Изоморф-4. Магистр

Я кивнул.

— Можно и туда. Но лучше сразу на изнанку. Первый, если что, поможет.

На занятие я явился еще в темноте, отчаянно зевая и потирая слипающиеся глаза. Макс, как мы и договорились, разбудил меня незадолго до рассвета. Это было неудобно, в это время я привык крепко спать. Но деваться некуда — во второй раз игнорировать пожелания мастера Чжи было опасно, поэтому я притащился на площадку перед домом спозаранку. И ничуть не удивился, обнаружив, что учитель уже не спит и прямо так, в темноте, совершает на лужайке какую-то хитроумную гимнастику.

Остановившись поодаль, я в очередной раз зевнул и, понаблюдав за ним пару ун, пришел к выводу, что это какой-то местный аналог ушу. Такие же плавные размеренные движения, такие же загадочные пассы и скользящие шаги, складывающиеся в медленный и изящный танец. Единственное отличие заключалось в том, что во время гимнастики вокруг старого мага кружила и гудела невидимая простому глазу магия. Как если бы он нашел способ высвобождать магическую энергию и вот так просто сперва выпускать наружу, а затем снова втягивать обратно, раз за разом пропуская ее сквозь себя.

Зачем это было нужно, я поначалу не понял — ни Таор, ни магистр Ной подобными практиками не увлекались. Но, наверное, какой-то эффект от упражнений все-таки был, иначе мастер Чжи не стал бы тратить на это время.

Присоединяться к нему я, правда, не стал. А лишь тихонько присел в сторонке и все пол-рина, пока учитель занимался, внимательно следил, что происходило с его аурой. Более того, с удивлением обнаружил, что она стала ярче, шире и по сравнению со вчерашним днем явственно изменилась к лучшему.

Это что? Зарядка такая? Учитель нашел более быстрый способ пополнять магические резервы и научился вытягивать сырую магию в буквальном смысле слова из воздуха?

В самом конце аура старика буквально развернулась. Раскрылась. И растянулась во все стороны так далеко, что ее края почти дотянулись до границ песчаного круга. После чего затрепетали, поблекли, практически слившись с окружающим миром. А потом просто — бац! И схлопнулись, вернувшись к первоначальной величине.

— Чего расселся? — осведомился старик, закончив упражнение и упруго выпрямившись. — Тебя разве не учили, как восстанавливать энергетический баланс без помощи артефактов?

Пакость, услышав в мой адрес подобный тон, недовольно заворчала, а я неспешно поднялся с земли.

— Нет, мастер. Насколько мне известно, а Архаде эта техника не используется.

И не только она, кстати.

— Лентяи, — буркнул сиулец, одергивая рукав, из-под которого на миг показался краешек магического браслета. Не такого, как у карателей. Здесь я, пожалуй, ошибся, но функции у него были похожими, так что можно было смело сказать, что с технологиями Ордена старик был прекрасно знаком. — Нельзя всецело полагаться на магические устройства. Они истощаются, выходят из строя, их могут украсть, сломать или перенастроить так, что они начнут убивать вместо того, чтобы лечить… хороший маг всегда и во всем должен полагаться лишь на себя. Тогда как зависимость от накопителей делает нас слабее.

Я на всякий случай подхватил сердито насупленную нурру, чтобы не вздумала атаковать. А то мало ли. Решит, что на хозяина покушаются. А мне потом искать нового учителя.

— Не могу с вами не согласиться. И буду рад, если вы покажете мне основы.

— Сам освоишь. Не маленький, — отрезал маг, окинув меня и особенно Пакость изучающим взором. — А сейчас оставь свою зверюшку и подойди. Встань в круг. Мне нужно кое-что проверить.

Я пожал плечами и сделал, как было велено, благо песок был мелким, теплым, сухим и приятно щекотал подошвы босых ног.

Пакости это не понравилось еще больше, однако проигнорировать мою просьбу она не рискнула. А затем юркнула куда-то в сторону и затаилась. Небось, на случай, если старик все-таки решил подстроить какую-нибудь гадость.

