Помоги проекту - поделись книгой:
Буйный смех и сердитые выкрики заглушили его слова.
– Да он просто пьян!
– Он спятил!
– Выведите психа отсюда и продолжим игру!
Рэнсон безнадежно глядел на них. Жажда веселья и наслаждений мешали им поверить… А когда Прост выпустит на них орду убийц и сумасшедших из колонии, будет уже слишком поздно…
Рэнсон попытался снова заговорить, но его заглушили крики, и множество рук потянулось, чтобы стащить его со стола.
Рэнсон все еще пытался заставить пьяную толпу выслушать его, когда в дверь застучали. Выстрелы из преобразователя заморозили стальные петли двери, они стали хрупкими, словно лед, и разлетелись от очередного удара. В зал ворвался Капетти и около двадцати членов экипажа «Фортуны», все хорошо вооруженные.
При виде их толпа ошеломленно затихла. Затем, поняв, что Рэнсон говорил правду, мужчины, внезапно отрезвленные видом опасности, ринулись на нападавших.
Поступок их был галантен, но безнадежен. Преобразователи в руках людей Проста злобно зашипели, всех ослепила серия вспышек, поскольку тепло преобразовывалось в свет. Ужасный холод наполнил игорный зал, и Рэнсон, рванувшийся вперед вместе с остальными, увидел, как луч преобразователя пролетел совсем рядом с ним, всего лишь в нескольких дюймах. Холод от него веял такой, что Рэнсон мгновенно закоченел и, с посиневшим лицом, свалился на пол.
Другим так не повезло. Игорный зал превратился в бойню. Здесь мрачный игрок с разинутым ртом превратился в холодную, твердую, безжизненную статую. Там стройная девушка, схватившаяся за металлический стул, в который попал луч преобразователя, кричала от боли, а рука ее была вся в пятнах обморожения. Ужаснее всего была судьба пожилого любителя развлечений, в которого луч преобразователя попал в упор и он рухнул на пол лицом вниз, но, поскольку тело его стало замороженным, то от удара лицо разлетелось на красные осколки.
И все эти ужасные минуты мультифонная музыка в соседнем танцзале ревела приторно-сладкую мелодию. Все это похоже на бред, подумал Рэнсон, беспомощно лежа на полу.
– Марс, звезды – любите меня, – ревела музыка, пока преобразователи убивали людей, тела которых разбивались, как фарфоровые статуэтки.
Прост, спокойно наблюдавший за всем этим, наконец, дал сигнал прекратить стрельбу. Зал напоминал холодильник, на пышных коврах, покрывавших пол, лежала сотня мертвых и раненых людей. Ошеломленный, дрожащий, Рэнсон с трудом поднялся на ноги. В иллюминаторе он увидел Землю, большой голубовато-зеленый диск на фоне черного, утыканного звездами неба. Люди работали там, отдыхали, жили своей повседневной жизнью и не знали об ужасе, который вот-вот обрушится на них с Луны.
Возможно, приказ, подписанный отупевшим от САН-лучей Нэпером уже передан по видеосвязи на флагманский корабль Флота. И когда ничего не подозревающий Флот приземлиться на Луне для «стандартной проверки»…
– Нэпер полетит с нами в шаттле, – велел Прост. – А остальных уведите вниз. Пусть все выглядит, как несчастный случай.
Команда «Фортуны» быстро ответила: «Да… Да, сэр!» и, угрожая преобразователями, погнали оставшихся в живых из игорного зала. Рэнсон, спотыкаясь, полуоглушенный, последовал с остальными. Они собирались убить всех находившихся на борту корабля, увести корабль с обычной орбиты, чтобы Космический Патруль занялся им.
Но если мятежники покинут «Фортуну» и сбегут на Луну на спидстере, то этим позволят оставшимся на борту большого, роскошного лайнера предупредить Землю и Флот об их планах.
Что же подразумевал Прост, заявив, что все должно походить на несчастный случай?
Команда вела пленников вниз по роскошным коридорам, мимо роскошных кают. Потом пленников погнали через маленькую железную дверь по простой железной лестнице, ведущей вниз, в служебные помещения. Веселые девушки, игроки с мрачными лицами, слабохарактерные плейбои и нервные потребители САН-лучей, один за другим спускались по грубой лестнице в холодный, мрачный трюм.
