Темный рыцарь

– Первый пошел! – я ухватил Питера покрепче и вместе с его ношей перекинул на крышу соседнего дома. До того было метров двадцать: не слишком много, чтобы пришлось использовать подручные средства вроде копья. Хватило и моих усиленных стихиями Зла и Обмана мышц.

– Я на месте! – стражник побледнел, но ловко приземлился на бетонное, судя по звуку, покрытие и повернулся к нам.

– Второй пошел! – я отправил вслед за ним Василия, но с одним небольшим дополнением, повязав ему на пояс один из концов вытащенной из невидимого кармана длинной веревки.

В итоге, когда тот тоже оказался на соседнем доме, между нами протянулась струна крепкого каната. То, что нужно, чтобы теперь и я смог перебраться на ту сторону. Первой мыслью было закрепить веревку там, где я сейчас стоял, и пробежаться по импровизированному мостику, но я сразу понял, что это займет непозволительно много времени. Тем более с учетом того, что я планировал не останавливаться на следующем доме, а двигаться так дальше до самого конца района, где успели погулять захваченные Сопротивлением стражники.

– Тяни меня, как только я начну падать! – я отошел на пару метров назад, а потом с разбегу постарался перепрыгнуть на крышу к остальным. После всех моих приключений было почти не страшно…

Естественно, длины прыжка не хватило, но я на это и не рассчитывал. Как только Василий, который сжал в руках связывающую нас веревку, понял, что я больше лечу вниз, чем вперед, он тут же дернул. И этого рывка оказалось достаточно, чтобы я преодолел оставшиеся метры и приземлился рядом с ним.

– Дальше! – я махнул в сторону следующего дома, и мы снова приготовились изображать стаю летающих обезьян.

Два броска, потом прыжок в бездну и рывок, который снова дотянул меня до новой крыши. На этот раз мы даже не стали останавливаться, а сразу побежали дальше. Крыши мелькали под нами, внизу проносились пустые улицы, и вскоре мы без особых проблем добрались до границы следующего кольца города. Окраины закончились, начинались дома побогаче, где жили потомственные стражники вроде Питера, ну и другие уважаемые боги Каррии.

Глава 8. Сердце Смерти

Спустившись с крыш, дальше мы двинулись по улицам уже как обычные люди, изображая кучку степенных горожан. А таким и поговорить совсем не грех – чем я и решил воспользоваться, наконец-то задав хотя бы часть накопившихся у меня вопросов.

– Итак, вопрос ко всем. Как у вас в мире можно заполучить себе новый алтарь? – я оглядел свою небольшую компанию.

Бывший стражник, признавший меня Избранным. Потерявший свою память призрак, занявший тело духа Зла из моего времени. Отрастивший себе ноги капитан, уже потерявший было веру в себя. Дочь его друга, за которой старый воин вроде бы должен был присматривать, но в итоге именно она постаралась прикрыть его, пожертвовав всеми своими алтарями. Между прочим, алтарями Света – стихии, которую я в свое время столько использовал, и которая в итоге чуть не стоила мне всего. Ну и рядом со старшей сестрой шли ее две младшие копии, которых я прихватил с собой просто за компанию и до сих пор продолжаю надеяться, что не буду об этом жалеть.

– Есть несколько стандартных способов, – первым заговорил Питер. – Турнир демиурга – раз в год он открывает новый мир, и сотни авантюристов, охотников за наживой и даже просто наследников благородных семей, желающих показать себя, бросаются туда. Двадцать четыре часа, и все, кто выживет, смогут поставить там алтарь.

