Избранная для Темного князя

– А на ощупь? – Поддела его Диана. Тот ощутимо покраснел.

– Доиграетесь! – Анор демонтративно поднял палец вверх, изображая умудренного сединами Наставника. Праздник немного растопил его чопорность, и Знающий повеселел.

Впрочем, меткий выпад не помешал Валду быстро сориентироваться. Он дрожащим пальцем указал куда-то вбок.

– О, небо! – Метаморф подошел к глубокой тарелке с жарким, откуда тэр Воды минуту назад извлек солидный кусок мяса. – Какое жирное! Как это есть-то можно?!

Ответом ему стал насмешливый взгляд Дианы и укоризненный – Анора.

– Все, мы уходим, уходим. – Девушка, хихикая, утащила Валда в центр зала. – Пойдем, изменник, потанцуем.

Отойдя, она насмешливо ткнула коллегу в бок:

– И тебе не стыдно подзуживать старших? У него же снова начнутся страшные боли в печени!

– Сомневаюсь. – Валд хихикнул. – Посмотри…

Оглянувшись назад, Диана увидела, как Анор, воровато оглянувшись, сунул двузубую вилку в понравившееся ему кушанье. Речь Валда явно прошла всуе, и опасаться за здоровье начальника было рановато.

Оркестр вдруг заиграл что-то быстрое. На недоуменный взгляд девушки Валд хихикнул:

– Танец «кто быстрее выдохнется»! Не знала?!

– Да я все больше по лесам да по болотам! – Отпарировала Знающая. Коротая время в дороге, они с метаморфом основательно узнали прошлое друг друга.

– Ничего, это совсем легко. – Валд осторожно повел Диану. Танцором он оказался умелым, и через минуту девушка легко пристроилась к слегке рваному темпу танца. Музыка, тем временем, все убыстрялась, заставляя уставшие пары со смехом отходить в сторону, образуя круг, в котором их уже было не больше десятка.

– Ничего, мы им покажем, кто кого! – Валд сделал гримасу, и Диана заливисто рассмеялась. Давно она так не веселилась!

Глава 31

– Уф, больше не могу! – Спустя еще минуту девушка демонстративно закатила глаза, и Знающие, веселые и раскрасневшиеся, расположились на мягком диванчике возле одной из боковых колонн, наблюдая за оставшимися в кругу танцорами. Один за одной пары останавливались и присоединялись к зрителям.

Валд принялся обмахивать девушку веером.

– Вы так любезны! – Она захлопала длинными ресницами. – Интересно, со всеми?

– Нет, только с вами, очаровательная фея! – Включился в игру Валд, но внезапно восхищенно ахнул.

Девушка обернулась.

На паркете осталась всего одна пара. Уже знакомая некромантка в белой полумаске и сверкающем каменьями платье кружилась со среднего роста мужчиной в костюме кочевника. Мгновение – и он подхватил ее одной рукой, подняв вверх.

– Невероятно! – Валд всерьез заинтересовался. – Я не чувствую магии!

Темп танца тем временем начал стихать и вот пара замерла, прижавшись лбами, словно изваяния. Спустя мгновение мужчина поклонился своей партнерше и под одобрительный гул покинул паркет, скрывшись во вновь накатившей толпе.

– Интересно! – Валд вытянул шею, словно еще мог проследить за «кочевником». – Кто же украл у меня мою добычу?

– Амрас. – Диана тоже смотрела вслед исчезнувшему мужчине, ощущая в груди какое-то неприятное чувство.

***

Впрочем, минуло оно быстро, сменившись негой после танцев. После Валда ее пригласило еще несколько мужчин, снабдив ворохом намеков и кипой комплиментов. На комплименты девушка мило поулыбалась, а намеки пропустила мимо ушей.

«Эргос всемогущий, можно подумать, что я вчера родилась!» – Она невольно усмехнулась, вспомнив «осаждающих».

– Нужно подкрепиться! – Валд оторвался от очередной «добычи», и девушка согласно кивнула.

Анора они нашли возле того же стола. Правда, уже не самого. Знающего поймал и буквально прижал к стулу огромного роста детина в кожаном плаще с кипой заклепок и довольно отвратной маске холла, изображавшей полусгнившее лицо. Маска, правда, была сдвинута вверх, открывая круглое жизнерадостное лицо с ярко-синими глазами, пышущее здоровым румянцем.

– …я вижу, как эта мерзкая тварь подбирается ближе и ка-а-к дал по ней Копьем Ветра! Прямо в цель! – Незнакомец держал в одной руке бокал с настойкой, а в другой – вилку с огромным куском жареного мяса. – Сразу и наповал! Правда, мозгами плащ забрызгало. Вот здесь и здесь!

Отставив бокал, он принялся показывать, где его забрызгало мозгами какой-то «мерзкой твари». Судя по побледневшему лицу начальника, было видно, что тема ему явно не нравится. Мужчина, тем временем оживленно расправлялся с едой.

– Диана о’Кор, Валд Играс, мои спутники. – Анор, несмотря на бледность, лица не терял.

Великан привстал.

– Мар Прик, к вашим услугам. – Девушка заметила, как на поясе у него звякнули метательные пластины. – Вольный охотник.

– Мар хочет сказать, что он работает по контрактам, устраняя, так сказать…

– Именно! – Тот с энтузиазмом хлонул Анора по плечу, так что Знающий чуть не окунулся лицом в тарелку. – Именно! Устраняет, а, вернее, сжигает, взрывает и расчленяет мезких, но таких очаровательных созданий, как упыри, гиберны[1], холлы и еще много чего. Кстати, а я не говорил тебе, почему холлов нельзя бить огненной магией?

– Н-е-е-е-т… – Сглотнув, проблеял Анор, предчувствуя что-то нехорошее.

– Хотела сказать, тэр, что там вас очень ждут! – Она крутнула рукой, охватив добрую половину зала, и обернулась к Мару. – Работа!

– Работа – это святое! – Здоровяк с сожалением отодвинулся от  Анора, и тот буквальньно стрелой скрылся в толпе. Диана еле догнала начальника.

– Благодарю! – Выдавил тот спустя пару минут, отдышавшись и попив воды. Знающий был еще бледен, но цвет его лица поменялся на более здоровый. – Мар, конечно, человек хороший, но чересчур увлекающийся своим ремеслом. Иногда он слишком увлекается.

– Я заметила! Ваш друг?

– Скорее, давний знакомый. Пришлось когда-то погоняться вместе с ним за одной тварью. – Лицо мага перекосилось, словно от зубной боли, когда воспоминания полоснули не стершейся за годы яркостью.

***

[1] Гиберна – создание, собранное из останков людей и животных и оживленное при помощи магии Смерти, боевой «солдат».

Глава 32

Оркестр тем временем перешел на что-то легкое, и танцы пока были отложены. Ниши между колоннами и в углах зала заполнили смеющиеся люди, а в центре, где только что кружились десятки пар, появились несколько полуобнаженных девушек с миниатюрными серебряными колокольчиками на шиколотках и запястьях. Спустя секунду, когда танцовшицы стали извиваться, они начали мелодично позванивать в такт резким движениям, сменявшимся плавными изгибами загорелых тел.

С искусно подведенными бровями, натертые матовой пудрой, они казались неведомыми созданиями, легендарными духами болот, завлекающими путников в коварные глубины, обещая им немыслимые наслаждения.

Круг из шести танцовщиц все расширялся, теперь каждая танцевала сама по себе. Диана с восторгом смотрела на ближнюю к ним девушку. Темные глаза танцовщицы манили, завораживали, обещали. Диана взглянула на невольных соседей, слегка перешептывающихся и восхищенных.

– Говорят, она сама отбирает их для танцев… – Долетела до нее одна из тихих фраз.

– Нравится? – Голос за спиной заставил ее слегка вздрогнуть. Обернувшись, девушка увидела серебристое платье и белую полумаску.

«Бересса Мильва». – Догадалась Знающая. Перешептывающиеся рядом люди, как показалось Диане, слегка испуганно смотрели на некромантку.

– Грата Мильва, – девушка склонила голову, – ваши коллы[1] великолепны!

Девушка хотела добавить еще что-то, но тут разглядела глаза некромантки. Радужка артэры была ярко-красной, словно налитой кровью. Диану невольно передернуло, что не укрылось от Мастера Смерти. Во всяком случае, голос Берессы стал еще более язвительным. Она фыркнула:

– Не думаю, что вы хотели бы танцевать для всех. – Губы под белой полумаской брезгливо изогнулись. – Это же просто марионетки.

– Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы наслаждаться подобным зрелищем. – Диана сделала вид, что не заметила пренебрежения в словах некромантки. Себе же проще будет! – Разве не все это привлекает на балы в Минорас? –¬ Она обернулась, обведя рукой огромное пространство зала. – Столь же, как возможность завязать здесь новые знакомства?

Бересса невольно улыбнулась, но спустя секунду тень пробежала по ее лицу, когда рядом возникла черная маска и красно-коричневый жилет кочевника.

– К тому же, разве мы не такие же марионетки Творцов, только обладающие разрушительным Даром? – Амрас лукаво глянул на девушку, словно приглашая ее включиться в какую-то игру. – И часто употребляющие его совсем не по назначению?

От вынужденного ответа Знающую избавила грата Мильва. Она яростно повернулась на высоченных каблуках и пошла прочь, игнорируя легкую улыбку князя.

– Развлекайтесь. – Амрас наклонил голову в легком кивке. – И не слишком обращайте внимание на то, что говорят.

Выдав эту малопонятную фразу, «кочевник» поспешил следом за Берессой.

Танцовшицы тем временем остановились под одобрительный шепот, хлопки и даже редкие подвывания особенно налегавших на вино или настойки гостей.

«Мило!» – Диана удивленно смотрела на две удаляющиеся фигуры, перед которыми гости расступались с очевидной поспешностью. Определенно, здесь маски скрывали только новичков и от новичков.

***

[1] Колла (старостиг.)  – танцовщица.

Глава 33

– Вы с Валдом, похоже, всерьез принялись за грату Мильву? – Анор, восстановивший нормальный цвет лица, возник рядом. – Смотрите, она особа нервная, даже несмотря на возраст!

– Это я заметила…

– А сколько ей лет? – С другой стороны к девушке присоединился Валд, чмокнув Диану в оголенное плечико, еле увернувшись от шутливой оплеухи.

– Разве гуманно выдавать женские секреты? – Анор сделал осуждающее лицо, на что получил локотком в бок.

– Эй, я же ваш начальник! А начальство бить негуманно!

– Вот еще! – Диана шутливо поджала губки, и Анор смягчился.

– Около восьмидесяти. – У Знающих начали вытягиваться лица. – И на посту советника князя она больше тридцати лет, еще со времен отца Амраса. Правда, чтобы претендовать на эту должность, ей нужно было стать главой рода.

– И?

– Да ничего. – Анор пожал плечами. – Пришлось немного проредить свою семью.

Диана с Валдом переглянулись, чувствуя, как их симпатия к грате Берессе Мильве, и без того пошатнувшаяся, упала изъеденным червями деревом.

– Так что, все еще желаете познакомиться поближе? – Анор насмешливо посмотрел на метаморфа. – Или может, вас утешит новость, что после Войны Некромантов здесь многие так поступали?

– Как-нибудь в другой раз. – Тот сглотнул.

– А что у нее с глазами? – Девушка все еще находилась под впечатлением от взгляда некромантки.

Анор покрутил головой по сторонам и, наклонившись ближе, прошептал лишь одно слово.

– Пилигрим[1]… – Медленно протянула Диана. – Очаровательно. Просто великолепно!

Лицо девушки вдруг стало непроницаемым, а в глазах заплескался непонятный гнев.

– У вас против них какое-то предубеждение? – Анор недоуменно приподнял бровь. Слишком уж недоуменно.

– Не уведомили? – Девушка со злой усмешкой вскинула на него голубые глаза. Артэр медленно стал заливаться краской.

– Понятно. – Диана напрочь проигнорировала удивление стоящего рядом Валда. О встрече с Аграилом в цитадели Ига она рассказывала в свое время только представителям Совета. Значит, Анору таки выложили о ней всю подноготную. – Пойду-ка я проветрюсь. От иллюзий. – Последнее донеслось уже из открытой двери на улицу.

– Чего это она? – Метаморф решил обратиться за объяснениями к начальству.

– Захочет – расскажет. – Маг мысленно обозвал себя идиотом и зашагал к столам.

– Судя по всему, один я не знаю, о чем речь… – Валд растерянно посмотрел на статую какого-то неведомого божка возле ближней колонны, но та ответить на его вопрос не соизволила, и Знающий поспешил следом за Анором.

***

[1] Пилигрим – некромант, способный перемещаться в Хизрал.

Глава 34

Диана медленно шла вдоль увитой диким виноградом террасы. Ночь лила на Риганду сияние лун и мерцала капельками далеких звезд. Легкий теплый ветер с прогретых днем болот приятно ласкал полуобнаженную кожу.

Вспышка гнева, вызванная молчаливым признанием Анора, мало-помалу стихала. Разумом Знающая, конечно, понимала, что Морасса и Флавия просто обязаны были рассказать главе отряда о ее прошлом. А вот сама беспокойная натура девушки все же восставала против подобной «необходимости», словно кто-то копался в ее грязном белье. Тем более, что ей самой об Аноре почти ничего не известно.

«Кроме того, что он мнительный иппохондрик!» – Мстительно пронеслось в голове у Знающей.

Свет от гигантских окон падал золотистыми полосками на плитку галереи. Смех, крики и музыка все еще доносились до девушки, но уже много глуше, и легкая боль в висках постепенно стихала.

Знающая оперлась рукой на один из изящно выкованных столбиков ограды и начала смотреть вдаль, расслабляясь. Музыка стала еще глуше, а мысли потекли размеренно и плавно. Диана невольно вспомнила, скольких усилий Морему стоило научить ее сидеть спокойно, а уж входить в некое подобие транса, усиленно восполняя затраты Силы – тем более. По-настоящему ввести ее в ниэр удалось только Магистру.

Покой и тишина. Шелест ветра и осторожный лунный свет, вкрадчиво проникавший под полуприкрытые веки. Девушка медленно стала покачиваться из стороны в сторону, вызывая в памяти блики пламени. Густого, почти багрового, приятно охватывающего лицо, не обжигая, а лаская кожу легкими прикосновениями. Тишина…

– Ты не посмеешь это сделать! – Голос, резкий и странно знакомый, иглой впился в ее мозг, тут же заставив позабыть о тишине. Диана ошеломленно покрутила головой и вдруг нырнула под ближайший куст винограда, сама не отдавая отчета в своем поступке.