Игра Хаоса. Книга восьмая

«И все же крайне интересно, как они узнали про Желтый туман? Если этот секрет раскрыт, нужно будет учитывать это в будущем. Да, пожалуй, если после боя останутся тела — стоит их расспросить».

— Похоже, вы совсем их не опасаетесь? — спросил внимательно наблюдавший за ним Рэн.

— Не особо, — согласился он, привычно отвлекая противника разговором, и не важно, что на этот раз под руку подвернулся союзник. — В поединках и групповых боях я убил пятнадцать полководцев и двух владык. Многие из них на порядок превосходили тех, что сражаются сегодня против нас. Так что да, я не боюсь. Риск, конечно, есть, но он сейчас минимален: мы первые атаковали их, навязав бой в невыгодном для них месте, я заблокировал им возможность использовать золотые карты. По сути, все, что у них осталось — это серебряные и обычные карты плюс отрядные заклинания, но этого слишком мало для победы надо мной.

Продолжая говорить, он одновременно думал над рисунком будущего боя, решая, что лучше использовать на этот раз. Еще раньше он заметил, как по бойцам противника прошлась хорошо узнаваемая радужная волна защиты от магии. Это заставило его недовольно цыкнуть, но растерянности не вызвало. Посмотрим, Щит праха на штаб и Темное благословение на Рыцарей Смерти его офицеры наложили и без его непосредственного приказа…

Наконец, приняв решение, Шепчущий отдал команду:

— Саяр, готовь призыв Дикой охоты. Лаэта, еще одно Темное благословение, теперь на Каменных элементалей — они не обычные смертные, выдержат, — и начинай звать Чумной ветер.

Затем он проверил приток силы через Мост маны — не густо, но зато стабильно. Глянул мельком, как идет создание Большого голема плоти — некроконструкт, возникший из Скелетов, получив от Личей необходимый толчок для своего противоестественного зарождения, дальше формировался самостоятельно, впитывая плоть существ, призванных на пару с Рэном. Каменные элементали, успев неплохо отъесться на валявшихся повсюду обломках, вытянулись в короткую цепочку позади формирующегося голема, готовые сдерживать прорвавшихся. Копоть с поглощенных камней и благословение его темной жрицы наделили их черными пятнами по всему телу и одержимостью жаждой смерти.

Рыцари Смерти, сомкнув плотной стеной свои массивные щиты, окружили Алтарь и Колодец. Фейри, под присмотром Призрачных всадников, кружились вдали, постепенно формируя Великого духа огня за счет энергии Колодца, а Элементали воды через провалы в пещере устремились к заклинателям врага — внизу, как оказалось, тек подземный горячий источник, снабжавший поселение водой, и, используя остатки канализационных труб, Водянки могли проникнуть в тыл противника. Туда, где остались практически без прикрытия заклинатели врага, наложившие столь неудобную для него защиту от магии на своих бойцов.

Сюрприз от Уббалаха, способный забить гвозди в крышку гроба иному полководцу, ему лишь предоставил возможность разыграть свой более редкий сценарий. Хотя его цель, учитывая возможные в ближайшем будущем бои, выиграть этот с наименьшими потерями и затратами, имеющегося войска для уверенной победы не хватит. Пара карт в Активатор, и к его воинству присоединился временный подотряд Летучих мышей-вампиров, что будут рады теплой крови, и Огненная троица.

Три светящихся птичьих силуэта раздвинули полумрак огромной пещеры и закружились за первой линией обороны.

— Отдай приказ своим Каменюкам сбить птиц, — не поворачиваясь, велел мне наг.

Я на мгновение растерялся — бить по своим? В качестве источника плоти для голема они вряд ли подойдут, да и далековато они для этого. Но потом вспомнил условие беспрекословно слушаться во время боя и с сожалением — красивые все же создания — послал мысленную команду. Угольно-черные булыжники смяли солнечные тела, раздался жалобный клекот, и невесомый пепел, подхваченный легким ветерком, медленно осел на землю. Сразу стало еще темнее, чем было изначально.

