Слово не произнесенное

Слово не произнесенное

Олег Борисов

Пролог

Вонючую припортовую забегаловку Ниро никогда не любил. Ни до момента, когда с залетными албанцами на ножах сцепились. Ни до момента, когда попали под раздачу от полицейского спецназа, бравшего штурмом тихую компанию наркоторговцев из Алжира. Паршивое место: «Виа-Порт», с апломбом и претензией на элитарность. А как ни вечер, так полным-полно публики, способной прирезать ближнего в первой же подворотне. Одно спасение — сам ничуть не лучше. Да и ребята в обиду не дадут. Хотя, что еще можно ожидать от припортовых районов Марселя. Жив и при деньгах — радуйся, бродяга. Когда еще так удачно карты лягут.

Ради ребят Ниро и сидел уже битый час во главе стола, потягивая смесь сока с джином: пока накачаешься, времени много пройдет. Успеешь до ветру не один раз сбегать и протрезветь в туалете, где кондиционер выставил на дикий холод какой-то садист из персонала. А пока: брякали кусочки льда, пулеметчик Франсуа рассказывал в лицах очередную байку про пустоголовых девочек с набережной, мрачный Адольф инспектировал в крохотном зеркальце тонкую полоску усов, стараясь добиться максимального подобия с бесноватым тезкой. Да и остальные бойцы команды наемников вели себя в меру прилично, привыкая к мысли о предстоящем отпуске. Заказчик утром перечислил все до паршивого евро на швейцарские счета, часть налички только что раздал сам Ниро. И теперь оставалось лишь по старой традиции пропустить рюмку-другую и можно отправляться на отдых. Чтобы через три-четыре месяца снова собраться здесь, в «Виа-Порт», обсудить новые предложения и заключить контракт. Благо, мир окончательно спятил и для людей с оружием работы с каждым днем все больше: что в Азии, что в Латинской Америке, что в Старом Свете…

Незнакомец бесшумно опустился напротив, чуть не столкнувшись локтем с удивленно обернувшимся Мафузом — безразмерным нигерийцем, успевшим отслужить свое в Иностранном Легионе и больше походившим на бритую налысо черную гориллу, чем на человека. Блеснул стеклами зеркальных очков, равнодушно отразивших всю замолчавшую компанию. Чуть склонил голову в поклоне, поздоровался:

— Добрый вечер, господин Ниро. Добрый вечер, господа…

Худой, невысокий, в легкой однотонной рубашке ценой за пару сотен евро. С легким запахом каких-то специй, но явно не из Индии. Ливанец? Или все же алжирец? Непонятно, но человек с апломбом и немаленьким самомнением. А еще со стальными яйцами, если не побоялся пристроиться за столик к людям, у которых на лице написано, как именно они поступают с незнакомцами. Недобро поступают. Больно и неприятно…

— Место зарезервировано, — счел нужным открыть рот Адольф. Если молчаливый снайпер вздумал подать голос, то это отличный повод по быстрому сгрестись и убраться куда подальше. Флегматичный тевтонец уже явно предвкушал поездку домой, к жареным сосискам и квашеной капусте. Залетный пушер или еще какая дрянь — повод для неприятностей. Морду чужакам бить, потом в кутузке откупаться за устроенный дебош — оно Адольфу надо? У него все по плану: сосиски и капуста. А потом Марта. Или еще кто из тоненькой записной книжки, куда вносились лишь проверенные кандидатуры.

— Пять минут, господа. И я компенсирую ваше недовольство. Чтобы вы не подумали, что мистер Чак вздумал бесплатно тратить чужое время.

Ниро не успел в свою очередь сформулировать, куда именно незнакомцу стоит засунуть компенсацию, как тонкие руки с грацией фокусника уже развязали тесемки кожаного мешочка и на исцарапанную деревянную столешницу сыпануло-застучало мелкими камушками, где-то ограненными, где-то тускло блеснувшими мутными боками. Тяжело прокатились крохотные золотые слитки, размером с игральные кубики, и чужак повторил:

— Это — вам. За пятиминутный разговор. Без каких-либо условий, обещаний и обязательств. Пять минут… Господин Ниро?