– Что-то вроде смертельной битвы – остаться должен только один? – я задумался, смогу ли за сутки справиться с таким серьезным количеством врагов. В принципе, с битвами за новые миры я уже знаком, и, полагаю, тут тоже можно что-нибудь интересное придумать…

– Подожди, ты не понял, – Питер затряс головой. – Это мирный турнир, там никого не убивают. Дуэли до крови, игры в дипломатию, так что под конец обычно доходит не меньше сотни богов… В итоге полоска для татуировки получается совсем узкая, силы дает мало, и вообще…

– Вообще! – зло включился в разговор капитан Харт. – У этой игры есть второе дно. Твой друг не знает, но они туда не допускают никого с реальным боевым опытом, отбирают боевые артефакты и отсеивают всех, кто по мнению организаторов может быть опасен. Я как-то хотел красиво уйти… – бывший вояка бросил быстрый взгляд на Санни и поправился. – Хотел добыть новый алтарь, завести связи, чтобы вылечиться, но даже меня без ног они испугались пропускать. Хотя, будь я сынком одного из лордов, приближенных демиурга, и на мои способности и возможные нарушения они смотрели бы уже совсем по-другому.

– Значит, с одной стороны, они допускают только слабаков без оружия, – задумался я. – А с другой, идут обученные ребята с артефактами, которые могут случайно и прибить кого-нибудь? Вернее, вовсе не случайно. Это ведь специально все так устроено? Охота на своих?

– Да, – мрачно кивнул Харт. – Но несмотря на риск это все равно способ стать сильнее, так что многие жители окраин, когда нужда совсем уж припирает к стенке, идут на турнир. Выбирая между позорным возвращением во внешний мир и риском смерти, они легко предпочитают второе.

Забавно… Я не стал говорить это вслух, но на самом деле мне уже не раз приходилось сталкиваться с подобным отношением. Те, кто ни разу не видели настоящей смерти, те, кто не рисковали собой, те, кто не понимают, что такое настоящая боль от потери себя или друга – такие люди почему-то гораздо легче соглашаются на любые авантюры. А вот когда они понимают, на что именно себя подписали, обычно уже поздно что-либо исправить. И в итоге они либо сами меняются, либо просто умирают, пуская слюни и плача от страха…

В моем случае, к счастью, все по-другому. Я прекрасно осознаю риски, я готов поставить свою жизнь на кон ради достойной цели, даже понимая, что условия изначально неравны… Действительно, чего стоит пара лишних алтарей и артефактов против моего опыта! Но увы, хоть я, как новичок, скорее всего прошел бы отбор и, уверен, смог бы победить, один мир в год – это слишком мало для нормального развития. С учетом моих аппетитов и сроков, конечно.

– Что еще? – я обвел взглядом своих спутников и остановился на Санни. – Откуда у тебя стихия Света и как ты узнала, что ее можно просто взять и подарить?

На самом деле, если подобных людей тут достаточно много, это было бы самым простым способом увеличить количество алтарей. Просто убедить подарить их хотя бы часть своих запасов новой надежде этого мира, Избранному Коту, хм… Вот только что-то мне подсказывает, что тут, как обычно, не обойтись без нюансов.

– Это подарок брата, – Санни смущенно пожала плечами. – Он подарил два этих алтаря мне перед смертью, чтобы я смогла провести себя и сестер в Каррию. А тут уже мы нашли капитана Харта, и он взял нас под свое крыло.

Девушка замолчала, а я задумался о том, что это довольно грустная история. Увидеть смерть родного человека, потом рискнуть жизнями, своей и сестер, чтобы добраться до лучшего мира. И в итоге этим самым лучшим миром оказался дом на окраине и безногий инвалид-помощник. Впрочем, я утрирую. Как бы там ни было, капитан Харт смог защитить Санни и сестер даже от стражников-духов. А насчет счастья – я вот был точно счастлив в детстве, когда у нас ничего не было, а сладкое покупали раз в пару месяцев и честно делили между всеми членами семьи. Потом появились и деньги, и успех, и сила – но это ощущение тепла в груди вернулось только когда рядом снова оказались близкие и свои люди.

– А где брат взял Свет? – несмотря на нахлынувшие эмоции я привычно засунул их подальше и продолжил расспросы, словно ничего и не случилось.

– Дэв… Дэвид не успел сказать, – Санни нахмурилась, а идущие с ней по обе стороны рядом сестренки еще крепче вцепились в ее руки. – Ему стало плохо, а потом он больше не проснулся.

– Дэвид? – я нахмурился, размышляя о том, совпадение это или нет. – А он случайно был не лысым?

