Мгновения до бури 4. Поколение бесстрашных

Кажется, эти слова пришлись не по вкусу темному. Довольная улыбка исчезла с его лица, значит, я попала в цель. Это был именно он. Но что он делает здесь, в Эстере?

- Я видела вас, вы приходили к Брендану Хоуку года три назад, когда в его цепкие лапы попала несчастная Эллисон Гловер. Он был слишком ценным для вас, вы хотели подставить под удар Коула Харта. Но все вышло наоборот, - я не была уверена, жив ли Харт, но даже если ошиблась, смогу понять, какая сейчас обстановка в городе.

- Говорите то, что я уже знаю, этим не выторговать жизнь, - усмехнулся Равен. - Но вы смогли меня удивить. Нам нужно узнать, что припрятали в своем рукаве Рид, Тейт и Абрамс.

На самом деле, я не знала. Правители что-то упоминали о помощи ближайших городов, а родители Дина хотели женить сына ради этого союза. И вряд ли это успело сдвинуться за столь короткий срок. Ясно одно, Эстер продолжает сопротивляться. И если темным нужна хоть какая-то информация от меня, значит, преимущество на нашей стороне.

- Я расскажу вам, но после того, как поговорю с Коулом Хартом, - ответила я. - И, полагаю, вы вряд ли выпустите меня отсюда, но мне бы перебраться в комнату... поудобнее.

- И все? - подозрительно спросил Равен, разглядывая меня.

- На первое время, да, - холодно ответила я.

- Предположим. Но вы все еще не сказали ничего из того, что могло бы спасти вам жизнь.

- Вы хотели знать имя третьего кандидата. По крайней мере, Харт спрашивал меня об этом, - мысленно я молила его простить меня за это предательство, ведь он был уже мертв...

Эти слова заинтересовали адепта Тьмы, он несколько раз задумчиво постучал пальцем по бокалу вина и немного подумал.

- Я слушаю.

- Терренс Бэк, - мой голос дрогнул.

Я не хотела сдаваться, не хотела предавать, не хотела казаться слабой. Но если часть моего мира уцелела, я должна выбраться отсюда. А Терренс... сейчас в очередной раз поможет мне.

Равен внезапно встал со стула, подошел к двери и к кому-то громко обратился.

- Отведи ее обратно, - скомандовал он.

- Но вы обещали! - я и не надеялась, что Равен хотя бы согласится сменить комнату.

- Мы должны проверить все, что ты сказала. И только тогда мы поговорим о твоей свободе, - усмехнулся он. - Темной ночи, Леди.

Он ушел за дверь, а бугай уже стоял в проеме, всем своим видом спрашивая: "Сама пойдешь или тебе помочь?". Я соскочила со стула и поплелась к нему. Мы снова оказались в длинном сером коридоре. Теперь я еще внимательнее смотрела в окно и на забор за ним.

На секунду там что-то промелькнуло и побежало куда-то дальше, я пыталась всмотреться в сумерки, как вдруг увидела дверь, прямо за каким-то круглым кустом. Если мне только удастся выбраться отсюда, то хотя бы знаю, где выход. Главное, что Эстер жив.

Я представила, что могу сделать с этим бугаем, который вел меня. Может, нацепить ему на шею цепь, а затем сбежать? Но куда?.. Где же выход из самого дома? И кто еще здесь есть? И что это вообще за дом? 

Но больше всего меня интересовало, почему стражи до сих пор не нашли меня? И ищут ли они вообще?..

Глава 2

Резкий лязг стальной задвижки заставил меня вздрогнуть. Привыкшие к темноте глаза ослепил свет кристалла, пролившийся сквозь открытый проход. И пока я пыталась рассмотреть темные силуэты “посетителей”, дверь уже захлопнулась. Шаркающие шаги снаружи очень быстро стихли, вновь погружая мою камеру в тишину и мрак.

