Шиари выбирает первой

— Брось! Ты у меня милаха.

— Вот только подлизываться не надо, — проворчал хранитель, хоть было видно, что комплимент ему понравился.

В последнее время Эшвар стал на удивление часто выбираться из молельни, в которой заживо себя похоронил. Однажды даже в Норвек со мной отправился, как сам выразился: бдеть и контролировать. Но в тот день с выбором мужа так и не сложилось, и во все последующие тоже. Я никому не доверяла, мне все казались подозрительными. Да и как можно довериться незнакомому мужчине?

Погруженная в безрадостные мысли, не сразу заметила всадника, показавшегося на широкой дороге, что вела к дому. Пригляделась повнимательнее. Не может быть…

— Так, а это что за экземпляр? — сразу встал в стойку Эшвар. — Женить нельзя, помиловать? Или все-таки женить, нельзя помиловать?

Он еще что-то говорил, но я его уже не слышала. Сорвавшись с места, с радостным визгом помчалась навстречу другу детства.

Дэвиан был сыном нашей кухарки Фенны, единственным и самым любимым. Страшно вспомнить, что с ней творилось, когда Дэва рекрутировали. Забрали не в элитные войска, как магов, а в те, которыми, если понадобится, и пожертвовать не жалко.

Помню, как сложно было с ним попрощаться.

В спешном отъезде друга была и моя вина. Отец считал, что его шестнадцатилетняя дочь и девятнадцатилетний сын прислуги слишком много времени проводят друг с другом. И никакие мои попытки убедить его, что к Дэву я испытываю только дружеские чувства, не смогли поколебать решение родителя.

— В тебе я уверен, Лайра, а вот в нем нет, — сказал мне тогда отец. — Вас постоянно видят вместе — вот что меня беспокоит. У мужчин его возраста в головах творится всякое. Уж я-то это точно знаю.

Мы тогда страшно поссорились и так и не помирились. Через неделю после отъезда Дэвиана маршал Ноэро тоже уехал, чтобы больше уже не вернуться.

Обвинения и упреки были последним, что отец от меня услышал.

— Дэвиан! Духи, ты так изменился!

— Надеюсь, стал лучше? — Друг спешился и, широко улыбаясь, заключил меня в объятия, а я повисла у него на шее, вдыхая такой знакомый запах: горькой травы, диких цветов, свежескошенного сена.

Запах детства.

— Возмужал. И стал еще выше. А как тебе идут медали! — Я рассматривала его, боясь упустить из виду даже самую незначительную мелочь. — Шесть лет…

— Очень долгие шесть лет, — посерьезнев, кивнул Дэв. Скользнул взглядом по мне, по моей фигуре, и я почувствовала, как щеки начинают гореть.

Неловко кашлянув, отстранилась.

— Ты, посмотрю, тоже уже совсем не та девчонка с веснушками и смешными хвостиками, что я помнил.

— Веснушки поблекли, а хвостики пришлось сменить на скучные прически. — Я наигранно-печально вздохнула, а потом подхватила друга детства под руку и повела на кухню. — Пойдем скорее! Фенна с ума сойдет, когда тебя увидит!

Следующие полчаса Фенна заливалась слезами счастья, Тесса, растроганная и впечатленная, тоже то и дело подносила к глазам платочек, а я просто сидела за широким кухонным столом, пережившим не одно поколение Ноэро, и с улыбкой смотрела на Дэвиана.

— Предлагаю не миловать, а женить, — поделился мнением Эшви, внезапно исчезнувший с крыльца и так же неожиданно появившийся уже на кухне. Иллюзия рассеялась, и теперь у моих ног снова крутился старый-добрый командир-цып. — В такого можно запросто влюбиться — тут Эскорн не усомнится. А главное, он солдат. Дома будет бывать редко, а если совсем повезет, то ты быстро овдовеешь.

— Еще одно слово, и хранителя у Ноэро больше не будет.

— На правду, деточка, не обижаются, — нравоучительно заявил фамильяр. — Рядовые у нас мрут как мухи, а тебе как раз и нужна такая муха. Пока еще живая и достаточно интересная, чтобы облапошить Эскорна. Уверен, ты ее легко заманишь в свои сети.

— Исчезни, — шикнула на болтуна и, не сдержавшись, легонько пнула его под зад.

Что-то негромко проворчав, Эшвар исчез, а я задумалась над его словами. Мало приятного в том, чтобы чувствовать себя паучихой, плетущей паутину для несмышленого насекомого, но в чем-то хранитель прав. Дэвиан действительно идеальный для меня вариант. Он молод, красив (зеленоглазый брюнет с открытым лицом и обаятельной улыбкой), мы с детства знакомы. Можно будет наплести генералу, что я уже давно поняла, еще лет так в пять, что Дэв — любовь всей моей жизни. Потому и противилась отъезду в столицу. Идеальная ложь — не придерешься.

