Драконья Игра

По обыкновению допоздна доводя дела до совершенства, Кристофер незаметно для самого себя уснул прямо за рабочим столом, уронив голову на руки.

Зато навязчивая жажда перфекциониста была утолена: почти все послания правителей других городов были внимательнейшим образом прочитаны и проанализированы, а необходимые ответы — подготовлены и в мелочах согласованы с лордом-протектором Ледума.

Воистину, идеал может — и непременно должен! — быть достигнут.

Однако, бессонница и напряженные размышления последних дней так утомили аристократа, что усталость наконец-то взяла своё. Серебристо-белое перо выпало из замерших, ослабевших пальцев, прочертив на листе неровную исчезающую линию, оставляя по пути крупные кляксы цвета индиго.

Неизвестно, сколько он проспал вот так, в неудобной позе, но тело уже успело затечь от долгого сидения, налившись пренеприятной тяжестью. Определенно, такой отдых было мало полезен, скорее, наоборот, заставлял чувствовать себя после пробуждения больным и разбитым.

…Вдруг странный громкий звук вырвал главу ювелиров из муторного забытья. Что-то разбудило его. Какой-то хлопок, будто чья-то безжалостная рука одним движением смела с поверхности стола все до единого разложенные в тщательном порядке рабочие документы.

Одним резким движением уничтожила весь его систематизированный, идеально организованный мир!..

Кристофер вздрогнул и раскрыл глаза, беззащитные, всё еще подернутые поволокой полудремы. Чуть приподняв голову, перевел взгляд вниз, оглядывая бессовестно перечеркнутые результаты долгого, кропотливого труда. Листы рассыпались и пришли в беспорядок.

Как непривычно видеть этот сущий хаос в его кабинете!

В прозрачно-синих глазах отразилось недоумение и почти детская обида, вместо гнева, который можно было бы ожидать в такой ситуации.

Эту самую обиду и увидел лорд Эдвард, когда Кристофер, наконец оторвавшись от горестного созерцания и анализа масштабов приключившегося бедствия, всё же посмотрел на вошедшего.

Но что случилось? Это, верно, сон?

Аристократ бросил быстрый взгляд на механические часы, которые скоро, по-видимому, будут являться к нему в кошмарах: стрелки почти сошлись на цифре четыре. Самое темное, самое тихое время ночи — час тигра. К этому часу обычно догорают свечи, но, хвала небесам, на столе премьера имелись яркие электрические лампы, которые позволяли кабинету не погружаться во тьму никогда, даже если люстра, как сейчас, не была включена.

Кристофер не любил темноту.

Однако, возвращаясь к происходящему, — оно казалось нереальным. Правитель Ледума действительно в его кабинете, собственной персоной? Стоит, опершись ладонями о край стола, теперь освобожденного от бумаг? Глядит так неожиданно пристально, словно изучает?..

Глава ювелиров боязливо округлил глаза, подобный трепетной серне в дремучих лесах Виросы. Как же долго он ждал, ждал того, кто не придет… как устал от этого ожидания, как был истощен, измучен, как и всякий идолопоклонник, не знавший верных молитв, чтобы призвать своё божество… и вот оно здесь. Но почему, да еще и в такой час?

И как давно уже лорд-защитник ожидает его пробуждения? Кажется, аристократ потерял дар речи, чтобы спросить, чтобы внятно сказать хоть что-то, а потому просто смотрел. Смотрел молча, открыто, игнорируя напрочь все строгие предписания этикета, как если бы дело и вправду происходило во сне.

Подавляющего психику «Властелина» не было на нем, а потому смотреть прямо в лицо лорду помешало бы только стеснение. Но сейчас, застигнутый врасплох где-то на границе, на самой тонкой грани яви и сновидений, Кристофер чувствовал себя не вполне обычно.

Такой же необычный вид имел и его ночной гость.

Удивительно, как хорошо выглядел правитель Ледума в этот поздний час. Он словно бы не нуждался во сне: обычно бледное лицо посвежело и наполнилось соками жизни. Несмотря на постоянное ношение платиновой диадемы с могущественным алмазом, несмотря на все тревожные события недавних дней, заклинателю удалось загадочным образом полностью восстановить ментальные и физические силы! Это произошло словно по волшебству, словно маг выпил какой-то тайный эликсир.

В эту минуту, во все глаза глядя на лорда-защитника, глава ювелиров и сам готов был поверить расхожим сплетням, что тот только что купался в отраве или пил кровь юных девственниц, похожую на терпкое молодое вино. Вон и губы правителя, чаще всего совершенно бескровные, сейчас подозрительно темны, словно после поцелуя.

Последнее предположение заставило Кристофера быстро отвести взор и вновь уставиться на неряшливо разбросанные по паркету бумаги государственной важности.

— Удивительно, — нервно запустив пальцы в волосы, вполголоса пробормотал он. — Как раз собирался заново перебрать их.

Светлые брови правителя Ледума удивленно поползли вверх. Не то чтобы лорда когда-то слишком волновали проблемы этикета, но не до такой же степени… это что — игнорирование? ирония? Он заинтригован. Может, приближенный еще не до конца проснулся?

Заклинатель машинально положил ладонь на рукоять дисциплинарного кнута, который всегда был при нем, удобно заткнут за поясом, и взглядом проследивший это движение Кристофер вдруг с ужасом осознал, что, как ни в чем не бывало, продолжает сидеть, меж тем как суверен Ледума, обладавший единоличной, неограниченной властью в городе, стоит перед ним!

Опомнившись, глава ювелиров запоздало поднялся. Ощущая болезненное покалывание в онемевших конечностях, склонился в долгом приветственном поклоне.

Движение лорда отнюдь не удивило Кристофера. В Ледуме были широко распространены телесные наказания, но правитель, разумеется, не имел привычки осуществлять их собственноручно. Вместе с тем, как говорят, с давних времен он умело использует кнут в качестве оружия в военное время, щедро наполняя тот силой алмазной магии. Сейчас же, в обычной жизни, излюбленное оружие частенько продолжало руку лорда во время разговора, когда он бывал недоволен, то есть практически всегда, или же нужно было указать на что-то рукояткой, как жезлом.

Вряд ли правителю придет в голову применить дисциплинарный кнут по прямому назначению… не так ли? Это самое ужасное орудие пыток, когда-либо выдуманное палачами. Удары его раздирают кожу, рассекают плоть до самых костей, подобно ударам обоюдоострого ножа… оставляют ужасные обширные раны. Молодой мужчина невольно поежился: он считал телесные наказания жестоким пережитком прошлого. Но, увы, без них было невозможно представить систему наказаний в Ледуме, да и в других городах Бреонии.

Тем не менее, одна только неявная угроза заставила Кристофера моментально сосредоточиться и попытаться реабилитироваться.

— Рад приветствовать вас, милорд… прошу, простите мне невольное промедление…

— Неужели? Не припомню, чтобы давал тебе позволение вообще раскрывать рот.

Глава ювелиров осекся. По долгу службы он сделался необыкновенно внимателен к этому голосу, улавливая самую ничтожную перемену интонации, чутко реагируя на малейшее изменение звучания. Придворный давно понял: в разговоре с лордом Ледума главное ведь даже не слова, а тон. А тон этот сейчас был так холоден, так подчеркнуто небрежен, что становилось ясно: правитель не в духе и нарочно желает уколоть его.

В привычно грубой манере речи как будто проскользнула даже какая-то уязвимость, которую Кристофер не мог пока понять. Такое было впервые и по-настоящему необычно. Как будто за пределами этой комнаты произошло нечто дурное, чего он не знал, нечто, что выбило лорда из колеи, несмотря на то что тот чудесным образом вернулся в прекрасную форму… в лучшую форму, которую Кристофер когда-либо видел.

И в таком-то состоянии правитель Ледума явился к нему? Ища, на ком бы сорвать сердце из-за собственной неудачи? Намереваясь отыграться на приближенном за какое-то свое поражение?

Плохо дело, коли так. Сердце аристократа застучало быстрее, что было совсем неудивительно. Хорошо зная вспыльчивую натуру лорда, Кристофер не мог не испытать страха.

Страх. Чувство, которое, вкупе с обожанием, мучило и томило, и рождало какие-то неведомые, странные порывы.

Что-то задрожало в горле, и Кристофер судорожно сглотнул, пытаясь взять себя в руки и трезво оценить ситуацию.

Если он изначально невиновен, невозможно в принципе вымолить прощение. Характер правителя далеко не сахар, и все же обычно тот склонен прислушиваться к обоснованным доводам и просьбам. Если же никакой вины на нем нет, то становится не о чем и разговаривать. Он будет наказан ни за что.

Просто потому, что такова воля лорда-протектора, спорить с которой он не мог… и никто не мог.

В ответ Кристофер улыбнулся, такою смирной своею улыбкой, которая, как он знал, нравилась лорду и, по-видимому, несколько смягчала его нрав.

— Мой повелитель желает силой взять то, что и так принадлежит ему безраздельно?..

Беловолосый только усмехнулся.

— Не стоит играть словами, Кристофер, — не отвечая, негромко проговорил он. Весь облик заклинателя являл собой раздражение пополам со скукой. Опасное сочетание. В темных глазах мерцала какая-то мутная жажда, которая льстила и одновременно очень беспокоила собеседника. — Я чертовски устал от игр.

Кажется, разговор не задавался.

Ох, и хотел бы он знать причины этого раздражения.

— Чего же вы желаете, мой лорд? — с величайшей почтительностью спросил придворный, впредь избегая поднимать глаза. — Я всецело к вашим услугам.

Правитель Ледума выпрямился и скрестил руки на груди, оставив в покое кнутовище. Россыпь белоснежных волос обрамляла его лицо, как самая лучшая белая яшма — благородная ледяная яшма без примесей, которая почти не встречается в природе. До этих волос, чей редкий цвет указывал на наивысшую чистоту крови, отчаянно хотелось дотронуться, перебирать их, как струны, но, разумеется, то было невозможно.

Вся высшая аристократия Аманиты поголовно носила аллонжевые парики, копируя облик «белых волков», но, что тут скажешь: копии они и есть копии. Дешевые фальшивки, бледные тени, которым никогда не сравниться с великолепием оригинала.

— Какая всё-таки сырая ночь сегодня, не правда ли, милорд? — с осторожностью заметил Кристофер, так и не дождавшись распоряжений. — И какой злой ветер, подумать только… на сердце отчего-то неспокойно.

— Вот как?

— А полночь стояла мрачная, такая, будто на улицы накинули парчовое покрывало… — аристократ с готовностью продолжил светский разговор ни о чем, видя, что лицо неудобного гостя как будто просветлело и взгляд стал капельку доброжелательнее. — Словно над целым городом раскрыли темный купол зонта. Как ни старался, а я не увидел ни единой звезды…

Правитель Ледума снисходительно сощурил глаза. За долгие годы лорд научился видеть придворных насквозь и было очевидно, что его попросту пытаются убаюкать, расслабить тихими несерьезными речами. Так заклинатель змей точными движениями флейты усыпляет бдительность кобры. Да, замысел был ясен, как на ладони, но всё же лорд Эдвард не стал разоблачать невинных ухищрений приближенного. Мягкий тембр голоса аристократа отчего-то успокаивал, и этого спокойствия сейчас отчаянно недоставало.

Севилла была мертва. Не хотелось и вспоминать, какое участие он сам принял в ее смерти и… как будто не хватало ее милого девичьего щебетания, почти заставлявшего отвлечься от тревожных мыслей. Теперь же он снова чувствует гнев, который не находит прямого выхода и выматывает его всё сильнее.

Каждый человек иногда чувствует непреодолимую потребность в понимании… может быть, даже в утешении. Но может ли кто-то в самом деле его дать?

Лорд Ледума медленно обошел вокруг стола.

— Я думаю, тебе следует привести себя в порядок.

Кристофер так и застыл, услышав это. Лорд недоволен его внешним видом? Его обвиняют в неряшливости? Мыслимо ли подобное?

Он наклонил голову, с недоумением оглядывая собственную одежду. Не может быть! Предательская лента премьера! Сбившись во сне, черный бант растянулся, расползся, нарушились его идеальные пропорции и, наконец, статусная лента уже едва держалась на горле.

— О боги… прошу вас, не смотрите. Это непотребство… не предназначено для ваших глаз.

Патологически склонный к порядку, Кристофер и помыслить не мог однажды появиться перед правителем в столь неподобающем виде. Перенести этот позор было совершенно невозможно.

Градус паники нарастал.

Лорд Эдвард помимо воли ухмыльнулся, откровенно забавляясь смешанными чувствами приближенного и ожидая дальнейшей реакции. Настроение его улучшалось.

Если честно, во время этой непростой беседы ноги Кристофера уже ослабели и подгибались, подкашивались от тягучего ощущения беспомощности, невозможности повлиять на события. Он давно опустился бы на колени, если бы сумел найти хоть одну объективную причину, которая оправдала бы такой порыв. Но напротив, это могло быть расценено как признание вины и только спровоцировать гнев. Так одно неосторожное движение факира подстрекает ядовитую змею напасть.

С правителем всегда непросто, уж такова его натура. В нем в избытке присутствовали качества силы, которых самому Кристоферу, напротив, недоставало. Разумнее всего было не нервировать лишний раз, не привлекать внимания. Но вот теперь, когда повод был подан, а сам лорд выглядел успокоившимся, Кристофер, кажется, с некоторым даже облегчением бросился к его ногам, принося извинения.

Властным движением заклинатель взял почти соскользнувшую с шеи черную премьерскую ленту и своей рукой завязал ее в тугой узел. Слишком тугой и не такой элегантный, какой сумел бы сделать сам Кристофер, но, право, был не лучший момент, чтобы жаловаться. Еще чуть-чуть, и лента вовсе упала бы на пол, чего ни в коем случае нельзя допускать!

Статусная лента не может касаться земли.

— Всем известно, что имя лорда оберегает премьера и дает ему власть почти равную, — прохладным тоном заметил правитель. — Разумеется, не только власть, но и ответственность. Отныне ты под защитой моего имени — и этим же именем ты приведен в опасность. Думаю, ты и сам хорошо понимаешь все риски и возможные последствия.

Конечно, Кристофер был не глупец и не мог не понимать, как сильно лорд-защитник подставил его, какие неравные условия навязал. Но услышать признание из первых уст было неожиданным, почти шокирующим откровением.

Возможно, даже более впечатляющим, чем то, что назначение скорее всего и вправду погубит его. Дарованная высокая должность может стать прямой дорогой в Рицианум, в случае если что-то пойдёт не так… если этим самым могуществом имени лорда злоупотребить.

— Лорд-протектор Ледума не имеет оснований сомневаться в преданности своего покорного слуги, — без промедления и с самым серьезным выражением заверил аристократ, и в словах его была известная осмотрительность. — Если позволите, преданность эту я докажу самой высокой ценой. Удостоиться вашего доверия — большая честь и большая радость! Жизнь моя принадлежит вам, милорд, вам одному. Используйте её, как будет угодно, прикажите — я буду повиноваться.

— Хорошо. Иного я и не ждал.

Конечно, других вариантов ответа здесь не было предусмотрено, в особенности, когда собеседник владеет языком дипломатии, в совершенстве, как сам черт. Но в какую точеную форму был облечен ответ! Слушать одно удовольствие. Лепет этих робких и одновременно пылких признаний почему-то приятен слуху.

Лорд Ледума всмотрелся в изящные черты собеседника — наружность аристократа казалась безупречной — и в эту минуту Кристофер как раз поднял глаза и снизу вверх тоже заглянул ему в лицо. Взгляд приближенного, ясный и кроткий, вдруг проник в сердце.