За эти пару секунд я успела испытать прилив надежды и уже привычную горечь разочарования. Всего лишь завтрак. Или ужин. Кто их разберет. Хотя бы стали кормить чаще. Только наесться этой серой жижей, от которой выворачивало наизнанку, было невозможно. Впрочем, в кромешной тьме я скорее догадывалась о цвете этой каши, чем знала наверняка. Вряд ли пресная склизкая жидкость с комками, по вкусу напоминающая размякшую бумагу, могла выглядеть аппетитно. Потому я совсем не торопилась к ней. Не знаю, сколько бы продержалась, если бы не пила “второе дыхание” из аптечки стража, оно-то и придавало мне сил. И, к несчастью, его почти не осталось.

Я не знала, сколько прошло времени после разговора с Равеном Галбрейтом. Постоянно пытаясь сосчитать часы между кормежкой, я каждый раз сбивалась, невольно проваливаясь от усталости в полудрему. Больший отдых я не могла себе позволить. Несмотря на то, что камера больше не кишела михрендиями, а надзиратели перестали придумывать все новые пытки день ото дня, мне все равно было трудно расслабиться и снять барьер. Когда меня оставили в покое, стало только хуже.

Я то и дело вздрагивала от шорохов под дверью, пока не поймала себя на мысли, что начинаю сходить с ума. Еле уловимые шаги или даже чье-то дыхание мне мерещилось совсем рядом, уже внутри камеры.

- Хватит! – не выдержала я в какой-то момент и вскочила на ноги. – Покажись! Я знаю, что ты здесь!

Укрепив вторую кожу, я бросилась к противоположной стене, от нее к соседней и снова назад. Нервы сдавали, и я кричала от безысходности, пыталась найти невидимку, которого незаметно приставили ждать, когда я усну и отпущу барьер. Но камера была пуста. Или казалась пустой в этой беспросветной Тьме. Я снова обессилено падала на холодный пол, обхватывая голову руками. Как будто Соулривер проник в мое сознание и вызвал галлюцинации…

Но жуткий менталист с кристаллами вместо глаз убит. Я собственными глазами видела, как Джошуа Абрамс отрубил ему голову. Как десятки хранителей сражались на центральной площади Эстера. И, наверное, победили. Я догадалась об этом во время разговора с Равеном, но время шло, а за мной так никто и не приходил. Ни стражи, ни шпионы Абрамса. Ни друзья, ни правители, никто. И никаких знаков от Дина…

Стоящий в воздухе смрад снова скручивал внутренности в болезненном спазме. А влажная от грязи и пота форма хранителя терзала воспаленную кожу. В такие моменты моя завеса становилась такой тонкой, казалось, мне ничего не стоит снять ее и избавиться от этой ноющей боли в висках.

Но раз за разом дрожащие пальцы непроизвольно сжимали плетеное, словно ветви дерева, кольцо с маленьким камушком. 

- Что бы ни случилось дальше, ты должна знать, что я люблю тебя и всегда рядом с тобой...

Горячие слезы тут же обжигали щеки, напоминая, что я не придумала все это, а голос Дина, может, и был сейчас плодом моего помутненного воображения, но слышался также четко, как и тогда... Когда мой мир наполняли удивительные орхидеи, беззаботный смех однокурсников и терпкий аромат свежего кофе из «Золотой рыбки» между лекциями.

- Нет, только не это, - устало протянула я, когда начала накрывать очередная галлюцинация. – Смерть, пожалуйста… Я не хочу сойти здесь с ума…

Стойкий запах кофе продолжал щекотать нос, чем еще больше вгонял в уныние. Откуда ему взяться здесь, в неведомых катакомбах странного особняка? Но нет, в этот раз я не могла так же обмануться, как с несуществующим невидимкой в моей камере. Собрав последние силы в кулак, я поднялась с грязной картонки, служившей мне подстилкой, и осторожно двинулась к двери.

- Какого Всадника…

Разнос с едой стоял точно там же, где и всегда, но в этот раз рядом с железной миской стояла вовсе не чаша с водой, а самый настоящий рельефный стаканчик из кофейни. Медленно присев на колени, я взяла его в руки, осторожно сняла мягкую крышку и с блаженством вдохнула аромат напитка.

От запаха любимой добавки «шоколадное печенье» в голове ярким калейдоскопом вспыхнули осколки прошлого, от которых тут же защемило в груди. Далекая, уже почти забытая прогулка с Джейсоном в парке, все мои встречи и вечера за конспектами вместе с Джоан, и, наконец, Дин, встречавший меня после тренировок возле Штаба хранителей. Рядом с ним на капоте мобиля почти всегда стояла пара ароматно пахнущих стаканчиков.