Однако сегодня мастера Чжи не интересовали мои резервы. Неизвестный артефакт, которым он пользовался вчера и который с высокой долей вероятности вернулся в подземный бункер, ничем себя не проявил. Зато вместо этого вокруг площадки выросло на редкость сложное заклинание. Поднявшись на высоту трех метров, оно накрыло ее как куполом и снова ушло под землю, создав надо мной этакий магический, едва заметно потрескивающий от напряжения колпак, один вид которого прочно ассоциировался с ловушкой.

При этом магия была видимой. Напряженность магического поля оказалась такой, что за ней я почти не различал деревьев. Вероятно, учитель хотел, чтобы у меня не возникло по этому поводу ни малейших сомнений. Более того, заклинание было многофункциональным, многоярусным и явно создавалось не сегодня и не вчера.

Оглядев сложное переплетение магических нитей над своей головой, я обнаружил среди них и защитные, и атакующие, и удерживающие, и даже парализующие заклинания. Причем предназначенные как для простых смертных, так и для обитателей сумеречного мира. Это была двусторонняя защита. Очень хорошая. Надежная, как фэйталовая клетка. Причем способная как меня защитить от внешней угрозы, так и окружающий мир уберечь от моей магии в случае, если бы я решил ее использовать.

— Зачем такие меры предосторожности?

— Сколько слоев защиты ты видишь? — вместо ответа спросил мастер Чжи.

— Четыре.

— Технику знаешь?

— Видел пару раз, хотя и не такую сложную. Основа — базовые заклинания. А уже на них навешано всякое разное… хм. В том числе и боевые заклятия. Вы действительно считаете, что это необходимо?

Мастер Чжи чуть сузил глаза.

— Если заметил, то что ж не остановил?

— А зачем? — спокойно поинтересовался я, краем глаза отслеживая, где там моя страховка на всякий непредвиденный случай. В смысле, Пакость и таящийся на изнанке Первый, которому происходящее тоже было не по душе. — В замкнутом пространстве их опасно использовать без риска сжечь тут все дотла на глубину в десять локтей. А у вас внизу находится ценное помещение с не менее ценными артефактами. Вряд ли вам захочется его потерять. К тому же вы забыли отступить назад, мастер, и теперь мы заперты в этой клетке вдвоем. Полагаю, вы не настолько меня опасаетесь, чтобы угробить и себя тоже, если что-то пойдет не так.

Учитель едва заметно хмыкнул.

— Верно. Заклинание стационарное, привязано строго к месту и растягивается на очень небольшое расстояние. Но все же осторожность не помешает.

— Осторожность с чем?

— Вчера ты не все мне рассказал, — снова сделал вид, что не услышал, старик. — Насчет твоего ученичества до меня уже доходили слухи. О смерти великого магистра я тоже знаю. Однако ты не вписываешься в те рамки, которые Ной обычно устанавливал для своих учеников. И ты не похож на простого артефактора. В твоей истории есть масса пробелов, твое поведение выходит далеко за границы того, что могут себе позволить маги твоего профиля. Ты видишь то, чего не должен видеть. И на тебя странно реагируют некко. Конечно, я мог бы еще за тобой понаблюдать и уже потом делать окончательные выводы. Но я слишком стар и ленив, чтобы тратить на это недели, месяцы или годы. Поэтому задам тебе всего один вопрос, на который хочу услышать правдивый ответ.

— Что за вопрос? — так же спокойно спросил я.

Мастер Чжи едва заметно напрягся.

— Как зовут твоего улишша?

Я усмехнулся.

— А вашего?

Учитель на мгновение замер, буравя меня напряженным взором, после чего вдруг опустил плечи и выдохнул. А затем перевел взгляд куда-то мне за спину и… медленно-медленно поклонился.

Что за черт?

— Надеюсь, это вы не мне, — обескураженно пробормотал я, глядя на его согнутую спину.