– Нет, ему было меньше тридцати, он еще не успел потерять волосы, – невольно улыбнулась Санни, видимо, решив, что я решил пошутить и утешить ее. Ну, пусть думает… Лично я просто должен был убедиться, что ее брат – не гость из будущего. Так что на всякий случай еще один контрольный вопрос.

– А чем он сражался? Случайно не двуручником? – я перевел взгляд с Санни на Харта. – И как он, вообще, умер? Почему тебя не было рядом?

– Длинные мечи он не использовал, наоборот, ухмылялся каждый раз, когда видел меня с моим, – покачал головой капитан. – А его смерть… Я до сих пор жалею, что вел себя тогда, после окончания войны, как какая-то принцесса. Сидел, жалел свои ноги. А Дэвид предложил сходить на миссию, чтобы подзаработать, а еще у нанимателей был какой-то редкий артефакт, действие которого он хотел проверить. В итоге я остался, он ушел и погиб, вернувшись к сестре с полностью выжженным сердцем стихий и без алтарей. И до сих пор так и не получилось выяснить, что это был за заказ, кто его нанял… Ни один из наших товарищей словно ничего не видел!

Харт горячился, а я явно чувствовал в этой истории кончик какой-то грязной тайны, но сейчас было не время отвлекаться на копание в прошлом. Впрочем, если выдастся свободное время, несмотря на все расхождения в истории я бы все-таки попробовал найти следы этого Дэвида и узнать, кто же он был такой.

– Я попробую разобраться в этом деле лично, не сейчас, но попробую, – я задумчиво ответил своим собственным мыслям, но неожиданно эти слова произвели самый настоящий фурор среди моих спутников.

– Спасибо! Если вы раскроете тайну смерти Дэва, то я буду служить вам всю жизнь, – Харт преклонил колено, а рядом с ним опустилась и Санни. Девушка вообще ничего не сказала, но по ее позе и тому, как она детально повторила каждое движение своего спутника, было понятно, что она имеет в виду то же самое.

Вот же дурацкий мир – я спасаю им жизни, а они недовольно хмурятся. Я даю туманные обещания, и они в ответ клянутся служить до конца своих дней. Все-таки несмотря на весь мой опыт я порой забываю, как же по-дурацки устроены люди. И как часто их решениями руководят не логика и здравый смысл, а эмоции.

– Я принимаю вашу службу, – я коснулся правого плеча старого воина, а потом и девушки, и на их аурах тут же появилась печать Зла. Все правильно: именно оно является моей главной стихией и именно оно отмечает тех, кто признал мою власть.

– Как интересно, – капитан Харт собрал на ладони маленький шарик из своей новой силы, которая открылась ему вместе с печатью.

Пришлось выделить ему в качестве источника один из моих алтарей, и, надеюсь, мне не придется об этом жалеть. Вот только проблема! В мое время энергия Зла поступала в алтари от всех разумных, что считали меня главным врагом всего сущего и ставили свои жизни на то, чтобы бороться со мной. Сейчас же мне приходилось полагаться только на естественную регенерацию запасов поддерживающих меня миров – и такими темпами, еще пара слуг, и я окажусь перед неприятным выбором. Либо остаться самому без сил, либо перестать их одаривать, что сразу же негативно скажется на моей репутации.

– Используй свои старые стихии как основу, Зло как наполнение, тогда получатся хорошие ударные техники, – я дал капитану совет, потом быстро посмотрел на Санни, все еще пытающуюся разглядеть новый знак у себя на теле. Да, без силы бога это было весьма проблематично… Я невольно усмехнулся, глядя, как красочно меняется выражение ее лица, а потом все-таки вернулся к изначальной теме. – Так что насчет других способов увеличить свои силы? Турнир мы отложили, Свет отмели, что еще?

– Еще можно найти воинов Смерти, тех, кто пользуется этой стихией, – задумался Питер. – После войны я не слышал, чтобы Каррия с кем-то официально сражалась. Но вот неофициально многие кланы из центрального города нанимают бойцов для защиты своих миров. А дальше все просто: надо выжить, собрать их сердца, принести в храм демиурга, и тогда он может наградить тебя алтарем или даже несколькими в одном из своих личных миров.