Прост, Капетти и экзотичная Магда стояли на верхней площадке лестницы и глядели на них.
– Разумеется, – насмешливо сказал Прост, – вы интересуетесь своей судьбой. Она будет уникальной. Корабль, как вы знаете, находится в точке равновесия между Землей и Луной. Через пару минут мои люди вытащат кое-какие детали из корабельных двигателей, так что корабль станет совершенно беспомощным. Мы сядем в спидстер и чуть-чуть подтолкнем «Фортуну» по направлению к Земле. Оказавшись в поле земного тяготения, вы станете падать, набирая скорость по мере усиления притяжения. Счастливого приземления! Когда я стану диктатором Земли, то сооружу вам памятник из мыла, который вскоре смоют дожди! Ха-ха!
Пленники испуганно молчали. Рэнсон лихорадочно размышлял. Полететь к Земле на неуправляемом корабле! Это была верная гибель… и нет никакого способа предупредить Землю об ужасе, который хлынет на них с Луны.
Капетти, маленький администратор «Фортуны», насмешливо рассмеялся, заметив ужас на лицах стоявших внизу пленников, а Магда, держа Проста под руку, лишь презрительно улыбнулась. Затем лязгнула, закрываясь, железная дверь.
Рэнсон огляделся. Они были на кормовом складе, и огромный киль корабля высовывался из пола, деля склад на две части.
Несмотря на двойной корпус «Фортуны», космический холод постепенно просачивался в помещения, где не было мощных обогревателей. У одной стены склада стояли штабеля коробок с консервами и ящики с ликером. У подножия лестницы лежали большие барабаны с медным проводом с магнитными кошками на концах на случай чрезвычайной ситуации.
«Фортуна» освещалась маленьким, но мощным урановым генератором, тоже расположенным в хвосте. И больше тут не было ничего, что помогло бы починить двигатели – или создать хоть какую-то им замену.
СТУК МОЛОТКОВ откуда-то сверху подсказал, что люди Проста уже разбирают двигатели, делая корабль беспомощным.
На это у них уйдет не больше часа, а потом спидстер с Простом, Капетти, Магдой и пленным Нэпером на борту подтолкнет большой корабль в сторону Земли. Они будут наблюдать, как он медленно набирает скорость, пока гравитационное поле Земли тянет его навстречу гибели.
На Земле поверят, что это был несчастный случай. И секрет Проста умрет вместе с «Фортуной»…
Рэнсон глянул в маленький иллюминатор. Луну все еще не было видно, поскольку Солнце находилось позади нее. На Земле затмение давно уже кончилось, но здесь, находясь близко к Луне, они все еще оставались в ее тени. И тень Луны падала на Землю, хотя не в буквальном, а метафорическом смысле.
Лунная колония забурлит деятельностью, и все безумные, злые гении начнут подготовку к встрече Флота, согласно плану Проста.
Они подменят резервуары с кислородом на такие же с ядовитым газом. И когда экипажи крейсеров умрут, преступники захватят Флот и полетят на Землю вершить месть!
Мысли Рэнсона прервал звон стекла. Трясущийся игрок с синим лицом отбил горлышко у бутылки с ликером и жадно припал к ней.
– Ага, – бормотал он, – наконец-то согреюсь! Здесь, наверное, температура близка к нулю.
Рэнсон, прищурившись, уставился на него. Близко к нулю… Игрок, разумеется, имел в виду нуль по Цельсию, но на внешней оболочке «Фортуны», находящейся в лунной тени, температура должна приближаться к абсолютному нулю. А при такой низкой температуре…
– Послушайте все! – голос Рэнсона эхом отразился от стен склада. – Есть неопределенный – почти безнадежный шанс, – что мы еще можем выбраться из этого дерьма! Но нужно немедленно взяться за работу – времени у нас осталось не больше часа! Всякий, кто хочет бороться за свою жизнь, должен немедленно начать наматывать эти провода – он указал на барабаны с медными проводами, – на киль. Затем мы проведем их к генератору и…
– Вы болван! – вышел вперед человек средних лет с выпяченной нижней челюстью. – Я… я инженер! Сделав это, вы получите магнит – ну и что? Чем это вам поможет? Генератор не даст достаточно мощного тока, и если вы думаете, что ваш магнит сможет притянуть к кораблю спидстер, то вы просто спятили! Это совершенная чепуха!