Командир наемников ощутил нехороший холодок между лопаток. Так у него было, когда пришлось подписаться на поездку в Сомали. Прижали по старым долгам, вот и мотался год, пробивая дорогу между клубком враждующих банд и мусульманских боевиков любого закваса. Но — выбрался, хотя от старой группы остались лишь жалкие ошметки. Вот и сейчас — пахнуло на старого битого жизнью волка чем-то недобрым. Замерцало драгоценными камнями, закружило рассыпанным по столу золотом. Когда заходят с подобных козырей, то сразу понимаешь — игра по высшей ставке, без права на ошибку. Чуть промахнулся — и подсядет заказчик к другому Ниро, подсядет и попросит пять минут для делового разговора. А где старый Ниро? Ну, где-то в джунглях догнивает. Не повезло бедолаге…

— Меня зовут Чак. И я ищу профессионалов для личного контракта. Моего контракта.

— Вы адресом не ошиблись? — Франсуа попытался все же осадить смуглого гостя. Видимо, всем за столом не понравился нахал, вздумавший нарушить так хорошо начинавшийся вечер.

— Могу рассказать, кто был ваш последний наниматель. И чем именно вы занимались… А так же дать краткую характеристику каждому. Может, не столь полную, как господин Ниро, старший команды, но вполне подробную… Господа, еще раз — мне не интересно, как вы зарабатываете на жизнь. Мне важно — что вы умеете. Какой у вас реальный опыт. И отзывы бывших работодателей. Которые все исключительно положительные и восторженные… Я слишком многое вкладываю в будущую операцию, чтобы вербовать местных идиотов, не сумевших на днях без потерь ограбить склады в порту. Или брать обкурившихся наркоманов из Восточной Европы, чтобы потом всем вместе гробануться во время высадки… Мне нужны — лучшие. И вы мне подходите…

Очки повернулись из стороны в сторону, прокрутив искаженным калейдоскопом недовольные лица. Мелькнувшая рука спрятала опустевший мешок и Чак мягко, но настойчиво повторил:

— Работа по профилю. Вместе со мной, как гарантией против любых подлянок… Далекие болота и корабль на них. На корабле — охрана. От тридцати до сорока боевиков, неплохо вооруженных, но не вашей квалификации… Любое оружие на выбор. Любой план, какой сочтете нужным. Любой состав штурмовой группы, но не более двенадцати человек. Я — довеском как чертова дюжина.

— И — без рекомендаций от людей, которых мы знаем? — хмыкнул Мафуз. Бывший сержант Легиона терпеть не мог неожиданностей. И тем более — заказчиков, выскочивших как чертик из табакерки. Нигериец уже хотел сгрести за шиворот неприятного соседа и отправить куда подальше, но Чак снял очки и посмотрел на здоровяка. Одного взгляда хватило, чтобы черный гигант шарахнулся в сторону, посерев подобно обуглившейся головешке. Затем невысокий мужчина медленно полюбовался на каждого, кто сидел за столом, после чего вернул зеркальные стекла обратно.

Больше никто не осмеливался зубоскалить в его сторону. Даже сам Ниро заткнулся и с тихой тоской думал, во что же они вляпались. Потому что сидевшее напротив не могло быть человеком. Никак. В пустых глазницах клубился плотный фиолетовый туман, круживший вокруг ярких голубых искр, двумя раскаленными точками сиявшими в провалах черепа. Это — не человек. Это — …

— Еще раз, господа. Я сам себе рекомендация. И я всего лишь наниматель. Щедрый наниматель… Поверьте мне, после выполненной работы вы сможете гадить золотом и бриллиантами, если сочтете нужным… Меня интересуют документы, которые будут перевозить на судне. Груз — ваш. От тонны до полутора драгоценных камней и металлов. Золото, платина, редкие сплавы. Ну и сапфиры, изумруды и прочее, прочее, прочее…

Медленно поднявшись Чак отвесил крохотный вежливый поклон — на грани между насмешкой и панибратством, после чего тихо постучал пальцем по столу и закончил столь необычный разговор:

— Сегодня четверг. Моя компенсация — полностью в вашем распоряжении. Я надеюсь, вам хватит времени оценить камни и даже реализовать их. Исключительно как мой дар столь прекрасно подготовленной команде… Я вернусь в понедельник. Сюда же. В восемь вечера… Любое снаряжение для экспедиции будет оплачено мной. Продовольствие, оружие, препараты — все, что сочтете нужным. Как и полную информацию о будущем задании.

— Оплата?