– Главное, помнить, что раны Смерти могут оставить тебя инвалидом на всю жизнь, – видимо, по привычке буркнул капитан Харт, потом вспомнил, что его, вообще-то, смогли вылечить, и смутился.

Но я на него почти не смотрел, а думал о том, зачем демиург может собирать сердца врагов. Смогу ли я, получив их, понять, в чем тут дело, и использовать их сам? Собирая сердца через храм, Карик явно не делится по-настоящему тем, что получает. А работать за крохи – это мне совсем не нравится. В общем, эту идею точно нужно запомнить на будущее.

– А костяные твари, которые появляются, если использовать стихию Смерти?.. Из них можно добыть сердца? – прежде, чем переходить к следующему пункту, я решил убедиться, не получится ли упростить получение главного приза.

Все-таки того же костяного монстра возле ущелья именно я вызвал. Если вариант окажется рабочим, смогу повторить. Более того, будет надо, я хоть целую бурю из Смерти устрою – потом останется только собрать сердца всех, кто вылезет. Ну и засесть за эксперименты.

– Кто ж из нормальных людей может Смерть использовать? – на этот раз первым мне ответил Василий. Потом, правда, вспомнил, как я его пытал, как Смерть в жидкой форме капала ему на череп, и как-то сразу смутился.

– Продолжай, – ласково кивнул я ему.

– Я про то, – нашелся бывший дух, сделав вид, что до этого замолчал из-за парочки прохожих, встретившихся нам по пути, – что даже если кто-то сможет призвать Смерть через какой-то запрещенный демиургом ритуал… – он поднял бровь, а я кивнул, показывая, что понял намек. – Так вот те создания Смерти, которые пробуждаются в таком случае, не имеют сердца. Это просто оживший кусочек стихии, и все. Для того, чтобы добыть сердце, нужен кто-то разумный и, ясное дело, достаточно сильный.

Фраза об ожившей стихии царапнула сознание. Почему-то после этого я невольно вспомнил истинных зверей: Милаху, Маабеара, остальных… Что, если они когда-то и появились подобным образом? Кто-то спровоцировал стихии, а те ответили такими вот подарочками. Я понял, что будь у меня возможность использовать телепорты, чтобы разогнать и прорезать действительно серьезный проход в Астрал – примерно, как когда я использовал кадавра, чтобы обежать мир по экватору и засунуть его в изнанку целиком – я бы прямо сейчас это и сделал. Вышел бы за город и сделал. Саанвульф, зверь Смерти, не был самым любимым моим питомцем, но даже его я был бы рад видеть. Но увы, и этот эксперимент придется отложить.

– Мы пришли, – Питер неожиданно остановился, и я чуть не врезался в него.

Впрочем, от этого «чуть» меня отделяли и мой опыт, и мои умения воина. Даже не увидев, а почувствовав препятствие, я сместился в сторону, пропуская возможную угрозу мимо себя. Кстати, приятно, что мои инстинкты начали работать на полную. Помню, как в первые часы после пробуждения от тысячелетнего сна я действовал и думал немного заторможенно. Но сейчас это окончательно прошло.

– Тогда приглашай нас, хозяин, – я окинул взглядом узкий, но длинный коттедж, вытянувшийся между соседними домами словно сосиска. Метров пять в ширину, два этажа в высоту, но зато в длину – отсюда даже не получалось рассмотреть, где он заканчивался.

– Э… – Питер сначала немного растерялся. – Добро пожаловать, и не обращайте внимание на немного необычную форму дома. Вы же знаете, что в среднем городе чем шире дом, тем больше налоги. А бывший хозяин, у кого я купил «Доброго странника», был довольно прижимистым и предпочитал экономить на всем, чем мог.

– «Добрый странник»? – капитан Харт поднялся на высокое крыльцо вслед за Питером и довольно потрогал толстые поручни, вырезанные из потемневшего от времени и прикосновений дерева. – Кстати, на чем бывший хозяин не экономил, так это на материалах.

