формы. Поддавшись любопытству, наклоняется и обхватывает предмет, похожий на миниатюрную рукоять меча, воткнутого глубоко в землю. Выдернуть его ни с первого, ни со второго раза не удаётся.
Это дразнит Руслана, – что смеет сопротивляться графу Волхонскому?! – он крепко сжимает кулак и выдёргивает наружу.
Громкие удары, подобно грому, сотрясают окрестности – это вороны хлопают крыльями и разлетаются, и их хриплые крики ещё долго разносятся по просторам леса.
В его руке каменный крест с распятой на нём женщиной, обвитой кольцами змея. Привязанным к земле, точно корнем, он был серебряной цепью, которую Руслан тщательно очищает от земляных комьев.
«Не стоит это брать… Не нужно!» – кричит где-то в глубине души его голос.
Граф решает, что найденная вещь довольно стоящая и даже сочетается с чёрным камнем его фамильного перстня. Перекидывает цепочку через шею, распятье уже почти касается груди, как вдруг раздаётся ледяной голос:
– Я бы не делал этого, граф.
Между двух растущих неподалёку берёз стоит весьма странный человек. На вид лет тридцать с небольшим, почти его ровесник. Одет в чёрные вещи неведомой моды – солидный раскрытый пиджак поверх рубашки и брюки на ремне с крупной металлической пряжкой. Белёсые волосы прилизаны к затылку, несмотря на ветер, не выбивается ни одного локона. Глаза неестественно золотистого цвета смотрят на графа холодным и, как ему кажется, угрожающим взглядом.
Руслан придирчиво осматривает незнакомца, поднимает повыше свою находку и спрашивает:
– Это ваше?
Человек в чёрном не меняется лицом и нехотя качает головой.
«Отдай!»
Граф оценивает лишённого вкуса незнакомца и понимает, что в здешних краях он явно чужак. Никто не осудит, если Волхонский не станет с ним чиниться.
«Отдай! Отдай ему это!..»
Пальцы разжимаются, и крест падает на грудь. Граф демонстративно убирает его под жилет и поворачивается к чудаковатому блондину спиной.
– Тогда всего вам доброго!
И уходит на поиски коня, подняв с земли цилиндр.
Грозные золотистые глаза. Крест. Страдальческое лицо распятой женщины. Протяжный жуткий вой. Падение с небес прямо сквозь крышу усадьбы. В кровать, в собственное тело.
И рассвет…
Глава 2 «Судьба мира»
По недавно смертоносным, нынче умиротворённым волнам окончил путь величественный корабль с расправленными крыльями-парусами. Судно пришвартовалось на полной гвардейцев пристани, и скоро на берег ступил один-единственный человек.
Адмирал Александр был высоким, внушительно крепко сложенным мужчиной деловитой и той самой притягательной наружности, по которой просто не может не воздыхать наивное женское сердце. Элегантный белый мундир обтягивал гордо расправленные плечи, волосы аккуратно зачёсаны, в изумрудных глазах непоколебимая уверенность и готовность ко всем неожиданностям и любым решениям, предстоящим на заседании верховного совета основателей империи.
Поднимаясь к дворцу по мраморной лестнице вдоль серебряных фонтанов, он приветливо улыбался офицерам и придворным, проходящим по набережной. Пару раз остановился на ступенях и отдал поклон спускающимся дамам, галантно пряча руку за спиной. Были среди женщин и те, кто сами спешили приклониться перед адмиралом, но все как одна смотрели на него восхищённым взглядом страстного обожания.
На вершине лестницы, у мраморного бордюра, наслаждался свежим сумеречным воздухом один величавый придворный. Командор, великий магистр Ордена Первого Света, представлял собой одну из самых важных фигур мирового господства и как никто другой стремился выразить это внешне.
Он погрузился целиком и полностью в моду эпохи рококо. Изысканный бежевый кафтан и камзол, белоснежная рубашка с кружевными жабо и манжетами и белые чулки по колено. Причёска имитирует пудреный парик со сплетённой в косу чёрной лентой, завязанной в изящный бант. И, да, несмотря на естественную способность играть с собственной внешностью, его волосы и в правду были покрыты пудрой. Из эстетических соображений.
Низкорослый и щуплый, с первого взгляда напрочь обделённый физической силой, по сравнению с Александром, командор казался фарфоровой куклой или миниатюрным манекеном в лавке старинных нарядов.
Как бы случайно заметив адмирала, он уважительно приклонил голову.
– А, Александр! Моё почтение.
– Командор Рофокаль, – приветливо кивнул адмирал.