— По такому же мешку каждому перед вылетом. Можете считать это страховкой на случай неприятностей. По итогам — поделите тонну на дюжину и посчитайте, сколько вы заработаете за одну ночь. Мне кажется, вполне серьезное предложение. По-крайней мере, мне так кажется…

И проклятый искуситель исчез столь же внезапно как появился — мелькнул пижонистой рубахой на выходе из ресторана и пропал, оставив после себя лишь запах неизвестных пряностей.

Ниро поиграл желваками, но решил не рубить с плеча. Что бы это ни было, но чужак оставил на столе товар. И лишь после его реальной оценки можно было говорить, насколько серьезным было странное предложение.

— Ларс, утром сбросишь товар перекупщику. Пусть посмотрит. Если сможет взять все за полцены — продай. Неизвестно, откуда именно всплыли камни… Остальным предлагаю задержаться на день и завтра вечером еще раз заглянуть сюда на огонек. Мне кажется, прибавка к отпускным никому лишней не будет. Есть возражения?..

Молчаливый минер-голландец достал из бессчетных карманов комбинезона зип-лок с заботливо припрятанным коробком спичек, ссыпал добычу в пластиковый конверт и убрал чужую компенсацию с глаз долой. К перекупщику завтра, а пиво — оно сегодня. И кружка пока полная. Непорядок…

* * *

На следующий вечер каждый из наемников стал богаче на миллион с мелочью. На чертов миллион, ради которого многие из них горбатились куда как больше по времени и пролитой крови. И вновь устроившись за столом Ниро почувствовал, как изменился настрой команды. Как упавшие в руки шальные деньги разметали отпускное настроение подобно налетевшему урагану: в мелкую пыль, в хмарь, легким облаком улетевшую за горизонт. И ощущение неприятностей снова вернулось к командиру команды. Ощущение очень больших дорогих неприятностей…

— Тонна. Целая тонна барахла, из которой каждому причитается по доле… Это с каких болот будут вывозить груз? Амазонка? Африканские копи? — необычно задумчивый Франсуа пытался нафантазировать место будущей работы.

— Какая разница… Если команду можно ухлопать любым способом, то несколько пулеметов и гранаты нам помогут. Помножить на ноль охрану, затем с грузом домой, — Адольф был как всегда краток. Судя по всему, он как и остальные уже променял Марту вместе с недожаренными сосисками на новый контракт.

— Я еще ничего не решил, — попытался возмутиться Ниро, но компаньоны лишь удивленно уставились на старшего, разглядывая подобно инопланетянину.

— Босс, так ведь мы лишь рассуждаем… Думаем, так сказать… Прикидываем варианты… — Мафуз покрутил в руках очередную кружку с пивом и поставил назад. — Ты вспомни. С нашей прошлой поездки мы привезли по семьдесят три тысячи и сто двадцать пять чертовых евро каждому… Неплохие деньги, хочу сказать. Удачно постреляли на побережье, заодно и банковский броневик вскрыли, чтобы в зоне боевых действий не болтался без дела… Но это… Это — тот самый куш, о котором мечтает любой наемник. Любой долбаный «дикий гусь» от Марселя до Кейптауна… Нам выдали авансом больше, чем я заработаю за десять лет. Сразу. Без каких-либо условий… И потом еще столько отвалят, что я в самом деле смогу сделать себе золотой унитаз. Как какой-нибудь драный король из Африки…

— Но он… Он — не человек. И за рядовой налет подобных денег не платят.

— Значит, надо вытряхнуть из мерзавца все детали. Чтобы понять, где зарыты неприятности… Но если откажемся — второго такого случая не будет… Удача любит смелых и наглых, босс. А я уже не мальчик, чтобы мотаться под пулями еще десять лет. И еще десять. И еще…

Неожиданно в разговор вмешался Ларс, деливший обычно прозвище молчуна на пару с Адольфом:

— Если пугает морда заказчика, можно захватить святой воды. В любой церкви нацедят. Хоть цистерну… И взять побольше взрывчатки. Мне кажется, любая нечисть не порадуется, если ей набить задницу Си-четыре, а потом рвануть вместе с потрохами… Святая вода и побольше взрывчатки — вот мой совет…

И Ниро понял, что фиолетовая шизофрения заразна. Потому как его команда уже для себя все решила. Как только увидела, сколько именно свалилось каждому на обезличенные счета. А теперь уже прикидывала, на что можно будет потратить тонну золота и драгоценных камней. Проклятую всеми богами тонну…

— Но мы вытряхнем из Чака все, до последнего слова, — сдался Ниро, в глубине души проклиная себя за слабость и жадность. — И пока не будем знать все детали — никакого контракта!