– Есть такое, – согласился Питер. – Это была одна из причин, почему я потратил большую часть накоплений на этот дом. А его название – бывший хозяин, прежде чем разориться, думал устроить тут таверну для авантюристов. Тех, что попроще и кто еще не дорос до работы на аристократов, но в то же время и не голытьба с окраин. Название с тех времен и осталось, хотя официально это место не проработало ни дня.

– Как интересно, – я прошел мимо бывших стражника и воина и первым распахнул дверь. Передо мной определенно было место, задумывавшееся как небольшой бар, но потом без особого старания переоборудованное под более привычную и удобную для одинокого жильца планировку.

Барная стойка превратилась в обеденный стол. Печь и плита были вытащены из отдельного помещения и поставлены рядом. В большом зале, где раньше, по идее, должны были расставляться столы и сидеть гости, теперь было пусто. Лишь на дальней стене висела мишень, в которую Питер, видимо, пытался бросать кухонные ножи. Вот только, судя по куче следов от острых лезвий вокруг нее, причем в довольно большом радиусе, делал он это без особого успеха.

– Значит, логово для авантюристов… – я продолжал осматриваться, пробуя на вкус эту идею. А что? Если мне нужно будет искать исполнителей, придется общаться с разными людьми, и где как не в таком месте это лучше всего делать? Идеальный и единственный способ наверняка спрятать что-то – устроить так, чтобы никто не начал это искать. И для этого тайны нужно выставлять напоказ, а лучше даже зазывать случайных прохожих, чтобы внимательнее их рассмотрели.

– Грязно тут, – Санни и сестры немного опасливо смотрели по сторонам, но тоже уверенно зашли в «Доброго странника» вслед за остальными.

Я закрыл за ними дверь, а потом окинул взглядом свой отряд. Силы и ресурсов у нас не так много, но, скажу честно, бывали у меня в жизни стартовые условия и похуже. Так что пора приниматься за дело… И я, больше не теряя ни секунды, принялся раздавать команды, кто чем будет дальше заниматься.

В итоге в старом доме закипела уборка, которой он не видел с момента постройки. Санни была отправлена разбираться с кухней, Питеру с Хартом я поручил перенос столов из жилых помещений на втором этаже и расстановку их в зале. Также им надо будет привести в порядок еще и две отдельные закрытые комнаты, задуманные как места для обсуждения условий и подписания договоров. Василию же как духу досталась проверка стен на возможные ниши и проявления чужих стихий – я решил, что если кто и будет кого подслушивать в этом месте, то только я.

– Кот… Вас же Кот зовут? – ко мне тихонько подошла одна из младших сестренок Санни, и я только сейчас заметил, что у нее зеленые глаза.

– Да? – я внимательно посмотрел на малышку, как-то сразу поняв, что та пришла не просто так.

– Вы сказали, что позаботитесь о сестре, несмотря на то что она не бог, – начала девочка. – Но я вас внимательно слушала, вы не сказали, что будете ее защищать.

– Я и не буду… – когда это можно, я предпочитаю говорить правду.

– Значит… – девочка начала искать взглядом Санни, но потом крепко сжала кулаки и снова посмотрела на меня. – Значит, вы бросите нас?

– Нет, – я снова не соврал.

– Тогда… – она как будто задумалась. – Вы хотите снова сделать ее богом? Но ведь это невозможно. Человеку не шагнуть на новую ступень самому.

Голос девочки звучал все страньше и страньше, как говорилось в одной хорошей книге. Если сначала я просто хотел ее успокоить, а потом пытался понять, что за тайну она скрывает, то теперь я осознал самое главное. Передо мной был кто-то, от кого у меня мурашки по коже. И вряд ли это просто ребенок.

– Кто ты? – я посмотрел прямо в зеленые глаза, стараясь начать незаметно готовиться к возможной драке… А потом вокруг вспыхнул такой же зеленый купол, отделивший меня от всех остальных.

Глава 9. Сердце Смерти 2

Сердце невольно заколотилось быстрее. Все-таки я не ожидал, что на меня нападут здесь и сейчас, а когда ситуация развивается по чужому плану – это самый верный способ попасть в неприятности.

– Кто ты? – я повторил свой вопрос, а сам силой заставил себя думать не только о бое, но и о причинах, по которым тот начался.

Для начала зеленый цвет глаз – я восстановил в памяти эпизод первой встречи с Санни и ее сестрами, и у них были обычные карие глаза. Потом вспомнил еще пару раз, когда оказывался рядом с ними и опять не видел и не чувствовал ничего странного… Вроде бы мелочь – мол, какая мне разница, откуда взялся враг, если нужно его побеждать? Но так только кажется, это страх и адреналин в крови пытаются увести ситуацию в плоскость, где все можно решить только силой. Мой разум же чувствует, что, разобравшись в причинах, лучше поняв это странное существо, захватившее мою спутницу, я найду и способ победить. Или даже больше…

А тем временем за зеленой стеной мои спутники пытались к нам пробиться… Кстати, если Санни и Харт стараются ради своей подопечной, то Питер и Василий делают это точно ради меня. Я улыбнулся и ситуации, и тому, что, кажется, нашел из нее выход.

– Я есть Смерть! – неожиданно девочка снова заговорила, и ее теперь уже неестественно низкий свистящий голос словно пронзал меня насквозь. Очень неприятно. – Ты использовал то, что тебе не принадлежит. Кто ты? И чем ответишь за это преступление?

– Смерть? Та самая старуха, которая сражалась с Атоном? – я уже сталкивался с лидерами стихий, которые предпочитали использовать чужие тела. В будущем это была постаревшая Сарика, повелительница Гнили. Тогда я смог изгнать ее, только обманом заставив поставить на кон свое тело в споре. С моей стороны, кстати, ставкой была жизнь – но да это мелочи. Сейчас, к счастью, подобные сложные комбинации были не нужны.

– Храбрый, маленький герой… – обладательница шипящего голоса оказалась явно недовольна тем, что я назвал ее старухой.

Вот только я не собирался на этом останавливаться. Сделал вид, что чуть-чуть нагнулся, чтобы смотреть прямо в наполненные до краев зеленью глаза, а на самом деле продолжил движение и коснулся руки девочки. Там, где на ее указательном пальце заметил новое кольцо с маленьким зеленым камушком. Вот не думаю, что это совпадение! И точно, стоило моей руке приблизиться, как сила Смерти хлынула наружу, чтобы поглотить меня. Очень опасно для любого другого человека и идеально для меня – тем более что чего-то подобного я и ждал.

Стабилизация

В обычной ситуации подчинить себе даже часть стихии, которая принадлежит живому врагу, практически невозможно. Но сейчас, когда сила была скрыта в кольце, когда то, что было снаружи, почти полностью уходило на постановку скрывающего нас купола, новая порция Смерти оказалась слишком мала, чтобы сопротивляться мне. Вернее, даже так я с трудом смог превратить в камень лишь малую часть этой страшной стихии. Наверно, с пшеничное зернышко, не больше – но, когда центр вражеской силы находился так близко, даже этого было достаточно.

Дестабилизация

Я использовал еще одну способность своего лика Обмана – запустил цепную реакцию и взорвал окаменевшую часть стихии Смерти. В итоге грохнуло прям внушительно: меня откинуло на шаг, выползшие наружу зеленые клочья разметало и развеяло, но, главное, подозрительное кольцо на руке сестры Санни тоже оказалось повреждено. Большая часть металла просто испарилась, камень треснул и развалился на две части – и чужое присутствие сразу пропало. Еще секунду назад стоял зеленый купол, рядом чувствовалось дыхание чужой воли, а теперь ничего не было. Остались лишь я, подхвативший в руки два крохотных осколка кольца, и маленькая девочка, лишившаяся во взрыве руки и упавшая без сознания.

– Ты!.. – Санни бросилась не к сестре, а ко мне, явно собираясь что-то высказать.

Невольно захотелось дать ей пощечину, чтобы лучше следила за своими сестрами, не забывала свое место и хоть иногда думала о том, что вина может быть не только на других, но и на ней самой – сейчас я был бы полностью прав, несмотря на то что это было бы проявлением не разума, а эмоций. И меня бы все поняли. Но было так глупо опускаться на ее уровень. В итоге я просто поднял на нее взгляд, и девушка замерла как кролик перед удавом.

– Ты меня очень разочаровала, – я смотрел Санни прямо в глаза. – Не уследила за сестрой, не смогла ее спасти. А когда это сделал я, собралась меня же и обвинить в своих ошибках. Вместо того, чтобы сразу же постараться помочь ей. Не заставляй меня жалеть, что я разрешил тебе быть рядом со мной.

Не самый приятный момент получился. Вообще, мне не очень хотелось и самому обвинять девушку – она просто поддалась порыву своей бывшей стихии Света, пытаться защищать и творить добро, не включая при этом мозги – но это было необходимо. Упусти я сейчас ситуацию, прояви слабость или не дай бог понимание, и дальше так бы все и пошло. Все бы раз за разом винили в своих ошибках не себя, а меня. А зачем мне такие сторонники, которые в принципе лишают себя возможности критически оценивать свои поступки и развиваться? Нет, иногда, если хочешь добиться результата, нельзя оставаться «всего лишь первым среди равных», надо провести черту, по одну сторону которой ты никогда не бросишь своих, а по другую они сами не должны забывать сражаться за свое будущее.

– Она стабильна, регенерация работает, рука восстановится… – в отличие от Санни капитан Харт подбежал не ко мне, а к раненой девочке, и осмотрел ее поврежденную кисть.

– Достойно Избранного, – Питер довольно скрестил руки на груди. – Сразиться со стихией-врагом, которая и демиургу не всегда поддается. И не просто победить, но еще и прямо в процессе боя исцелить неизлечимую рану.

Дальше ситуация закрутилась и превратилась в череду отрывочных событий. Я почувствовал страшную усталость – кажется, это внезапное столкновение вымотало меня сильнее, чем я думал. Потом ко мне подходила Санни и извинялась – вроде бы искренне, но все равно при взгляде на нее мне словно становилось неприятно. Не из-за недавних беспричинных обвинений, с этим я уже не раз сталкивался в жизни и научился пропускать сквозь себя. Нет, это было что-то еще… И в любой другой ситуации, я бы, наверно, попытался избавиться от такого последователя, который вызывает столько опасений, просто на всякий случай – но не сейчас. Санни была моей единственной связью со стихией Света, и я все еще надеялся, что смогу найти новых ее представителей.

Девушка после этого собралась было вернуться к пострадавшей сестре, чтобы сидеть рядом с ней, но ее остановили на полпути и отправили убираться вместе со всеми. Мне даже вмешиваться не пришлось: капитан Харт сам буркнул, мол, Шелли спит, и помощи от просто так сидящего рядом человека не будет. А вот уборка сама себя не сделает… Я невольно усмехнулся про себя, увидев, как покраснело лицо Санни – кажется, она совсем не привыкла к такому обращению – но в итоге девушка сдержала себя в руках и вернулась к наведению порядка в «Добром страннике». А единственным, кто остался без дела, был я – расправившись с проклятым кольцом, я предупредил всех, что уйду, и отправился на второй этаж. Мне надо было и прийти в себя, и изучить осколки, и, главное, осмыслить, с чем именно я столкнулся.

Первую проблему я решил, устроившись на кровати. Вторую, покрутив и осмотрев всеми доступными мне способами потерявшие силу части кольца, пришлось отложить. А вот с третьей оказалось еще сложнее… Для начала потому, что я не был уверен, что поступил правильно. Как бы ни было опасно это нагрянувшее в гости существо, оно отвечало на вопросы, и я мог узнать что-то новое. Впрочем, нет! Нельзя жалеть о том, что уже случилось! Я трезво оценил ситуацию, понял, что не могу ее контролировать, и прервал встречу, проходящую на чужих условиях. Тем более что кое-что я все же выяснил: про интерес Смерти ко мне и про ее артефакты, которые позволяют нынешнему повелителю, вернее, повелительнице этой стихии захватывать чужие тела.