От неожиданности, а может быть, испугавшись этого, правитель едва заметно вздрогнул, и краткая судорога прошла по самым кончикам пальцев, унизанных знакомыми платиновыми перстнями. Случайность, дурная ошибка!.. — но ту же секунду алмазы расцвели опасным белым цветом, и незримая сила оттолкнула, отбросила коленопреклоненного аристократа в сторону и крепко припечатала к полу.

Щелчок этих пальцев всегда означал приказ — и для людей, и для драгоценных камней!

Заклинатель внутренне обмер, немедленно унимая яростные вибрации алмазов. Что за чертовщина. Действительно, лорд Ледума порой придерживался принципа «бей своих, чтоб чужие боялись», но в этот раз ничего такого не планировалось в культурной программе на вечер.

На какой-то краткий миг он как будто… потерял контроль? Невозможно! Совершенно невозможно. Но что-то и вправду задело его, вывело из состояния концентрации. Что-то было такое в прозрачном взгляде, нечто большее, нежели простое обожание своего лорда. Взгляд содержал в себе запретное, чего допускать нельзя.

Чувства, несущие слабость, никому из них непозволительно иметь.

Правитель перевёл глаза на жертву нечаянно вышедших из-под контроля эмоций. Тот по-прежнему лежал навзничь, опасаясь не то что подняться — даже пошевелиться или слишком глубоко дышать, рискуя навлечь на себя продолжение незапланированного магического спектакля. Лорд Эдвард вновь поневоле залюбовался совершенством этого запрокинутого лица, этого точеного профиля. Некстати увиденное чувство как будто пропало из синих глаз, теперь там стыл только страх и — покорность. На губах возникла бледная, какая-то терпеливая и понимающая улыбка.

Но как бы ни был проницателен Кристофер, а в этот раз, должно быть, даже он не сумеет понять, что же произошло, что он сделал не так и чем именно прогневил лорда.

И не должен никогда догадаться.

Приближенному следует твердо уяснить: он может сколь угодно преклоняться и угождать во всем, чего только не пожелает лорд, но всё равно останется по эту сторону его жестокости. И каждый раз придется испытывать ее на себе. По-другому не будет.

Правитель едва заметно скривился. Неужели снова игра? И строгость его — только карточный блеф? Происшествие заставило кровь неожиданно сильно пульсировать в венах, как бывало во время жажды.

Но, черт побери, как же много в жизни ненужной боли. Боли, которой не оплатить ни прошлых грехов, ни будущего покоя, но которую приходится причинять.

Лорд Эдвард слишком хорошо знал ее силу — боли не только и не столько физической, не оттого что вибрации алмазов прошли насквозь мощным разрядом электрического тока.

А той, которой лучше бы никогда не узнать и которая разбивает сейчас всё существо его приближенного.

Но всё же хорошо, что так вышло: в этот раз боль была необходима. Возможно, она убережет их, сохранит их обоих в безопасности.

Зная ревнивый характер Альварха, тот может захотеть отобрать и сломать новую игрушку. Не стоит раззадоривать высшего дракона, пока тот пребывает в городе.

В этот миг правитель почувствовал себя жестоким богом, которому слишком трудно угодить. Роль, которой он желал когда-то, и которая оказалась не так и сладка.

И всё же, он не знал ничего лучше этой роли.

— Почему не носишь на одежде гербовых лилий Ледума? — без единой нотки эмоций поинтересовался заклинатель, намереваясь уходить. И уже в дверях: — Ждешь особого приглашения?

Кристофер не осмелился подать голос, но лорд Эдвард не сомневался: уже завтра он даст нужные указания портным, в точности, как было велено.

Знал лорд и то, что на днях, скорее всего, придет сюда снова. Всё-таки придет, хоть делать этого и не следовало.

Глава 4, в которой не получается найти общий язык (а может и получается), а также без особого удовольствия пьют ром

Таинственный спаситель сильфа вновь молча принялся за своё занятие: в воцарившейся было ватной тишине чуть слышно зашелестел гончарный круг.

Внутренне холодея, Себастьян уже во второй раз оглядел ничем не примечательное помещение, в котором оказался не по своей воле, оглядел пристально, со значительно усилившимся интересом.

Итак, всё-таки он в Маяке!..