Лысый герой

В обед в деревне появились гоблины. Жители традиционно попрятались по своим домам, но когда один из полулюдей стал робко звать «Лысую голову», Сайтама понял, что гоблины пришли к нему и вышел навстречу. Гоблин-делегат нырнул в лес и быстро вернулся с уже знакомым парню главарем. Мудрый главарь презентовал Сайтаме содержимое разобранных повозок, называя его не иначе, как «великим человеческим сокровищем». Сверху он накинул очередную порцию лесной дичи и, получив одобрительный кивок от господина, скрылся в лесу со своим отрядом.

Гелу с интересом осмотрела металлическое снаряжение. Она не знала стоимость доспехов, но знала, что железо стоит недешево. Эльфы никогда не занимались добычей железной руды или плавкой стали. Для охоты в лесу они снабжали наконечники стрел острыми или заточенными костями животных. Только с появлением в эльфийских лесах отрядов людей в кольчугах и цельнометаллических доспехах, встал вопрос об усилении наконечников стрел для эльфийских рейнджеров. Тогда Гелу и узнала, как дорого могут стоить металлические наконечники. Оценив количество металла в наконечниках стрел, она решила, что это замечательное сокровище. Несмотря на отсутствие договоренности о разделе награды, она посчитала, что господин Сайтама даст ей какую-то его часть. Она очень надеялась на это. Возможно, после продажи своей доли она сможет собрать сумму, достаточную для выкупа одной из сестер. Все-таки пятьдесят золотых монет, необходимых для этого, по словам старого Старка, было огромной суммой.

После обеда перед Сайтамой возникла дилемма. Энфри уехал в город без предупреждения, забрав с собой свою повозку. В деревне оставалось еще две, с учетом принадлежащей старосте, но чтобы погрузить весь хлам, потребовались бы больше. К тому же, Сайтама хотел взять с собой в город бердыш. Как показывал опыт, ни одна из деревенских телег не могла выдержать его вес. Забирать у деревни весь транспорт было некрасиво, и даже сделав это, он все равно не смог бы взять с собой свое оружие. Немного подумав, Сайтама решил упаковать груз покомпактней.

Используя бердыш в качестве кувалды, он превратил горку из стального снаряжения в один сплошной металлический «блин» три на четыре метра. Парню было невдомек, что так он снизил стоимость предметов до цены металлолома. Свернув «блин» голыми руками в рулончик, он еще несколько раз крепко сжал его в ладонях, сделав посредине подобие ручки. Ноша выглядела, как самодельная гантель из прессованного металла. В таком виде его можно было переносить в руке. Вес штанги ненамного превышал вес бердыша, поэтому лысый парень легко держал его в одной руке. Такой вес не выдержит ни одна телега, поэтому дальнейшее путешествие с грузом, Сайтама собирался осуществить на ногах.

Тут возникала новая проблема. Лысый парень собирался вернуться в город только с Гелу, но Соня залилась слезами и стала просить взять ее с собой. К ней, вдруг, присоединилась Энри Эммот. Они плакали так горько, что парень не смог им отказать, но у него хватило духа выставить условие. Этим условием было распределение их обязанностей. Энри отвечала за приготовление пищи, а Соня за уборку и стирку. Девушки согласились без возражений, и, казалось, были счастливы отправиться с ним, но Сайтаму не покидало чувство, что добром это не кончится.

Его удивляло, с какой легкостью родители Энри отпустили ее с едва знакомым парнем. Энри выглядела такой же юной, как и Соня. Сайтаме трудно было точно определить ее возраст, но делать этого и не пришлось. Младшая сестра Энри, Ниму Эммот, обняв сестричку сразу выдала лысому парню все, что было в ее детском уме. «Моей сестре уже шестнадцать. Когда мне будет столько же, я тоже выйду замуж. Дяденька Сайтама, вы же возьмете Энри в невесты, она так этого хочет!». От этих слов, несуществующие волосы на голове Сайтамы зашевелились. Он сделал «каменное лицо», соображая, не оставить ли плаксивых «невест» в деревне, но отказываться от своих слов было не в его привычках. Ничего не ответив ребенку, он задумался — «Почему местные красавицы так рьяно хотят женить его на себе?»

Усадив девушек в повозку, он придумал оригинальный способ перемещения тяжелого груза. Сайтама продавил ручкой бердыша широкие части «гантели», объединяя их в одно целое. Получившуюся «штангу на палочке» он метал вперед по высокой траектории, словно копье. Пролетев километр, многотонное копье с гулом врезалось в землю при приземлении. Достигнув «копья» на повозке, парень слезал с транспорта и снова метал его вперед. Он не мог кидать копье дальше зоны видимости, опасаясь случайно убить кого-нибудь своим «снарядом». Только пару раз он отступил от этого правила. Первый, когда на дороге показался длинный караван. Сайтама кинул свое «копье» значительно дальше, сместив направление броска в бок от дороги.