— Конечно, нет, — тихонько фыркнули сзади, заставив подпрыгнуть от неожиданности и оглянуться.

— Шэд?! Черт тебя побери… да сколько можно? Так же заикой стать недолго!

Сборщик душ при виде моего наигранного возмущения лишь ухмыльнулся.

— Вряд ли это случится. Вон я сколько времени старюсь, и все без толку.

— Так и знал, что ты это специально, — с самым мрачным видом отозвался я, а потом не выдержал и все-таки улыбнулся. — Доброе утро. Какими судьбами? Мне казалось, ты только в Архаде работаешь.

— Я работаю везде, — с достоинством отозвался брюнет, после чего перевел взгляд на старого артефактора и вздохнул. — Даже там, где не очень хочется.

Я дернулся от неожиданно пришедшей на ум догадки.

— Так ты… за ним, что ли?!

— Боюсь, что так.

Я обернулся и, встретив абсолютно спокойный, можно даже сказать безмятежный взгляд мага, который уже распрямил спину и без всякого удивления рассматривал явившегося по его душу собирателя, как-то разом сник.

— Черт возьми… нет. Не может быть. Я же только приехал! Нечестно забирать его тогда, когда я даже выяснить ничего толком не успел!

Шэд только фыркнул.

— Не волнуйся, это случится не прямо сейчас. Я всего лишь зашел предупредить.

— Сколько у меня осталось времени? — невозмутимо осведомился старый мастер, без всякого страха глядя на сборщика душ.

Тот едва заметно улыбнулся.

— Линия твоей жизни так или иначе закончится. Она может стать длиннее, если ты проявишь терпение и осторожность, или же короче, если ты ошибешься. Но максимально возможный срок в любом случае не превысит десяти лет.

Уф. Десять лет — это по-божески. Да что там! Десять лет — это целая жизнь! Особенно для того, кто точно знает, что скоро умрет. Интересно, собиратели всех так предупреждают?

— Нет, — с укором покосился на меня Шэд. — Обычно нас могут видеть лишь те, кто обречен. Причем чем ближе срок, тем меньше расстояние, на котором мы становимся видимыми. Но к изоморфам у нас особое отношение, поэтому я счел необходимым напомнить вам об осторожности.

— Значит, нам обоим в ближайшее время стоит ждать какой-то подлянки? — насторожился я.

Шэд одарил меня еще одним выразительным взглядом и исчез, как обычно, не соизволив ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку. Я постоял, глядя на то место, где он только что был, подумал, а затем повернулся к учителю и кашлянул.

— Мда. Неловко как-то получилось.

* * *

Какое-то время мы со стариком играли в гляделки, но потом он вздохнул и указал взглядом на песок.

Я послушно сел, напоследок оглядев окрестности еще раз. Но Пакости нигде не увидел и на всякий случай свистнул. Учитель в ответ вопросительно приподнял брови. Из кустов тоже никто не отозвался. Однако когда мастер Чжи уселся напротив, скрестив по-турецки ноги, песок радом с ним вспучился, а затем от него в мою сторону пробежала целая дорожка, как если бы внизу окопался большущий крот.

Дорожка закончилась аккурат возле моих голых пяток, а тиной позже из песка высунулся кончик белоснежной мордочки и настороженно зашевелил ноздрями.

— Эх ты, — хмыкнул я, доставая из траншеи недовольно сопящую Пакость. — В следующий раз закапывайся глубже, а то вон какой тоннель вырыла. Никакого понятия о конспирации!

— Пф, — фыркнула нурра, проворно выбираясь наружу. Покрутилась, повертелась, после чего запрыгнула мне на колени и уселась там, поджав под себя передние лапы и вперив в старого мага тяжелый немигающий взгляд.

— Необычный артефакт, — задумчиво обронил мастер Чжи, покосившись в сторону нетронутой защиты. — Она совсем не поддается магии?

— Даже поисковые заклинания не срабатывают.

— И сигнальные, похоже, тоже… я так полагаю, это не просто серебро, а фэйтал?

— Частично, — кивнул я, почесав мелкое чудище за ухом. — Скорее всего, фэйталовая у нее только чешуя, да еще в какой-то смеси, потому что пахнет она совсем не так, как могла бы, если бы была сделана из небесного серебра целиком.

Старик одарил Пакость еще одним изучающим взглядом.

— Кристалл она для тебя добыла?

— Какой кристалл? — не понял я. — А, из храма? Нет. Там очень чистый металл, который даже ее зубам поддается с большим трудом.

— Тогда как ты это сделал?

— С изнанки, конечно.

— Это как раз понятно, — едва заметно нахмурился мастер Чжи. — Иным способом живым до дна не добраться. Знаешь, что за жидкость туда налита?

— Что-то очень едкое и агрессивное настолько, что перед ним даже фэйтал пасует.

Учитель хмыкнул.

— На фэйтал эта смесь как раз не действует. А вот посторонние примеси она растворяет прекрасно. Поскольку упавший с неба фэйтал никто специально не очищал, то после того, как с его поверхности вымоет все постороннее, в нем образуются естественные выемки, щели, трещины. С их помощью гораздо проще снять верхний слой металла. Поэтому примерно раз в год жидкость сливают, а дно и стены бассейна обрабатывают кузнецы. Затем жидкость возвращают обратно. И так из года в год постепенно углубляют бассейн, истинных размеров которого, как ты понимаешь, никто не знает.

Я присвистнул.

— Вот оно что… и как долго кланы жируют на этом подарке небес?

— Веками, — понимающе хмыкнул учитель. — И еще столько же будут жировать, потому что запасов там не на одно столетие хватит.

— Погодите! А как же взвесь? Там же в воде туча фэйталовых пылинок развеяна! Если на них не действует жидкость, то откуда они взялись?

— Примеси тоже неоднородны, — пожал плечами старик. — Мы мало знаем о том, как именно образуется фэйтал и какие для этого нужны условия. Но упавшие звезды, из которых его добывают, редко бывают однородными. Иногда в отколовшемся куске фэйтала может оказаться больше половины. А иногда — всего пара пылинок. Но кланы не брезгуют даже такими крохами, поэтому после слива жидкость тщательно фильтруют, а все частицы фэйтала отправляются к кузнецам.

— Безотходное производство? Теперь понятно, почему империя так разрослась, а клан Ночи набрал такое влияние.

— Небесный металл — это достояние всей империи, а не отдельного клана, — возразил мастер Чжи. — Поэтому его добычу контролирует император. Клан Ветра обеспечивает присутствие жидкости в бассейне. Клан Песка занимается торговыми вопросами. Ну а клан Ночи должен следить за тем, чтобы тайна этого металла не раскрылась, и убьет любого, кто попробует сунуть туда нос.

Я насмешливо глянул на учителя.

— Зачем же вы меня тогда туда отправили?

— Чтобы ты не вернулся, разумеется, — спокойно отозвался сиулец. — Или убедиться, что мне не показалось, и ты действительно не тот, за кого себя выдаешь. Добраться до дна бассейна, пока оттуда не слит раствор, способен лишь тот, кто знает, как перейти на изнанку. А добыть оттуда металл под силу только изоморфу. Да и то, не всякому.

— Хотите сказать, вам не удалось? — насторожился я.

Мастер Ю Чжи усмехнулся.

— Я не кузнец. А магия, если помнишь, на фэйтал не действует.

— Но все же вы в курсе, что он там есть, — прищурился я. — А значит, или посвящены в тайны, как минимум, одного из кланов, или же наткнулись на источник могущества империи случайно и просто не смогли заполучить его для себя.

Мастер Чжи усмехнулся.

— Второе.

— Это означает, что на изнанку вы тоже выходите. Но тогда, наверное, отсутствие разрывов в здешнем барьере — ваша работа?

— Моя, — не стал отрицать маг. — Почти полвека потратил, чтобы привести тут все в порядок. И то, не везде закончил.

Я покосился на старика с нескрываемым уважением.