Я уже почти попробовала манящий напиток, как вдруг непроизвольная улыбка на моем лице тотчас исчезла.

- М-м-м, шоколадное печенье? – вспомнились слова, произнесенные с наигранным удовольствием. – Надо запомнить…

Мгновенно любимый аромат заиграл тревожной ноткой опасности. Коул Харт! Я тут же отбросила от себя стакан, словно ядовитую змею. В том, что эта издевка принадлежала гегемону, я не сомневалась. Кто кроме него решил бы угощать меня кофе здесь, в злачной темнице?

- Значит, ты все-таки выжил, ублюдок, - прошептала я, устало рухнув на пол и прислонившись к стенке возле двери.

Перед глазами возникло растекшееся тело Терренса после атаки Коула. Кисти сами сжались в кулаки, а эфирная завеса ярко засияла под наручниками-ограничителями.

Если Харт здесь, то совсем скоро захочет встретиться. А значит, мне нужно подготовиться к новому спектаклю. Он или Равен будут снова что-то требовать, а я опять ни о чем не могла думать, кроме застилающей глаза ненависти. Что еще я могу сказать им, чтобы выторговать себе хоть немного времени? И для чего мне оно, если никто не ищет меня?

- Вставай! – прорычал уже знакомый бугай, водивший меня к Галбрейту, когда дверь камеры снова открылась. – И чтобы…

- Без фокусов, да, я знаю, - безразлично протянула я, медленно поднимаясь на ноги.

Он пришел даже раньше, чем я думала. И, несмотря на мою покорность, темный больно дернул меня за цепь, словно непослушную собаку, и потащил за собой.

Мрачные проходы темницы быстро сменились серыми коридорами. Стараясь не отставать, я тщетно заглядывала в каждое встречающееся окно, но по-прежнему не видела ничего, кроме высокого забора, скрывавшего этот дом от случайных прохожих. Да и путь, которым я шла за широкоплечим мужчиной, не прибавлял новых идей для бегства.

- Сюда! – буркнул темный и завел меня в ту же самую столовую, где я не так давно познакомилась с Равеном Галбрейтом. – Жди тут!

Он застегнул мою цепь на крепежное кольцо возле длинного стола и вышел, захлопнув за собой дверь. Ничего не понимая, я тут же оглядела столовую. Сердце застучало, а уже привычная слабость сменилась тревожным волнением.

Стол передо мной все так же был полон различных яств, но все мое внимание было занято поисками путей отхода. Кроме двери, через которую меня привели, было еще две на противоположной стороне. Но шансов, что они не заперты, почти нет. Да и моей цепи не хватит, чтобы преодолеть даже половину расстояния до них. Неуверенно дернув пару раз за кольцо, я лишь убедилась, что сорвать его было выше моих сил.

- Выродки! – тихо выругалась я, скрипя зубами.

Еще одна обидная издевка и крушение наивной надежды. Тяжело вздохнув, я почувствовала болезненное урчание в животе, а глаза сами метнулись к всевозможным угощениям на столе. Тоже уловка Коула Харта? Все это может быть отравлено. Хотя не проще ли им подмешать яд в ту серую массу, которую периодически приносят мне в камеру, чем портить столь шикарный банкет?

Голодным взглядом я поедала салат из смеси овощей, аппетитные закуски в виде рулетов и какую-то огромную рыбу в центре стола, разделанную на соблазнительные стейки. Но все, к чему я решила прикоснуться, это несколько ягод из фруктовой тарелки на краю фуршета.

- Время идет, а вы все также скромны и застенчивы, мисс Тали, - неожиданно послышался за спиной бархатный голос гегемона.

Наполовину откусанная слива тут же застряла в горле, когда я очнулась от мимолетного помешательства. Вторая кожа мгновенно сверкнула вокруг меня, на что Коул лишь усмехнулся.

- Леди, ну что же вы… Если бы мы хотели вашей смерти, достаточно было просто бросить вас умирать от голода и жажды. А сейчас, когда мы, наконец, встретились, позвольте поухаживать за вами?

