Счастье с отсрочкой

Роскошная комната пришлась мне по душе, и я решила обосноваться в ней, не обращая внимания на то, что она уже занята. А еще я пришла к выводу, что золотников у Престона было полно и он не пытался поправить за мой счет свое положение.

– Зачем ты женился на мне, Дэниар? – сам собой родился в голове вопрос, который я задала в пустоту. – Только ли в мести дело? И откуда у тебя столько денег?

Глава 3.2

Свои вещи я нашла в другой комнате, которая, по всей видимости, должна была стать моей. Но мне она совсем не понравилась. Розовые тюльпанчики на стенах ужасно раздражали, истертые половицы скрипели под ногами, а затхлый запах щекотал ноздри. Да и кровать там была не такой роскошной. Ванна и вовсе отсутствовала.

Поскольку вещей оказалось немного, сундуки я разобрала быстро, где-то за полчаса. Скорее всего, горничная складывала их впопыхах. Что попалось на глаза, то она и сложила, поэтому большая часть одежды и обуви осталась в родном доме. К тому же я не нашла ничего, что могло бы скрасить мое одиночество по вечерам: ни книг, ни карт, ни настольных игр. Мужа из досуга следовало вычеркнуть. Он недвусмысленно дал мне понять, чтобы я не рассчитывала на его компанию и искала сама себе развлечения. Невелика беда! Найду чем заняться. К кисейным барышням, впадающим по поводу и без в уныние, меня сложно было отнести.

– Дела сделаны, можно и о себе подумать, – проговорила я, едва закончила распаковывать вещи.

После многочасовой тряски в экипаже ничто не могло меня так порадовать, как горячая ванна. Без понятия, кто занимался обустройством ванной комнаты, но, как по мне, настоящий гений. Не нужно было бесконечно таскать ведра с холодной водой, как это делали слуги в родительском особняке, а потом бросать в ванну артефакт и ждать, когда над ней поднимется пар. Даже в магакадемии температура воды в душе редко поднималась выше температуры тела. В доме же Престона достаточно было повернуть кран, как из него сразу текла горячая вода. Не имелось проблем и с ее отводом. Поэтому принятие ванны с добавлением апельсиновой воды, бутылочку которой нашла в одном из сундуков, доставило мне немало удовольствия.

Хорошенько вытершись мягким пушистым полотенцем, я надела ночную рубашку, завернулась в халат и покинула ванную комнату. В этот миг распахнулась дверь, и в спальню вошел Дэниар. Задумчиво глядя перед собой, он расстегивал одну пуговицу за другой и явно не замечал меня. Возможно, из-за полумрака, царившего в комнате, или же из-за мыслей, которые полностью завладели им. А может Дэниар просто не ожидал от своей новоиспеченной жены подобной наглости.

Я не знала, что мне делать, поэтому просто стояла и наблюдала за мужем, тем временем как сердце, точно барабан, оглушительно стучало в груди. По всей видимости, я издала какой-то звук, потому что Дэниар внезапно посмотрел на меня и тоже замер. Правда, его оцепенение продлилось недолго. Уже спустя мгновение его широкие брови поползли вверх, а глаза сильно округлились.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно и довольно недружелюбно спросил Престон, как только справился с удивлением.

Я сглотнула вязкую от волнения слюну, облизала пересохшие губы и только тогда ответила:

– Собираюсь ложиться спать.

– Это моя комната! – прорычал Дэниар, лицо которого покраснело от злости. – Вон отсюда!

– Позволь не согласиться, – ровным голосом отозвалась я, сама не зная, откуда нашла в себе столько сил для ответа. – Мы женаты, значит, теперь она и моя.

– Когда я захочу проведать тебя, драгоценная женушка, и исполнить супружеский долг, дам знать и уж точно не ошибусь дверью. А сейчас бери самое необходимое и прочь отсюда.

Без понятия, что на меня нашло, но вместо того, чтобы исполнить указание Престона, я стремглав сократила разделяющее нас расстояние, встала на носочки и прижалась губами к его губам, чем в очередной раз повергла супруга в шок.

Пожалуй, целовать лягушку приятнее, чем теперешнего Дэниара. Сколько бы я ни старалась расшевелить его губы, они оставались холодными и безжизненными, как и сам Престон. Он даже не обнял меня, не то что ответил на поцелуй. А ведь прежний Дэниар повел бы себя иначе в подобной ситуации. Он бы крепко сжал меня в кольце крепких рук и обрушил на мои губы всю страсть, в которой не испытывал раньше недостатка. Ее толику мне довелось испытать лишь однажды, накануне несостоявшейся свадьбы, когда Дэниар осмелился впервые поцеловать меня. Даже долгие годы разлуки не стерли воспоминания о том моменте. Настолько он был впечатляющим.

Осознав, что не пробью таким образом броню в душе Престона, я отпрянула от него. Дэниар незамедлительно вытер губы и с отвращением посмотрел на меня. Краска стыда вспыхнула на моих щеках.

– А ты времени, как я погляжу, зря не теряла, – его голос был зловеще спокойным. – Ты хоть девственница или уже успела запятнать свою честь?

Вопрос, заданный сдавленным шепотом и с явным пренебрежением, подобно острому клинку пронзил мое сердце. Не в силах произнести ни звука, лишь кивнула.

– Возможно, я поверил бы тебе на слово, женушка, но с такими же честными глазами ты твердила мне пять лет назад, как сильно желаешь стать моей женой, а потом, на следующий же день, превратила мою жизнь в ад. Но я вырвался из него, и ты мне за все заплатишь! За каждый шрам, что появился на моем теле, за каждую бессонную ночь, что я провел по твоей вине!

– Дэниар… – проникновенно начала я, но тут же была остановлена резким взмахом мужской руки.

Престон призывал меня к молчанию. Он не хотел ничего слушать, да и не был готов. Все мои слова сотрясли бы только воздух, однако не достигли бы разума Дэниара, затуманенного жаждой мести.

– Если ты закончила представление, то… – он намеренно замолчал, выдержал паузу и со зловещей ухмылкой продолжил: – Я начну свое.

Престон сделал шаг вперед, и я в ужасе попятилась. Он не сводил с меня глаз. Казалось, Дэниар видит мое тело сквозь одежду. Тем не менее в следующий миг супруг требовательно сказал:

– Раздевайся!

– Что? – ахнула я и ощутила, как закачался под ногами пол.

– Раздевайся! – повторил Дэниар, будто поверил, что я не расслышала указания. – Хочу посмотреть, стоишь ли ты всех моих мучений и той крови, которую я пролил, благодаря тебе.

– Дэниар, прошу, не надо, – с мольбой проговорила я, не представляя, что у него на уме.

– Не испытывай мое терпение! Сопротивляться бесполезно.

Несмотря на угрозу в голосе, я даже не шелохнулась. Тогда Дэниар одними губами произнес заклинание и взмахнул рукой. Спустя мгновение у него на ладони задрожал фиолетовый огонек.

Я вмиг разгадала задумку Престона, но не успела выставить блок, как с ног до головы оказалась объята пламенем. Его жар не причинял мне вреда, чего нельзя было сказать об одежде, которая вскоре горкой пепла легла на пушистый ковер.

Представать нагой перед мужчиной мне еще не доводилось. Жар залил лицо и горячей волной пробежал по телу. Желая немедленно прикрыться, я прошептала заклинание. Плед с кровати взмыл в воздух, но там и остался. Дэниар вынудил его зависнуть всего одним взмахом руки. Если Престон думал, что после этого я смирюсь со своим незавидным положением, то сильно ошибся. Изменился не только он, но и я. С его исчезновением испарилась и глупышка Айрин.

С помощью мысленного посыла, адресованного воздушной стихии, я открыла платяной шкаф, но дверцы тут же захлопнулись. Холодные глаза Дэниара вспыхнули азартом, точно сухой порох от зажженной спички, а губы изогнулись в самодовольной ухмылке. Хоть Престон молчал, мне чудился его смех. В груди поселился страх, который стремительно разрастался. С каждым мгновением эмоции все сильнее брали верх над разумом. Но внезапно ко мне пришло осознание: чем больше я буду сражаться с Дэниаром, тем яростнее будет его противостояние. Следовало погасить разыгравшийся в нем охотничий инстинкт. Но как? После недолгих раздумий я решила пустить ситуацию на самотек и сделать вид, будто Престон одержал победу.

Глава 4 Незваный гость

Мне ужасно хотелось прикрыться хотя бы руками, но я сжала зубы и распрямила плечи, позволяя Дэниару увидеть то, что не видел еще ни один мужчина. Его улыбка вмиг стала шире, а взгляд, неторопливый и господствующий, переместился с лица на шею, скользнул по груди, животу, прошелся по плавным изгибам бедер, задержался на треугольничке между ног и опустился к голым ступням.

Престону одного раза показалось мало, и он повторил неспешный осмотр. Казалось, Дэниар упивался представшей ему картиной, пытался запечатлеть в памяти мой образ, а заодно утолить некую первобытную жажду. От его изучающего взгляда и ветерка, что врывался в комнату через приоткрытое окно, меня то и дело пронзала дрожь.

Я впивалась пальцами ног в густой ворс ковра, кусала губы, однако не подавала виду, насколько смущена. Казалось, этой пытке не будет конца и края. Когда я захотела положить ей конец, Дэниар вдруг заговорил:

– Твое тело настолько же красиво, насколько уродлива душа. Но у меня нет желания прикасаться к нему. От мысли, что я окажусь с тобой в одной постели, мне становится тошно. По крайней мере, пока.

Мне следовало обрадоваться услышанному, ведь Престон не планировал в отношении меня никаких непристойностей. Но обидные слезы стали жечь глаза. Я сдерживала их, не позволяя пролиться и доставить тем самым Дэниару лишний повод для радости.

– И что же ты станешь делать? – мой голос прозвучал неестественно хрипло. – Заведешь любовницу? Не советую. Я не потерплю подобного унижения.

Престон хмыкнул и прищурился.

– Твой совет – последнее, в чем я нуждаюсь. И твое мнение мне тоже неинтересно. Раз ты не хочешь покидать мою спальню, это сделаю я. Спокойной ночи, женушка!

Он развернулся и направился к двери, на ходу застегивая пуговицы на рубашке. Складывалось впечатление, что он намеревался покинуть не только спальню, но и дом, чтобы назло мне отправиться на поиски особы легкого поведения.

Я сжала руки в кулаки и прокричала Престону в спину:

– Дэниар, я тебя предупредила! Пеняй потом сам на себя!

Он даже шаг не замедлил. Спустя несколько мгновений хлопнула входная дверь, и по дому разлилась звенящая тишина. Жгучие слезы брызнули из глаз и в три ручья потекли по щекам. Даже не удосужившись одеться, я бросилась к кровати, опустилась перед ней на колени и, безудержно рыдая, уткнулась лицом в мягкую перину. Реальность оказалась гораздо страшнее ожиданий.

***

Я не представляла, сколько времени проплакала. Точно знала одно: слез было пролито море. Успокоившись, вытерла щеки, поднялась с колен, отыскала в шкафу очередную ночную рубашку, панталончики и забралась под одеяло. Волноваться мне было не о чем. Дэниар ясно дал понять, что не собирается ложиться этой ночью со мной в одну постель. Хоть она оказалась в полном моем распоряжении, я устроилась с краю и уставилась в потолок. События прошлых дней и долгое путешествие в тряской карете сильно вымотали меня. Но несмотря на усталость и ломоту в теле, сознание не желало отключаться.

Первая брачная ночь, а я без мужа. Забавная выходила история. Возможно, через год я обязательно над ней посмеюсь, но сейчас мне было не до смеха. Престон не пожелал консуммировать брак. К большому облегчению примешивалась досада. Я желала невозможного: отдалить этот момент до тех пор, пока мы не перестанем винить друг друга во всех наших бедах, и в то же время хотела, чтобы Дэниар находился рядом.

Насчитав тысячу овечек, осознала, что так просто не усну. Мне нужна была какая-нибудь нудная книга. Например, по философии или по истории становления психологии как науки. После двух-трех страничек такой «захватывающей» литературы меня непременно сморит. Только найду ли я нечто подобное в здешней библиотеке? В доме она точно была. И не маленькая. Я наткнулась на нее при осмотре первого этажа.

Выскользнув из кровати, накинула на плечи шаль и вышла в коридор, в котором тускло горело одинокое бра. Я спустилась по истертым ступеням в залитый неярким светом холл, повернула направо, сделала несколько шагов и остановилась у приоткрытой двери, ведущей в библиотеку. Едва рука легла на бронзовую ручку, как я услышала странные звуки: шорохи, листание страниц, невнятное бормотание, порой даже шаги. Там кто-то был.

«Может, Дэниар? Вряд ли, – мгновенно отмела я собственное предположение. Ничто не свидетельствовало о его возвращении. – Тогда кто?!» – прокричала про себя и ощутила, как по спине пробежал озноб, а в горле пересохло от страха. Как же не вовремя Престон ушел из дома!

Несколько мгновений я раздумывала, что делать: трусливо сбежать в спальню и запереться там на магическую печать или попытаться разобраться в происходящем. Когда решение было принято, я набрала в легкие побольше воздуха, резко потянула на себя дверь и ворвалась в библиотеку. Крохотный огонек, что горел внутри, сразу погас, погрузив помещение во мрак.

Вместе с темнотой там воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем напольных часов. Мне стало страшно. Очень страшно. Кровь оглушительно застучала в висках и прилила к лицу. Я чувствовала, что в библиотеке кто-то есть, но не видела и не слышала его. Слепота и глухота заставляли меня нервничать, подталкивали развернуться и поскорее покинуть небезопасное место.

Кое-как я все же собралась с силами, прочла заклинание и призвала на помощь верного друга – воздушную стихию. Если уметь хорошо управлять ею, то она может стать твоими ушами и глазами. Едва я мысленно произнесла последнее слово из заклинания, как ощутила легкое дуновение ветерка. Он пошевелил волосы и подергал концы шали, призывая меня поиграть с ним. Только мне сейчас было не до игр. Я отдала ему приказ, опять-таки ментально, и стала ждать.

Стихия сорвалась с места, точно собака за брошенной палкой, и через мгновение вернулась, не принеся с собой ничего, кроме прохлады и запаха книг. Значит, впереди никого нет. Можно было смело ступать вперед, что я и сделала. Босые ноги бесшумно скользили по толстому ковру, скрадывающему мои шаги.

Новый посыл стихии – и еще два шага … Таким образом я добралась до стеллажа. А затем очередной гонец принес с собой едва ощутимый запах табака. Впереди кто-то был. И явно не Дэниар, поскольку тот не курил. По крайней мере, раньше. Да и не стал бы Престон прятаться в темноте.

Щелчком пальцев я зажгла на полную мощность магическую люстру и прищурилась. Зачем на полную? Чтобы ослепить взломщика и выиграть немного времени, которое требовалось для оценки ситуации. Эффект неожиданности должен был сыграть мне на руку.

Едва по библиотеке разлился яркий свет, я увидела вора – долговязого и щупленького паренька. На злоумышленнике были кожаные штаны, белая рубаха широкого покроя и… черный чулок на голове, лишавший меня возможности рассмотреть его лицо. Застигнутый врасплох, он стоял у стеллажа с книгой в руках и, не сводя с меня глаз, раздумывал – напасть или сбежать?

Уже в следующую секунду вор бросил увесистый том мне в лицо и шустро метнулся к окну, рама которого оказалась приподнятой, схватился за подоконник и перекинул через него правую ногу.

– Ах ты гад! А ну стоять! – мой крик взорвал тишину в доме.

Увернувшись от увесистого снаряда, я метнулась следом и успела схватить взломщика за штанину до того, как он перебросил другую ногу. Парень начал отчаянно лягаться. Да с такой силой и усердием, что мне чудом удавалось удерживать его, еще и уворачиваться при этом от ударов.

С горем пополам я все же втащила вора обратно в библиотеку. Однако даже после этого сдаваться он не собирался. Оказавшись распростертым на полу, парень мигом поднялся и вновь рванул к окну. Я следом. На этот раз мне удалось хватить его за ремень штанов. Но едва мои пальцы сомкнулись на кожаной ленте, как я получила ботинком по колену. От боли у меня перехватило дыхание, а перед глазами залетали белые мушки. Тем не менее пальцы я не разжала.

– Тебе от меня не уйти, – пропыхтела я и крепче ухватилась за ремень.

Боль придала мне сил. Одним резким рывком я потянула на себя вора и затащила его внутрь. Однако не удержалась на ногах и вместе с ним рухнула на пол. Завязалась борьба. Парень отбивался от меня, как мог, тем временем как я всячески старалась стащить с его головы чулок.

Глава 4.1 Ложное обвинение

В какой-то момент моя затея завершилась успехом. Тогда ситуация резко изменилась. Я почувствовала угрозу для жизни, едва в темно-зеленых глазах вора полыхнули опасные огоньки. Он больше не пытался убежать или отбиться от моих нападок. В один миг мы поменялись ролями. Осознав это, я вскочила на ноги и с колотящимся от страха сердцем бросилась к выходу.

Резкий удар в спину, затем и по коленям сбил меня с ног и отправил в недолгий полет. Лицо чудом уцелело от царапин, когда я скользила животом по ковру. Не успела отделаться от шока и подняться на ноги, как вор в два пружинистых шага преодолел разделяющее нас расстояние, и сел мне на спину. Хуже разворота событий сложно было представить.

– Бездна! Что ты творишь? – прохрипела я, изо всех сил стараясь сбросить его с себя.

– Избавляюсь от свидетеля, – впервые за все время он подал голос, сиплый и раздражающий слух.

А затем… затем его пальцы, худые, но жилистые, сомкнулись на моей шее. Страх вверг меня в оцепенение. Но желание жить мигом пробудило разум ото спячки. В голове созрел план. Нужно было только доползти до столика, на котором стоял кувшин с водой. Притянуть его с помощью магии не получалось, мысли скакали в голове, точно солнечные зайчики. Покачиваясь из стороны в сторону, чтобы сбросить с себя вора и ослабить хватку его пальцев, я цеплялась руками за ковер, отталкивалась от него ногами и медленно ползла к цели.

Внезапно из холла донесся стук закрываемой входной двери. Вернулся Дэниар. Как вовремя! Сердце от радости затрепетало в груди. Я протяжно вдохнула, чтобы закричать со всей мочи, но вор после краткого промедления еще крепче сжал пальцы на моем горле и вдавил колено в спину, не позволяя мне произнести ни слова. Судя по звуку шагов, Престон пересек холл и начал подниматься по лестнице. Мое спасение было совсем рядом, однако Дэниару следовало подать знак.

«Соберись, Айрин! Соберись! Твоя жизнь в твоих же руках!» – убеждала я себя.

Мгновение концентрации – и мне удалось сдвинуть со столика полный кувшин воды. Он завис в воздухе, ожидая дальнейшей команды. И я отдала ее… Бросила со всей мочи кувшин в окно.

Звон разбитого стекла взорвал тишину. Вор замер, не зная, что делать. В этот миг в библиотеку ворвался Дэниар и застыл как вкопанный. Он перевел ошалелый взгляд с меня куда-то выше, очевидно, на душителя, пальцы которого уже исчезли с моей шеи, и снова посмотрел на меня.

- Что за?.. – голос хозяина дома оборвался на полуфразе.

Увидев Престона, вор вскочил на ноги и рванул к окну, но не к разбитому, а к тому, что следовало за ним. Лязгнул затвор, поднялась рама.

«Не стой столбом!» – мысленно прокричала я мужу, как вдруг ситуация разрешилась сама собой.

Сорвавшись с места, Дэниар бросился вдогонку за взломщиком и прямо на бегу взмахом руки опустил раму, отрезав вору путь к отступлению. Тогда парень рванул вглубь библиотеки. Престон без промедления метнул в него серебристый шар – заклинание оцепенения. Но мужа постигла неудача. Взломщик резко упал на пол, дождался, пока сфера пролетит дальше, вскочил на ноги и с еще большей скоростью метнулся к уже открытому окну, последнему в библиотеке. Можно было подумать, что у него глаза на затылке, но винить следовало напольные часы со стеклянной дверцей, которая сработала подобно зеркалу.

Я не могла позволить негодяю сбежать и решила вмешаться в ход событий, когда ему вновь удалось увильнуть от парализующего заклинания. Опершись ладонями о пол, я встала на колени и для начала мощным сгустком воздуха разбила дверцу в часах, затем взмахом руки закрыла раму на затвор.

Это произошло за мгновение до того, как Дэниар метнул в вора очередной серебристой сферой, а тот сиганул в распахнутое окно. В итоге шар ударился о стекло и погас. Но самое ужасное – взломщику удалось уйти.

Престон медленно повернулся ко мне лицом, жадно вдыхая воздух. Его ноздри раздувались от гнева, скулы подрагивали в нервном тике, а брови так низко сошлись на переносице, что почти соединились в единую ломаную линию.

– Зачем влезла? – прорычал он. – Любовничка решила от расправы спасти? А ведь я тебе поверил, подумал, что ошибся на твой счет. Ведь ты так искренне заверяла меня в своей невиновности. И невинности тоже. Но кот из дома – мыши в пляс! И не стыдно? Даже дня не сохранила мужу верность.

Опешив от услышанного, я упала обратно на ковер и выпучила глаза.

– Что? Да ты пьян, – прохрипела, ощутив исходивший от него легкий запах спиртного вперемешку с приторно-сладким ароматом духов.

Второй раз за вечер и вновь по вине Престона глаза вмиг наполнились жгучими слезами. Я не знала, что было обиднее: обвинение в измене или осознание того, что пока я боролась за жизнь, он обнимался или даже предавался любовным утехам с другой женщиной. В груди вспыхнула боль, и она превосходила по силе ту, что причинил мне вор.

Дэниар хмыкнул и взъерошил пятерней волосы.

– Не настолько, чтобы не заметить очевидного. В отличие от тебя, дорогая, я не поддался соблазну! О чем теперь жалею. Нужно было согласиться на уговоры той аппетитной брюнеточки, - с каждым новым словом Престон все сильнее вонзал в сердце нож, но внезапно замолчал.

Его цепкий взгляд остановился на моем запястье, на котором уже чернильным пятном разлился синяк, затем метнулся к шее. Вероятно, там вор тоже оставил следы.

Краска вмиг сошла с мужского лица, а желваки перестали ходить на скулах. В голубых глазах отразилась вина вперемешку с болью.

- Что с твоей шеей? Откуда у тебя эти отметины? – голос супруга звучал необычайно хрипло. Казалось, он осознал, что произошло и как сильно ошибся на мой счет. – Это он их оставил? Убью гада!

Я с трудом поднялась, на ватных ногах подошла к Престону и просипела:

– Ты ни капли не изменился, Дэниар. Не знаю, какие муки выпали на твою долю, но они тебя не переделали. Ты все тот же напыщенный самодовольный индюк. Хотя нет, ошиблась, изменился. Ко всему прочему ты ослеп и оглох.

Высказавшись, я со слезами на глазах побрела наверх. Едва оказалась в спальне, забралась под одеяло и уткнулась лицом в подушку. Спустя несколько коротких мгновений раздался скрип двери, за ним еле слышный шорох шагов, а затем рядом со мной под тяжелым весом Престона прогнулась кровать.

Пожалуй, прошла вечность, прежде чем он сказал:

– Айрин, прости. Я перегнул палку, – слова давались ему тяжело, тем не менее Дэниар их произнес. – На меня словно затмение нашло, когда я увидел тебя под ним с задранной до пояса ночной рубашкой и раскрасневшимися щеками. Вот и решил, что вы любовники.

– Конечно, кому-то делать больше нечего, кроме как ехать за мной вдогонку в Россвилд, чтобы дать мне шанс в первую брачную ночь изменить мужу. Или ты думаешь, я его тут нашла? А может, на постоялом дворе? – фразы, одна ядовитее другой, с легкостью слетали с моих губ. – Сам подумай, стала бы я бросать кувшин в окно, чтобы привлечь твое внимание, или оставлять зажженным свет, если бы решила уединиться там с любовником? Да и место, как по мне, не очень располагает к подобным развлечениям.

– Айрин… - виновато раз за разом повторял Дэниар мое имя.

– Как тебе только в голову такое взбрело? – прохрипела я, не глядя на Престона. Смотреть на него – последнее, чего мне сейчас хотелось.