— Само собой. Когда было иначе, босс? — усмехнулся довольно черный гигант, опустошая кружку. — На этом и стоим. И стоять будем… А кому хвосты крутить — обезьянам с моей любимой родины или чертям в преисподней — мне без разницы. Лишь бы платили как следует. А эта страхолюдина — платит…

* * *

Чак посмотрел на поставленное перед ним пиво, потом слабо усмехнулся и пробормотал:

— Похоже, моя идея вас заинтересовала.

— Возможно, — Ниро вынул зубочистку, которую катал из угла в угол рта, полюбовался мрачным отражением в очках и повторил, как заклинание, тщательно отделяя каждую фразу: — Но нам нужна вся информация. Вся. По операции. По кораблю. По охране. По возможным проблемам.

— Будет вам информация. Я ведь иду с вами и меньше кого-либо мечтаю свернуть себе шею… Так что, господа, вы получите все, что сочтете нужным. И еще столько же для подстраховки… А пока — предлагаю выпить. За удачу. И за будущий успех…

Над столом вслед его руке взметнулись еще двенадцать пивных кружек, отмечая начало будущего контракта. Не важно, есть ли хвост у заказчика. Главное — он платит. А потом — удача вывезет. На этом стояли, стоим и будем стоять. Как иначе…

Глава 1

— Господа, прежде чем мы начнем, хочу сказать одну неприятную вещь. Одну-единственную… Подпишем мы контракт или нет — но все сказанное в этих стенах останется здесь же. Я не собираюсь вас пугать, брать какие-то подписки о неразглашении или устраивать другие глупости. Я вам скажу лишь одно — если у кого окажется длинный язык, этот человек подпишет смертный приговор себе и всей команде. Потому что вас, в отличие от меня, спецслужбы с удовольствием выпотрошат. И не пожалеют…

Вся группа сидела на широко расставленных пластиковых складных стульях, удобно разместившись в арендованном Чаком строительном ангаре. По бокам груды деревянных поддонов, застывшие погрузчики и куча разнокалиберных бочек в перемешку с ящиками. В центре — ярко освещенное свободное пространство, с ослепительно белым полотнищем, куда влепил размытое пятно тихо урчащий проектор. Стопка слайдов рядом и присевший на край стола заказчик, тот самый тринадцатый игрок команды. Перемигивание огоньков системы безопасности, опутавшей датчиками все подходы к ангару и уверенный в себе голос докладчика, пускавшего изредка слепящие блики зеркальными очками.

— Итак, про доступ к информации мы поговорили. Хранить тайну — в ваших интересах… Теперь о предстоящей операции. — Тонкие пальцы продемонстрировали стопку пустых листов. Чак для наглядности даже помахал ими в воздухе, устроив микро-вихрь из кружащих в ярком свете пылинок. — Откройте любой завалящий научный журнал и вы найдете десятки статей про другие миры. В нашей галактике, в другой реальности, за углом или под кроватью, где живут барабашки… Как бы это смешно не звучало, но ваши яйцеголовые бродят рядом с истиной. Единственная проблема — пока не удалось построить машину, чтобы бурить дыры к соседям. Но — не удалось вам, зато удалось ребятам по другую сторону забора.

Чак положил стопку бумаги на ладонь и усмехнулся:

— Миров множество. И расположены они друг по отношению к другу как эти листы: первый, второй и до бесконечности… Вы можете всю жизнь бродить по поверхности листа, но никогда не поймете, как перепрыгнуть на другую поверхность. Вы даже не догадаетесь, что буквально в шаге от вас живут другие люди, построены чужие города и бегают неведомые животные… Но если вы получите доступ к специальным машинам, то легко сможете перейти с одного листа на другой. И другой. И так — пока не надоест, процесс — бесконечен.

— И что, у вас есть такая машина? — не удержался от вопроса Франсуа. Экспрессивный француз в отряде считался за интеллектуала — в самом деле интересовался событиями в мире науки и техники. Правда, большая часть знаний тут же выветривалась из его головы, но исследовательский зуд не утихал даже во время участия в боевых действиях.

— Есть… Хотя с машиной — забавно… Я не особо разбираюсь в деталях, но яйцеголовые утверждают, что миры разделены сдвигом по времени. Микросекунды с точки зрения часовых дел мастеров и непреодолимая преграда для любого материального тела. Кроме того, направление энтропийного потока снизу вверх отсортировало миры каким-то хитрым способом и мы можем двигаться только в одну сторону при помощи «пробивателя». Запустите аппарат в дело — и вас понесет с нижних листов к верху, как пузырек воздуха…

Стопка бумаги небрежно спланировала на стол. Чак достал крохотный швейцарский нож и выбрал из кучи лезвий острое шило. Продемонстрировал аудитории и аккуратно пробил демонстрационный материал сверху:

— К нашему счастью природа не терпит пустоты. Часть энергии по своим законам возвращается назад. Но если подняться вверх вы можете в практически любой точке мира, то вернуться назад только в очагах возвратных потоков. Они жестко фиксированы и тянутся между множеством отражений подобно туннелю, пробуренному сверху вниз… Поэтому машину для путешествий между мирами приходится тащить к подобного рода дырам и возвращаться назад в определенном месте.

— Где наверняка уже ждет таможня и солдаты? — задал свой вопрос флегматичный Рено — низкорослый корсиканец, до прихода в отряд промышлявший контрабандой по всему Средиземноморью.

— Мало где. Во время войн наиболее крупные переходы пытались контролировать, но враждующие стороны зачастую выбрасывали из перехода бомбы вместо кораблей. Кроме того, вам никто не мешает провалиться как можно глубже, в малоосвоенные миры. Там вы спокойно на колесах доберетесь до нужного места и уже оттуда «всплывете» обратно, в нужную точку… Ну и последняя проблема, о которой стараются особо не распространяться, это сами средства передвижения. Для «пробивателя» нужна энергетическая сфера, чей секрет изготовления давно утерян. Квалификация инженеров оставляет желать лучшего, поэтому действующих кораблей все меньше и меньше. А цена за работающий артефакт для прыжков уже заоблачна.

— Но у тебя такая штука — есть, — констатировал Ниро, внимательно слушавший каждое слово.

— Есть… И она прослужит двум переходам — к месту работы и обратно с добычей… Главное, что вам надо запомнить из сказанного: образованные люди в разных мирах знают о соседях и принципах передвижения туда и обратно. Но знания эти все больше лежат мертвым грузом. Потому что, например, на ближайшие сто миров-отражений лишь два действующих корабля: мой и спятившего от путешествий капитана Гарда, который болтается на границе малоосвоенных областей год за годом, пытаясь найти что-нибудь эдакое…

Подцепив стопку слайдов, Чак воткнул первый и продолжил:

— Считайте, что у вас будет чартер до места. А там мы уже воспользуемся местным транспортом. Предлагаю пока сделать пятиминутный перерыв, а затем ознакомиться с деталями предстоящей работы. Околонаучных заумностей больше не будет, одна голая практика.

* * *

— Что скажешь, — выдохнул тонкую струю дыма в приоткрытое окно Мафуз. На боевых выходах курение было запрещено, но во время подготовки и отдыха многие из наемников позволяли себе сигарету-другую в свободное время.

Ниро поскреб щетину и усмехнулся — команда как обычно отрядила вперед нигерийца. Любитель изображать из себя дурачка чернокожий громила был отнюдь не глуп, как прикидывался, и мог при случае выступать не только посредником между вооруженной вольницей и строгим отцом-командиром.

— Пока слушаю, Маф. Трескотни много, но худо-бедно по делу.

— Да? — широкоплечий головорез поморщился, но спорить не стал. — По мне — пусть хоть звездолетами до места отправляет, лишь бы довез без проблем. И главное — обратно! Не удивлюсь, если урод попытается соскочить в последний момент. Ищи его потом по чужим закоулкам.

— Поэтому и надо всю информацию с него выдоить. И на месте до начала операции перепроверить. Чтобы потом как в Колумбии с голой задницей по кустам не метаться.

Мафуз нахмурился. Про Колумбию он прекрасно помнил. Якобы легкая прогулка-сопровождение картельного груза закончилась столкновениями с полицией, вояками и севшими на хвост морпехами, которых якобы не должно было быть в джунглях ни при каких раскладах. Чудо еще, что сумели не только оторваться, но и порошок сохранили. А то бы бегали потом по всему миру от мстительного заказчика.