Одобрительно кивнув, наг обратил внимание на мою руку с браслетом, чуть подумав, вновь активировал Книгу, использовал одну из карт и протянул мне золотистое ожерелье с изображением солнца:

— Держи и сразу надень. Это Амулет восходящего солнца, он скроет тебя на время даже от глаз высшей нежити. Предводитель Дикой охоты очень опасен, боюсь, если услышит твою метку, нам придется отражать атаки сразу двух очень разных врагов.

Взяв медальон, торопливо его надел. От алтаря, над которым замерли мертвые колдуны, уже тянулись вверх темно-алые жгуты, формируя нечто похожее на воронку. Увы, я не знал, сколько времени им потребуется, чтобы создать ее полностью.

— А что это за карта — Дикая Охота? — спросил я у Шепчущего. — Что-то я про такую даже не слышал. Это отрядное заклинание?

— Нет, — прошипел наг, продолжая следить за приближающимися противниками, — это заклятие, записанное на одной из страниц Книги Смерти. Даже Смеющийся Господин не настолько могущественен, чтобы позволить себе тратить силу на создание подобных карт, призывающих одного из владык мира мертвых. Но благодаря пристроенной к Алтарю Костяной библиотеке мои Личи могут работать с подобными чужеродными заклинаниями, помещенными в нее. Правда, это значительно ослабляет чары — все-таки изначально они не являются частью Игры, — но работать будут.

Змей предвкушающе усмехнулся:

— Подобного наши враги точно не ждут. Если нам повезет, и сюда явится Король мертвых лично, то, в принципе, нам уже больше нечего здесь делать — эта тварь по силе превосходит даже архидемонов. Но, как правило, сам он редко откликается на зов, так что к нам, скорее всего, присоединится кто-то из его ближней свиты или одна из его жен, тут не угадаешь. В любом случае, если наш призыв будет услышан и сюда придет кто-то из охотников, он наверняка будет не один, а с малой свитой, и, главное, захватит с собой свору. А это как раз и решит нашу проблему с летающими отрядами врага, потому что охотники передвигаются по воздуху и никогда не касаются земли. Для них она — окончательная гибель.

Наг еще продолжал говорить, когда вверху возникло синее облако и на землю полетели сотни ледяных градин. В начале — крохотные капли, долетая до земли, они разрастались до кусков льда размером с кулак. Небесный щит вспыхнул, приняв на себя удар, Голем плоти вряд ли даже заметил эту атаку — его массивная туша могла выдержать и большее, мои Каменные элементали тоже почти не пострадали. Единственные, для кого могла быть опасна эта атака, Фейри, под нее не попали, будучи вдали от основных сил, однако на этом нападение не закончилось.

По потолку пронеслась невидимая волна ряби, и вниз полетели куски камней, и так едва держащиеся и способные упасть вниз даже от сильного звука. Куски сталактитов, размером с человека, крохотные каменные сосульки — все они обрушились вниз смертельным каменным дождем. Наг, вовремя оценив опасность, направил заготовленную для Голема карту Прочности на небесный щит, увеличив его защиту.

— Хороший удар, — оценил проделанное врагом змей. — Комбинированная атака, направленная на истощение возможной защиты и прореживание отрядов врага, против Скелетов и прочей низшей нежити лучше не придумаешь.

Небесный щит, усиленный заклятьем, сумел выдержать внезапный удар, укрыв за собой заклинателей и полководцев, а вот Каменным элементалям досталось сильнее: несмотря на сопротивление урону от родной стихии, парочке оторвало конечности, а одного и вовсе разнесло на куски от попадания особенно крупного снаряда. Только мясная туша разросшегося голема почти не пострадала. Хоть ее и пробили несколько остро заточенных каменных сосулек, он этого даже не заметил, продолжая активно формироваться. Сейчас он напоминал плохо пропеченный шар из сырого мяса и костей. Словно эмбрион, он постепенно приобретал нужные очертания и увеличивал свой объем.

Я плохо понимал, что задумал наг, потратив столько ресурсов и сил на создание этой штуки. На него одного ушло несколько сотен скелетов, три моих призванных существа и целая стая тварей от нага. И для чего все это? Ради здоровенного мясного шарика? Даже я, не слишком напрягаясь, смог бы уничтожить его Дыханием Прародителя Драконов или Звездой Шатры. Хотя, сейчас на арене золотые карты запрещены, может, в этом и заключается план? Большинство серебряных карт голему существенный урон нанести не смогут, а вот с помощью чего еще его можно быстро уничтожить, так сразу в голову и не приходило.

Не вмешиваясь, я продолжал наблюдать за действиями Шепчущего, пытаясь предугадать задуманное действительно опытным полководцем. Он, как глава нашей группы, открыл мне доступ к общей карте, и все, что отражалось на компасе нага, я видел на экране своего, поэтому, когда появились отряды врага, для меня это не стало неожиданностью.

Сверху раздался яростный рев летающих ящеров, вместе с дико завывающими Гарпиями они ринулись вниз. Каждая из тварей сжимала в лапе по куску камня, которые градом обрушились на нас. Небесный щит, стойко выдержав предыдущие атаки, под ударами десятков камней, волнами хлынувших с небес, с громким хлопком исчез. Щит праха принял на себя удар. Почти сразу в него врезался плевок паутины, неожиданно пролетевший сквозь сферу и пригвоздивший к осколкам камней одну из моих фей. Та громко вскрикнула, пара товарок бросилась ей на помощь, но вытащить из липкого месива хрупкое создание, не повредив, оказалось невозможно. Она однозначно выбыла из строя до конца сражения. Сверху на тонких нитях паутины, громко вереща и размахивая своими мечами-пиками, начали спускаться могучие человекопауки.

В бой вступили наши отряды. Атака лишила противника отвода глаз, и Летучие мыши, обретя цель, накинулись на врагов в надежде разжиться глотком-другим горячей крови. Только вот одной серебряной карте не справиться и даже не сдержать сразу два подотряда врага, как бы она ни была усилена. И тут, за спиной нападавших будто зарево встало: с десяток огненных птиц взлетели из закрутившихся небольшими вихрями клубов сажи и пыли.

— Пепельники, дальние родственники фениксов, — довольный своей задумкой, пояснил наг. — Погибнув, сгорают и возрождаются из пепла. Только вот обычно собрать его в бою возможности нет. Если повезет и птица, умирая, доберется до земли — тогда да, возродится. Но в нашем случае после предыдущих заклятий пепла в округе хватает, раньше карта истощится — все-таки каждый раз птицы становятся моложе и слабее.

Повернувшись к темной жрице, он скомандовал:

— Чумной ветер на летающего противника! И спой для наших врагов Колыбельную смерти.

Вдали показались новые отряды врага — здоровенные Маларухи, густо облепленные Ящерами-бойцами вперемешку с Линерами. Впереди, напоминая длинного червя-переростка, стремительно полз по земле Болотный дракон. Между Маларухами мелькали юркие тени Дроу, а позади парили, едва касаясь земли, Бехолдеры.

Я еще стоял, оценивая численность врага и думая, что бы я предпринял в такой ситуации, когда почувствовал, что в мой разум пытается проникнуть нечто скользкое и мерзкое, словно щупальца осьминога. Оно раз за разом пробовало на прочность защиту, выискивая малейшую щель в ментальной броне артефакта. Меня бросало то в холод, то в жар, давление все нарастало, мой разум словно попал под мощнейший пресс и лишь защита Древних, словно скорлупа ореха, стояла преградой перед этим натиском. Секунды тянулись как годы, казалось, все балансирует на тонкой грани, и, наконец, давление сначала ослабло, а затем и вовсе пропало. Я очнулся, стоя на коленях на земле.

Все-таки, похоже, прав был эксперт — это поделка учеников Древних. Или дело в том, что Щит не встал как надо? Тайвари ведь самостоятельная сущность, а артефакт пытается сплавить ее воедино со мной, вот симбионт и сопротивляется изо всех сил… Как она там? В последнее время ее присутствие ощущается все слабее и слабее.

Не совсем еще понимая, что происходит, я огляделся по сторонам и увидел, как Лаэта, неожиданно покинув круг своих сестер, подлетала к Личам, завершавшим свой призыв, и в сухой шелест их речитатива вплелась ее песня-мольба, улетевшая ввысь.

Шепчущий, заметивший инициативу своего офицера, лишь понимающе хмыкнул, но вмешиваться не стал. Он наслаждался боем. Пусть и относительно молодые для полководцев, противники были талантливы, этого у них не отнять. Ящеры сумели быстро сориентироваться, решительно ринулись в безудержную атаку, и под их напором его планы опасно приближались к той тонкой грани, за которой поражение и небытие.

Враг сумел найти прореху в его защите, сначала выведя из строя Рэна мощной ментальной атакой, а следом расстреливая и сбивая с ритма творящих ритуалы заклинателей: Щит праха не реагировал на паутину — та не была ни оружием, ни магической атакой и не несла непосредственной угрозы. Летучие мыши с молодыми Пепельниками, отвлекавшие сейчас Гарпий с Птерами, регулярно промахивались, попадая под краткое умелое воздействие Иллитидов, так что надолго его воздушных защитников не хватит.

Но наг не вмешивался: лишь призвал Щит яростного пламени и спокойно наблюдал — планы врага его вполне устраивали, не было причин их ломать, делая непредсказуемыми. Несмотря на неожиданную помеху, призыв Дикой охоты будет завершен вовремя. Нападение же на Рэна тоже критичным не было — в тот момент его участие в битве не требовалось: необходимые приказы его подотрядам отданы, новые пока не нужны, а Щит Разума, дарованный Смеющимся Господином, выдержит. К тому же, человек так удачно отвлекал на себя единственный активный вражеский отряд магов!

Несколько Драуков с отчаянным криком свалились прямо на мечи поджидавших их воинов — огненные птицы смогли пережечь их паутину, — остальные, сумев спуститься, схлестнулись с Каросом и его Рыцарями Смерти, стоявшими в ближнем круге охраны.

Все эти мысли хороводом кружились в голове, не мешая управлять боем. Заметив, как Маларухи и, неожиданно, Болотный дракон, рванули вперед, наг одно за другим отправил в сторону врага связку заклинаний: перед наземными отрядами возникла Топь, замедляя их передвижение, а следом в нее обрушились Семена растений-людоедов. Попав в возникшую жижу, они начали стремительно развиваться, и если им дать время, то вырастут размером с человека, пожирая все вокруг.

Уббалах, увидев это, вынужденно отдал команду остановиться и начал срочно принимать меры. Потоки Ледяной стужи ударили из Активатора, вымораживая споры растений и превращая топь в замерзшую грязь. Но все это время, а именно оно и было нужно нагу. В Щит праха вонзилась напоенная Светом стрела, заставив вспыхнуть защитное заклятие, и Рэн, даже еще не придя в себя до конца, сразу вмешался в схватку, обрушив Град острых камней на пытавшихся обойти топь Дроу.

В какой-то момент из темно-бордовой дымки еще не полностью сформированного портала выехало нечто, чье присутствие ощутили все — давящая и гнетущая сила, словно могильная плита, придавила живых, где бы они ни были. Несчастный Птер, прикончивший секунду назад Летучую мышь, храбро ринулся на возникшего в воздухе нового врага — всадника на черном скакуне с железной короной на челе и плащом из призрачных теней, развивавшимся за спиной. Он был словно квинтэссенция мрака, воплощая собой силу Смерти.

В этот момент наг отчетливо понял, что сам предводитель Дикой охоты откликнулся на его призыв.

Всадник, окинув равнодушным взором происходящее вокруг, вскинул руку, и Птер серым прахом осыпался вниз. Следом за Королем из портала показалась свита: огненными молниями вперед вырвались Гончие и, захлебываясь радостным лаем, устремились за Птерами с Гарпиями, парящими в вышине. За ними, неспешно выезжая из портала, один за другим показались Всадники. Король скучающе замер, больше не предпринимая ничего, а вот его свита с азартом вмешалась в схватку: сверху полетели тонкие черные стрелы, ударившие по ринувшимся вперед Ящерам-бойцам. Предки наделили их способностью впадать в боевую ярость, и воины, заводя себя громогласным ревом, бросились вперед, потрясая оружием.