Он обошел меня со спины и заботливо отодвинул стул возле стола. В красном вязанном свитере и простых серых джоггерах, Харт изменил своему привычному строгому стилю в одежде, а добродушная улыбка вообще делала из него скорее дружелюбного соседа, чем опасного убийцу-социопата. И судя по взлохмаченным волосам, он успел сперва хорошо поспать, а потом уже решить встретиться со мной.

- Вам это доставляет удовольствие, да? – презрительно протянула я. – Играть в благородство?

- Может, я такой и есть на самом деле, а это вы постоянно пытаетесь увидеть во мне чудовище?

У меня было слишком мало сил, чтобы демонстрировать сейчас стойкость и непреклонность. Да и не в том я была положении. Поэтому просто прошла вперед и села за стол.

- Ох, ну и запах, - присвистнул Коул, пододвинув стул. – Обещайте себя хорошо вести, и я пообещаю вам горячую ванну. Как смотрите на это?

Закатив глаза, я не стала отвечать на очередную его издевку. Хотя Харт этого и не ждал. Он прошел к большому камину в углу комнаты, парой ловких движений разжег огонь и вернулся ко столу. Только когда комнату осветили пляшущие языки пламени, я заметила развешанные на стенах гирлянды с кристаллами.

- Канун Возрождения, милая моя, - сказал Коул, уловив мое удивление. – Разве не символично? Самое время все начинать сначала.

Этот факт выбил почву из-под ног похлеще любого удара о мою завесу. На несколько секунд все поплыло перед глазами от осознания, что почти месяц прошел с казни Соулривера. Целый месяц меня пытали и держали в кромешной тьме. И целый месяц был у хранителей на то, чтобы найти меня. Но никто так этого и не сделал.

- … готовы? – вместе с легким покалыванием вокруг завесы донесся до меня вопрос Харта.

Подняв взгляд на гегемона, с ужасом поняла, что даже сейчас, заботливо раскладывая еду по тарелкам, этот человек в забавном бабушкином свитере пытался прощупать и проверить, защищалась я барьером или нет. 

- Леди, так дело не пойдет, - невинно вздохнул Коул, накалывая на вилку пару оливок. – Вы совсем меня не слушаете. Право, Равену нужно было лучше заботиться о вас. Похоже, наедине с Тьмой вы совсем зачахли...

Не знаю, что двигало мной, но я вдруг поняла, что мне больше нечего терять. И поэтому в ответах не сдерживала скопившуюся внутри желчь.

- Кстати, где этот Равен? В прошлый раз, когда я попросила главного, меня привели к нему, а не к тебе. Если ты ничего не решаешь, то мне нет смысла с тобой разговаривать.

Судя по пробежавшей тени на лице гегемона, мне таки удалось задеть его. 

- Я – тот, кто позаботится о тебе, - Харт неожиданно сменил саркастичное «вы» на вкрадчивое «ты» и положил свою ладонь поверх моей. – Да чтоб тебя!

- Справлюсь как-нибудь сама, - усмехнулась я и взяла с тарелки ломтик куриного рулета. – Но за ужин спасибо! Моя скромная персона польщена таким вниманием.

Гегемон молчаливо ловил каждый мой взгляд и движение, и если бы я сейчас не выглядела, как помойная крыса, то можно было подумать, что он любовался мной. От этой мысли тело снова заломило.

- Хочешь верь, хочешь нет, но мы с тобой не так уж и отличаемся, Леди, - ностальгически протянул Коул, откинувшись на спинку стула. – Когда-то я был точно таким же. Несгибаемым идеалистом, который видел мир лишь в черно-белых тонах.

- Если это снова тирада о том, как здорово убивать налево и направо, то лучше верни меня обратно в камеру, - тут же перебила я его. – Там у меня есть дела поважнее, чем слушать этот бред.

- А как насчет идеи перестать прогибаться под несправедливость мира и попытаться изменить его уклад, а? – Харт подался вперед, опершись на подлокотник стула. – Или хочешь сказать, тебя ни разу не посещали такие мысли? Но ты не знала, как к этому подступиться, верно?

Я отпрянула назад, не желая ощущать на себе его отвратное дыхание.

- И ты решил, клин клином? Раз мир жесток, то и сам будешь таким? Но я как-то не заметила, чтобы все вокруг тебя жили долго и счастливо.

- Можешь кривляться сколько угодно, Леди, но ты понимаешь, о чем я говорю. Рыба гниет с головы. Ваших правителей волнует собственная безопасность, правила и законы, которым они послушно следуют. Разве у этих трусов хватит смелости выступить против Смерти?

Я снова оглядела пустую столовую, сверкающую нарядными кристаллами. Если бы сейчас кто-нибудь выпрыгнул из-за угла и воскликнул «розыгрыш», я бы и то меньше удивилась, чем от того, что говорил Коул.

- То есть, устраивая погромы в городе из года в год –  вы демонстрируете свою непокорность Смерти? Долго вы сопротивлялись, когда пришел Всадник пару лет назад?

- В этом не было смысла, - пожал плечами Харт. – Вся та заварушка была лишь прикрытием, чтобы освободить меня. Да и какой прок от десятка-другого глупых вурдалаков? Послы Смерти никого не замечают, кроме правителей. И поверь, когда я буду у власти, у меня с ними будет совсем другой разговор.

- И именно поэтому ты сейчас тратишь на меня время, - пожала я плечами, утаскивая со стола еще пару аппетитных кусочков. – Наверное, это тоже часть великого плана против Смерти.

- Ты даже не представляешь, какого, - почти шепотом произнес Коул, не сводя с меня почти завороженного взгляда. – Леди, взгляни, наконец, правде глаза. Ради чего ты сопротивляешься? Сколько боли и страданий тебе уже принесла эта борьба!

- Все из-за вас, из за таких, как ты…

- Соглашусь, я не без греха. Однако, если сейчас не заступлюсь за тебя перед Галбрейтом, ты просто сгниешь в подвале этого дома, - он снова подался вперед, а на лице отразилась почти искренняя маска беспокойства. - Скольким ты рисковала ради правителей и наследника, и где их благодарность? Энтони на руку твое исчезновение, иначе они бы уже пришли за тобой.

Я крепко сжала зубы, чтобы не дать воли подступившим эмоциям.

- А все это глупое соревнование за титул? – гегемон продолжал прощупывать мои слабые места. - Думаешь, кто-то действительно даст девушке править городом? Ты им была нужна, пока они не схватили Хоука. Его казнили, и что теперь?

Я понимала, как сложно найти одного человека в целом городе. Но, Смерть побери, я так устала держаться...

- Они сталкивают вас лбами. Тебя и этого Джейсона. А ведь он любил тебя, Леди. По-настоящему. Быть может, так же сильно, как ты любишь наследника. Но кому есть дело до ваших чувств? Главное - город, главное - титул и законы.

Харт замолчал, ожидая от меня хоть какого-то ответа. И мне было стыдно, что не смогла сдержать при нем навернувшиеся слезы.

- Я знаю, каково это, - проникновенно продолжал Коул. – Как меняются люди и отношения между ними в борьбе за власть. Выдержишь ты, значит, не выдержит Джейсон. У всех кандидатов одни и те же истории. И Энтони мне когда-то был, как брат…

- Ошибаешься! – еле слышно проговорила я.

- Что, прости? – он даже не смог скрыть удивления в голосе.

- Ты ошибаешься насчет нас. Джей и вполовину не такой, как ты. И Терренс… он был лучше всех. Ему было плевать на соревнования. Он просто был хорошим другом. Пока ты не убил его…

Вторая кожа снова ярко сверкнула. Если бы не ограничители на руках, мне бы хватило сил и ярости отбросить Коула к стенке. Но все, что я сейчас могла – это ответить ему взглядом, полным ненависти.

Некоторое время гегемон просто молчал, отпрянув от меня. И чем дольше затягивалась тишина между нами, тем хуже я себя ощущала.

- Значит, ты знала, что он мертв, - наконец, разочаровано протянул Коул, вставая на ноги.

Мне ничего не оставалось, кроме как обречено сглотнуть комок в горле. Похоже, эмоции все-таки подвели меня.