Эх, еще бы взрыв у меня получился не таким сильным! Тогда бы кольцо, возможно, уцелело, и я бы смог попробовать повторить вызов, но теперь уже там и тогда, когда мне бы это было удобно. Увы, разрушение окаменевшей зеленой стихии оказалось слишком мощным… Продолжая думать об осколках камня, о Смерти, о том, что может стоять за ней и ее противостоянием с демиургом, я задремал, а потом и вовсе уснул. Казалось бы, после пары тысяч лет в моей башне это должно было случиться не так скоро, но последние события меня вымотали. Все-таки столько нового, столько сражений и впечатлений…

Неожиданно прямо во сне я открыл глаза и неожиданно понял, что вернулся в свою башню Зла, в свое время. Я понимал, что все это не настоящее – призрачный тронный зал, призрачные люди, окружающие меня со всех сторон – но ничего не мог поделать.

– Кот! Темный туман подступает к нашим стенам! – передо мной склонили головы Лысый и какой-то незнакомый мне парень в тяжелом стальном доспехе. В руках меч и щит, наполненные какой-то незнакомой мне стихией. Интересно, кто это?

– Истинные звери вступили в бой со скрывающимися там тварями, но пока мы ничего не можем сделать! На них не работает ни одна стихия, ни даже выстрелы кристаллами Атиса, – на насест рядом с троном опустилась гарпия и доложила вид на обстановку с воздуха.

– Это странно… – я повернул голову и увидел говорящую это Сафи. Ранни развила свой лик Смерти до максимально возможного уровня, но сейчас почему-то стояла без привычной оболочки из этой стихии. Нет, обычно рядом с другими людьми она старалась держать ее под контролем, но сейчас той не было даже у нее в глазах. Только обычный белок и множество лопнувших капилляров. – Я не чувствую ее…

Я был почти уверен, что девушка имеет в виду свой контакт со Смертью, но хотел знать наверняка. Попробовал открыть рот, но тот не слушался. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Попробовал сделать хоть что-то, а потом на замок накатила черная волна… И я резко вскочил уже на своей кровати в «Добром страннике».

– Просто сон… – я вытер выступивший на лбу пот.

Вот только я был совсем не уверен в том, что за увиденным мной ничего не стоит. Мне ведь явилось будущее, и это будущее было совсем другим, не таким, как тогда, когда я один встречал приход темного дыма. На этот раз я готовился, рядом были верные друзья, оставшиеся со мной несмотря ни на что. Взять то же время, когда должна была случиться эта битва – сколько до нее лет прошло с того момента, как я уснул, а они все равно были рядом. Да где это видано, чтобы люди дружили так долго… Еще меня заинтересовал неизвестный парень, пришедший ко мне на доклад вместе с Лысым. И Смерть… Уж больно странно она себя вела рядом с наступающим на нас черным дымом. Похоже, действительно не зря в местных легендах выделяют три стихии: демиурга, то есть Жизни, его явного врага, Смерти, и тайного… Про которого я пока так ничего и не выяснил: ну, кроме его связи с остальными двумя стихиями.

Потянувшись, я поднялся с кровати, а потом спустился в общий зал «Доброго странника», где за те несколько часов, что я проспал, произошли серьезные изменения. Теперь это место больше не напоминало берлогу одинокого холостяка, а походило на настоящий трактир. Осталось только разобраться с продуктами, выпивкой, и оно будет готово принять своих первых гостей.

Оглядевшись по сторонам, я не увидел никого из наших. Потом догадался осмотреть ближайшие комнаты и оказался прав. Устав после уборки и недавних сражений, где им тоже пришлось выложиться, все мои новые последователи разлеглись кто где и, не обращая внимания друг на друга, громогласно похрапывали. Единственным, кто остался на ногах и присматривал за входом и лестницей на второй этаж, где спал я, был Василий. Призрак в оболочке духа Зла – ему совсем был не нужен отдых, и он просто сидел на корточках в уголке, размышляя о чем-то своем.