Растерев остатки сигареты, Ниро пропустил перед собой подчиненного и двинулся обратно в ангар:

— Давай узнаем, что еще интересного расскажет наш приторно-вежливый работодатель. Может, что полезного сумеем выудить…

* * *

— Раз в два месяца из Шелста выходит корабль. Грузоподъемность чуть больше тысячи тонн, скорость около десяти километров в час. На ночь судно становится на якорь в заранее оговоренных местах, приспособленных для обороны. Вот слайд — внешний вид.

На экране возникло мутное изображение, похожее на снимок времен начала эпохи фотографии. Приземистая вытянутая над рекой бурая туша с двумя одинаковыми башенками на носу и корме.

— В надстройках по пулеметчику, по бортам бойницы. Дежурят смены по десять бойцов, пять на каждую сторону… Судно бронировано, держит пистолетную пулю, картечь. Автомат скорее всего борта пробьет, ваши пулеметы — прошибут запросто. Ну и все, что серьезнее, тоже: гранаты, бронебойные боеприпасы и любая противотанковая игрушка.

— Внутренности заснять удалось? — прозвучал первый из многочисленных вопросов.

— Нет, команда набрана из преданных хозяину кланов, языком попусту не болтают и посторонних к себе не водят… Вот еще три слайда, сделанные для кораблей подобного типа. Это — из ремонтных доков, это — при погрузке в одном из портов. Как видите, общие черты прослеживаются на всех судах. Но скорее всего нашу цель все же перестроили. Одно могу гарантировать — качество внутренних перегородок не лучше, чем борта. Если вы можете вскрыть их, то и с начинкой справитесь… Теперь — маршрут…

На экране появилась от руки отрисованная карта с мелкой россыпью пометок.

— Корабль добирается до Рулдомэра за две недели. Месяц болтается в порту, затем возвращается назад. Весь путь проложен между цепью озер и болот по реке, которая течет по равнинной местности. Холмы редкие, в основном — бессчетное количество мелких водоемов, солончаков и тростник от горизонта до горизонта. Вот на карте отметки, где выбраны стоянки. На каждой — дежурная смена за частоколом, подобие местных раций для связи. Обычно охрану обеспечивают торговые гильдии, которые пользуются маршрутом. Как бойцы, набранные бывшие крестьяне — полная дребедень. Но их задача — следить за местностью и правильно отвечать на запросы «свой-чужой». За это спрашивают жестоко, можно запросто головы лишиться в прямом смысле. Поэтому и чужих не пускают, и каждые полгода книги с кодами запросов обновляют. И если что-то капитану не понравится — он на базу не пойдет, а двинет дальше по реке, связавшись с полицией.

— Значит, ночью нападать не стоит, — предположил один из наемников, сидевший в первом ряду.

— Плохая идея, — согласился Чак. — На каждом посту с заходом солнца запускают генератор, похожий на вот эту систему безопасности. Работающее по периметру поле отгоняет местную живность и реагирует на любого гостя, который попытается приблизиться. Ни маскировка, ни какие-либо средства электронной борьбы не помогут. Генераторы — просты в изготовлении и за все время существования не удалось придумать способов их обмануть… Да — велики и прожорливы по топливу. Да — поле жестко задается по расстоянию и обычно прикрывает лишь сам пост и выкошенные от зарослей пять-десять метров от стен вокруг. Но для того, чтобы поднять тревогу — вполне хватит. Кроме того, экипажи кораблей никогда не смешиваются с охраной. Зашло судно в огороженный бокс вечером, утром уплыло дальше. Даже продукты и воду не забирают, полная автономность. Поэтому при попытке захвата базы придется воевать с ее охраной и с экипажами кораблей, поставленных на отдых.

Огонек лазерной указки заплясал на белом полотнище, отмечая крохотный крестик почти в начале маршрутного пунктира.

— Генераторы на корабли не ставят. Обходятся амулетами Краасса, которые реагируют на животных. Болтается такая бурая штука размером с кулак в рубке и огоньками показывает, есть ли где чужаки. У экипажа на шее — по специальному камню, которые с амулетом связаны. Любой посторонний больше кошки размером — будет отслежен… Если не спрячется за подобной защитой…

Чак перегнулся и добыл из сумки шуршащий рулон фольги. Продемонстрировал окружающим и самодовольно усмехнулся:

— Честно признаюсь, случайно наткнулся. Оказывается, вот этот материал для холодильных установок прекрасно экранирует излучения от людей и животных. Несколько раз проверял — прекрасно работает. Мало того, я даже не поленился, устроил эксперимент — затаился в лодке рядом с протокой, укрывшись подобным пологом. Проплыли мимо голубчики, не заметили… И в результате мы получаем преимущество над расслабленным противником. Мы получаем возможность ударить первыми в том месте, где нам удобнее. И ударить в момент, когда нас меньше всего ждут.

Адольф приподнял руку, дождался ответного кивка и спросил, уперев тяжелый взгляд в переносицу докладчику:

— Я вижу, что место атаки очень близко от точки выхода. Значит, враг может получить подкрепление, могут вмешаться посторонние. Может случиться куча непредвиденных случайностей… Почему вы решили захватить корабль здесь? Ведь по маршруту наверняка куча мест, где можно организовать засаду.

— Мест много и я дам всю накопленную информацию, чтобы вы сами еще раз проверили мои умозаключения. Если же кратко, то я принял решение по следующим причинам. Во-первых, именно здесь, рядом с Шелстом, крайне редко бывают вольные рыбаки и кочевники. Здесь множество рукавов с малыми глубинами, здесь по озеру раньше часто ходили корабли пограничной стражи, которые зачастую пиратствовали, грабили всех, кто попадется под руку. Поэтому именно тут шансы встретить чужую живую душу — минимальны. Во-вторых, именно здесь мелко. Очень мелко. Глубины — два, три метра, не более. Корабли буквально ползут плоскими днищами по фарватеру. Зато у нас не будет проблем с применением оружия. Можно разнести борта в труху, судно лишь чуть заглубится, но позволит без проблем перегрузить товар к нам. Дальше река идет над старым каналом, который был построен сотни лет назад. Но даже ил не смог заполнить старое русло и глубины там до десяти метров и более… И последнее. Именно в начале маршрута экипаж будет расслаблен. Знакомые места, никаких неожиданностей. Кочевники и прочий сброд далеко на юге. Я слышал, что иногда даже оружие из стоек разбирают при подходе к первой ночевке, не раньше.

— То есть вы настаиваете на своем выборе.

— Я — его предлагаю. Потому как несколько раз плавал с купцами туда и обратно и внимательно осмотрел все интересные места с точки зрения нападения. А сюда еще и на лодке сплавал, по затокам покрутился. Вот пачка слайдов, где показаны русло, заросли камыша вокруг и возможные точки для предстоящей атаки.

— Любыми видами оружия, — уточнил Ниро, понимая, что заказчик что-то не договаривает.

— Совершенно верно. Любыми… Груз обычно укладывают в самый низ, в ящиках, как дополнительный балласт. Поэтому у вас будут развязаны руки. Экипаж и охрана меня не интересуют. Как и сохранность корабля. Мне нужно лишь, чтобы вы выполнили свою работу. В средствах я вас не ограничиваю.

— И сколько у нас на подготовку?

— Эта неделя на закупку снаряжения, затем прыжок на Араргон и две недели пути до места засады. На обустройство позиций у нас будет три дня.

— Три дня?.. То есть — мы должны приплыть на болота и за три дня осмотреть неглубокую протоку, выбрать наилучшую точку, без какой-либо тренировки и подготовки занять позиции и атаковать баржу, не проведя даже одного тестового штурма в любом порту, подальше от любопытных глаз?

— Совершенно верно. Мы должны будем сыграть сразу, с чистого листа. К сожалению, я не могу ждать еще два месяца, когда нужный нам товар снова повезут в Рулдомэр. Мало того, я не удивлюсь, если в новый рейс загрузят куда как меньше драгоценностей. Потому что эта поставка приурочена к большой ярмарке, следующий рейс будет обычным.

— И для столь необычной партии хозяин груза не наймет дополнительных бойцов?

— Почему? На обычных рейсах сопровождает десять охранников. На этом будет сорок. Вот и вся разница… И я должен предупредить, господа, что если мы не договоримся, мне придется возвращаться назад и вербовать уже местных. Которые отлично умеют грабить беззащитные деревни, но плохо штурмуют бронированные корабли с вооруженной командой. Кроме того, самое серьезное оружие в Араргоне — это пулеметы. С дымным порохом и обычными, не бронебойными пулями. Там, где вы имеете фантастический перевес в снаряжении и поражающей мощи, мне придется затыкать дыры телами штурмовиков. Для которых бежать с поля битвы столь же привычно, как вам пропустить кружку-другую пива в жаркий день.

Ниро почесал отросшую щетину и все же уточнил: