Тёмный Артефактор. 2. Ведьма для Рыжего

- Ошибаетесь, - качаю головой. - А даже, если и нет, это больше не ваша забота.

- Ну смотри, - роняет Верховная. - Второго шанса не будет. Это сейчас ты - самая богатая женщина Сардолла. Кичишься своей безнаказанностью, упиваешься призрачной властью, рассчитывая на защиту Клана. Но кто знает, что будет уже через пару месяцев или лет?

- Угрожаете? - обдаю эту троицу арктическим холодом, сузив глаза.

- Что ты, просто забочусь, - растягивает ведьма губы в лицемерной усмешке. - Скоро твой траур закончится. Думаешь, мало будет желающих прибрать тебя и твоё имущество к рукам? Думаешь, со смертью твоего мужа всё закончилось? О нет, Саманта. Всё только начинается. И Ковен мог бы помочь тебе выплыть.

- Или потонуть окончательно, - фыркаю я и жёстко добавляю: - Не интересует.

- Что ж, ты сама сделала выбор, - цедит Верховная и, не прощаясь, идёт к выходу, прихватив своих молчаливых прихлебательниц.

=5=

- Мама, кто эти тёти? - с любопытством спрашивает Аннабель, столкнувшись с ведьмами в дверях, и провожает их заинтересованным взглядом.

- Никто милая, - улыбаюсь своему рыжеволосому чуду и раскрываю объятия: - Иди сюда.

Дочка смеётся и шустрой белкой взбирается ко мне на колени, прижав маленькие ладошки к моим щекам.

- Они тебя обидели? - заглянув в глаза, с тревогой спрашивает она. - Ты грустная.

- Всё хорошо, лисёнок, - качаю я головой и целую её в кудрявую рыжую макушку. - Просто кое-что вспомнила… 

- О папе, да? - склоняет голову набок Анна, а её губы дрожат, заставляя моё сердце заходиться в бешеном стуке. - Я тоже скучаю… 

А затем, втянув голову в плечи, тихо шепчет мне на ухо:

- Иногда… А иногда рада, что он больше не будет тебя обижать… 

Мой мудрый и серьёзный не по годам ребёнок, как бы я хотела, чтобы ты никогда этого не видела! Прижимаю дочку к себе, вдыхая нежный аромат детского тельца, и тихо плачу.

- Ничего, - шепчу ей, лихорадочно целуя растерянное личико, курносый нос и пухлые щёчки, - всё будет хорошо, лисёнок. Мы обязательно станем самыми счастливыми на всём белом свете.

- Обещаешь? - доверчиво хлопает золотыми ресницами малышка.

- Обещаю, - выдыхаю я. - Мама сильная и справится со всем, сколько бы испытаний нам ни послала судьба. Ради тебя, золотко, я готова на всё.

И я не вру.

Пять лет. Пять долгих лет я доказывала это себе и всему миру. Поднималась, когда, казалось, встать уже невозможно, и боролась, стиснув зубы до мелкого крошева. Забывала о боли, о страхе и о своей сути. Ради Аннабель. Ради себя. И ради своей несбыточной мечты.

Догадывалась ли я, что так будет, подписывая злополучный договор в тот роковой вечер? Нет. Сделала бы это снова? Да. Тысячу раз да. Что значит одна моя жизнь против сотен других? Разбитое сердце против горя десятков семей? Ничего. 

Возможно, был и другой выход из той ситуации, но я его не увидела. Слишком мало мне было отпущено времени для принятия решения. И слишком хорошо Катар подготовился к той встрече. 

Бессилие, злость, отчаяние. С тех пор именно они - мои верные спутники. Но особенно горькой пыткой для меня является воспоминание о лице Вархана, искажённом болью и яростью. Ведь причиной этой боли была я. 

Его слова, даже много лет спустя, всё ещё звучат у меня в ушах. Как и смех Катара, наслаждающегося видом того, как чужое счастье разлетается на миллион ранящих осколков.

=6=

***

- Что здесь происходит?! - рычит Вархан, и я вздрагиваю, пытаясь отстраниться от довольного лиса.

Глотаю горькие слёзы, понимая, что он знал! Знал, что мой Рыжик вот-вот войдёт в эту дверь. С его-то слухом и звериным чутьём! И сделал это специально… 

- Зачем? - стону я, пытаясь вырваться из объятий оборотня, но он до хруста в рёбрах прижимает меня к себе и шепчет прямо в губы:

- Забыла? В нашу любовь должны поверить. Все. И он тоже! 

И я молчу, потому что это действительно было в договоре, но я надеялась, что решу этот вопрос раньше, чем мой огненный маг узнает о моём невольном предательстве.

- Я задал вопрос, - яростно шипит мужчина и рывком выдирает меня из объятий оборотня, а я отвожу взгляд. - Что делает здесь этот выкормыш шакала, Анта?

- Целую свою невесту, - влезает лис, ещё больше разжигая его злость, - а вот что здесь делаешь ты? - и цокает языком, обращаясь ко мне напрямую: - Что же ты, милая, не сказала своему временному увлечению, что наша свадьба не за горами, и я больше не буду терпеть твоё легкомысленное поведение? У нас был уговор. Одна твоя интрижка в Сойфире за мою прошлую оплошность в Сардолле.

- Это правда? - не обращая на него внимания, цедит любимый и встряхивает меня за плечи.

- Да, - выдыхаю, чувствуя, как умирает моя душа, бьётся в агонии и сгорает от яда моих собственных слов. 

Хочу сказать что-то другое, хоть что-то! Намекнуть, оправдаться… Но лишь беззвучно открываю рот, связанная магией клятвы.

Варх рычит и, оттолкнув меня в сторону, бросается на оборотня. Они ярким клубком катаются по полу, осыпая друг друга ударами и с грохотом сбивая мебель, а я, кажется, кричу, не зная, как остановить это безумие.

- Вархан! Варх! - рыдаю я, вцепившись в его рубашку, и едва успеваю увернуться от предназначенного не мне удара. - Остановись, молю!

- Зачем? - глухо выдыхает он и на миг замирает, едва заметно поведя напряжёнными плечами, а придавленный им к полу оборотень смеётся, вытирая кровь с разбитых губ. - Я убью его. И всё снова будет как раньше.

- Нет, - рыдаю я и яростно мотаю головой. - Пожалуйста, не нужно!

Потому что помню: умрёт этот лис, вместо него придёт другой, но сначала они заберут жизнь моего любимого. 

“Должен быть другой выход! Я найду его! Ты только дождись!” - мысленно кричу я, но Варх, конечно же, не слышит. И я опускаю руки. Отступаю на шаг, не зная, что делать дальше. Как выбираться из этой ловушки и строить мост через пропасть, что сейчас разверзлась у наших ног.

- Ты проиграл, Рыжий. Она - моя, - лающе смеётся лис ему в лицо и стонет от нового удара, рассекающего скулу.

Вархан же встаёт и бросает на меня ненавидящий взгляд, направляясь к выходу. У двери замирает и, саданув сбитым в кровь кулаком по косяку, хрипит:

- Почему? Почему ты сразу не сказала, что всё это для тебя лишь приключение? Зачем заставила поверить, что мы… - резко выдыхает сквозь зубы и на миг запрокидывает голову. - Сегодня ты сказала, что ведьмы не выходят замуж, и тут же подписала брачный договор. С другим. Сегодня ты для меня умерла.

И он уходит, а я падаю на колени и вою, раскачиваюсь из стороны в сторону, обхватив себя за плечи. 

Я хочу, чтобы Варх взял свои слова обратно. Чтобы усомнился в том, что сейчас увидел. И хочу, чтобы никогда этого не делал. 

Как дальше жить?

=7=

К сожалению, узнать об этом мне доводится слишком скоро. 

Уже на следующий день Катар увозит меня из Сойфира, разрешив лишь поговорить с Каролиной по артефакту связи. Кто бы знал, какой дрянью я себя чувствую, убеждая подругу в том, что просто боялась признаться в своих чувствах к оборотню. Что намеренно лгала, чтобы осуждение в её глазах не испортило мне интрижку с огненным магом, которую я закрутила в отместку за случайную измену жениха, скрываемого мною из ревности.

Я не знаю, верит ли Ро в этот бред, но делаю всё, чтобы казаться убедительной. Только это может защитить мою любопытную подругу от того, чтобы сунуть нос в это дело. Пусть уж лучше считает, что за полгода, что мы почти не общались до встречи в Лимере, я поглупела и превратилась в законченную тварь, поддавшись низменным чувствам.

Ложь громоздится на ложь, погребая меня под завалами рассыпавшейся карточным домиком жизни. Клятва лишает возможности рассказать хоть кому-то правду и разорвать договор. Пока я даже намекнуть никому не могу, что всё происходит не по моей воле, и каждую секунду, каждую минуту умираю от того, что ранила дорогих моему сердцу людей.

О, чувство вины - пытка пострашнее тех, что обещал мне Катар, если я сделаю какую-то глупость! Наказать сильнее, чем наказывала себя я сама, не мог ни один палач. Я сгорала изнутри, съедала себя живьём за то, что не решила проблему с оборотнем раньше. Проклинала тот день, когда вознамерилась доказать всему миру, что смогу стать значимой фигурой и поднять своё дело. 

Что мне стоило тихо сидеть в Данхеле и варить простенькие зелья?! Нет, я захотела денег и славы. Захотела признания и возможности быть с мужчинами на равных. Идиотка!

На фоне этих переживаний знакомство с Кланом и даже скорая свадьба с оборотнем проходят мимо меня. И лишь то, что отец жив, а экипажи его кораблей не пострадали, хоть как-то примиряет меня с новой действительностью. А она совсем не радужная.

Все мои поиски способов избавиться от влияния Клана лис заходят в тупик. Я бьюсь о нерасторжимость продуманного до мелочей договора, как глупая птица о прутья клетки, но всё равно не оставляю надежды. Лишь одна мысль постоянно крутится в моей голове, доводя до отчаяния: “Ничего! Я ничего не могу сделать! Даже сбежать не могу!”

Но опять пытаюсь…  

Вот только, чем дальше я ухожу от мужа, тем сильнее натягивается невидимый поводок, причиняя жуткую боль, пока, в какой-то момент, я не падаю на землю, потеряв способность даже ползти. 

Магический откат за нарушение договора или клятвы - штука неприятная, и, во всех смыслах, опасная. В этом я убеждаюсь на себе. Царапины, полученные во время побега, долго не заживают, и даже сама мысль повторить это безумие отдаётся нестерпимой болью во всём теле и в голове.

Но я всё равно пробую. Снова и снова… 

А затем, как приговор, понимание того, что я… беременна. Внутри меня живёт маленькая искорка, частичка любимого человека! А следом - обжигающий, дикий ужас. Никто не должен узнать! Если оборотни поймут, что я ношу чужого ребёнка, они избавятся от него. Не допустят такого позора на голову сына их Князя! Но и меня никуда не отпустят… 

И я, затолкав свою гордость подальше, заморозив все чувства и эмоции, выпиваю возбуждающее зелье и впервые иду в спальню мужа. Сама.

- Кого я вижу, - ухмыляется Катар, развалившись на шёлковых подушках, и шлепком по заднице выгоняет из комнаты служанку, ублажавшую его до моего прихода. - Помнится, ты обещала наложить на себя руки, если я прикоснусь к тебе хоть пальцем.

- Передумала, - роняю я и медленно веду плечом, сбрасывая с себя подобие одежды. - Глупо иметь мужа и не пользоваться этим, правда? Почему ты должен развлекаться с девицами, а я - лежать одна в холодной постели?

- Хороший вопрос, куколка, - выдыхает лис и одним слитным движением оказывается рядом, проводя руками по моей коже.

Мурашки страха и омерзения бегут вслед за его пальцами, но он принимает всё за проявление страсти, и мне с трудом, но удаётся взять себя в руки и перетерпеть. Ради ещё не рождённого ребёнка. Ради того, чтобы выиграть для малыша несколько лет времени, пока муж не поймёт, что наследник не способен совершить оборот.

Но Судьба снова вмешивается в мои планы, потому что, один раз получив доступ к моему телу, Катар не собирается останавливаться на достигнутом и приходит ко мне почти каждую ночь, несмотря на все мои попытки этого избежать.

О, Многоликая! Помоги пережить этот кошмар…  

=8=

- Ты беременна! - рычит Катар, утыкаясь носом мне в живот примерно через месяц и вскидывает на меня звериный взгляд, а щёку тут же обжигает пощёчина, оставляя алые росчерки от когтей на коже. - Дрянь! Думала, получится меня обмануть?! Забыла, что дети у оборотней бывают лишь от Истинной пары?! 

Он вскакивает и сметает поднос с прикроватной тумбочки. Посуда со звоном разлетается на осколки, а я вздрагиваю, прикрывая ещё плоский живот руками.

 - Тва-арь! Какая же ты тварь, Саманта! - рычит муж и долбит кулаком о стену, оставляя алые разводы на светлых обоях.

Его просто трясёт от злости, и я понимаю, что, как ни старалась этого избежать, всё же задела его за живое, невольно пробудила какие-то чувства, которым не было места в наших товарно-рыночных отношениях, потому что обычной ревностью и ущемлённым достоинством здесь и не пахнет. Скорее, помешательством.

- Не тебе об этом говорить! - с ненавистью шиплю я в ответ. - Лучше запомни, Кат: ещё раз тронешь меня хоть пальцем, и я сломаю твою руку, а затем всажу нож в твоё чёрное сердце!

- И сдохнешь, вместе с выродком, которого защищаешь? - резко успокоившись, цедит муж, окидывая меня жгучим, нечитаемым взглядом, от которого веет смертельной опасностью и безумием. - Клятва убьёт тебя, моя лживая, глупенькая ведьмочка. 

Его голос становится почти ласковым, а рука проводит по моей щеке, нежно стирая кровь с царапин. 

- Ты - псих, - непослушными губами шепчу я, но не собираюсь молить о пощаде. Хватит!

А в голове звучат совсем другие слова: “Ты абсолютно, совершенно ненормальная!”. И мысленным ответом на них мои: “Знал бы ты милый, как выглядит сумасшествие…”

- А знаешь, я помогу тебе, - неожиданно говорит Катар, склоняясь надо мной и пропуская мои волосы сквозь пальцы. - И даже признаю Истинной парой, заявив что твой ублюдок - мой. 

- И что же ты хочешь взамен? - практически выдавливаю из себя я, чтобы знать все варианты.

- Твоей любви. Я хочу твоей любви, - неожиданно выдыхает лис и сжимает мою руку, прижимая к своему лбу. - Хочу понять, что чувствуешь, когда такая женщина, как ты, жизнь положить готова, чтобы спасти тебя и твоего ребёнка.

- Я - плохая актриса, Катар, - непослушными губами шепчу я. - Ты же знаешь ответ… Прошу, лучше отпусти!

- Никогда! - рычит он и вылетает из спальни, громко хлопнув дверью.

А наутро моя жизнь меняется безвозвратно… 

Весь Клан гудит о том, как долго нам удавалось скрывать, что я - пара будущего Князя лис. Мой муж расточает улыбки и заверяет, что делали мы это ради моей безопасности, ведь я беременна. Его наследником или наследницей. И с улыбкой принимает поздравления, до боли сжимая мои руки. Зато наедине даёт волю своему гневу, снова и снова разнося мою комнату и пугая до дрожи подступающим безумием.

Я больше ни шагу не могу ступить одна. Со мной постоянно куча охраны, и даже в туалет я хожу со служанкой. Кат не трогает меня больше, но находит новый вариант пыток - по вечерам, оставшись со мной наедине, он снова и снова прокручивает для меня записи того, как Вархан ласкает других женщин. А я сгораю от ревности, кусаю губы в кровь и плачу, даже не пытаясь собрать воедино разбитое сердце. 

Умом я понимаю, что у Рыжего есть полное право развлекаться с кем и где угодно, но душа болит, проклятая, не желая смириться с тем, что он больше не мой. А я - не его.

И я осознаю, что больше так продолжаться не может! Ещё чуть-чуть и я сломаюсь! Поэтому, с новыми силами, вливаюсь в работу заброшенных мною лавок. Разгребаю завалы дел и восстанавливаю документацию. Варю экспериментальные зелья, а вместе с ними - другие, которые и были моей главной целью.

К побегу готовлюсь долго - несколько месяцев. У меня есть всего лишь один шанс добраться до Ковена и попросить защиты у Верховной. Больше не у кого. С Каролиной связь утеряна, а Вархан… У него полно новых увлечений. Какое ему дело до глупой, беременной ведьмы?

Я стараюсь держаться, но боль из-за мыслей о побеге практически сводит с ума. Да и беременность преподносит сюрпризы. Хотя знание о том, что внутри меня растёт маленький человечек, который будет искренне меня любить в ответ на мою любовь, стоит любых мучений.

=9=

Ускользнуть от охраны удаётся с трудом, но я не теряю ни минуты. Зелья, что я готовила украдкой, немного притупляют связь с мужем, и мне удаётся добраться до Ковена, практически теряя сознание от боли из-за подкрадывающегося отката. 

Вот только там меня ждёт жесточайшее разочарование. Мне даже не позволяют переступить порог, а Верховная лично сообщает о том, что меня вычеркнули из списка тех, кому ведьмы всегда готовы помочь.

- Понимаешь, Саманта, - холодно говорит она, - мы не просто так запрещаем нашим сёстрам выходить замуж. В браке мы теряем силу, разделяя её между мужем и детьми, а ты и так обладаешь лишь её крупицами. Как травница, ты, конечно, хороша, но и только. Это не стоит тех проблем, которые мы можем получить от лис, оказав тебе помощь. Прости. Возвращайся к супругу, раз уж выбрала его, а не своих сестёр по дару.

- Не сама! - беззвучно кричу я, но дверь закрывается у меня перед носом.

И я понимаю, что это - конец. Мне больше негде и не у кого искать спасения. 

Когда через четверть часа меня, сидящую на ступенях ратуши, находит Катар, даже не сопротивляюсь его железной хватке и пропускаю мимо ушей все ругательства.

До самых родов я сижу взаперти, под усиленной охраной, занимаясь тем, для чего меня и “купили” такой ценой - разрабатываю планы по развитию сети своих лавок. Точнее, теперь уже не совсем моих, но это хоть какое-то занятие.