Нелюбимый. Искушение любовью

— Вы звали меня, леди Аделин? — поинтересовалась бойкая девушка, которую Адель знала с детства.

— Да, Молли, помоги мне одеться, мы отправляемся на прогулку.

— Мы? — удивлённо спросила горничная.

— Я собираюсь пройтись до дома леди Валери пешком, поэтому ты тоже отправишься со мной, — начала Аделин, а затем добавила, — а по пути мы заглянем к герцогу Бриджуатеру, чтобы забрать письмо, которое написал для меня лорд Алан. У меня не хватит терпения ждать визита его светлости!

— Миледи, я так рада, что вы получили весточку от мистера Алана, но вы уверены, что…

— О, Молли, я загляну к его светлости всего лишь на секунду, к тому же никто об этом не узнает, если на мне будет шляпка с вуалью!

Горничная не стала спорить с хозяйкой, помогая той облачиться в элегантное тёмно-синее платье для прогулок. Каштановые пряди Молли стянула в пучок на затылке, потому, что Аделин не желала терять время.

Написав ещё спящей матери записку, Адель торопилась исполнить задуманное.

Особняк его светлости герцога Бриджуотера находился на той же улице, что и дом Валери Де Грей. Аделин и правда надела шляпку с вуалью и по пути к подруге смело свернула к дверям дома герцога, и постучала молоточком в двери.

Услышав от дворецкого её имя, Эдвард вскочил с кресла, в котором сидел, читая газету, и бросился вниз, испугавшись, что что-то случилось.

Но леди Аделин стояла как ни в чем ни бывало, отбросив вуаль, и взирала на него огромными янтарными глазами.

— Чем могу быть полезен, леди Аделин? — спросил он, убеждаясь, что на её лице нет ни испуга, ни слёз. Он терялся в догадках, зачем девушка пришла к нему в дом, рискуя репутацией, но она тут же сама сообщила ему об этом.

— Вы говорили, милорд, что Алан прислал вам письмо. Я бы хотела просить вас рассказать мне, не было ли там чего-то для меня.

Она захлопала пушистыми ресницами, и Эдвард, как всегда, растаял от её красоты.

Если бы она просила звезду с неба, он непременно бы её достал. Письма брата ему было совсем не жалко. Он пригласил Аделин в библиотеку, достал то самое письмо от брата из ящика стола и передал ей.

— Я не думаю, что вы найдете в нем что-либо интересное.

Аделин отвернулась, нетерпеливо схватив письмо. Её щёки покраснели, а хорошенькие губки приоткрылись, когда она увидела знакомый почерк. Она пыталась убедить себя в том, что причина не в том, что хозяин особняка предстал перед ней в тёмных брюках и белоснежной рубашке, распахнутой у ворота. В своей жизни она видела и более обнажённого мужчину!

Эдвард внимательно наблюдал за ней, любуясь каштановым локоном, упавшим ей на щеку. Эта девушка никогда не будет принадлежать ему. Сейчас он смотрел на её, радуясь тому, что она стоит так близко. Сделай он три шага, и смог бы заключить её в объятья. Но герцог, конечно, никогда не сделает этих шагов. И никогда не позволит себе оскорбить названную невесту брата. Но на губах его была улыбка, когда он просто смотрел на неё, ведь смотреть на неё ему никто не запрещал.

Дочитав письмо, Аделин сложила листок и поджала губы, состроив обиженную мину. Она снова взмахнула ресницами и посмотрела на Эдварда.

— Какой же вы скучный, — проговорила она, возвращая ему письмо, — Алан даже письма вам пишет скучные. Про статуи и колонны. Я только потратила зря время!

— Леди Аделин, раз уж вы заглянули ко мне, то, возможно, позволите пригласить вас на прогулку? — неожиданно предложил Эдвард, желая продлить прекрасные мгновения.

— Вы, видимо, забыли, ваша светлость, что у меня уже есть жених, и появляться в вашей компании мне нежелательно!

— Я прекрасно помню об этом, леди Аделин, но и вы видимо забыли, — спокойно ответил ей Эдвард.

— Забыла? О чём же? — поинтересовалась девушка, удивлённо подняв бровь.

— Что воспитанной молодой леди не стоит появляться в доме одинокого мужчины без сопровождения.

— Но вы ведь мой будущий деверь, ваша светлость, разве мне угрожает опасность в вашем обществе? — с нескрываемой иронией поинтересовалась Аделин.

Не дожидаясь его ответа, она сделала насмешливый реверанс и быстро пошла к выходу, накидывая на лицо плотную вуаль.

Эдвард двинулся было за ней, но, видя, что девушка не намерена оборачиваться и говорить с ним, остановился. Когда дверь за Аделин закрылась, он прислонился спиной к колонне, откинув голову и закрыл глаза. Он хотел сказать, что наедине с ним она в ещё в большей опасности, чем с кем-то посторонним, но промолчал. Её оскорбления он мужественно сносил, радуясь возможности просто быть рядом. Аделин, как несбыточная мечта, как комета на фоне неба, пронеслась и исчезла, сделав его немного счастливее!

Глава 4

Аделин была огорчена. Она так сильно рисковала своей репутацией, и это не принесло никакого результата. Ведь письмо, которое показал ей герцог, было написано четыре месяца назад! Почти столько же времени она не получала от Алана никаких вестей!

Визит к подруге оказался коротким, потому как Адель не была настроена на общение. Ей хотелось поскорей вернуться домой и, достав из шкатулки письма, связанные алой ленточкой, перечитать их, вспоминая каждое слово.

Но мечтам не суждено было сбыться. Едва Аделин поднялась к себе и стянула с головы шляпку, в комнату без стука впорхнула Сара.

Девушка никогда не была против общества младшей сестры, но сейчас ей хотелось побыть одной.

— Адель, ты не забыла, что завтра мы уезжаем в загородное поместье Ормондов, которые устраивают пикник в эти выходные?

К своему стыду Аделин совершенно об этом забыла, а ведь совсем недавно она мечтала провести несколько свободных дней на природе!

— Я действительно забыла, — наконец проговорила Аделин, — родители поедут с нами?

— Разумеется, нет, — не скрывая лукавой улыбки, произнесла младшая леди Дерби, — они не упустят возможности побыть вдвоём, отправив с нами тётю Викторию.

Каждый из детей в семьи Дерби знал, как родители любят друг друга и не перестают это показывать даже спустя более двадцати лет брака.

Аделин тоже хотела построить такую семью! Только бы Алан вернулся поскорей!

Утром сёстры в сопровождении тётушки отправились в поместье Ормондов, находившееся в нескольких часах от Лондона.

Адель любила природу и за городом чувствовала себя намного лучше, чем в шумном Лондоне.

Дом Ормондов оказался огромным и представлял собой величественное строение в стиле Тюдоров. О комфорте и удобстве гостей было продумано заранее. Прибыв поздним вечером, Аделин и её родные каждый поужинали в отведённых им спальнях.

На следующий день был запланирован пикник и развлечения, которые включали в себя катание на лодках и прогулки по окрестностям. Адель надеялась, что среди множества гостей ей удастся избежать внимания кавалеров. Они не имели по отношению к ней серьёзных намерений, но предпочитали оказывать ей знаки внимания, считая очень красивой.

Из-за того, что помолвка с Аланом Эгертоном не была официально оглашена, Аделин имела странный статус, когда молодые люди не рассматривали её, как невесту, но наперебой пытались завоевать её сердце.

Здороваясь с друзьями и знакомыми, Адель недовольно скривила губки, заметив среди гостей герцога Бриджуотера. Он по своему обычаю держался в тени и периодически бросал на Аделин долгие взгляды. Толи следил, чтобы она не смела изменять его брату, толи что-то ещё. Когда он подошёл поздороваться с ней, Аделин лишь сухо кивнула, и тут же приняла руку одного из своих поклонников, мистера Тродера.

Они были знакомы уже много лет, и когда-то мистер Тродер делал Аделин предложение, а после её отказа остался среди почитателей её красоты. Изредка он приглашал её на прогулку, и вот сегодня, они тоже прогуливались по аллее на виду у собравшихся, и Аделин положила свою руку на его.

Мистер Тродер был всегда весел и никогда не унывал. Адель любила людей с таким лёгким характером, чем-то напоминающих ей Алана. Тот тоже предпочитал не задумываться о серьёзных вещах, а идти по жизни легко и беззаботно. Вот и сейчас Аделин полностью доверилась мистеру Тродеру, и за ничего не значащей беседой обнаружила, что они слишком далеко удалились от полянки для пикника, и она не знает, где они очутились.