– Как прошло ваше путешествие? Порадуете нас новинками с другой стороны завесы? Между нами говоря, я души не чаю во всех этих новомодных штучках. Надо же, до чего додумались современные люди! Фотографические изображения и настоящая музыка с голосом всего в одной маленькой коробочке, всеобразные разноцветные самописки, многофункциональные печатные машинки, на которых можно не только печатать без бумаги, но ещё и исправлять ошибки! Подумать только! А блюда, что превозносят в нашу жизнь новые, несравненные вкусы? Правда, с каждым годом в них почему-то всё меньше натуральных продуктов и больше не самых полезных химических элементов. Но, наверное, у людей прогрессирующего мира просто больше нет нужды в естественности и природных витаминах. Александр? А ведь вы давненько не привозили в нашу державу драгоценных металлов. Уже ведь лето, люди и демоны тоскуют без новых побрякушек в грядущем сезоне. Как быть? Без вас весь мир рухнет!
Адмирал молча взирал на собеседника сверху вниз, а потом вежливо улыбнулся.
– Боюсь вас разочаровать, командор, но, ибо сейчас я занят несколько иным, поставка побрякушек будет временно приостановлена.
Рофокаль склонил голову, будто кланялся важному делу адмирала, и торопливо запричитал:
– Несомненно, несомненно! Как ни крути, все мы в этом заинтересованы, так что, империя должна понять и пока обойтись без своих маленьких радостей. А впрочем, – он важно выпрямился, – мы с вами заболтались. Надеюсь, вы не будете против, если я сопровожу вас в зал заседаний? Уж очень бы мне хотелось обмолвиться словечком с его величеством.
Не глядя более друг на друга, они синхронно вошли во дворец, безмолвно обмениваясь самыми красочными и пылкими пожеланиями.
За круглым столом зала заседаний верховного совета сидели великие князья, сын и названный брат императора. Один был энергичным юношей атлетического телосложения в чёрном мундире с серебристой лентой через плечо. Как и командор Рофокаль, Ярослав сливался с престижем монархической системы и очень этим гордился. А вот Заган больше представлял собой её тёмную сторону. Смуглый, черноглазый, с заплетёнными в хвост смоляными волосами, он носил под кожаным плащом менее вульгарные чёрные одежды, а с рук его никогда не снимались тонкие перчатки.
Князья вели непринуждённую беседу, в то время как у одного из окон с подвязанными шторами в отрешённой задумчивости стоял император Владимир.
Властелин мира представлял собой высокого мужчину средних лет. Лёгкий ветер перебирал длинные русые волосы, чёрный костюм его походил на сутану католического священника. В отличие от большинства его подданных, императора мало заботила мода и обязательные для вельмож и аристократов стильные причёски. Мрачная наружность и проникновенный взгляд небесно-голубых глаз и так вызывали трепет, а большего для такой мелочи, как впечатление на других, ему было не нужно.
Едва дежурившие у входа в зал гвардейцы прикоснулись к дверным ручкам, правитель обернулся, посмотрел на вошедших и холодно произнёс, стоило дверям сомкнуться:
– Мы вас не ждали, магистр.
Ярослав заинтригованно навострил уши, а Заган взглянул на вельможу с нескрываемым презрением. Александр сел за стол.
– Мой визит без приглашения, государь, был бы проявлением высшей невоспитанности, – деловито отвечал Рофокаль, сложив руки за спиной, – но, как я смею отметить, сегодня верховный тайный совет снова не в полном составе. Вам потребуется ещё одна голова. Как говорится, четыре плюс один, а в нашем случае, возможно, четырежды два. Да и, к тому же, я представляю интересы Ордена Первого Света, не менее вашего заинтересованного в происходящем.
Со спрятанными за спиной руками Рофокаль медленно двинулся к столу.
– Миссия нашей великой расы подходит к концу, созданное нами государство уже выполнило своё предназначение, а стало быть, сам по себе возникает вопрос, и далеко не один, господа. Согласитесь, будет довольно несправедливо, я бы даже сказал, нечестно, если завершающая стадия нашего общего дела вместе с судьбой мира будет решаться в столь узком кругу.
– Очень красивые слова, Рофокаль. «Судьба мира»! – со сдержанной неприязнью проговорил Заган. – Но такой вопрос на повестке дня у нас не стоит, так что, своим визитом вы нас почтили зря.
– Извольте, доктор Заган, неужели? – притворно удивился магистр и смущённо рассмеялся. – Вот ведь незадача, право! А мы уже грешным делом решили, что вы забыли пригласить нас на столь важное заседание, а оно, как оказалось, ещё только впереди. Да-а, какое же неловкое недоразумение.
Он продолжал посмеиваться и одарять присутствующих лучезарным взглядом. Спустить его на землю попробовал Александр:
– Сегодня решать судьбу мира рановато. Первым на зов креста упокоения откликнулся местный граф, и артефакт сейчас находится у него.
– Да-да-да, я, кажется, слыхал об этом маленьком инциденте, – Рофокаль закатил глаза, демонстрируя озадаченность. – Но ведь это лишь осечка, «временный сбой системы», как говорят по ту сторону завесы, и скоро всё должно разрешиться само собой. А нашему братству всё же спокойней, когда планы строятся немножечко дальше, чем на сегодняшний день, посему я бы всё-таки хотел по возможности всё с вами обсудить. Я присяду, вы позволите, государь? – закончил он свою речь с приятной улыбкой, встал к Владимиру спиной и коснулся пустого кресла лёгким, изящным движением.
Император хмуро смотрел в напудренный затылок командора и, казалось, отвечать не собирался. Поняв это, но особо не огорчившись, Рофокаль соизволил усесться.
Владимир занял своё место последним, и огромная серебристая звезда, изображённая на круглом чёрном столе, будто бы получила недостающее звено.
– После шести дней природного катаклизма дожди закончились и ураганы отступили, – начал Александр свой доклад. – Растворились бесследно, словно бы их и не было, и ни одна губерния больше не пострадала. Александрийская же в довольно плачевном состоянии. После наводнения её земли буквально обратились в болота, пострадало много домов, урожаи затоплены и люди понесли огромный материальный ущерб.
– А что с тем графом, нашедшим артефакт? – спросил Заган.
– Выжил и пришёл в себя. Он оказался довольно-таки живучим.
– Значит, артефакт признал в нём владельца, и слияние завершено, – заключил император.
– И чё теперь будем делать? – хмыкнул Ярослав.
– Самое странное то, что я не представляю природу этих стихий, – буднично продолжал Александр. – Они разбушевались буквально за час и были мне не только неподвластны, но и представляли угрозу. Моему судну пришлось держаться на почтительном расстоянии от берега.
– Следовало ожидать разных неожиданностей, – сказал Заган. – Всё-таки, крест упокоения – явление почти нам неведомое и непредсказуемое. А то ли ещё будет.
– Самый критический момент позади. Артефакт найден, и скоро мы будем готовиться к его использованию, – флегматично заверил его император, а Ярослав всё не унимался:
– Как, если его скомуниздил какой-то хмырь?!
– Никому из всесильных бессмертных это не доставило особых проблем. А вам, великий князь? – поинтересовался у него адмирал, сверкнув изумрудными глазами.
– Ты на чё это намекаешь?!
– А
– Что если он начнёт использовать его сам? – спросил Заган.
– Сам он не догадается.
– Опасно рисковать, ведь на самом деле много ума там не надо, – пожал массивными плечами Александр и с толикой беспечности добавил: – Хотя и не всякий демон додумается.
Ярослав заиграл желваками, а доселе наблюдающий Рофокаль обратился к императору светским тоном:
– Государь, а кандидатура на владение артефакта всё та же? Не изволили вы передумать после этой маленькой осечки?
– Нет. Передумать я не изволил и не вижу в этом никакого смысла.
– И в этом мы с тобой солидарны, Владимир, – одобрительно улыбнулся Александр.
– Как только графа сживут со свету, мы приступим…
– Знаете что?!
Всё внимание перенял на себя великий князь. Ладонь его нервно подрагивала на столе, а сам Ярослав принял позу готового к прыжку льва и злобно смотрел то на императора, то на адмирала.
– Я уже ничего не говорю о вашем скотском отношении – кто-то любимчик, а кто-то так, в углу нагажено! – яростно процедил он. – Но вы не забыли спросить не только себя, любимых, кто лучше бы справился с этой задачей? Все вообще здесь согласны с тем, что…
– Хватит! – отрезал император.
Адмирал усмехнулся, весело и с видимым удовольствием, чем тут же заслужил испепеляющий княжеский взгляд. Владимир выразительно проговорил:
– Да. Все здесь с этим согласны.
Ярослав встрепенулся и бессильно замер, но продолжал излучать агрессивную ауру. Руки его сжались в кулаки, когда император демонстративно отвернулся от него.
– Значит, сейчас всё зависит от сообразительности нашего невольного властелина, – заключил Александр, расслабившись в своём кресле. На лице Ярослава пульсировали жилы.
Тут деловито заговорил Рофокаль, умышленно растягивая слова:
– Что ж, государь, раз вы, как вам и свойственно, держите ситуацию под контролем, – в чём я
За его невинным вопросом последовала давящая тишина. Только вороны скрежетали за окнами. Заган и Александр сидели неподвижно, воплощая в воображении столь глобальную перемену. Ярослав, когда наконец вник в услышанное, на минуту забыл об обидах и пробежался растерянными глазами по всем членам совета.
Рофокаль как бы невзначай осведомился:
– Или у вас имеются иные предложения?
Император бесстрастно ответил:
– Ликвидация целого государства будет безрассудством.
– Я ни в коем случае не призываю вас стереть с лица нашу великую державу, но как мы поступим с расходным материалом? – Командор требовательно уставился на монарха.
В зале заседаний вновь воцарилась тишина. Император монотонно произнёс:
– Не мы создали человеческую расу, и не нам её уничтожать.
Рофокаль недоумённо вскинул брови.
– Её дальнейшее сохранение не входило в наши планы, и мы все с вами это прекрасно понимали, с самого начала. Это
– Не входило. Но её сохранение – воля Несущего Свет.
– Государь?
Поделиться книгой: