Изоморф-4. Магистр

— Впечатляюще, — медленно проговорил невесть откуда взявшийся в центре Сиульи мастер Тан, и в сгустившейся тишине раздались размеренные, пугающе громкие аплодисменты. — Оказывается, у вас много талантов, лесс Таор.

Я прищурился.

— Да и у вас немало достоинств. Например, поразительная интуиция. Или умение с легкостью отыскивать нужного человека в большом городе.

— Поговорим? — как ни в чем ни бывало предложил убийца, когда я подошел вплотную.

Я заглянул в холодные серые глаза.

— Лорна, где-нибудь поблизости есть тихое и свободное от посторонних местечко?

Девушка настороженно кивнула.

— Мастер Тан, после вас…

— Благодарю, — невозмутимо отозвался мастер-хасаи, после чего отвернулся и преспокойно покинул храм, не побоявшись показать мне спину.

* * *

Как ни странно, но на выходе из храма нас никто не остановил. Похоже, моя маленькая выходка осталась незамеченной. Да и мастер-хасаи внимания стражи не привлек. Элегантный камзол светло-голубых тонов, начищенные до блеска сапоги, богато расшитый пояс, красиво уложенные светлые волосы, безмятежное выражение на расслабленном лице… Если бы не глаза, даже я бы, наверное, обманулся. Но их убийца благоразумно спрятал в тени широкополой шляпы. А те четыре пары кинжалов, которые я углядел сумеречным зрением, были умело скрыты под одеждой.

Ун через десять Лорна привела нас в уютный, абсолютно пустой дворик, отгороженный от улицы каменной стеной и широкой деревянной аркой. Типично восточное явление, между прочим. Этакий мини-парк, украшенный пышными кустами и невысокими деревьями, а в центре имеющий крохотный водоем с такими же крохотными рыбками плюс деревянные скамейки, окружающие маленький прудик с четырех сторон.

Скамейки, правда, были низкими и откровенно неудобными для людей с ростом выше среднего. Так что присаживаться никто из нас не стал. Ло, перехватив мой выразительный взгляд, осталась у арки, а мы с хасаи остановились у воды, как двое давних знакомых, нашедших общую тему для разговора.

— Что привело вас в Сиулью, мастер Тан? — решил проявить вежливость я.

Убийца бросил в мою сторону острый взгляд.

— Заказ, разумеется.

— Хм. Надеюсь, вы прибыли не по мою душу?

— Нет, — спокойно отозвался хасаи. — Но в некоторой степени мой заказ действительно связан с вами, поэтому я счел необходимым с вами встретиться.

Я мысленно присвистнул.

— Любопытное начало… чем же я заинтересовал вашего нового заказчика, позвольте спросить?

— Не заказчика — гильдию, — так же спокойно сообщил хасаи. — И не столько вы, сколько один ваш приятель, который обожает гулять ночами по крышам.

— С чего вы решили, что мы приятели?

— Корону первого короля он бы вам просто так не принес. А средств на ее приобретение у вас бы определенно не хватило. В бескорыстность этого человека я тоже не верю, поэтому остается только… дружба? Или же старый долг, который он таким образом вам отдал.

— Откуда вам известно, какими средствами я располагаю? — Я посмотрел на убийцу с почти искренней обидой. — Может, у меня в подвале фэйталовое месторождение внезапно открылось.

— Не исключено. Я даже готов предположить, что на нем незаконно работают те самые сиульцы, которых я не так давно считал без вести пропавшими.

— А что? — откровенно задумался я. — Хорошая идея. Смотрите, как здорово она все объясняет…

Мастер Тан усмехнулся.

— Вот именно. Даже ваше присутствие в Сиуле выглядит вполне правдоподобным.

— То есть, по-вашему, сюда я приехал, потому что мне рабов в каменоломнях не хватило? Старые передохли, и теперь понадобились новые? А поскольку из Гоара вы всех сиульцев недавно выперли, то я прибыл на их историческую родину, чтобы незаметно похитить и переправить в Архад пару-тройку сотен несчастных, которых потом сгною в незаконно вырытых штольнях?

Мастер хасаи повернулся и внимательно на меня посмотрел.

— Если в империи бесследно исчезнет энное количество местных жителей, то гильдия не будет иметь ничего против. Однако некоторое время назад до ее руководства дошла информация, что человек, о котором мы говорим, получил крупный и долговременный заказ. Причем с высокой степенью вероятности этот заказ связан именно с вами. Поскольку некоторое время назад у вас, лесс Таор, возникли разногласия с временным главой гильдии магов, а перед этим случился серьезный конфликт с кланом Песка, то у нас возникло предположение, что ваш внезапный отъезд и обсуждаемый ранее заказ тесно связаны между собой. Присутствие здесь девушки, предположительно являющейся причиной второго конфликта, это только подтверждает. Возможно, мы могли бы друг другу помочь?

— Какие длинные руки у мастера Лоорга, — вполголоса посетовал я. — А уши и того длиннее. Неужели гильдия решила, что я собрался воевать с местными кланами?

— В таких ситуациях чаще всего нет необходимости действовать открыто, — тонко улыбнулся убийца. — Достаточно убрать со сцены всего пару человек, и проблема будет решена. Нужно только найти того, кто сумеет это сделать.

Я прищурился.

— Иными словами, вы предлагаете мне свои услуги?

— Скажем так: гильдия заинтересована в скорейшем разрешении конфликта с кланом Песка и была бы не против, чтобы он разрешился в вашу пользу.

— Значит, вы предлагаете мне заказ…

— Да, — не стал отпираться убийца. — На этот раз наши цели совпадают.

Ха-ха. В первую нашу встречу ты собирался меня убить, а теперь, понимаешь ли, цели у нас совпадают! Бедняга Чен. Здорово же ты надоел «ночникам» в Гоаре. Зато теперь, если тебя не прибью я, то непременно достанут они.

— Благодарю, — со смешком отозвался я, прикинув про себя варианты. — Предложение само по себе интересно. Даже заманчиво. Но я привык справляться своими силами.

— Что ж, ваше право, — ничуть не огорчился мастер Тан и, достав из кармана рашшер, протянул мне. — Если передумаете, дайте знать.

Я благодарно кивнул.

— Непременно.

Хасаи после этого развернулся и как ни в чем не бывало покинул двор, снова нацепив на себя маску добропорядочного туриста. А я задумчиво посмотрел ему вслед и, как только он скрылся из виду, позвал Ули.

«Пусть Первый за ним проследит. Я хочу знать, сколько с ним прибыло народу, где они поселились, чем занимаются и с кем ведут дела».

Малыш понятливо пискнул, и почти сразу изнанка рядом со мной опустела.

— Господин? — тихо спросила подошедшая Ло, от волнения снова забыв, что я уже давно разрешил обращаться к себе по имени. — Господин, что это было?

— Ничего страшного, — рассеянно отозвался я. — Просто старый знакомый зашел поздороваться.

— Это ведь убийца? — снова спросила Ло, внимательно на меня посмотрев. — Тот самый, который навещал вас в Гоаре?

— Да.

— Он опасен?

— Не сейчас.

— Таор…

Я перевел взгляд на откровенно взволнованную девушку.

— Не паникуй. Мастер Тан приехал сюда не затем, чтобы мешать нашим планам. Напротив, он был так любезен, что даже предложил свою помощь.

— Почему ты ему отказал?

— Потому что он не назвал цену. А сделки вслепую я ни с кем не заключаю.

Вернее, УЖЕ не заключаю. Шэд меня от этого отучил.

Глава 7

Следующие два с небольшим рина мы потратили, чтобы обойти близлежащие лавки с артефактами, которых, как и обещала Ло, рядом с храмом оказалось немало.

Однако, как выяснилось, большую часть товаров в них нельзя было назвать ни магическими, ни артефактными. Чаще всего там продавались обычные подделки из числа тех, что красиво выглядят, завлекающе блестят, поэтому их очень выгодно втюхивать охочим до диковинок чужакам.

Ло только посмеивалась, глядя на мое кислое лицо при виде разложенных, подвешенных к потолку и старательно выставляемых напоказ «амулетов» от сглаза, дурных вестей, прыщей, запора, поноса и золотухи. А заодно аккуратно расспрашивала торговцев насчет нашего мага. Но, к сожалению, ни один из них не знал мастера Ю Чжи в лицо и даже припомнить не смог, появлялись ли когда-либо в продаже артефакты с инициалами такого мастера.

Пока мы бродили в поисках старика, Ло успела просветить меня насчет кристалла, который я добыл в храме Ветра. Как оказалось, это очень редкий минерал, который сиульцы добывали буквально-таки в микроскопическом количестве. Для чего его использовали, она толком не знала, однако у магов он пользовался большим спросом. И если бы я надумал его продать, то из желающих мгновенно выстроилась бы очередь.

Поскольку продавать я пока ничего не собирался, то добытый кристалл попросту сунул в карман. И, к сожалению, это оказался тот самый карман, где дремала вечно голодная Пакость. Когда я ее потревожил, нурра проснулась, и почти сразу изнутри донеслось довольное урчание. А потом и не менее довольное чавканье. Я спохватился, но было поздно — от кристалла остались рожки да ножки. Так что возможность заработать благополучно стухла, так толком и не оформившись во что-то конкретное.

Владелец гостиницы, к моему глубочайшему разочарованию, тоже ничем не порадовал. Ни в тот день, ни в последующие, он не сумел предоставить ни грамма полезной информации по мастеру Ю Чжи.

Мы потратили на его поиски всю следующую неделю, обойдя все более или менее известные магические лавки в столице и старательно опросив словоохотливых торговцев. В империи, к сожалению, не было магической гильдии, а в клан Ветра с такими вопросами соваться было нельзя. У Ло тоже не имелось нужных связей. По крайней мере, таких, которые можно было использовать, не оповещая всех заинтересованных лиц о ее возвращении. Поэтому мы продолжали методично прочесывать город и заодно посетили остальные храмы, на которые мне стало любопытно взглянуть.

Про храм Земли Ло рассказала мне еще раньше, поэтому я не особенно удивился, увидев посреди скромного дворика большую гору беспорядочно насыпанной земли. По аналогии с храмом Ветра, здесь тоже надо было добыть спрятанный внутри кристалл. Как в качестве доказательства собственной удачливости, так и в качестве награды.

При этом холм активно сопротивлялся гостям — пытавшиеся на него взобраться то и дело оступались, спотыкались, попадали в капканы невесть откуда взявшихся ям, частенько подворачивали ноги, падали и сползали с насыпи, как по ледяной горке. Не без помощи магии, кстати, которая, в отличие от храма Ветра, здесь активно использовалась. Однако если кому-то удавалось добраться до верха и выкопать из холма такую же «жемчужину», какую я недавно профукал, то можно было рассчитывать на приличную премию.

В храме Ночи, как следовало догадаться, нас ждал огромный бассейн, со всех сторон огороженный стальными поручнями и окруженный храмовой стражей. Правда, вода в купели была ядовитой. Ее нельзя было пить. К ней не разрешали прикасаться, а тем более купаться. Да и про возможную награду никто не заикался: какие именно услуги оказывал клан наемных убийц, думаю, напоминать не нужно. Ну а раз так, то верующие (а таких оказалось немало) просто подходили к бассейну, загадывали желание, а затем бросали монетки в воду. Причем считалось, что чем быстрее монетка исчезнет из виду, тем быстрее исполнится загаданное.

Я тоже подошел поближе и своими глазами убедился: монеты действительно таяли прямо на глазах, потому что вместо обычной воды в бассейн была налита густая жидкость, чем-то напоминающая деготь. Черная, маслянистая и слегка фосфоресцирующая, эта странная штука без всплеска принимала в себя монеты и даже кругов не давала, когда туда падало что-то потяжелее.

В качестве эксперимента я кинул в бассейн увесистый золотой молг, и тот потонул с такой скоростью, словно весил тонну. Просто р-раз, и исчез, как кусок сахара в крутом кипятке. Однако второй эксперимент Ло провести мне не дала, потому что в нашу сторону недвусмысленно обернулся стражник в таких же черных, как жидкость в бассейне, доспехах. И нам пришлось уходить, пока нас оттуда не выперли силой.

А вот в храм Солнца я, к сожалению, не попал. Оказывается, это была привилегия для избранных, включая сиульского императора, его семью, членов императорского двора и, разумеется, людей из соответствующего клана. Чужаков сюда пускали только при наличии специального разрешения. Но мне было лень ждать несколько месяцев аудиенции у одного из императорских советников, поэтому я удовольствовался осмотром видимой части храма и посетил разбитый вокруг него императорский сад, высаженный в честь первого правителя Сиула, по чьему приказу была заложена столица империи.

За эту же неделю я узнал немало полезного о своем добром «друге» мастере Тане. Первый все это время исправно за ним следил, так что я теперь доподлинно знал, в какой гостинице остановился мой давний знакомец. Заодно выяснил, что, помимо него, в Сиул по заданию гильдии прибыли еще трое мастеров-хасаи. Двоих я даже видел, когда навещал мастера Лоорга в роковую для сиульцев ночь на Закатной улице. А вот третий был мне незнаком. Но с учетом того, какое задание мог им поручить глава гильдии, думаю, не ошибусь, если предположу, что господа наемники были не просто профессионалами, но и имели дополнительные таланты, которые позволяли им вот так запросто вести дела в другом государстве.

— К Чену им не подобраться, — покачала головой Ло, когда я поделился с ней информацией. — Все члены клана носят метки, без которых во внутренние помещения резиденции не попасть.

Я мысленно кивнул.

Да, метки — еще одна особенность, которая, как и татуировки «ночников», доказывала принадлежность местных к тому или иному клану.

К примеру, люди из клана Солнца носили тату в виде небольшого круга на тыльной стороне левой руки, которую предъявляли в качестве пропуска во дворец. Маги из клана Ветра тоже не стеснялись своей принадлежности и с гордостью носили соответствующую метку на одежде. Клан Песка в этом плане был достаточно скромен, поэтому его члены носили метки чуть ниже лодыжки. А воины клана Ночи делали наколки прямо на пятке.

Поскольку все метки имели магическую составляющую, то без них в резиденцию ни одного клана просто так было не попасть. А за ее пределами клан Ночи и клан Песка выручала антимагическая одежда, секрет изготовления которой братец Ло не так давно продал в Архад.

Тан и его коллеги наверняка имели при себе такую же, поэтому Ло напрасно посчитала, что у хасаи нет шансов пробраться внутрь. К тому же, помимо главного входа, в любом здании всегда есть окна, стены, подвалы и крыша.

Кстати о крышах…

Высунув нос в окно и мельком оглядев притихшую улицу, я довольно хмыкнул. Ло еще пару ринов назад ушла в свою комнату и, судя по ауре, уже десятый сон видела. Ну а для меня день пока не закончился, поэтому, вернувшись к двери, я подпер ее стулом, после чего разделся и, сменив личину, выбрался на крышу.

Поначалу я планировал исследовать город в облике Рани. Так было привычнее. Но появление хасаи заставило меня изменить планы, поэтому сейчас по крышам несся не худосочный пацан в антимагических тряпках, а рослый, невиданный в этих краях зверь, фэйталовая чешуя которого надежно защищала и от стрелы, и от ножа, и от враждебной магии.

* * *

Поскольку в Сиулье ночи в это время года были достаточно светлыми, то гулять по крышам в реальном мире я не рисковал. Фэйталовая чешуя, несмотря на все свои плюсы, была слишком приметной, а Ули, как ни старался, так и не смог придать ей более темный оттенок. При уменьшении количества фэйтала она, к сожалению, утрачивала большую часть своих защитных свойств, поэтому по незнакомому городу я предпочитал перемещаться по изнанке.

Надо сказать, практически полное отсутствие разрывов в барьере и тесно стоящие дома сильно этому способствовали. А покрытые глиняной черепицей крыши оставались материальными в обоих мирах и, как оказалось, прекрасно держали мой вес. Единственное, что пришлось сделать — это немного изменить строение лап и создать специальные кожные карманы для когтей. Как у кошек. Благодаря этому когти не бряцали о твердую черепицу и не оставляли царапин.

Первому я тоже посоветовал озаботиться этим вопросом, так что сейчас по крышам бесшумно летели сразу два взрослых нурра. Малыш за последнее время стал совсем самостоятельным, научился обходиться без меня на весьма приличном расстоянии. А его способность передавать зрительные образы позволяла исследовать город вдвое быстрее, чем если бы я делал это в одиночку.

Само собой, нашей главной целью по-прежнему оставался мастер Чжи, чья личность с каждым днем интересовала меня все больше. Я рассудил так: если многоуважаемый и востребованный маг действительно проживал в Сиулье, но при этом о нем не слышал ни один из торговцев, значит, он или продавал свои изделия без посредников (к примеру, сразу в императорский дворец), или же, как и я, предпочитал не светиться.

В первом случае о нем так или иначе кто-нибудь все равно бы слышал. Императорский маг — это вам не хухры-мухры. Его имя было бы на слуху. Во втором — мастер Ю Чжи предпочел бы вести тихую и неприметную жизнь. В идеале вообще записался бы в отшельники и уехал в глухой лес или пустыню, где наслаждался одиночеством.