– Некогда сейчас объяснять! – рявкнул в ответ Рэнсон. – Можете мне не верить, но все, кто хочет спасти свою шкуру, должны немедленно начинать работать!
Долгую секунду стояла напряженная тишина. Затем, словно по пословице, когда тонущие хватаются за соломинку, вся ярко разодетая толпа шагнула вперед. Мгновение спустя они уже занимались работой, – игроки, плейбои и размалеванные женщины, все они занялись непосильно тяжким трудом. Толстые, ослабевшие от постоянных наслаждений тела гнулись под весом медного кабеля. Обдирая нежные руки о жесткий металл, бывшие гуляки обертывали тяжелым проводом киль «этой жестянки».
НЕБОЛЬШОЙ СПИДСТЕР завис у самой обшивки «Фортуны». Темноволосая красавица Магда внимательно наблюдала за еще не пришедшим в сознание секретарем Нэпером, в то время как Прост склонился к видеофону. Потом начальник лунной колонии выпрямился и усмехнулся.
– Все в порядке, – хихикнул он. – Связавшись с Флотом, я подтвердил, что секретарь Нэпер летит на Луну, чтобы лично все проконтролировать. Почему бы Военно-космическому Министерству не поверить лояльному, старательному начальнику лунной колонии? – Он рассмеялся. – Я передал по видеосвязи приказ Нэпера, чтобы они могли проверить его подпись. Флот сейчас на маневрах неподалеку отсюда и немедленно повернет к Луне. Это победа, Магда! Космические крейсеры скоро станут нашими, а там и Земля! А уж со мной в качестве диктатора… – Он нетерпеливо взглянул на громадную тушу висящего рядом корабля. – Что там возится Капетти? Нам нужно вернуться в Тихо, чтобы встретить корабли Флота, когда они сядут туда!
Едва Прост закончил говорить, как появился Капетти во главе экипажа «Фортуны», прошел герметичный соединительный тамбур и оказался на спидстере.
– Все в порядке, шеф, – усмехнулся Капетти. – Двигатели корабля испорчены, радиостанция разбита, а толпа надежно заперта на складе. О'кей?
Прост кивнул.
– Отчаливаем! – скомандовал он.
Члены экипажа тут же отсоединили кабели, привязывающие спидстер к тамбуру. Капетти сел за пульт управления и развернул нос спидстера к «Фортуне». Осторожно подвел катер вплотную к ней и, когда нос коснулся обшивки большого корабля, стал осторожно наращивать мощность. Прошло пять, десять минут, пока Прост, взглянув на указатель гравитации, довольно кивнул.
– Достаточно, – пробормотал он. – Корабль покинул орбиту равновесия. Притяжение Земли пока что невелико, но станет расти с квадратом расстояния. Скоро они полетят со скоростью метеорита.
Капетти кивнул, отогнал катер от начинающей долгое падение на Землю «Фортуны» и, взглянув на приборную панель, проверил ее скорость.
– Нормально, – пробормотал он. – Ее скорость станет увеличиваться с каждой пройденной милей. Думаю, теперь мы можем сказать старой «Фортуне» «прощай», не так ли, шеф? Пора возвращаться в Тихо и готовиться к встрече Флота. Мы…
Он замолчал, глядя на медленно удаляющийся корабль. Внезапно свет в рядах его иллюминаторов замигал и погас.
– Привет! Они хотели что-то сделать с электрогенераторами, и там, похоже, полетели предохранители.
– Превосходно, – изящно улыбнулась молчавшая до сих пор Магда. – Тем меньше опасности, что они как-нибудь свяжутся с проходящим неподалеку кораблем. Но какой корабль посмеет без сигнала S.O.S. нарушить пределы частной собственности? Пусть они летят себе дальше, Капетти. У нас есть более важные дела.
Маленький человечек кивнул и повернулся к панели управления. До сих пор он вел катер параллельно «Фортуне», начавшей свое движение к Земле. Теперь, удовлетворенный, он хотел взять курс на Луну. Нехотя, словно преодолевая какое-то сопротивление, катер стал поворачиваться.
Капетти нахмурился. Двигатели спидстера работали на полной мощности, но он едва мог маневрировать. Сосредоточившись, Капетти врубил форсаж, задаваясь вопросом, в чем же тут может быть проблема, когда Прост издал крик, в котором смешались страх и изумление.