Болотный дракон, ползший первым, схлестнулся с Големом плоти: вязкие потоки кислоты обдали некроконструкт, растворяя кожу и мясо, плоть начала стекать с него, но голем, сумев выдержать едкие струи, покатился вперед и выстрелил десятками тонких кожистых отростков, обхвативших дракона.

А после этого по разуму врагов ударила Колыбельная смерти — ритуал завершен, и заклятье, созданное Баньши, черным маревом окутало разум слышавших песню, замедляя, останавливая, подавляя волю и желание жить. Все это иллюзорное марево жизни с глупым, ненужным бегом по колесу все равно ведет к одному-единственному итогу. Так не лучше ли принять свою судьбу сейчас?

Завывая от ярости, Ящеры врубились в Голема, оружие, благословенное Светом, с чавканьем вгрызалось в плоть, отрубая куски тела. Брошенные Каменными элементалями обломки зданий выбили часть воинов, а следом, приходя на помощь главной ударной силе, Землянки врезались в строй, чтобы встретить подоспевших Маларухов. Всадники, мчащиеся на конях, не отставали, соревнуясь друг с другом, азартно выцеливая жертв. Стрелы, летевшие сплошным потоком, низвергали противников одного за другим.

В какой-то миг настало равновесие, наг буквально чувствовал колебание весов, но тут вдали раздался рев воплотившегося Великого духа огня! Столб живого пламени в пару десятков метров высотой сощурил свои глаза-протуберанцы, и, сопровождаемый не боящимися его жара тенями Призрачных всадников, ринулся в сторону общей свалки, в которую превратилась битва…

Враг не сдавался, раз за разом он наносил удары: гибли Каменные элементали, осыпались вниз останки Летучих мышей, гасли и не поднимались вновь огненные птицы, и даже Всадники Дикой охоты вместе с Гончими гибли под ударами полководцев Дома Ящеров.

По потолку опять пробежала невидимая рябь, и вниз обрушились новые куски камней, пусть и не столь густо, как в первый раз. Только целью атаки были не те, кто внизу, а сражавшиеся вверху: сталактиты, падая вниз, задевали носившихся по воздуху охотников и псов, оставляя на их телах зияющие раны. Гончие от ударов камней падали на землю, где, тоскливо воя, гибли. Трое Всадников, выбитых из седел, разделили их участь.

Эшхарин готовила новую атаку. Каменный бич, извиваясь в ее руках, не подпускал близко к ней псов и их хозяев. Она, мелькая среди зубов пещеры, ждала, когда верные Иллитиды завершат подготовку ответного хода. Черные стрелы с щелчками отлетали от камней совсем рядом, и лишь скорость спасала ее сейчас. Вверх, теперь вниз. Громко стрекоча, ее помощница уносила хозяйку от смерти. Тень вынырнула сбоку, но взмах рукой — и бич выбивает очередного Всадника из седла. Умертвие падает на землю, во все стороны разлетаются остатки ржавого доспеха и пожелтевшие кости, а она продолжает нестись вперед.

Атаки следовали одна за другой, псы и охотники наседали на нее со всех сторон. Все, что она могла — реагировать на их выпады, даже не в силах заметить, что все это не случайно. Ее вели, направляли в одну сторону — к тому, кто повелевал Дикой охотой. И когда перед Эшхарин внезапно выросла мрачная фигура в короне, она даже не успела понять, как это произошло. Она просто замерла перед могущественной нежитью на черном скакуне, почему-то уставившись на его развивающийся за спиной плащ. Внезапно она осознала, что все эти Всадники, Гончие, мельтешащие вокруг, — они часть его, крохотные частицы, которыми он легко жертвует, ибо может так же легко воссоздать.

«Будь моей».