Второй раз он кинул копье сильней, оказавшись на возвышенности в поле. Обзор позволил метнуть копье на десяток километров, но на всякий случай, Сайтама опять метнул его в сторону от дороги.

Добравшись до города и выстояв небольшую очередь на городских воротах, Сайтама с компанией вернулся в город. Охранники узнали лысого парня, и не рискнули задерживать его, даже заметив в его руках два странных предмета.

По просьбе Гелу, первым делом они отправились на базар и продали «гантель» из металла. Никто из торговцев не мог взвесить и приобрести ее целиком, и тогда Сайтама нарубил из нее металлических блинов, примерно по пятьдесят килограммов каждый. Продавать крупную, по местным меркам, партию металла, оказалось весьма хлопотно. Потратив два часа, они распихали ее частями во все возможные места, соглашаясь на первую предложенную торговцами цену.

Вознаграждением за труды стали сто шестьдесят золотых монет и три десятка серебряных. Сайтама понятия не имел, много это или мало, но, от количества монет, лицо Гелу засветилось от счастья. Это длилось недолго. Гелу мгновенно изменилась в лице, когда парень с безразличным видом, кинул блестящие кругляки в коробку к медным монетам и зашагал прочь.

— Господин, а вы… — с трудом выдавила эльфийка. — А? — повернув голову, спросил парень — Господин, а вы не… — Чего? — Ничего, — тяжело вздохнув, ответила эльфийка и к ее поникшим плечам присоединились повисшие уши.

Конечно, Гелу знала, что он не обещал поделиться с ней. Это было лишь ее, ничем не подкрепленным желанием, выдуманной и взлелеянной надеждой. Только и всего.

После многочасового блуждания по базару в поисках желающих купить металлолом, Сайтама ощутил, что сильно проголодался. Нужно было найти место для ночлега. В гостинице «золотой стандарт», где он провел позапрошлую ночь, был собственный ресторан, в котором можно было заказать завтрак, обед и ужин. Это место понравилось Сайтаме. Чистый, светлый номер. Приятно пахнущая постель, сытный ужин и завтрак. Так ему запомнилось это место. Гостиницу оплачивал Газеф, поэтому Сайтама не знал, сколько стоили ее услуги. Парень решил это выяснить, а заодно определиться, по карману ли ему жизнь в таких условиях. Он направился по уже знакомым улочкам к красивому зданию на площади. Эта гостиница выглядела очень богато. Было понятно, что дешевым это место быть не могло.

Сайтама видел, как деревенские девушки в рваной мешковатой одежде начинают жаться к нему, испытывая дискомфорт от окружающей обстановки. Эльфийка вела себя похоже. Он вообще не понимал, почему она следует за ним. «Разве она не должна отправиться к себе домой? Нужно сказать ей об этом», — подумал парень.

— Встретимся завтра в гильдии, — сказал он Гелу, мягко намекая, что им пора прощаться, на что девушка растеряно повела плечами. — Господин Сайтама, вы не могли бы одолжить мне немного денег? — покраснев, спросила эльфийка, — я обязательно верну их, когда с нами расплатятся в гильдии. — Ладно, этого хватит? — спросил парень, набирая из коробки полную жменю монет разного цвета и высыпая их в подставленные ладошки девушки.

Наблюдая в руках горку золотых и серебряных монет, Гелу энергично закивала головой. Она поняла, что парень не знает цену монетам. Хотя эльфийка и сама недавно жила среди людей, она быстро усвоила, что медные монеты стоят мало. За пятьдесят таких можно было получить всего одну серебряную монету. Двадцать серебряных монет можно было обменять на золотую. При подсчете выходило, что один золотой равнялся целой тысяче медяков.

Если номер в дешевой гостинице стоил семь медяков за ночь, на серебряную монету в ней можно было жить неделю. Золотая монета обеспечивала проживание почти на пять месяцев. Конечно, целой жмени таких монет Гелу хватило бы на годы. Господин Сайтама просто не знал цен. Эльфийка решила не пользоваться незнанием своего щедрого товарища и вернула горсть монет назад в коробку, оставив себе всего одну серебряную монету.

— Господин Сайтама, я возьму вот это, большое вам спасибо, — поклонившись, сказала она, собираясь уходить. — Я хочу провести ночь и поужинать в этой гостинице. Мне это по карману или даже заходить туда не стоит? — спросил парень, наблюдая испуганные взгляды своих деревенских девушек. — Если честно, я не знаю стоимость проживания в такой дорогой гостинице, но могу рассказать вам об уровне цен в местах попроще, — ответила эльфийка, ожидая решения Сайтамы.

* * *

Гелу не верила своему счастью. Обмывшись в бочке горячей воды, она лежала на роскошной кровати своего просторного номера в лучшей гостинице И-Рантеля. И все это — после вкуснейшего ужина в её жизни. Гелу было неловко, что господин Сайтама потратил на нее столько денег. Внутри зародилось глубокое чувство благодарности. Ей казалось, что она просто обязана отплатить ему за доброту, но не могла придумать, чем. Единственное, чем она обладала, было ее юное девичье тело.

Раньше сама мысль, что ей придется лечь в постель с человеком, вызывала у нее желание сопротивляться до смерти. Почти три месяца, по дороге из Теократии в Королевство она выносила грубое отношение, питалась раз в три дня, одними объедками, больше похожими на помои. Да и те отдавала своим сестрам, чтобы они меньше мучились от голода. После счастливого освобождения, она все равно голодала. Денег на жизнь критически не хватало. Если бы не господин Сайтама, она оказалась бы этой ночью на улице. Но вместо этого, её окружала роскошь и сплошные удовольствия. Гелу хотела верить, что господин делает это без злого умысла. Из чувства искренней благодарности, ей самой вдруг захотелось отдаться ему. Лицо и длинные уши девушки покраснели, а сердце бешено забилось от посетивших ее фантазий.

Эйфория длилась недолго. Гелу вспомнила о сестрах и постаралась отогнать от себя глупые мысли. Её сестры все ещё находились в неволе, голодали и терпели жестокое обращение работорговцев. Об этом она должна думать! Ей нужно было в первую очередь позаботиться о них. «Если бы господин одолжил мне сто золотых монет, и я выкупила своих сестер, пока их не забрали другие люди, я была бы ему благодарна до конца своей жизни!» — сжав кулаки, подумала девушка. Просить о такой помощи было неимоверной наглостью. Гелу убеждала себя, что вернет долг господину сполна, как только заработает деньги в гильдии. Она даже допустила мысль, что будет его сексуальной рабыней, если он захочет.

Подумав так о господине Сайтаме, ей стало стыдно. Такими мыслями она оскорбляла его. Вновь покраснев, но уже от стыда за свое неуважение, она решила, что расскажет о своей проблеме лысому парню. Она надеялась, что он захочет помочь ей, а если нет, то все равно будет ему благодарна. Благодаря ему, у нее появился шанс работать в гильдии.

Как бы это ни было стыдно, ее мысли посетила идея соблазнить лысого парня. Не то, чтобы она умела соблазнять, скорее наоборот, но желание поскорее освободить сестер толкало её на безумные поступки. Она просто не видела причин помогать ей так сильно. Если бы полюбил её, то мог захотеть помочь добровольно. Всё было бы гораздо проще, если бы он сам проявил интерес.

Лежа на мягкой постели, эльфийка прислушивалась к звукам в коридоре. В дорогой гостинице были толстые каменные стены. Внутри, дорогие номера были отделаны несколькими слоями мягкой древесины, повышающими звукоизоляцию. Мягкий ковер в коридоре тоже гасил звуки шагов постояльцев. Гелу так и заснула, непрерывно прислушиваясь, но, так и не дождавшись шагов господина у двери своего номера.

* * *

Узнав, что стоимость проживания в одноместном номере «Золотого стандарта» стоила, с учетом трехразового питания, всего один золотой в день, Сайтама, не задумываясь, снял сразу четыре одноместных номера и оплатил проживания на несколько дней вперед. На утро, обнаружив Соню в своей постели, он понял, что хватило бы и трех номеров. Черный топор и красивое копье он оставил на складе гостиницы, при заселении.

Во время завтрака Сайтама понял, что поставил своих спутниц в неловкое положение. Он бы и дальше не понимал, почему дорого одетые постояльцы гостиницы так презрительно смотрят в сторону его стола, но подошедший официант сообщил ему на ушко, что может накрыть для слуг господина стол прямо в номере.

Парню было стыдно. Энри и Соня не могли оторвать глаз от пола. Их багровые лица выражали крайнюю степень стеснения. Всему виной была их ужасная одежда. Парень осознал, что сам виноват в таком положении дел. Если бы не он, девушкам не пришлось бы краснеть за свой внешний вид. Гелу чувствовала себя не лучше. Мало того, что ее снаряжение выглядело так же бедно, как и вещи на крестьянках. Само присутствие эльфийки среди шикарного убранства ресторана лучшей гостиницы казалось неуместным.

Покинув зал ресторана, Сайтама повел девушек в швейную мастерскую, где пошили его геройский костюм. Опытные швеи сняли с девушек мерки и принялись за выполнение их заказа. Костюм обошелся парню в три с лишним тысячи медных монет. Сайтама плохо ориентировался в ценах, но запомнил, что когда он рассчитывался, его коробка с медяками наполовину опустела. Он подозревал, что за три наряда для девушек придется заплатить в три раза больше. Чтобы не носиться с неудобным предметом в руках, он отдал коробку с деньгами девушкам, а сам направился в оружейную мастерскую, куда Газеф сдал его груз в надежде получить часть обещанных денег.

Выглядевший избитым мужчина, представился сыном владельца. Он сказал, что хозяин лавки на выезде. Он сильно извинялся, но утверждал, что без него не может выдать незнакомцу никаких средств.

Отправившись в гильдию, Сайтама узнал, что вознаграждение за миссию сопровождения ему не отдадут. Заказчик написал на него жалобу, и выдача вознаграждения приостановлена до разбирательства. Получив копию жалобы, Сайтама попросил девушку за стойкой прочесть ее. Недовольно склонив голову, с взглядом кричащим: «Понаехали тут», девушка прочитала содержание жалобы.

«Сим обращением, сообщаю, что авантюрист медного ранга по имени Сайтама, и его напарница по имени Гелу, выполняя задание по сопровождению меня в деревню Карн, подвергли мою жизнь смертельной опасности. Они покинули меня на половине пути, получив выгодное предложение третьей стороны. Прошу оштрафовать вышеуказанных авантюристов и вернуть мне выданные на их вознаграждение средства. Энфри Баррел».

Сайтама был расстроен. Энфри сам просил его принять предложение главаря гоблинов. Лысого парня расстраивало не сорванное задание, а возможный штраф. К тому же, ему могло не хватить денег, чтобы оплатить платья девушек. Он стал рассматривать в уме вариант продажи своего оружия.

Слегка опечаленный, он вернулся в швейную мастерскую. Внутри его встретили испуганные, белые, как мел девушки. Стоило ему подойти, как Соня кинулась ему в ноги.

— Господин герой, я очень подвела вас, — рыдала девушка.

Сайтама не мог понять, что происходит. Другие девушки стояли с такими же опечаленными лицами, боясь взглянуть ему в глаза.

— Соня? — переспросил парень, желая понять, чем вызвано ее поведение. — Господ-и-и-н, — завыла несчастная девушка, размазывая сопли по лицу, — у нас украли деньги-и-и.

Интермедия один

Будни императора

Зиркниф в одиночку наслаждался завтраком в своих светлых покоях. Его личные апартаменты располагались на последнем этаже нового императорского дворца. Снаружи дворец больше напоминал неприступную крепость, а внутри представлял собой путаный лабиринт со множеством ловушек и прячущимися в стенках лестницами.

Еду и напитки протестировали его доверенные лица и несколько десятков специально обученных собак. Большинство из них работали тут недавно. Слишком многие хотели его смерти и люди, проверяющие еду, требовались все время. Несмотря на это, Зиркниф не доверял этому способу полностью. Некоторые яды начинали действовать с задержкой или были спрятаны внутрь ягод с долго растворяющейся в животе оболочкой. Бутылочки с противоядиями от всех возможных ядов лежали на расстоянии вытянутой руки. Они занимали целую коробку, разбитую на отсеки с зеркалом на внутренней стороне крышки. По состоянию белков глаз, цвету ушей и нёба, а также изменению цвета серебряных предметов, император мог определить, не получил ли он порцию медленно действующего яда. Тут же лежали и эликсиры, которые, по словам его деда, Фёдора Парадина, поднимут на ноги даже мертвого.

В конце концов, если все эти меры предосторожности не сработают, в специальной изолированной комнате сидел специальный человек, способный задействовать специальную систему оповещения и в комнате появится Парадин и воскресит его.

Император империи Бахарут очень боялся быть зарезанным или отравленным одним из своих бесчисленных слуг, поэтому подбирал их сам в случайных местах, чтобы избежать появления в своем окружении подставных людей, подосланных его врагами. Кроме того, Зиркниф старался замечать малейшие изменения в настроении и поведении людей, чтобы разгадать их намерения. Это развилось в способность. Он мог по глазам определить, что у людей на уме.

Сегодня, после ужина на аудиенцию к нему напросилась Эладия Боленвуд. Она сделала это впервые, поэтому Зиркниф считал это дурным знаком. Обычно, он сам выбирал время и место для встреч со своими наложницам. Так, у его врагов не было времени достаточно хорошо подготовиться к покушению. Если слуга сам страстно желал встречи с императором, значит он хотел получить возможность приблизится к нему для попытки убийства.

Зиркниф внутренне напрягся. Раздался тихий стук в дверь, и, спустя несколько секунд, на пороге комнаты появилась редкая красавица. За дверью она провела несколько минут. Там ее тщательно проверила охрана. Это была неприятная, но необходимая процедура перед входом в покои императора. Несмотря на это, лицо девушки светилось счастьем. Она прошла несколько шагов внутрь комнаты и присела в элегантном реверансе, склонив перед императором голову.

На мгновение император расслабился. Девушка перед ним была действительно уникальна. Стройный силуэт, длинная шея, во всех отношениях ладная фигура и тонкая талия. В ее взгляде была только радость от встречи с первым лицом страны — ее императором. Зиркниф подумал: «Вот бы все жители империи относились к нему, как она. Идеальная женщина с чистыми помыслами». Пробежав по знакомым выступам и впадинам, он заметил некоторые изменения в ее фигуре. Это вызвало невольное сжатие его бровей и, обнаружив такую реакцию на себя, девушка невольно нахмурила брови в ответ.

Зиркниф посчитал это признаком волнения. Он уже много раз видел такое. Девушка шла обнять его с чистой улыбкой, а потом накидывалась на него со скрытым кинжалом или удавкой из еле заметных нитей. Он холодно глянул на свою совершенную наложницу. Это напугало девушку. В ее глазах отразилось тревога и волнение. Зиркниф расценил ее реакцию по другому. Он посчитал, что девушка готовит покушение. Она слишком волновалась для того, кто не замыслил причинить императору ничего плохого.

Эладия прошла еще несколько метров и протянула руки в сторону Зиркнифа. Тот посчитал ее поведение угрозой. С его губ слетел быстрый и четкий приказ, звучавший как приговор: «Стража!».

Из замаскированных под книжные шкафы дверей появились мужчины в блестящих стальных доспехах. Они мгновенно повалили девушку на пол и, схватив в охапку, словно бревно, вынесли из покоев императора.

«Что у нее было? Скрытый кинжал? Ноготь, покрытый ядом? Неважно!» — подумал парень и выкинул очередного предателя из своей головы. Люди, предавшие его, не были достойны его размышлений. Девушку все равно доставят в комнату пыток и там она расскажет все, что знает о заказчике этого покушения и его подельниках. «Подумать только!» — удивлялся император, — «А я считал ее самой надежной из своих наложниц!» Он был склонен так думать потому, что взял ее в гарем совсем недавно, всего несколько месяцев назад и не видел в ее поведении ни намека на предательство. Ему казалось, что он выбрал ее случайно, но как любил повторять Парадин: «Случайности — не случайны!»

Зиркниф тяжело вздохнул — очередная подсадная утка! Неважно, он выкинет ее из своей головы и забудет так быстро, как она подпишет свое признание. Кстати, за семьей предательницы уже выехал отряд карателей. Они присоединятся к ней в пыточной совсем скоро. Она успеет сдать своих подельников раньше, чем они достигнут комнаты пыток. Так всегда бывает. Достаточно только показать предателям набор инструментов для пытки, и они сдадут и отца, и мать родную с потрохами.

* * *

Зиркниф листал старую книгу о тактике и стратегии ведения боя в тылу врага. Эта книга бесконечно устарела, но забавляла императора своим содержанием. В дверь постучали.

— Кто? — Ваше величество, это начальник дневной стражи. — Говори.

Мужчина остался стоять за дверью. Он говорил, стараясь произносить слова четко и громко, чтобы не создать императору неудобства.

— Эладия Боленвуд не созналась в покушении. — Да? — удивленно сказал Зиркниф. Такое случалось крайне редко. — А ее родные? — Родные, все как один, обвинили ее в вынашивании злодейских замыслов. Отец, мать, братья и сестры отказались от нее сразу же, как были доставлены в темницу. — Никто из них не признался в причастности? — Нет, они клялись в верности Вашему Императорскому Величеству, даже когда их жгли каленым железом. — Ясно, — ответил Зиркниф, возвращаясь к чтению своей книги.

Прошло несколько минут, и хмыкающий звук напомнил о существовании за дверью человека.

— Что-то еще? — недовольным тоном спросил император. — Простите, Ваше величество, что нам делать с девушкой? — О ком ты? — Я об Эладии Боленвуд, той наложнице, что напала на вас утром, Ваше величество. — Я решу позже, свободны.

Зиркниф не видел этого, но он был уверен, что начальник стражи склонил перед дверью голову и тихо удалился восвояси, стараясь не нарушать покой императора своими шагами. Новые мысли заняли голову императора и он отложил книгу в сторону. «Почему она не призналась?» — удивленно подумал он. Сильна? Глупа? Связана обетом молчания? Все это не подходило. В пыточной, от невыносимой боли, человек забывал, что и когда он кому-либо обещал. Люди ломаются. Очень быстро. Любые. Даже самые стойкие готовы сказать всю правду, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы им даровали быструю смерть.

Император решил спуститься в камеру пыток лично. Он брел по секретной лестнице вниз и, открыв тайный проход в стене, оказался на втором подземном этаже, недалеко от закрытой зоны, из которой он мог приказывать палачам или допрашивать жертву, без опасности быть убитым кем-то посторонним.

Заметив появление императора в помещении, зашитом без промежутков мелкой решеткой, палач склонился до земли. Рядом с ним, на цепях болталась израненная девушка. Она была без сознания. Сейчас, в ней сложно было узнать утонченную красавицу, пришедшую к нему утром. Она безвольно болталась в кандалах, резавших ее тонкие запястья. «Мясники», — подумал император, увидев страшные черные ожоги по всему ее телу. Такие оставались, если человека прижигали каленым железом.

— Сейчас я приведу ее в чувства, — спохватился палач и принес из коридора ведерко с холодной водой.

Он обдал жертву ледяной водой, и, казавшееся уже мертвым тело, зашевелилось, издавая жалобные стоны. Только сейчас Зиркниф заметил, что палач замордовал свою жертву до неузнаваемости. На ней не было живого места. Все пальцы были сломаны, ногти сорваны, зубы вырваны. Даже глаза и те были выжжены из глазниц.

— Зачем ты лишил ее зрения? — спросил император, поморщившись. — Она не признавалась, даже когда мы применили все свои методы. — Ослепление помогло? — Н-н-нет, Ваше величество, — глубоко вздохнув, сказал мужчина извиняющимся тоном, — думаю, она не признается потому, что потеряла рассудок.

Это объяснение звучало правдоподобно. Девушка не говорила членораздельных звуков, вздрагивала всем телом и стонала. Хотя, учитывая, что ей вырвали все зубы, говорить она не смогла бы всё равно. Зиркниф холодно глянул на истекающую кровью наложницу. Возможно, она не признавалась, чтобы не потянуть за собой других членов заговора. Зная, что все равно умрет, она стойко держалась, не сдаваясь. Но такого раньше никогда не происходило. В этой камере пыток говорили все и всё. Таким образом, Зиркниф и раскрыл самые скрытые и хитроумные заговоры. Он обратил внимание на кровь в паху девушки.

— Ты же не пытался воспользоваться ею, пока пытал? — строго спросил он палача. — Что вы, Ваше величество, у меня и в мыслях не было придаваться любовным утехам с гнусным предателем Вашего Императорского величества. Эта кровь у нее пошла сама. Кажись, когда я колол ей глаза. — Разве такое возможно? — усомнился император и поморщился. В изрезанном куске мяса он уже не видел прекрасную девушку, и ее физиологические подробности вызывали у него лишь брезгливое отвращение. — Возможно, Ваше величество. В особые женские дни или когда женщина носит ребенка, а срок невелик.

Сказанные слова заставили Зиркнифа задуматься. Совсем недавно он слышал от доверенного лица, что Эладия просила убрать из ее комнаты цветы. Их запах вызывал у неё тошноту. Он посчитал ее желание выходкой капризной девчонки, но сейчас это просьба начинала приобретать смысл. Косвенно, это могло означать, что наложница была беременна.

Зиркниф покинул камеру пыток через секретную дверь. Быстрым шагом он добрался в свои покои и позвонил в один из шести колокольчиков, стоявших на столе. За дверью раздался голос дворецкого.

— Чего желаете, Ваше Величество? — Приведи сюда доктора, следящего за здоровьем наложниц. — Сию минуту, Ваше Величество.

За дверью послышался шум быстро удаляющихся шагов. Спустя еще несколько минут, шум шагов вернулся к двери на неприличной громкости.

— Прошу меня простить, Ваше величество. Мы нашли доктора в его комнате, но он был уже мертв. — Кто посмел убить его? — Думаю, это было самоубийство, Ваше величество, — сделал смелое предположение дворецкий. — Откуда такие выводы? — Он держал в руке пузырек с ядом и записка… записка лежала перед ним. Я позволил себе прочесть ее. — Принеси мне записку. — Она со мной, Ваше Величество. — Дай мне ее, — потребовал император и тогда мужчина зашел в комнату и аккуратно положил ее перед императором на стол.

Зиркниф не стал трогать записку руками. Она могла быть пропитана ядом. Он кинул взгляд на свою коробку с противоядиями. Император проверил, не нарушен ли замок ящика и на месте ли волосок, указывающий, открывали ли ящик без его ведома. Все было на месте, и он уставился на текст записки перед собой. Буквы были написаны быстрыми рваными стежками, как будто человек, написавший их, находился в состоянии душевного потрясения.

«Я убил себя сам. В моей смерти виновна только моя трусость. К этому шагу меня подвигла страшная новость. Леди Эладия Боленвуд взята под стражу и доставлена в комнату для дознания. Прошу, доложите императору, что я знал о ее беременности. Я не был уверен, что ребенок удержится в лоне и не хотел преждевременно беспокоить Его величество. Я просил Эладию не говорить об этом заранее, но она не послушала меня. Как Розетта, Лидия и Ванесса до нее. Раз она сейчас в пыточной, знаю, что меня ждет то же самое. Я слишком слаб, чтобы вынести подобное. Прошу мою семью простить меня».

Зиркниф с ужасом отстранился от записки и вспомнил момент, когда Эладия вошла в его кабинет. Он снова перебрал в уме все ее эмоции, которые принял за признаки измены. В свету новой информации, эти признаки означали совсем другое.

Император безжизненно повалился на спинку кресла. «Розетта? Она тоже была беременна? Почему она не сказала об этом палачу? Зачем призналась, что хотела убить меня кинжалом, который так и не нашли при ней?» Зиркниф перебрал в уме всех упомянутых в письме доктора наложниц. Все они признали себя виновными в покушении. Их коварные замыслы обнаружил он сам, используя свой дар проницательности.