Но раз уж мы исходим из того, что маг по-прежнему живет в столице (давайте все-таки верить архивным записям Гоарской гильдии магов), то где бы он мог поселиться?

Я решил, что густонаселенные, бедные и шумные припортовые районы старик бы точно не выбрал. Старость, она тишину любит. Так что, скорее всего, мастера Чжи следовало искать в менее населенном квартале. Не в самом богатом, раз уж он не стремился привлекать внимание, а там, где можно было спокойно жить, по утрам и вечерам медитировать в уютном дворике возле дома, а ночью забираться на крышу и любоваться звездами.

При этом не окружить себя магическими вещами он тоже не мог. Привыкнув за столько лет пользоваться магией, отказаться от своего дара, тем более в старости, было невероятно трудно. Ну а раз так, то мне следовало в первую очередь прочесать с пятого по десятый уровни и проверить все более или менее приличные дома с магической защитой.

Это было намного проще, чем беспорядочно обыскивать город, надеясь на удачу. Но в предыдущие шесть ночей мне не повезло — в присмотренных домах, как правило, проживали большие семьи, нередко с маленькими детьми. Тогда как мастер Чжи, если верить архивам, был одинок.

Некоторые особняки показались мне слишком роскошными для предпочитающего вести неприметный образ жизни мага. Какие-то были из рук вон плохо защищены. По слухам, старик был принципиален, упрям и весьма придирчив к мелочам, поэтому искать следовало работу настоящего мастера. Тонкую, изящную, неброскую и очень качественно сделанную.

Признаться, я уже начал беспокоиться и прикидывать варианты на случай, если мастера Чжи мы так и не найдем. За прошедшие ночи мы с улишшем оббежали большую часть намеченной территории, а сегодня добрались до девятой террасы или круга, как их называли местные жители.

Однако именно тут нам улыбнулась удача: сразу четыре подходящих дома, которые могли принадлежать нашему магу. Не самых богатых, не слишком просторных, зато с уютными внутренними двориками и ухоженными садами. Обитало в этих домах всего несколько человек: две пожилые пары (мог ведь мастер Чжи устать от одиночества?), совсем-совсем дряхлый старик в окружении нескольких слуг, а также крепкого вида, изрядно в годах, но очень даже прыткий мужичок, который предпочитал вести хозяйство в одиночку, брил голову наголо и имел полезную привычку ходить босиком.

Все дома имели великолепную, по-настоящему мастерски сделанную магическую защиту. И во всех было крайне мало охраны. Последний мужичок даже слуг не держал, что меня искренне удивило. Хотя, возможно, слуги были приходящими, поэтому ночью добротно сделанный двухэтажный особняк, можно сказать, пустовал.

К сожалению, с изнанки я не мог детально рассмотреть лиц, а в облике нурра даже аур не видел, поэтому за ночь мне пришлось еще четырежды сменить личину, чтобы взглянуть на потенциальных кандидатов глазами Таора.

На того человека, смутный образ которого остался в памяти учителя, никто из них не походил. Но с учетом того, что смотрел я издалека, и того, сколько лет прошло с той встречи, на устаревшие данные нельзя было полностью полагаться. Мастер Чжи мог как отрастить густую шевелюру, так и обриться наголо. Он мог потолстеть, похудеть, обрасти жирком или же крепкими мышцами. Мог превратиться в старую развалину, а мог остаться в весьма неплохой форме. Особенно если регулярно пользовался исцеляющими амулетами.

Магический дар из всех моих претендентов имели всего двое. Один с трудом ходил и был женат на миловидной даме очень-очень преклонных лет, которая хлопотала вокруг супруга, как наседка вокруг больного цыпленка. А вторым был тот самый мужичок, который уже успел меня удивить.

К слову, он, как и я, оказался полуночником и немалую часть времени провел, делая какие-то дела в кабинете на втором этаже. Но поскольку все перекрытия, стены, полы, потолки на втором этаже и даже крыша были деревянными, то по изнанке я туда добраться не смог, а в реальный мир выходить поостерегся. Соответственно, лицо этого человека мне тоже разглядеть не удалось. А вот аура у него оказалась слабой. Причем настолько, что, увидев, как мужичок умело и привычно обращается с бытовыми артефактами, я убедился, что передо мной действительно маг.