Слово не произнесенное

— Давайте еще раз. Кратко… Вы выбрали место, опираясь на свои предпочтения. Вы не имеете детального плана объекта захвата. У вас лишь общие представления о команде, ее вооружении, количестве бойцов и боевом опыте. И вы предлагаете штурмовать судно без тренировок, «с колес», в надежде на успех… Рядом с районом, где бывает ваша пиратствующая пограничная стража. Где, как справедливо заметил Адольф, легко могут оказать помощь из ближайшего порта и так же легко организовать погоню… И за оставшееся время у нас фактически не будет возможности как-либо исправить ситуацию: провести доразведку маршрута, найти другое корыто для отработки захвата и тому подобное…

— Именно так, — грустно развел руками Чак и командир наемников понял, что нашел таки ту самую задницу, о которой просто кричало его обостренное чувство обнаружения неприятностей.

* * *

— Кто-то все же хочет влезть в авантюру?

Команда собралась без заказчика, которого спровадили заказывать ужин. Два часа перед этим крутили перед глазами весь накопленный материал. Слайды, карты, личные впечатления — все, что удалось выжать. И с каждым ответом ощущение предстоящих неприятностей только увеличивалось. Возможно, в путешествиях между мирами Чак и был мастером, но в военных вопросах выглядел полным профаном. И хотя старался максимально облегчить профессионалам планирование предстоящей операции, но два пункта путали все карты. Выбранное место не гарантировало полный успех, а жестко заданная дата атаки не позволяла проработать запасные варианты. И второй пункт, который беспокоил Ниро — скрытая от наемников главная задача захвата. Заказчик молчал о реальных причинах, ограничившись лишь сверкающим бонусом в качестве оплаты. Было что-то на этом проклятом корабле такое, ради чего Чак был готов не только свою голову сунуть в пасть тигру, но и положить любое количество народа с любой стороны.

— Попахивает, — вынужден был согласиться Мафуз. — И штурм — на грани приличий. И отходить потом по слабо изученной местности с возможным хвостом из погранцов… Но я все же готов остаться в деле. Тем более, что черт хвостатый с нами пойдет. В случае проблем — первая пуля его.

— И тебя это успокоит? — скривился Рено, догрызая добытое из кармана яблоко. — Может, он спятил и поквитаться хочет с кем. Завалим экипаж с командой, сведем за него счеты — а дяденька пистолет к виску и мозги долой. Дело сделано, можно и скончаться.

— И что теперь? Риск всегда есть, но оплата — более чем значимая. Даже аванс перед выходом получим.

— Можно аванс взять, а заказчика — списать, — усмехнулся корсиканец, кидая огрызок в урну. — Тоже как вариант.

— Ага, и потом с нами никто дел иметь не будет. Ни одного нового контракта. Да и запросто могут в назидание другим чистильщиков послать. Никто не любит, когда работодателя свинцом фаршируют. Сколько мы тогда с миллионом на рыло побегаем? Новые документы, новая легенда, сидеть тихонько в какой-нибудь азиатской жопе мира… Оно надо?

— Тебе двух миллионов будет мало? Миллиард надо? — восхитился Мафуз.

— Скорее — полмиллиарда каждому получим, вряд ли больше. Сам знаешь, с любых грязных денег больше всего перекупщики получают — хмыкнул Ларс, вертя в пальцах кусок проволочки. — Конечно, я могу нашему новому другу встроить что в бронежилет на время операции. Чтобы гарантировать какую-то толику благоразумности. Но если клиент в самом деле решил играть в смертника, его можно на бочку с тротилом посадить, толку будет мало.

Голландец повернулся к скромно сидевшему в углу комнаты специалисту по допросам:

— Хироши, что скажешь?

Японец мрачно приоткрыл глаза и вздохнул:

— Не получается его считать, закрыт напрочь. Не человек, все поведение шаблонно, натуру не раскрывает.

Наемники замолчали. Наконец, Ниро решил все же подать голос:

— Надо решать. Если подпишемся, то уже с утра заказ на оборудование размещать, иначе не успеют… Давайте по минусам… Мутный заказчик. Не проработанный план. Чужой мир, про который реально ничего не знаем. По срокам — придется все на импровизации делать… Плюс один — за это платят. Возможно — платят, что тоже не гарантировано… Но — в случае успеха можно уйти на покой. Каждому…

— Твое предложение?

Командир вольницы помолчал, потом поморщился и ответил:

— Я бы отказался. Даже ради такой награды. А может быть — именно из-за награды. Слишком много. И якобы — просто. Так не бывает… Но — если вы решите идти, то пойдем все вместе. Или все вместе отправимся в отпуск, а осенью найдем нормальный контракт.

Сидевший в другом углу комнаты один из командиров боевой тройки хмыкнул:

— И что потом? Каждую минуту помнить, что был шанс, а мы его упустили?.. Ниро, что нас ждет осенью? Очередной забег к арабам? Или в африканские джунгли, обезьян пугать?.. Надоело, честное слово.

— О, Володя как обычно правду жизни решил найти, — засмеялись вокруг, но бывший русский спецназовец ничуть не смутился:

— Минусы, минусы… А сколько их было, когда в Афган зазывали? Типа, легкая прогулка, с Ми-6 пару голов отпилить и домой с победой… Как с пригоршней патронов потом из окружения выходили, напомнить?.. Здесь — новый контракт. Может — авантюра. Но — интересная авантюра… Будет что вспомнить. И за что повоевать…

Мужчина легко поднялся и шагнул в круг, двигаясь подобно леопарду, вальяжно сменившему позицию:

— Двенадцать бойцов. Пять тонн груза заказчик разрешает набрать. Болота и тростник… Четыре тройки, это четыре «Каяка». И к каждому еще запасной… Восемь лодок, пулеметы, РПГ, взрывчатки по максимуму… Парни, да мы сможем дворец шаха штурмовать, или что там у них есть? Эту несчастную баржу разберем на куски за минуту. В чем проблемы?

— Доплыть до баржи еще надо, Володя. Хотя бы.

— Значит, доплывем… Не знаю, как вам, но я такой куш глотки порву любым инопланетянам или кто там будет под ногами болтаться?.. Пешком дойду по болотам, если надо будет… Но все до камушка с баржи выскребу. Или с пустоглазого выбью, если что не так пойдет.

В дверь постучали. Приглушенный голос Чака прокричал:

— Пиццу привез, как просили. Мяса разного и лазанью. Подтягивайтесь, пока горячее…

Ниро посмотрел на бойцов, потом развел руками и сдался:

— Ладно. Действительно, что по Колумбии мотаться, что в этом Араргоне, какая разница. Это всего лишь работа… Все в деле?.. Тогда пошли ужинать и начнем готовиться по-настоящему.

* * *

— Мы беремся за работу, — взял слово Ниро после ужина. — Условия простые: аванс выплачивается за трое суток до выхода, чтобы ребята могли в банки деньги перевести. Список оборудования будет завтра к обеду, оплата за тобой. До вылета покажешь и научишь, как управлять аппаратом, чтобы мы могли вернуться домой, даже если поймаешь шальную пулю. И во время операции — беспрекословное подчинение старшему тройки, куда тебя определю. Возражения есть?

Чак аккуратно вытер измазанные маслом губы и кивнул:

— Согласен. Аванс могу выдать уже завтра вечером. Каждому отдельно, или кучей, чтобы сами поделили… «Пробиватель» перегонят послезавтра. У вас будет время посмотреть внутренности, определиться с размерами. Пять тонн груза надо еще будет впихнуть, аппарат не очень большой. Ну и оплата снаряжения — в любой момент, кредитка у меня с собой…

— И еще одно, чтобы потом не обижался. Если вдруг что-то пойдет не так по твоей вине, тебя ждут неприятности… Одно дело — когда вулкан, землетрясение или нужный мир провалился куда-то. И совсем другое, когда ты что-то не учел и нам на голову толпа погранцов или вояк свалится.

— Не будет вояк. С этим — никаких проблем… Но я тебя понял. И без обид… Эта работа — совместная. Вместе груз возьмем, вместе сюда вернемся.

— Еще что-нибудь, о чем мог забыть?

— Ничего. Только по датам хочу уточнить. Мы должны отбыть через неделю, в следующий понедельник. Будет стабильный канал, пройдем без проблем. Если уходить раньше — зацепим гравитационный шторм между мирами. Может выбросить из пробоя черти где, до места не успеем. Ну и позже выходить тоже не хорошо, запас по времени минимален… В остальном — можно начинать подготовку.

— Тогда с тебя первый платеж вот на этот счет. Возьмем сразу обычный стрелковый набор на тройки, чтобы не мешкать. И пока парни будут личное снаряжение подгонять, доедет остальное…

Ниро поднялся и постучал костяшками пальцев по столешнице:

— Ладно, господа. Контракт принят. Давайте начнем подготовку к работе… С богом, как говорится…

* * *

Хранителю Стаппу не нравилась жара. Совершенно. А так же ему не нравился дождь, снег, туман и прочие погодные выверты. Еще уважаемый Стапп терпеть не мог кошек, собак, птиц и другую живность, которая своими писклявыми голосами отвлекала его от важных дел. Как, в прочем, и люди. Людей почтенный Хранитель тоже не любил. Поголовно. Иногда казалось, что худой, высохший почти до состояния мумии старик не любит и себя. Особенно, если сейчас раннее утро и ты заглянул в полированное бронзовое зеркало, чтобы полюбоваться на выпирающие скулы, покрытый пигментными пятнами бритый череп и крохотные серые глаза в провалах глазниц.

— Трашам, что по делу о контрабанде?

— Извините, уважаемый Хранитель, о каком именно деле идет речь? У меня в департаменте че…

— Затнись, Трашам и не зли меня понапрасну. Ты прекрасно понимаешь, что меня интересует одно-единственное дело. То самое дело, в котором успел отметиться выкормыш Сафов. Как там его? Чэкара? Или Чекасара?..

— Чэкара, господин Хранитель. Вы как всегда точны. Дружки преступника называют его короче — Чэк или Чак.

— Значит, ты понимаешь, о чем я спрашиваю… Мерзавцы сумели разгрузить в Шелсте три баржи с углем, где-то добыли полтрюма шелка и натащили как грязи благовоний для храмов у бедноты. И все — минуя таможню и государственных мытарей.

— Мои люди пытаются найти, откуда они достали товары, господин Хранитель. К со…

— Я тебе уже сказал, Трашам — заткнись… Меня не интересует, где они достали барахло. Благо, его можно набрать по любую сторону вдоль реки. Желающих продавать на рынках моего Дома — предостаточно. Вот только желающих платить пошлины все меньше… И я спрашиваю тебя, когда мерзавцы будут схвачены и отданы дознавателям? Прошел уже месяц, а результатов — нет.

Скрючившийся на неудобном стуле толстяк осторожно смахнул мятым платком обильный пот и попытался оправдаться:

— Мы перерыли всю округу, но проклятый Чак сбежал. Его нет ни в Шелсте, ни Рулдомэре. Его больше не видели на болотах или в степи. Он — пропал. Я не удивлюсь, если мерзавца прирезали свои же дружки-подельники. По-крайней мере говорят, что выручку за шелк парень уволок в одиночку, не поделившись ни с кем.

Стапп почесал худую шею мягким кончиком писчего пера и раздраженно рявкнул:

— Кажется?! Тебе — всего лишь кажется? И это мой якобы лучший департамент, который год за годом разбирается с любым запутанным делом?.. Не ожидал от тебя, Трашам. Честное слово, не ожидал… Хочу напомнить, что старшего Сафа я лично отправил на эшафот. Потому что с заговорщиками нужно разбираться сразу и без колебаний. С мерзавца сняли кожу, а потом этот вонючий кусок дерьма еще месяц догнивал в клетке, выставленный на потеху черни. Теперь младшенький путается у меня под ногами, выставляя идиотом Хранителя и его людей… Знаешь, Трашам, по углам начали шептаться. За последние полгода служба дознавателей не сумела как следует придавить шваль в нищих кварталах, не сумела навести порядок после бунта техников в доках. Объем контрабанды растет каждый день, склады уже не рискуют оставлять без вооруженной охраны не только ночью, но и днем. Если мы продолжим в том же духе, могут пойти слухи, что я перестал справляться с работой. Что и меня можно чуть-чуть подвинуть, дабы дать дорогу молодым…

Старик наклонился вперед, разглядывая онемевшего от страха помощника. Погрозил костлявым пальцем и отдал приказ:

— Мне не интересно, как ты решишь эту проблему, но… Даю тебе две недели. Две недели, раззява. Раз не сумел мерзавцев отловить, пока они торговали у тебя под носом, придется побегать по болотам и солончакам. Вот и побегай… Мне нужны факты, мне нужны зацепки, которые позволят схватить эту банду до конца лета. Если тебе повезет и притащишь голову Чака, я подпишу бумаги на твое повышение. Получишь департамент не как временно исполняющий обязанности, а сядешь уже нормально старшим надзирателем.

— Я… Я сделаю все воз…

— И еще, Трашам. Пока «твои люди» на службе ковыряют в носу, МОИ люди приносят информацию. И эти ребята говорят, что младшенький Саф не только хапнул всю выручку за шелк и благовония. Они говорят, что хитрая гадина крутилась по всему городу, разнюхивая что-то особенное. Поэтому я хочу видеть гада мертвым до того, как он устроит какую-нибудь пакость царствующему сейчас Дому, чей покой мы охраняем. Потому что талант на гадости у мерзавца — отменный. И спросят за это уже с меня. А я не забуду, кто обещал мне покончить с контрабандой еще три месяца назад… Проваливай. И через две недели жду с фактами… Или отправлю рыб в залив кормить…

Хранитель Стапп действительно не любил людей. Но это простительно. Ведь он не любил все, что его окружало…

* * *

Два дня группа гоняла по кругу предстоящую операцию. Вопросы, вопросы, вопросы — бесконечной чередой… Кто живет в городах? Какая служба охраны и кто ей платит? Что за государственный строй и привлекается ли армия для патрулирования пустошей? Климат, погода, река и прилегающие территории. И еще тысячи вопросов, на большую часть которых заказчик сумел дать более-менее внятные ответы.

— Араргон — слабо развитый по вашим меркам мир. Много гор, мало лесов. Реки, моря, крупных океанов нет. С полсотни известных мне государств, похожих на ваши королевства времен Средневековья. Но технологии развиты лучше, ближе к началу Первой Мировой. Есть транспорт, активно использующий аналоги нефти. Железнодорожный развит слабо, централизованной власти нет, чтобы вкладываться в массовое строительство. Куда как больше используют корабли для торговли и путешествий. Благо — рек, каналов и озер с болотам хватает… Правят — Дома, аналоги местных торговых гильдий или семейных кланов. Зачастую именно Дома перерастают в царствующие династии. Но более умные и хитрые ставят императоров-марионеток и меняют при любых народных волнениях, оставаясь в тени…

Получив первые партии вооружения, команда как обычно разбилась на четыре штурмовые тройки и начала готовиться к выходу, попутно определяясь с деталями предстоящей операции…

— Оружие — огнестрельное. Магазинные винтовки, пистолеты типа револьверов и пулеметы. Железо для их изготовления — дрянь, легко перегреваются и клинят. Как и патроны, где много брака. Но все равно — хорошие стрелки уверенно поражают цели на двести-триста метров. А в охране ценных грузов стараются держать подготовленных людей… Взрывчатка используется обычно при строительстве, гранаты — редкость. Толовыми шашками кидаются при штурме окопов, но обычно это экзотика. Регулярные армии по размеру — малы, Дома не любят давать слишком много силы воякам. Поэтому чаще используют специально обученных боевиков, а регулярные части больше заняты полицейскими операциями и карательными акциями по диким районам, где живут кочевники.

Кроме четырех «Миними» и груды легкого стрелкового вооружения Ниро заказал взрывчатку, ночники и бинокли, восемь пластиковых разборных лодок с надежными подвесными двигателями. А еще бронежилеты и аптечки, тактические рации и гранаты, бронебойные патроны и три комплекта РПГ с запасными ракетами. Командир наемников собирался свести любые неожиданности к минимуму, делая ставку на огневую мощь и качество вооружения.

— Из возможных неприятностей. Первое, это так называемые «ашэры». Это люди, которые умеют управлять полетом пули. Специальной пули. Их оружие не скорострельно, дает от силы два-три выстрела в минуту. И боеприпас — со специальным маркером, который бы на ваши деньги стоил под тысячу-полторы евро. Но — специально обученный мастер с подобным оружием может попасть в любую цель, если ее видит… Представьте, что вы стоите на холме и поливаете из пулемета врагов. «Ашэр» вас заметил и нажал на спусковой крючок. За мгновение до того, как согнуть палец, он ощутил свою пулю — длинную, тяжелую, с нанесенным поверх специальной краской орнаментом. И после выстрела — он ведет ее, ведет дальше и дальше, направляя вперед, чтобы совместить ваше тело и кончик своего гостинца. Хлоп — и вам разворотило грудь… Вы присели или шагнули в сторону в момент выстрела — не беда, он подправит полет и все равно всадит кусок железа куда хочет. Очень неприятные противники. Их надо выбивать в первую очередь.

— Это первая неприятность. Какая вторая?

— Кочевники. На Араргоне полно пустошей. Именно туда бегут обнищавшие крестьяне. Именно там сбиваются в шайки самый разнообразный сброд… Этих людей нельзя подкупить. Их нельзя подчинить. Их нельзя запугать. Они — живут как хотят, совершают набеги на более богатых соседей и никогда не держат данное слово. После того, как десять лет назад сумели построить первые надежные дирижабли, армия получила возможность наводить войска на кочующие стойбища. И провела несколько показательных рейдов. Поэтому теперь некоторые банды отошли к краю болот и могут болтаться ближе к Рулдомэру. Мы будем уходить из крохотного порта чуть севернее этого города и возвращаться будем туда же. Поэтому нужно будет смотреть в оба и стараться не попасть под удар каких-нибудь полудиких бродяг. Оружие у них обычно так себе, но напасть все же могут…

— То есть, нас еще могут зацепить с воздуха?

— Вряд ли, дирижабли пока редкость, слишком дороги в изготовлении и эксплуатации. Да и используются в другой части страны, в пустую их над болотами не гоняют. Но — лучше подстраховаться. Железок там полно, думаю, какой-нибудь небольшой радар легко засечет подобного «гостя»…

И так — час за часом, с перерывами на разгрузку прибывших заказов, на прием пищи и легкую разминку после посиделок за столами, заваленных бумагами.

В среду к ангару припарковался огромный трейлер с замотанным в брезент грузом на тяжелой платформе. И Ниро получил возможность полюбоваться на странный агрегат, на котором прибыл Чак. Нужно было освоить иномирное средство передвижения и убедиться, что все заказанное барахло поместится в его железном чреве…

Глава 2

— Это… что? — Мафуз стоял рядом с железной клепаной конструкцией и пытался подобрать какие-нибудь адекватные слова.

— «Пробиватель». Я назвал его «Шиль-эста». В переводе… Можно сказать, что это «хрупкая лань, взобравшаяся на высокую морскую волну»

— Лань?

Больше всего агрегат Чака походил на танк времен Первой мировой, поставленный на металлические шипастые колеса вместо гусениц и разгромивший при этом кладбище старых автомобилей. Угловатый корпус, обвешанный непонятного предназначения цилиндрами, тягами, фонарями, с пулевыми отметинами по бокам и двумя закопченными трубами сверху, изукрашенными резьбой по металлу подобно чепчику матроны времен Великой Британской Империи. Мечта кубиста, решившего создать абстрактную скульптуру о смысле жизни.

— Ну да… Отличный аппарат, кстати. Проходимость слабовата, но по сухой степи и по укатанным дорогам — до тридцати километров в час выдает. Запас хода до трехсот. Двигатель прекрасно работает на горючем из Араргона.

Открыв один из многочисленных лючков, Чак ткнул пальцем в вонючую дыру. Сунувший туда нос Франсуа чихнул, затем с сомнением уточнил:

— Солярка? По запаху походит.

— Да, ее подобие. Кстати, я брал образцы топлива и здесь их проверяли. Дизельные двигатели работать будут.

Стоявший рядом Ниро подтвердил:

— Это точно. То, что ты принес в канистре опробовали на дизельных лодочных моторах, которые вчера пришли. Так что не придется с собой горючку тащить.

Хозяин агрегата закрыл крышку и вытер испачканные руки о тряпку:

— Вот именно. На месте нас будет ждать оплаченное судно с запасами. На нем одиннадцать дней до тайной стоянки, оттуда на лодках. Ближе нельзя — мелко. Надеюсь, что доберемся без приключений. Нефть в Араргоне качают давно, перерабатывают тоже давно. Технологии отработаны.

— Лучше, чтобы так и было, — буркнул застывший рядом с кубическим монстром штатный механик команды — Макс Шильман, выходец из глубин Аризоны. — А то посадим на первую лодку, остальные к ней зацепим и будешь веслами до самого места ворочать… Показывай, что за машинерия внутри. Нам еще ее освоить надо успеть.

И рыжеволосый бог разводных ключей полез следом за Чаком в распахнутый люк. Туда же чуть позже сунулся и Ниро. Нужно было постигать премудрости чужих технологий. Мало ли как судьба извернется.

* * *

Машина была поделена на две почти ровные половины. Задняя часть напоминала прицеп грузовика — вытянутый прямоугольник с ровными стальными листами по стенам, полу и потолку, приваренными сбоку крюками с намотанными связками цепей. С одного торца были видны широкие створки распашных дверей, с другой — узкий люк в сплошной стене, ведущий вперед. Куда как интереснее было в кабине, где рядом с узкими бойницами возвышалось металлическое кресло, окруженное кучей непонятных приборов и манометров с застывшими стрелками. Позади кресла водителя блестели полированными поверхностями узкие скамьи, на одной из которых валялась скатанная в неряшливый тюк постель и возвышалась огромная плетеная корзина, забитая разнообразным барахлом.

— Систем управления две. Первое — рычаги и педали для движения по земле. Как у трактора — вот так заводится двигатель, вот так управляется. — Ловко оседлавший кресло хозяин с удовольствием поворочал рычаги и потыкал пальцем в нужные переключатели. — А вот это, слева — управление для перехода между мирами. Вот под потолком сфера, она активируется здесь и здесь перед началом прыжка. Двигатель раскручиваем до средних оборотов, подаем питание сюда. Затем — этими верьнерами выставляем скорость движения и направление по потоку. Стрелка вправо — поднимаемся вместе с потоком. Стрелка влево — наоборот, опускаемся вниз, в энергетический пробой.

Макс встал рядом с надувшимся от важности «иномирным пилотом» и стал внимательно разглядывать мешанину трубок и деталей. Ниро усмехнулся про себя, достал из кармана рулетку и отправился в заднюю часть машины — измерять «багажник».

— А тебе не интересно? — удивился Чак.

Но командир наемников лишь рукой махнул:

— Ты ему все сначала растолкуй. Да так, чтобы он мог вместо тебя скататься туда и обратно. Потом уже я послушаю, когда нормальным языком разжуют. Макс у нас в лицее преподавал, у него получается даже полным болванам вроде меня все объяснить.

— Скататься не получится, — посмурнел хозяин железной «абстракции». — Ресурс сферы почти весь выбрал. На три, максимум четыре поездки хватит. Я бы не рекомендовал пробовать, надо запас оставить на возвращение.

— Ну тогда на пальцах все показывай. И потом по ангару проедем, опробуем, как оно бегает. Солярки-то у нас в достатке… А я пойду думать, как наши многострадальные пять тонн впихнуть.

* * *