Мистер Тродер остановился возле огромного дуба, и Адель вдруг почувствовала, что от него исходит угроза. Она оглянулась, пытаясь понять, куда же идти, но так и не поняла.

— Леди Аделин, — её спутник сжал её руку и заглянул ей в глаза, заставляя упереться спиной в широкое дерево, — леди Аделин, вы столько лет жестоки ко мне, и сегодня я решил, что настал час выяснить наши отношения.

— А разве у нас есть отношения? — искренне удивилась она.

Мистер Тродер скривил губы в хитрой усмешке.

— Вы разочаровываете меня, леди Аделин, — нагло заявил он, — если позволите, я попрошу вашей руки у вашего отца. Я уверен, что мне он не откажет.

— Даже несмотря на то, что я невеста лорда Эгертона?

— Вы так долго являетесь его невестой, что скоро состаритесь, дожидаясь его! — гневно воскликнул он.

— Это моё личное дело, сэр! — Адель попыталась вырвать руку из его пальцев. — Отпустите меня и отведите обратно к моей тётушке!

— Только после того, как вы позволите вас поцеловать.

Аделин снова попыталась вырваться, но мистер Тродер схватил её в объятья, и несмотря на её сопротивление и крики, накрыл губами её нежные губы. Аделин пыталась оттолкнуть его, но он только сильнее распалялся, нагло лаская её грудь, на ходу пытаясь стянуть с неё платье.

— Мистер Тродер, вы перешли все границы! — вдруг послышался знакомый голос.

Тродер резко отпустил от себя девушку, и она чуть не упала, ухватившись за ствол дерева.

Оба обернулись к говорившему, и Аделин вздохнула спокойнее.

На тропинке стоял Эдвард Бриджуотер, и на его лице было выражение, в один миг отрезвившее её незадачливого поклонника.

— Леди Аделин не желает вашего общества, мистер Тродер, — произнес Эдвард, чувствуя, что ещё одно движение — и он задушит этого напыщенного денди голыми руками. Красные пятна на груди Аделин, её распухшие губы и испуганные глаза заставляли дрожать от ярости каждую клеточку его тела.

Мистер Тродер поклонился Аделин приводившей себя в порядок и быстрым шагом покинул поле битвы, оставив его за противником.

Герцог смотрел ему вслед.

Жаль, что юнец не стал сопротивляться. Ему безумно хотелось врезать по самодовольной и немного испуганной физиономии Тродера.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Леди Аделин, с вами все в порядке? — спросил он, подходя к ней и беря её за руку.

Аделин подняла на него огромные янтарные глаза, и он утонул в их глубине. Чувствуя, что закипевшая кровь требует выхода эмоциям, и что он сам готов уподобиться мистеру Тродеру, Эдвард сжал её руку, с огромным трудом сдерживая желание её поцеловать. Но не так, как этот юный глупец. А нежно, чтобы она сама ответила ему на поцелуй. Чтобы она сама хотела этого поцелуя…

Брови леди Аделин поползли вверх, а уголки её рта поднялись в презрительной улыбке.

— То, что вы спасли меня от приставаний этого юнца, не позволяет вам прикасаться ко мне, ваша светлость! — проговорила она вместо благодарности, отбирая у него руку.

Эдвард отпрянул и резко пришёл в себя.

— Простите, леди Аделин, я только хотел убедиться, что с вами всё в порядке.

Глава 5

Оказалось, что мистер Тродер завел Аделин достаточно далеко. Только пройдя некоторое расстояние в обществе лорда Эдварда, она наконец осознала, какая опасность ей грозила. Наверно, она должна быть ему благодарна, ведь он её действительно спас. Но благодарности она не чувствовала. Аделин хотелось спрятаться и забиться куда-нибудь в уголок, чтобы поплакать, а он, как всегда, что-то говорил ей своим тихим размеренным голосом, отчего она теряла нить рассуждений, и ей больше всего хотелось, чтобы он замолчал.

— Вы же совсем меня не слушаете, — наконец произнёс Эдвард, видя, что девушка витает в облаках, а её полные ужаса глаза смотрят куда-то вдаль.

— Не слушаю, — проговорила Адель, устало вздохнув, — неужели вы не понимаете, что просто невозможно слушать ваши нравоучения! Не могли бы вы помолчать, милорд?

Он послушно замолчал, и стал любоваться её тонким профилем. Девушка всё ещё была напугана, и, видимо, ей очень хотелось поплакать, так как в огромных янтарных глазах застыли слёзы. От одного воспоминания о том, как мистер Тродер сжимал её в объятьях, герцог стиснул кулаки. Надо было врезать ему, чтобы и на сто шагов не смел подходить к его прекрасной Аделин, ибо он считал, что несёт ответственность за девушку, пока Алана не было рядом. До подсчётам Эдварда мистер Тродер должен рассказать остальным, что бывает, если не уважаешь леди Дерби.

Дорога петляла по лесу, и перед ними оказался небольшой ручей, через который было перекинуто бревно. Эдвард перешел по бревну, а Аделин задержалась, пытаясь справиться с платьем. Он протянул ей руку, и девушка положила на неё свою и быстро перебежала по бревну, боясь сорваться вниз. Её ладонь так и осталась в его руке. Было нечто очень интимное в этом жесте. Аделин стояла очень близко, и Эдвард не удержался и поднёс к губам её ладонь.

Глаза Аделин стали ещё больше. Страх, смятение, злость, эти чувства сменяли друг друга одно за другим, и она вырвала руку из его руки.

— И вы туда же? — прошипела она, испугав герцога силой эмоций. — Все одинаковые? — Аделин размахнулась и со всех сил ударила совершенно обескураженного Эдварда по щеке.

Он отступил, а Адель бросилась бежать по дорожке, подхватив платье.

— Налево, леди Аделин, — услышала она его спокойный голос, когда на развилке свернула направо.

Она обернулась. Герцог так и стоял у переправы, приложив ладонь к пылающей щеке. Аделин, которая уже раскаивалась в своей вспышке, теперь понимая, что он не желал причинить ей никакого вреда, хотела извиниться, но что-то в его потемневших, зелёных глазах заставило её промолчать.

Эдвард медленно подошел к ней и подал руку.

— Пожалуйста, леди Аделин, позвольте проводить вас к тёте, этот парк примыкает к лесу, и одна вы можете легко заблудиться.

Адель положила свою руку на его локоть. Ей хотелось что-то сказать, просить прощения, но она на могла себя заставить выговорить ни слова.

Они шли по дорожке в полном молчании, и Аделин вдруг поняла, что он совершенно на неё не сердится.

Вернув её тётушке, герцог тут же отошёл в сторону, присоединяясь к остальным гостями.

Аделин же, на мгновение оставшаяся одна, отыскала среди собравшихся мистера Тродера. Она до сих пор с трудом могла поверить, что старый знакомый, которому она безмерно доверяла, собирался безжалостно опозорить её в надежде получить её согласие на брак!

Лорд Эдвард оказался в нужном месте в нужное время, но отчего-то она не испытывала благодарности, пытаясь найти в его действиях скрытый подвох.

Адель до сих пор помнила прикосновение его твёрдых губ на своей ладони. Она как обычно забыла надеть перчатки, оттого ещё острее ощутила этот, казалось бы, невинный жест. Что-то греховное и давно забытое вспыхнуло у неё в груди, но она тут же избавилась от морока, поспешив поставить герцога на место.

Долго оставаться в стороне от общего веселья у девушки не получилось. В скором времени к ней приблизилась Сара и, взяв за руку, потянула в компанию молодёжи, собирающейся прогуляться к озеру.

Чувствуя, что спокойствие постепенно возвращается к ней, Адель последовала за младшей сестрой, по пути найдя глазами герцога.

Лорда Эдварда окружали юные девицы, ловящие каждое его слово. Он же, как обычно, не выделяя никого из них, вежливо улыбался, говоря что-то своим проникновенным голосом. Мысль о том, чтобы подойти и извинится, уже не казалась такой неприятной, но стоило их взглядам встретиться, как Адель тут же отогнала её прочь.

Лучше следовало думать об Алане и его необычайно долгом молчании. Раньше письма от него приходили каждый месяц, а порой и чаще, но теперь… Аделин помнила, что и письмо, которое ей показал герцог, было написано несколько месяцев назад!

Нужно срочно перечитать это послание, а лучше всего заставить лорда Эдварда понять, что длительное молчание его брата нельзя оставлять без внимания!

Не смотря на своё отношение к герцогу, Адель понимала, что только он может ей помочь в этой непростой ситуации. Нужно только придумать, как встретиться с ним, не подвергая свою репутацию новой опасности. Сегодня мистер Тродер преподал ей урок, который она не скоро забудет!