Но самое главное, я доверяла Дэвиану и, если уж и пошла бы на такой отчаянный шаг, как фиктивный брак, то только с ним.

Оставалось узнать, что по этому поводу думает потенциальный жених.

Уединиться с Дэвианом для задушевного разговора удалось только под вечер. Фенна ни в какую не желала отлипать от сына, вопросы из нее так и сыпались, в то время как у меня на языке вертелся один-единственный: Дэв, ты на мне женишься?

Представляю его реакцию… Хотя нет, даже представить не могу. Что он ответит? Посмеется, решив, что пошутила? А может, разозлится. Я ведь фактически собираюсь его использовать.

Духи! Вот и что мне делать?!

А вдруг у него уже есть невеста? Или он намерен до конца своих дней оставаться вольной птицей. Но я ведь не претендую на его свободу и…

— О чем задумалась? — тихий голос друга проник в мысли, вызвав на губах улыбку.

Желая отдохнуть от материнской забыты, Дэв предложил покататься по окрестностям. Как раньше. Как нам нравилось. Вдоль полей гречихи и чечевицы, любуясь алым закатом. По узким тропкам перелеска, в котором стояла приятная прохлада, и обратно по проселочной, истоптанной дороге к старинному особняку — родовому гнезду многих поколений Ноэро.

— Обо всем понемногу.

— Скучаешь по брату?

— И скучаю, и переживаю. Ты же знаешь Рифа. Ну, и меня тоже знаешь…

Дэвиан рассмеялся:

— Тебя особенно. Лайра, Риф давно не мальчик, а академия поможет ему стать мужчиной. Мне вот помогла война. — Он усмехнулся, погружаясь в одни ему известные воспоминания.

— На сколько тебя отпустили? — спросила, стараясь отвлечь его от грустных мыслей.

— На месяц. Но если мать продолжит в том же духе, боюсь, я захочу сбежать отсюда уже завтра, — весело пошутил парень.

Вернее, уже мужчина. От парня в Дэве ничего не осталось. Ни во взгляде, ни в чертах лица, огрубевших в жестоких сражениях, ни в фигуре. Из субтильного юноши он превратился в настоящего силача, статного, широкоплечего, ничем не уступающего Эскорну.

Ну вот, опять вспоминаю об этой нечисти.

— Но тебе там нравится? В армии? — Я тут же тряхнула головой, отгоняя глупую мысль. — Хотя о чем это я? Кому может нравиться война?!

— Мне жаль, что она забрала твоего отца, — после недолгой паузы тихо сказал Дэвиан, а потом неожиданно продолжил: — Но знаешь, я благодарен маршалу за его содействие. В императорских войсках у меня есть будущее. Сейчас я, Дэвиан Ренсон, старший лейтенант а через два года вполне могу стать капитаном. Я неплохо себя зарекомендовал и…

— Главное, будь осторожен, ладно?

— Ладно, — с самым серьезным видом кивнул он и по-мальчишески озорно улыбнулся. — Шиари Гловер сказала, через две недели ты уезжаешь в столицу. Проведать брата?

Вздохнула, собираясь с мыслями, и, пожелав себе удачи, ответила:

— Выйти замуж.

По лицу Дэва пробежала тень. А может, мне просто показалось. Последние лучи растаяли за темными кронами, и сумерки сразу стали сгущаться.

— За кого? — резко спросил он.

— За того, кого выберет для меня генерал Вейнанд Эскорн. Это была воля отца.

— Твои чувства во внимание не принимаются?

Я неопределенно пожала плечами, а Дэв с мрачной усмешкой бросил, почти что выплюнул:

— Все как раньше.

Он был прав Даже сейчас, после смерти отца, во внимания принимались только его желания и решения.

— Я даже хотела выйти замуж, представляешь? Не по-настоящему. Только чтобы генерал от меня отстал.

— Ты это серьезно? — Дэв неуверенно улыбнулся и посмотрел на меня с недоверием.

— Серьезнее не придумаешь. Вот только оказалось, что не так-то просто найти себе мужа. Такого, который не будет навязывать мне свою… эмм… близость. Того, кому я смогу довериться.

Я замолчала, понимая, что вот он, возможно, самый важный момент в моей жизни. Теперь все зависело от Дэвиана. Мы как раз подъехали к воротам, и старший лейтенант спешился, чтобы их открыть.

А обернувшись, посмотрел мне в глаза:

— То есть мне Лайра Ноэро больше не доверяет?

Я нахмурилась:

— С чего ты взял?

— Мне ты женитьбу не предложила.

— А ты бы согласился?

Приблизившись, Дэвиан помог мне спешиться.

— Я свободен, не связан ни с кем обязательствами. Ни в кого не влюблен и влюбляться не собираюсь.

— Но ты же понимаешь, это будет… не по-настоящему. Я не хочу… не готова терять свободу.

Заглянула ему в глаза, пытаясь понять, что он думает, что чувствует. Жаль, я не обладала даром телепата.

— Я тебя услышал Лайра, — мягко улыбнулся Ренсон. — И я не из тех, кто навязывает девушке свое внимание. Да и моя жизнь — это армия со всем отсюда вытекающим. Становиться примерным семьянином я уж точно не собираюсь.

Это хорошо… Нет, это просто чудесно!

— Значит… мы это сделаем?

— Сделаем, — кивнул Дэвиан.

Духи! Кто бы мог подумать, что он так легко согласится!

Приглушенно взвизгнув (от счастья, от накатившей радости), повисла у друга на шее и облегченно подумала, что все складывается замечательно.

ГЛАВА 5

Самым сложным оказалось рассказать о фальшивой свадьбе Тессе. Я примерно представляла ее реакцию, но она, реакция, оказалась еще более… впечатляющей.

— Ты с ума сошла?! — не успела я закончить, набросилась на меня тетя. — Какое к джару замужество?!

Она никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминала мелкого злобного духа, считая себя выше всякого сквернословия, а тут вдруг взяла и выругалась.

— Тесса, успокойся. Я…

— Что, ты? Решила связать свою судьбу с сыном кухарки? — прошипела она, сжимая в кулаках ни в чем не повинную ткань платья. — Лайра, ты же всегда была благоразумной… Ну ладно, почти всегда. Но такого… — Тетя глубоко вдохнула, словно ей не хватало воздуха. — Такого я от тебя точно не ожидала!

— А я не ожидала от тебя упреков в мезальянсе. Фенна и Дэв нам как семья.

Зря я это сказала. Тесса едва не зарычала.

— Мать Дэвиана наша прислуга, Лайра. Не семья. А Дэвиан мальчик, с которым ты дружила в детстве. Но уж никак он не может стать тебе…

— Это дело решенное, — перебила я и, видя, как меняется выражение ее лица, становясь еще более грозным, быстро продолжила: — Лучше так, чем стать женой того, кто будет угоден Эскорну. Настоящей женой, в полном смысле этого слова.

Сделав ударение на последней фразе, замолчала, ожидая ее реакции. Тяжело вздохнув, тетя упала в кресло. Нервно побарабанила пальцами по столешнице из красного дерева, после чего демонстративно потянулась к флакончику с нюхательной солью.

Ой, да ладно! Ни за что не поверю, что она настолько распереживалась!

В последний момент передумав травиться вонючей дрянью, вкрадчиво сказала:

— Хорошо, положим, ты выйдешь за него замуж и Дэвиан даже сдержит обещание: и пальцем тебя не тронет. Но что будет, если через год-два он влюбится и захочет для себя настоящей семьи и настоящую жену?

— Он говорит, что ни за что не променяет свою холостяцкую жизнь на роль примерного семьянина.

— Сейчас говорит, — с нажимом произнесла тетя. — Но все может измениться. И что тогда? Получить развод в Эргандаре непросто, придется обращаться с прошением к императору. А тот возьмет и откажет, желая проучить наследницу Ноэро за замужество с рядовым офицером.

— Тесса, у меня нет других вариантов. Или так, или…

— Запечатать магию, — тихо сказала тетя, в который раз за последнее время с надеждой заглядывая мне в глаза.

— Я выйду замуж за Дэва, — помедлив, твердо сказала я и добавила: — Прими это.

Следующие несколько дней прошли в предсвадебных хлопотах. Брачный ритуал должен был состояться либо в храме, пред лицом высших духов, либо перед духами предков в узком семейном кругу. Разумеется, мы выбрали второе.

По такому случаю, как фиктивное замужество, молельню украсили живыми цветами. Натерли до блеска канделябры, очистили от пыли картины и деревянные скамьи, наполировали алтарь. С раннего утра в молитвенном зале витал резкий благовонный аромат, отчего я, только заглянув туда, сразу же поспешила убраться.

А может, мне просто было стыдно смотреть на суровые лики умерших Ноэро. Наверное, они все меня сейчас дружно ругают. Главное, чтобы и проклинать не начали…

В отличие от меня и уж тем более Тессы, которая находила намечающееся событие крайне возмутительным, Эшви пребывал в прекрасном расположении духа. Закончив наставлять липового священника, которому пришлось отвалить немало звонкой монеты, фамильяр переключился на служанок.

— Это что за веник, я тебя спрашиваю? Я просил букеты, а не вот это. Переделай!