Ее разума коснулась стылая мысль, а следом и его воля — тяжелая, не терпящая отказа, она давила, высасывая силу. Одновременно в голове возникли и замелькали перед мысленным взором картинки: полет в небесах среди ночи навстречу ветру, лай своры под светом звезд, несущейся впереди в поисках добычи, кровавое торжество и радость, когда они ее настигают, крохотные фигурки внизу, жалкие букашки, чьи жизни, однако, способны на время утолить его голод и наполнить своей жизненной силой. На время дать возможность спуститься в бренный мир, воплотившись на земле и став смертным, вкусить радости бытия: есть, пить, любить, страдать — все те забытые чувства, что недоступны в облике Короля мертвых, предводителя Дикой охоты. Из своего отдыха на земле он часто возвращается не один, а с очередной невестой, той, что согласилась разделить с ним скуку вечной жизни, становясь одной из его королев. Прямо сейчас одно место вакантно, и ей предложили шанс на иное существование. От этого Эшхарин почти впала в ступор, а после крикнула яростное:

— Нет, я не хочу такой судьбы!

«Тогда умри».

Клинок со скрипом покидает ножны, черное лезвие покрыто старыми разводами ржавчины. Стрекоза изо всех сил работает крыльями, но не двигается с места, скованная волей Короля мертвых. Меч падает вниз, медленно и неотвратимо, словно топор палача, и на камни пещеры осыпается лишь серый прах, бывший мгновения назад молодым гибким телом.

На земле тем временем бой вообще превратился в какую-то жуткую фантасмагорию: расплавленный жаром Великого духа огня ледяной каток вновь превратился в жидкую грязь, где, увязая, продолжали драться наши отряды. Маларухи, хоть и напоминали громадных крокодилов, но им это не помогало — только сложнее было уворачиваться от огненных плюх. Голем плоти раздулся до невероятных размеров, сожрав Болотного дракона, и теперь охотился за останками всего живого, попутно наращивая массу, поглощая мертвые тела, валявшиеся в грязи. Линеры бессмысленно метались вокруг, их дротики для некроконструкта значили меньше заноз. Дух огня, вырвавшись вперед, врезался в остатки Бехолдеров, и теперь те, ярко вспыхивая, с громкими хлопками опадали на землю. Огненные лучи, выпускаемые ими, на огненного же элементаля никакого воздействия оказать не могли. Следом за соратником неторопливо брели уцелевшие Каменные элементали, аж целых пять штук.

— Поцелуй жизни готовьте, — скомандовал я Хранительницам Колодца.

— Вовремя ты поставил мысленную защиту, — прошипел наг, с помощью Голема плоти пытаясь найти последнего вражеского полководца, сумевшего где-то укрыться.

— Что произошло? — тут же поинтересовался я, так как старался не упустить ни единой возможности научиться чему-то новому, раз подвернулся шанс. — Это чем таким меня приложили?

В этот момент на Компасе отразилось, как Водянки наконец-то достигли заклинателей врага. Встретившееся по пути неожиданное препятствие в виде каких-то подземных тварей не позволило им сразу достичь поставленной цели и снять антимагическую защиту с отрядов врага, но наг неплохо справился и так. Сейчас же под удар двух моих распаленных схваткой и горячими подземными источниками Больших элементалей воды попали Шаманы — единственные из заклинателей, сохранившиеся у противника: после гибели Эшхарин, ее отряды начали стремительно исчезать, оставляя Уббалаха в одиночестве.

— Тебя пытались поставить под контроль, — меж тем ответил наг, не отвлекаясь от наблюдения за происходящим на поле боя. — Хорошая попытка, не знал, что у Эшхарин есть подобное. Кукольник — очень редкое отрядное заклятье, сильнейшее из доступных подотрядам в колоде Разума. Со мной бы подобное не прошло, а вот с тобой бы наверняка получилось, если б не твоя новая защита. Вполне рабочий план: одновременная атака со всех сторон, плюс неожиданный контроль на тебя — и твои отряды ударяют мне в спину. Могло получиться. С кем-нибудь другим.

Водяные хлысты перечеркнули фигуры Шаманов, кружившихся перед тотемами. Погрузившись в молитвенный транс, они оказались беззащитны перед внезапной атакой, да и вряд ли они могли ожидать, что из трещины в полу пещеры объявится враг, миновавший под землей сторожевой барьер, раскинутый вокруг холма с идолами.

— С Шаманами врага все, — отчитался я нагу.

— Да и здесь почти закончилось, — согласился он.

Прямо у меня на глазах Голем плоти, раздувшись до размеров дома, лопнул и распался на две половинки. Осталось только найти Уббалаха и прикончить его. Но это лишь вопрос времени.

Это конец. Уббалах отчетливо это осознал.

Сотни лет в Игре Хаоса, тысячи сражений. Шаг за шагом он шел вверх, остались в прошлом годы нужды и страданий, трупы врагов превратились в ступени на лестнице силы, а теперь — все. Завтра не будет.

Уже два уродливых некроконструкта перекатывались по полу пещеры в поисках живых, которых можно сожрать. Дикая Охота, добив остатки его отряда и прикончив Эшхарин, скоро доберется и до него — от глаз Короля мертвых не спрячет Аура сокрытия жизни, спасавшая его от обычной нежити и элементалей.

Он был воином и не раз читал в глазах поверженных это бессильное неверие, осознание конца. Никогда он не думал, что испытает нечто подобное сам. Нет, только не так! Рука нащупала на поясе тяжелую булаву, верную подругу, длинный кинжал с узким лезвием он взял в другую. Старые, почти забытые слова молитвы нехотя вырвались изо рта:

— Тебе, Отец Клинков, я посвящаю эту битву, прими достойно в царстве своем и удостой места за дружинным столом, я ухожу в бою с оружием в руках, не склонив головы и не прося пощады.

Слова молитвы богу битвы вернули ему силы, он вышел спокойно, гордо вскинув голову и глядя вперед. Увидел нага, стоящего вдали. Тот внимательно осматривался, явно выискивая его. Или играясь с ним, как змея с обессилевшей жертвой. Скорее всего, так и есть. Гнев пробудился в его сердце. Нет, он не будет играть в эти игры, выгадывая лишние мгновения своей жизни! Он воином был, им и уйдет, не сдавшись и не склонив ни перед кем головы!

Он шел вперед. Големы, заметив движение, покатились было к нему и внезапно отпрянули в стороны, повинуясь команде нага. Всадники и Гончие, спустившись почти к самой земле, замерли. Псы рычали, скаля клыки, охотники на храпящих конях расступались, повинуясь воле предводителя. Мертвый король, сидя на своем могучем скакуне, мрачно наблюдал за смертным, идущим по дороге мужества и чести.

— Если ты воин и не утратил храбрости, а честь для тебя не пустой звук, прими мой вызов на бой! — крикнул Уббалах нагу, молчаливо ждущему его, когда между ними оставалось не больше сотни шагов.

Наг пожал плечами и, чуть выждав, ответил:

— Ты проиграл битву умов, твоя армия повержена, твои соратники мертвы, ты сам скоро станешь трупом, ты жив лишь для того, чтобы сполна насладиться горечью поражения. Ты бросил вызов мне, моему Дому, убил моих людей, а после пожрал их плоть, рассказывая всем как сладко мясо и кровь у Змей. А сейчас воешь о чести? У тебя ее нет. Но я дам тебе бой, о котором ты просишь. Не из-за твоих слов, а во имя своих обещаний, данных мною над могилами моих людей.

Наг неспешно пополз вперед, с каждой секундой преображаясь: исчез темно-серый доспех, оказавшийся обманкой, а вместо него возник, сияя золотым и алым, Доспех кровавого сокола, в руках появились черные клинки, тело напружинилось и налилось силой.

Армия нежити раздалась в стороны, образовав широкий круг.

— Начинай.

Наг приглашающе махнул клинком, и Уббалах, громко взревев, ринулся в атаку. Прыгнув вперед, он размашисто ударил сверху булавой и резко полоснул кинжалом, пытаясь подловить нага на уклонении от первого удара, но Шепчущий и не думал уклоняться, принял сокрушительный удар, способный раздробить череп дракону, на свой меч и выдержал его, даже не сдвинувшись ни на шаг. Второй выпад он небрежно отбил и вовсе не глядя.

Ящер явно не ожидал подобного. На миг замер, глядя в змеиные зрачки нага, а тот насмешливо произнес:

— Уба, ну что же ты так? Объявил себя Змееедом и великим воином, а оказался слаб во всем.

Новый удар, звон клинка, еще удар и еще, но мечи нага черными змеями пластают воздух, отбивая удары Уббалаха.

— Ну что, ты уже ощутил горечь поражения? — голос нага жалил сердце сильнее уколов стали. — Ты проиграл во всем, и в следующем рождении будешь самкой, потому что такие как ты недостойны родиться мужчиной, — новый удар, от которого наг с ленцой отмахнулся, продолжая говорить: — Твой Дом мертв, приведенный тобою на смерть, твоя любовница, следовавшая за тобой и оставшаяся за пределами арены, мертва. Ты не смог защитить ни ее, ни себя. Ты сам мертв, проиграв и как воин, и как полководец.

— Довольно! — рыча от ярости, Уббалах пытался достать мерзкую тварь, уже не надеясь на победу, мечтая лишь об одном — заставить его заткнуться.

Наг фехтовал мечами легко и непринужденно, он был мастером клинков уже тогда, когда только пришел в Игру, а после веками оттачивал свое мастерство, граня его и совершенствуя. Сотни изученных техник и воинских школ, рефлексы, вколоченные бесконечными тренировками. Его нынешний соперник был неплох, ему бы еще пару сотен лет подучиться, и стал бы интересным противником.

Весенний ручей бежит по склону, быстрая смена техники на азаданскую школу косых ударов, а следом — ветер, стригущий листья. Легкий наклон, доворот кистью руки отводит удар булавы в сторону, затем стремительный выпад — и на запястье Ящера расползается алая линия, из которой, спустя секунду, брызжет мгновенно позеленевшая кровь.

Он всегда старался держать свои обещания, особенно когда давал их самому себе. Тупая тварь, возомнившая себя богом. Их было трое, тех, кто убил его людей: пятерых сборщиков и двоих охранников, посланных им на добычу ресурсов. Тогда, после Кейдана, Дом Змеи был практически уничтожен, наг, напрягая все свои силы, пытался сохранить создававшееся веками, но Ящеры на него надавили, требуя уйти с рынка, и убийство его людей было одним из их аргументов. Тогда он уступил, сдал позиции, но ничего не забыл и не простил, и, накопив силы, вернул все сполна.

Одного за другим он выслеживал и убивал их, исполняя свою клятву лично их прикончить. Этот последний. Сумел выжить, возвыситься, стать полководцем — ему везло слишком сильно и долго. Он словно смеялся над ним, и, получив право на создание своего младшего Дома, назвал его Змеееды. В суете дел, связанных с возвращением Знамени, он не мог уделить слишком большое внимание своим врагам, но теперь все изменилось. И сегодня еще одним именем в списке его врагов станет меньше.

Пора. Новый размашистый выпад Уббалаха закончился совсем неожиданно для него: рука вместе с булавой отлетела в сторону, новый удар — и правая рука вместе с зажатым в ней кинжалом падает в грязь. А следом и тело рухнуло в болото, не сумев устоять на подрубленных ногах. Последней наг отсек голову и, подхватив ее из грязи, положил себе в сумку.

Бой завершен.

Глава 4. Предводитель живых

Наг спрятал голову Уббалаха, затем сноровисто обыскал его тело. Видно, что в этом у него была немалая практика. После, призвав Компас, быстро пополз в ту сторону, куда упали останки второго полководца Ящеров, убитого предводителем Дикой охоты.

Могущественное умертвие в железной короне тем временем не спешило возвращаться туда, откуда было призвано чарами Личей. Наоборот, Король мертвых небрежно дернул поводья коня и направился вниз к той, что его позвала. Именно ее зов побудил прибыть сюда лично. Король не может проигнорировать мольбу одной из своих королев. Пусть и оставленная в прошлом ради новой избранницы, она все равно была его и по-прежнему любила. Король не мог не чувствовать этого.