Зиркниф вспомнил, как девушки улыбались и тянули к нему свои руки с намерением обнять. Он посчитал их желание явиться в его покои и требовать близости слишком подозрительным. Он сам отправил их в камеру пыток, и они признались. Все признались, кроме Эладии. Императору стало дурно.

Он заподозрил, что его отравили пары, исходящие от записки. Он кинулся смотреть в зеркало коробки с противоядиями, выискивая признаки, подсказывающие к какой группе относится яд. Его лицо было бледным, глаза слезились. Это точно должен был быть яд. В следующую секунду он замер и взял себя в руки. Никакого яда не было и не было всех этих покушений. Было лишь фатальное совпадение. Трусость человека, не донесшего до него вовремя важную информацию. Знай он, что его наложницы беременны, воспринял их поведение по другому. Во всем виноваты глупые и нерешительные люди!

Зиркниф взял со стола третий колокольчик. На сигнал колокольчика у двери появился начальник стражи.

— Схватить и казнить на месте палача Эладии и дворецкого. Эладию тоже казнить и тайно похоронить в безымянной могиле, как предателя. — Будет исполнено, Ваше величество, — отозвался бесстрастный мужской голос и за дверью послышалась возня и предсмертный крик дворецкого.

Часть 10

В швейной мастерской повисла тяжелая атмосфера. Со стороны могло показаться, что рыдающая на полу девушка была самой несчастной. В действительности, ею являлась стоявшая с каменным лицом эльфийка. На ее глазах, казавшаяся такой близкой возможность спасения сестер, исчезла. Гелу кляла себя за то, что так и не набралась смелости попросить в долг у господина Сайтамы. Она все ждала подходящего момента для разговора, но, в итоге, его деньги были украдены у нее из-под носа.

Неприметная девушка в темном плаще, зашедшая в швейную мастерскую вскоре после того, как Сайтама покинул её, незаметно для окружающих, стащила оставленную без присмотра коробку.

Соня считала себя виновной в случившемся. Ей герой вручил свои сбережения. Но, когда девушку позвали в другую комнату, чтобы выбрать цвет ткани будущего платья, она забыла обо всем и оставила свою тяжелую ношу лежать на столе. Энри тоже винила себя за невнимательность. Гелу считала себя виновной втройне. Из всех девушек, она одна обладала обостренными чувствами и точно должна была заметить момент кражи. Но она не заметила. Никто из находящихся в мастерской людей не заметил этого. Пропажа обнаружилась лишь тогда, когда все детали заказа были уточнены, и пришло время выплатить задаток.

Оказавшись перед лысым парнем, девушки готовы были сквозь землю провалиться. Соня в истерике протирала собой грязный пол мастерской, но остановилась и затихла, когда увидела неожиданные эмоции на лице прежде невозмутимого героя. Сайтама был не похож на себя. Он поник и выглядел подавленным и разочарованным одновременно. Казалось, он готов был заплакать.

Не ожидая подобного, все девушки кинулись утешать расстроенного парня. Немного успокоившись, Сайтама вытер нос и уверенно заявил, что найдет вора! Нужны лишь его приметы и примерное описание. Это звучало самонадеянно. Искать вора в большом городе, было всё равно, что искать иголку в стоге сена. Тем более, полностью лица воровки никто не видел, половину скрывал алый платок.

Единственной отличительной чертой, по которой можно было узнать вора, был необычный элемент снаряжения. Гелу случайно заметила мельком выглянувший из-под плаща край кожаного нагрудника, на который были нашиты золотые и платиновые пластинки. Эти пластинки по форме напоминали выданный в гильдии авантюристов жетон, поэтому эльфийка и обратила на него внимание.

Не имея возможности оплатить заказ, Сайтама, в сопровождении поникших девушек, покинул швейную мастерскую. Он попросил своих спутниц вернуться в гостиницу, а сам отправился на поиски вора.

Парень быстро понял, что его затея бесперспективна. Большинство жителей И-Рантеля предпочитало носить на улице однотипные походные плащи. Чтобы увидеть необычное снаряжение, по которому он смог бы определить преступника, ему пришлось бы останавливать каждого встречного и требовать распахнуть плащ. Сайтама немного походил по улицам города в надежде встретить человека, несущего в руках похищенную коробку, но, не встретив никого подходящего, поплелся в гильдию авантюристов.

Раз потерянных денег было не вернуть, нужно было заработать новые. Сайтама не стал рассчитывать на деньги из оружейной лавки потому, что не знал, как скоро вернется ее хозяин. Продажу своего оружия парень решил отложить на крайний случай. Номера «Золотого стандарта» были оплачены на несколько дней вперед, поэтому ночлег и питание пока не были проблемой. Но, к тому моменту, как его попрут из гостиницы, было бы неплохо взять новое задание в гильдии авантюристов.

* * *

За день до этих событий, лидер команды «Серебряные шары», Тупак Шампур, с тяжелым сердцем возвращался в И-Рантель. Хотя в том, что в пути на них напали огры, не было его вины, он все равно чувствовал себя виноватым. Его душу беспокоили два момента. Первый — вернулись ли его клиенты в город целыми и невредимыми? Братья Бёрны не могли похвастаться закаленной в походах фигурой. Тучные мужчины с трудом сидели на лошади без седла, а впереди им предстояло многочасовое путешествие. В дороге могло случиться что угодно: от нападения бандитов, до повторной атаки огров. Если Курт и Рассел будут вынуждены гнать лошадей во весь опор, никто не гарантировал, что они не свернут себе шею, упав с лошади.

Вторым моментом был оставленный на дороге груз. Тупак спас хозяев каравана единственным доступным ему способом — отослав подальше от смертельно опасного места. Любой видевший огров и знающий их силу, подтвердит, что выстоять против трех великанов командой из четверых человек просто невозможно. Тупак готовился умереть страшной смертью, как вдруг стал свидетелем настоящего чуда. Лысый незнакомец в считанные секунды и в одиночку расправился с целой армией великанов. Он легко орудовал неподъемным топором и, прихватив его с собой, исчез в лесной чаще в сопровождении признавших его господином гоблинов.

Если бы его товарищи не видели то же самое, он бы посчитал, что сошел с ума или стал свидетелем иллюзии. Пораженные увиденным, члены его команды посчитали лысого незнакомца великим заклинателем. Его возможности далеко выходили за пределы обычных людей. Такими возможностями в Королевстве обладали лишь постигшие секреты магии люди.

Ужасный запах, исходивший от трупов великанов, быстро обратил внимание людей на совсем другие проблемы. Тупак покинул обоз, чтобы удалиться от смрада и найти члена своей команды, но для гильдии такое поведение означало нарушение условий контракта с заказчиком. Тупак был готов признать свою вину и отказаться от вознаграждения за работу, но это не избавило бы его от ответственности за гибель сыновей заказчика и штрафа за потерянный груз. В зависимости от стоимости груза, штраф мог вылиться в огромную сумму.

Сжав кулаки, он прошел в центральный зал гильдии, готовясь принять тяжелые вести. Обычно, в послеобеденное время в зале толпилось множество народа. Новички искали компаньонов. Служащие гильдии обсуждали с заказчиками условия новых контрактов. Были тут и те, кто приходил в гильдию, чтобы услышать последние новости о подвигах авантюристов, найденных ими сокровищах и редких артефактах.

Но в этот день зал почти пустовал. Тупак удивленно окинул глазами пустые столы и подошел к стойке, за которой стояла знакомая ему служащая, по имени Кристи.

— Добрый день, госпожа Кристи, могу я к вам обратиться? — спросил крепкий мужчина с черными вьющимися волосами, которых едва коснулась седина. — Конечно, господин Тупак, чем я могу быть вам полезна? — ответила немолодая, но еще привлекательная женщина в строгой черной одежде. — Тихо сегодня, что-то произошло? — натянуто усмехнувшись, чтобы скрыть напряжение в голосе, сказал мужчина и кивнул в сторону опустевшего зала. — Вы, наверно были на выезде, господин Тупак, так ведь? — Да. — Произошло нечто необычное. Господин Бурдон собрал в гильдии всех свободных авантюристов от золотого ранга и выше и призвал их оказать помощь команде авантюристов «Синяя Роза». Хотя он и словом не обмолвился о вознаграждении, многие восприняли это предложение с восторгом. Многим командам было лестно поработать вместе с легендарными «адамантовыми» авантюристами. Сегодня утром, все они выдвинулись на север. Глава отделения направился вместе с ними. — На север? Что же там случилось? — Я не знаю подробностей, но я слышала, что кроме авантюристов в походе участвуют еще пятьдесят арбалетчиков, которых предоставил из городской стражи господин мэр. — Должно быть, они пошли на бой с сильным и летающим монстром. Может даже драконом. Жаль, что я не буду в этом участвовать. — Это всё, что вы хотели спросить? — поинтересовалась женщина. — Нет, — нахмурившись, сказал Тупак, — я хотел узнать, нет ли какой-нибудь информации от заказчика по моему текущему заданию.

Женщина взяла из рук авантюриста листик с текстом и удалилась за ширму. Спустя несколько минут, она вернулась с тугим мешком монет.

— Вот ваше вознаграждение, господин Тупак. Пересчитайте, здесь восемьдесят серебряных монет, как и было указано в договоре. — То есть как? — удивился мужчина. — Что не так? Вы рассчитывали на другую сумму? — Нет, не думал, что заказчик уже успел подтвердить выполнение задания. — Тем не менее, тут стоит подпись господина Бёрна и его младшего сына.