– Смотрите! – закричал начальник лунной колонии, и мрачное лицо его внезапно побледнело. – «Фортуна!»
Капетти и все остальные на борту спидстера дикими глазами уставились в иллюминаторы. Несмотря на то, что они развернулись кормой к большому кораблю, «Фортуна» оставалась у них на траверзе, направившись, как и они, к Луне.
– Боже милостивый! – пробормотал Капетти. – Это… этого просто не может быть! Как…
– Летите к ней! – рявкнул Прост. – Пройдем на корабль и поглядим, как они умудрились привязать «Фортуну» к нам!
Капетти взялся за управление, и спидстер, напрягая ревущие двигатели, стал разворачиваться, но лишь затем, чтобы обнаружить, что «Фортуна» тоже поворачивает, оставаясь в той же позиции на траверзе катера! Тихая, темная в тени Луны, без всяких признаков жизни на борту. Но как бы спидстер не поворачивался, «Фортуна» оставалась на том же расстоянии от него и в той же позиции.
В отблесках двигателей катера роскошный крейсер казался каким-то кораблем-призраком, призрачной серебристой фигурой, следовавшей за ними, как тень.
– Стряхните его с хвоста! – взревел Прост. – Избавьтесь от него! Мы должны избавиться от этого чертового корабля! И как можно быстрее!
Капетти отчаянно кивнул. Лицо его покрылось бисером пота, пока его пальцы бегали по клавишам управления. Происходил странный, дикий спектакль, какого еще никогда не видел Космос. Куда бы ни устремлялся катер, «Фортуна» летела с ним, занимая все ту же позицию, словно была прикреплена к нему стальными балками.
Маневры спидстера напоминали поведение собаки, гоняющейся за своим хвостом, или человека, пытавшегося выйти из собственной тени. Ракеты изрыгали пламя, катер прыгал, двигался по спирали, вращался и разворачивался – но все напрасно. Словно камень на шее капитана «Летучего Голландца», жертвы Проста на борту «Фортуны» были неотвязны, как сама смерть.
Все на борту спидстера буквально побелели от суеверного ужаса, цепляясь за подлокотники кресел, пока катер выделывал в пространстве прыжки и кульбиты. Прост с гневом глядел на серебристую сигару, которая прицепилась к ним, точно пиявка. Женщина рядом с ним посерела от страха.
– Что это? – задыхаясь, спросила она. – Ради Бога, что это? Ведь между нами нет ничего, и все же этот проклятый корабль следует за нами, словно прикованный!
Но мы же не можем сесть на Луну или куда-либо еще, с такой ношей! И не можем вечно болтаться в космосе! Прост, мы погибли! Мы беспомощны и…
Магда замолкла, увидев появившиеся в пустоте, как рой светлячков, горящие точки.
– Флот! Это Космический Флот!
Прост яростно уставился на могучий Флот, заполнивший небеса. Внезапно от общего строя отделилось два легких крейсера, которые направились к спидстеру. Внезапно Прост расхохотался, и смех его походил на треск разбивающегося стекла.
– Они увидели, как мы пытаемся оторваться от «Фортуны», – проскрипел он. – И решили, что мы в беде! Они летят сюда, чтобы спасти нас, Капетти! Чтобы спасти нас!
ТОЛПА ЗЕМЛЯН, запертая на «Фортуне», напряженно стояла и ждала, когда дверь распахнулась. Крики радости и облегчения вырвались у пленников, кода они увидели седого офицера в форме военно-космического Флота, стоявшего на верхней площадке лестницы. Рядом с ним стоял секретарь Нэпер, взъерошенный, но решительный.
Рэнсон с утомленными, красными глазами поднимался по лестнице последним. Он слабо улыбнулся Нэперу.
– У вас все в порядке, сэр? – спросил он. – Вы арестовали Проста, Капетти и… всех остальных?
– Все арестованы, – кивнул секретарь военно-космического Флота. – Но… я все еще ничего не понимаю. Что удерживало их возле «Фортуны»?
Рэнсон вытер со лба грязь и немного резко рассмеялся.
– Просто тень! – сказал он. – Тень Луны! Луна загородила Солнце, и в результате температура на корпусах обоих кораблей стала всего лишь на несколько градусов выше абсолютного нуля. Там появилась сверхпроводимость. Все очень просто.
– Но… – испуганно начал Нэпер.
– Сверхпроводимость, – стал терпеливо объяснять Рэнсон, – это состояние, вызванное в металлах очень низкими температурами. Я прикинул, что, отрезанный от солнечных лучей металл внешних оболочек кораблей должен быть в таком состоянии суперпроводника. Поэтому, – Рэнсон жестом показал вниз, на медный кабель, обернутый вокруг киля «большой железяки», – мы создали магнит, питаемый электрогенератором. Не очень мощный, но вполне достаточный при данных обстоятельствах. Он создал магнитное поле вокруг «Фортуны», а также и спидстера – ведь оболочка катера тоже стала сверхпроводником. Любые попытки мятежников переместиться относительно «Фортуны» были блокированы силовыми линиями магнитного поля. Такие попытки возбуждали на внешней оболочке катера бесконечно сильный ток, который, в свою очередь, создавал магнитное поле, препятствующее движению. Благодаря сверхпроводимости магнитная сила была бесконечной мощности, поэтому спидстер не мог улететь от нас. Это один из основных законов физики электричества, – усмехнулся Рэнсон. – Так что я тут ни при чем. Во всем виновата Луна, устроившая солнечное затмение.
Секретарь Нэпер с самым серьезным видом протянул ему руку.
– Мистер Рэнсон, – торжественно сказал он, – вы спасли Флот и всю Землю от нашествия этих сил ада, с которыми мы столь упорно боролись, ловили их и высылали на Луну. Как только я думаю, насколько близко мы были к поражению и рабству, ужас… – Нэпер на секунду замолчал и уставился в пол. – Я… Я извлек из этой истории урок, – запинаясь, продолжил он. – Урок, который я никогда не забуду. Этот корабль будет превращен в космический санаторий для жертв САН-лучей. И если есть что-нибудь, что я могу сделать в знак моей признательности вам, все, что в моих силах…
– Есть лишь одно, чего я очень хочу, – хмыкнул Рэнсон. – Это спать, спать и спать… Не меньше десяти часов.
Он взглянул через двойное стекло иллюминатора на Землю, безмятежную, мирную голубую богиню на черном фоне космоса. Он знал, что теперь, когда угроза с Луны исчезла, миллионы землян могут спокойно заниматься своими повседневными делами. В Системе снова воцарился мир, причем надолго!
Космический «Летучий Голландец»
Глава I. Заброшенный дрейфовать
В НОСОВОМ кубрике «Вестрика», освещенной единственной ториевой лампочкой, было тускло и мрачно. По металлическим стенам ползали тени, и время от времени падали на лица людей, лежащих по койкам. Из танцзала лайнера палубой ниже доносилась музыка, нежная, мечтательная.
Ян Херрик, рассматривая ряды заклепок на переборке, вполголоса напевал ей в такт низким, ностальгическим баритоном:
– Фу! – Балт, морщинистый, седеющий боцман сел на койке и, спустив босые ноги вниз, принялся покачивать ими. – Ты что, решил податься в эстрадные певцы? Вы бы не так запели, парни, если бы видели хоть часть того, с чем довелось столкнуться мне!
– Наверное, с космическими змеями, – усмехнулся Ян. – Или, возможно, с «Летучими голландцами».
– Смейтесь, смейтесь! – голос старика перешел в хриплый шепот. – Смейтесь, что вам еще остается! Космических змей я видел, один раз возле Юпитера, и еще разок на пути к Плутону. Громадные, похожие на летучих мышей твари с кроваво-красными глазами и телами вдвое длиннее этого корабля! А однажды, идя на том же корабле, старом «Филосе», я видел… лица!
– Лица? – переспросил мускулистый инженер. – Ну, и чьи же это были лица?
Балт презрительно скривил губы в усмешке и метко плюнул в плевательницу струйкой синего юпитерианского тиила.
– Белые, маленькие белые лица, – сказал он. – Будто… будто мертвые дети, только глаза их стары, как Вселенная. Они заглядывали снаружи в иллюминаторы, жалобно так, словно просили впустить… – Боцман задрожал и двумя сохранившимися на правой руке пальцами вытер со лба пот.
Все машинально повернулись к иллюминатору, но в нем было лишь знакомое фиолетово-черное небо, усеянное блестящими звездами.
Презрительный смех раздался из койки Яна Херрика. Он потянулся всем своим длинным, худым телом и откинул назад темные волосы.
Поделиться книгой: