Тиран Марса

Они оказались на роскошной прогулочной палубе с пальмами, пышными коврами и роскошной обстановкой. Новоприбывшим широко улыбался коренастый человек с черными глазами и синим отливом на щеках. Это был Капетти, администратор «Фортуны», который, проводя церемонию приветствия, одновременно проверял прибывших на присутствие среди них полицейских агентов.

Выйдя на прогулочную палубу, взъерошенный молодой человек с любопытством огляделся. Он отметил, что большой корабль летит плавно, без единого толчка. Поскольку он летел примерно в двадцати восьми тысячах миль от Луны и двухстах десяти тысячах от Земли, то здесь, в зоне нейтрального притяжения, нужна была лишь слабая тяга, чтобы поддерживать корабль в равновесии.

Земля отсюда была видна, как большой светящийся диск далеко внизу, а Луна, хотя и находилась гораздо ближе, вообще была невидима, поскольку позади нее сияло Солнце, и «Фортуна» летела как раз в ее тени.

– Вы прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть затмение, – весело объявил Капетти. – Смотрите! Говорят, это приносит удачу за игорными столами!

ВСЕ ПРИБЫВШИЕ тут же повернулись к двойным стеклянным окнам. По светящейся поверхности Земли, словно темное привидение, ползла тень Луны.

– Символично, – пробормотал кто-то. – Весьма символично!

Сонный молодой человек взглянул на говорившего. Угрюмо-мрачный и безупречно одетый, тот чем-то походил на кадавра. Шрамик на губе придавал его усмешке какое-то лисье выражение, а красные метки раздражения от шлема Свенсона на шее показывали, что он недавно провел какое-то время на безвоздушной Луне. Усмешка его стала шире, когда он заметил неряшливого плейбоя.

– Мистер Ренсон, не так ли? – пробормотал он. – Мистер Стивен Ренсон?

– Не так, – икнул молодой человек. – Хенрикс меня зовут. Счастливчик Хенрикс. Из проклятого центрального Йеля…

– Простите, – тут же ответил мрачный. – Я ошибся. Сходство просто поразительное.

Затмение быстро прошло, но корабль находился так близко к Луне, что должен был оставаться в тени еще несколько часов. Несмотря на двойной корпус и мощные обогреватели, на палубе заметно холодало.

Капетти жестом велел стюардам показать новоприбывшим их каюты, где они могли умыться прежде, чем отправиться на поиски любых развлечений, которые могут найти на борту «Фотуны».

Подойдя к каюте, молодой человек бросил стюарду монетку и споткнулся о порог. Но как только он закрыл за собой дверь и запер ее на задвижку, опьянение тут же слетело с него, точно плащ. Быстро и решительно он принялся, дюйм за дюймом, обследовать каюту, пока не удостоверился, что здесь нет никаких скрытых микрофоном или фотоэлементов.

Убедившись в этом, он открыл свой чемодан. Почти половина его была занята радиостанцией дальней связи. Щелкнув переключателем, он настроился на особую волну.

– Главный офис? – негромко сказал он. – Говорит Рэнсон. Я на борту «Фортуны». Да, здесь секретарь Нэпер со своей спутницей. Он носит фальшивую бороду и буквально ест с ее рук. Послушайте, один из гостей узнал меня. Высокий, мрачный, стройный. Примерно, сорока-сорока пяти лет. Шрам в уголке рта. Недавно он был на Луне – у него на шее метки от шлема Свенсона. Не знаете ли… Кто? Прост? Но он же начальник исправительной колонии!.. Ладно. Свяжусь с вами позже.

Рэнсон выключил рацию, взял из чемодана пистолет с коротким, толстым стволом и сунул его в карман.

Добавил к нему большую связку ключей и, немного поколебавшись, обычную желтую лампочку. Затем, заперев алюминиевый чемодан, взглянул в иллюминатор.

Там, где должна находиться Луна, была полная темнота, поскольку она закрывала солнце, а «Фортуна» была достаточно близко к спутнику Земли, чтобы еще долго оставаться в его тени.

Но Рэнсон знал, что на невидимой стороне Луны находятся большие, под куполами, лагеря, куда ссылают с Земли всех неисправимых преступников. У них там есть склады, шахты и полная свобода, если они не пытаются покинуть эти негостеприимные места. Здесь находились диктаторы, их изуверы-ученые и прочие прихвостни, убийцы, воры и всякие безумцы, а так же те, чьи стремления угрожали ровной, спокойной жизни на Земле.

Все злые страсти Земли были заперты на Луне – второй шкатулке Пандоры. Один только Стивен Рэнсон добавил к списку ее жителей несколько человек, так как служил в Разведке Земли. И если кто-то решил сыграть роль Пандоры и вернуть этих гениев Зла обратно на Землю…

РЭНСОН ОТВЕРНУЛСЯ от иллюминатора и пожал плечами. Его работа нынешним вечером не имела никакого отношения к Луне… разве что ее успешное окончание увеличит население спутницы Земли. И если Прост, начальник лунной исправительной колонии, захотел провести несколько дней на «Фортуне», никто не мог его в этом винить. Трудно было найти на мрачной, холодной Луне веселье и удовольствия.

Выйдя из каюты, Рэнсон направился к игровым залам. Коридор был пуст, но когда он подошел к двери, ведущей на прогулочную палубу, раздался странный звук, словно хлопок пробки шампанского. Рэнсон инстинктивно отпрыгнул назад – что-то вылетело из двери и ударилось о стену коридора.

Выхватив пистолет, Рэнсон застыл. На прогулочной палубе послышались слабые, тихие шаги, но когда он рванулся к дверям, там никого не оказалось. Убрав оружие, он поднял маленький предмет, только что пролетевший мимо него. Это была миниатюрная стрелка, тоненькая иголочка с пучком перьев на хвосте. А ее стальное острие было измазано чем-то зеленым!

Долгий миг разведчик изучал смертоносную стрелку. Она была слишком маленькой для броска, должно быть, ее выпустили из воздушной трубки или из пистолета. Но кто мог пронести духовой пистолет на борт этого людного корабля? Рэнсон с напряженным лицом закопал стрелку в землю горшка с папоротником.

Большие игорные залы «Фортуны» были уже переполнены. Великолепное современное убранство с массой хрома и штампованного пластика было на любой вкус. Закусочный стол в конце зала ломился от роллов и сэндвичей, а длинная стойка бара предлагала всевозможные напитки со всех планет, от огненного марсианского тонга, до пенистого оло с Нептуна. Азартные игры, как и напитки, тоже были собраны со всех планет, но фаворитом среди них явно была игра под названием «Космос», где пробовал свою удачу сам Капетти.

Это был вариант рулетки. Большая доска была разделена на квадратики, носившие имена планет, из спутников, астероидов и звезд, и над каждым квадратом было изображение этого небесного тела. Вместо шарика крупье пускал по кругу над столом миниатюрный космический корабль.

Пролетая один сферический «мир» за другим, корабль, наконец, останавливался на одном из квадратов, который и объявлялся победителем. Если же все заканчивалось на большой центральной площади, именуемой «Солнце», все ставки забирало заведение.

У стола «Космоса» стояла плотная толпа. Рэнсон заметил в ней мрачного начальника исправительной колонии Проста, Бородатого Нэпера и его спутницу с желтовато-карими глазами, и самого Капетти, который, по традиции большого спорта, играл сам за собственными столами. Из открытой двери неслась пламенная мультифонная музыка – там танцевали скудно одетые девушки.

Взгляд Рэнсона вернулся к столу. Здесь собрались игроки и преступники – паразиты всех сортов, – но ни у кого из них не хватило бы наглости совершить убийство на глазах у толпы. Внезапно пристальный взгляд Рэнсона остановился на женщине с желтовато-карими глазами. В руке она держала длинный мундштук… который вполне мог сыграть роль духовой трубки. Разведчик лениво подошел к ней.

Рэнсон видел, что бородача преследуют неудачи.

– Здесь нельзя выиграть! – бормотал Нэпер. – Это чертовски пустая трата времени! Глядите! Снова Сатурн! А, чтоб его!..

– Да оставь ты игру, – предложила ему спутница. – Лучше попробуем САН-лучи. Мне интересно, на что это похоже.

Нэпер заколебался, потом нахмурился.

– Они опасны, – проворчал он. – А если я привыкну и стану наркоманом…

– С одного раза наркоманом не станешь, – рассмеялась женщина. – Раз уж мы здесь, то должны испробовать все. Идем, Соня! Всего лишь разок!

Рэнсон сощурился. Его задачей было следить за Нэпером, но тот, казалось, был полностью под влиянием этой чувственной, золотоглазой женщины. Его нужно предупредить. Рэнсон поспешно вырвал из своего блокнота листок бумаги и написал:

«Нэпер, бороды недостаточно, чтобы замаскировать Секретаря военно-космического Флота. Флот подчиняется вашим приказам, а безопасность Земли зависит от Флота. Ваша спутница опасна. Давайте встретимся на прогулочной палубе, и я все объясню».

Тщательно свернув записку, Рэнсон передал ее стюарду с наказом непременно вручить ее бородачу. Затем небрежно вышел на палубу.

Глядя на сквозь герметичное двойное стекло на черный космос, Рэнсон напряженно думал. Какая игра идет на борту этого сияющего, позолоченного адского корабля? Ясно, что Секретаря военно-космического Флота заманили сюда с какой-то целью. Но с какой… и кто стоит за всем этим?

Вряд ли причиной мог быть простой шантаж или грабеж – Нэпер вовсе не был богатым. Значит, было что-то еще. Армада блестящих космических крейсеров, созданных Землей для ее защиты, были под командованием Министра ВКС. Но кто мог стоять за этим планом? Марс был надежным союзником Земли. Примитивные обитатели Венеры были слишком мало развиты, чтобы надеяться напасть на Землю.

Внезапно в голове Рэнсона появились слова Проста, сказанные, когда он наблюдал за тенью Луны на Земле во время затмения.

– Символично, – сказал тогда мрачный человек.

Тень Луны на Земле…

Позади раздались тихие шаги. Значит, Нэпер получил записку. Рэнсон обернулся… и рухнул на палубу. Над ним пронесся выстрел из преобразователя, по глазам ударила яркая вспышка.

Холод, как ветерок от айсберга, пронесся по Рэнсону. Лучи преобразователя преобразовывали все тепло в любом объекте, в который они попадали, в свет. Если бы луч попал в него, то Рэнсон был бы немедленно заморожен. Но прежде, чем неизвестный успел выстрелить еще раз, Рэнсон вскочил с пола и ударил нападающего головой в челюсть. Что-то хрустнуло, человек беззвучно опустился на пол палубы.

Рэнсон тут же сорвал с него галстук и ремень, надежно связал его и положил на шезлонг. Любой из увидевших его подумал бы, что этот гость перебрал лишнего. Однако, это был один из телохранителей Капетти, что означало, что записка Нэперу была перехвачена или что Секретарь военно-космического Флота участвовал в заговоре.

Рэнсон проклял себя за то, что не передал записку лично, хотя это было невозможно, так как женщина с желтовато-карими глазами ни на шаг не отходила от своей добычи.

Мгновение Рэнсон стоял неподвижно. Шипение преобразователя было заглушено огненной мультифонной музыкой, а вспышка явно осталась незамеченной. Он небрежно открыл дверь и вошел в игровой зал. Капетти и Проста там уже не было, как и Нэпера со своей спутницей. Рэнсон вспомнил, как она убеждала Секретаря попробовать САН-лучи. Если они затащат Секретаря под эти ужасные лучи… Рэнсон быстро направился по переполненному залу к наружному лифту.

– Комната САН-лучей! – рявкнул он лифтеру. – Быстрее!

НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД, большая комната палубой ниже походила, скорее, на больничную палату, чем на гнездо порока. Совершенно круглая, скрытая в полумраке, она была разделена стенками на маленькие кабинки, стенки были декоративные, всего лишь фута четыре высотой.

В каждой кабинке стоял роскошный, покрытый шелком диван, в стене у изголовья виднелся сложный механизм. Это и был проектор САН-лучей, заливавших мягким желтым светом лежавшие на диванах обмякшие фигуры.

Рэнсон оглядел помещение. На диванах лежали мужчины и женщины, некоторые исступленно вздыхали под покалывающими нервы лучами, другие ворочались, видя странные, беспорядочно запутанные сны, а те, кто находились на последней стадии, лежали неподвижно, впав в глубокий, похожий на кому, сон уже без всяких сновидений.

САН-лучи были открытием доктора Сэмюэля Андре Нолли, который назвал его своими инициалами. Стимулируя сенсорику человеческого организма, они оказывают на нее воздействие, одновременно возбуждающее, словно холодный душ, и успокаивающее, как нежный массаж.

Мыслить под этим лучами невозможно, остаются лишь чувства вместе со странными, как под воздействием опиума, снами, затуманивающими мозг, пока пользователь не погрузится в напоминающий кому мозг от нервного истощения. Сначала САН-лучи были прорекламированы, как нервные стимуляторы, но вскоре стали очевидными их истинные эффекты.

Сначала они становятся зависимостью, точно любой наркотик: нервы, испытавшие эти вибрации, вопят, требуя новых стимулов от этих лучей. Через некоторое время губы и ногти желтеют, а перестимулированные нервы начинают отказывать и разрушаться.

И, в результате, наркомана ждет один из двух итогов – или полный паралич с бездействующей нервной системой, или, что еще хуже, безумие.

Поэтому неудивительно, что САН-лучи запрещены повсюду, кроме этого, парящего за пределами юрисдикции любой планеты корабля из ада.

Рэнсон расписался в журнале у двери – никаких денег не требовалось, пока гость не был готов покинуть «Фортуну», – и вошел в полумрак. На одном из диванчиков он увидел лежащего Нэпера, кисло улыбающегося под желтым светом. В кабинке справа лежала его чувственная красотка. Проектор САН-лучей в ее кабинке был не включен, хотя Нэпер не мог этого видеть.

Прекрасно понимая, что женщина видит его, Рэнсон прошел в кабинку дальше Нэпера. Там, притворившись, что регулирует лучевой проектор по своему вкусу, он достал из кармана лампочку и ловко заменил ею лампу в проекторе. Простая желтая электрическая лампочка давала такой же свет, что и САН-лучи, не оказывая никакого эффекта. Растянувшись на диване под ее светом, Рэнсон улыбнулся в поддельном экстазе в разрисованный потолок.

Он лежал уже минут десять, когда услышал осторожные шаги. Женщина с желтовато-карими глазами, по-прежнему одетая в облегающее зеленое платье, подойдя к его кабинке, пристально поглядела на него. В ее пальцах опять был мундштук, и Рэнсон подумал, уж не зарядила ли она его вновь отравленной стрелкой. Но вместо этого женщина вставила в мундштук сигарету, зажгла ее лазерной зажигалкой и переместила лучик лазера на руку Рэнсона. Тогда он все понял. САН-лучи, купающие нервы в море удовольствия, делали практически невозможной любую боль. Рэнсон напрягся.

Луч зажигалки коснулся его руки – и лишь приложив усилия, Рэнсон ее не отдернул. Наконец, сирена с золотистыми глазами удовлетворенно кивнула и вышла из помещения. Полминуты спустя она вернулась, неся с собой пачку каких-то документов.

Рэнсон, прищурив глаза, наблюдал за ней и увидел, как она подошла к кабинке Нэпера. Протянув руку, она выключила проектор, и Секретарь военно-космического Флота беспокойно зашевелился.

– Все в порядке, – успокаивающе прошептала женщина. – Через секунду я снова включу луч. Ты забыл подписать согласие на эту процедуру. Это простая формальность. Вот здесь…

Нэпер что-то бессвязно пробормотал, послышалось царапанье пера шикарной ручки. Потом женщина снова включила проектор и направилась к трапу, ведущему на верхнюю палубу. Едва она вышла из помещения, как Рэнсон бросился за ней. Что подписал одурманенный Нэпер? И кому она понесла документы?

Дежурный у двери с любопытством уставился на него. Мало кто из людей мог пролежать пятнадцать минут под этими лучами, а потом встать и спокойно уйти. Рэнсон махнул ему рукой и устремился за таинственной женщиной. В слабо освещенном коридоре он заметил ее зеленой платье и уловил запах духов, которыми она пользовалась.

Затем она резко остановилась перед очередной дверью и постучала. Рэнсон не видел, кто открыл и впустил ее внутрь. Осторожно он подкрался к двери и приложил к ней ухо. И услышал едва различимый голос:

– Ты без труда заставила его подписать, Магда?

– Разумеется, – цинично рассмеялась женщина. – Он даже ничего не вспомнит. И не придет в себя еще часа четыре. Как и разведчик.

– И все-таки я не понимаю, – пробормотал ее собеседник. – Толлеру было приказано убрать его, после того, как ты промахнулась своей стрелкой. Но он сам устранил Толлера, а затем добровольно лег под проектор САН-лучей. Ну, некоторое время он не станет нам мешать!

– А что будет затем? – хихикнула женщина.

– А затем, Магда, будет мятеж на Луне! Нэпер подписал приказ Флоту отправиться в обычный крейсерский полет на Луну. Я, как начальник колонии, должен буду встретить их там. Корабли заправят свои резервуары кислородом со складов Тихо… вот только вместо кислорода им выдадут хлорный газ! И команды всех кораблей умрут! А мы получим корабли целыми и невредимыми! Корабли вернутся из полета, зависнут над Вашингтоном и разнесут его ко всем чертям! И Земля будет нашей!

Рэнсон все понял. Прост, начальник лунной исправительной колонии, готовит восстание! И все самые ужасные преступники, кровавые диктаторы и безумные гении, которые были сосланы на Луну, вернутся на мирную Землю! Ужас они обрушат и месть на тех, кто сослал их в вечную ссылку! А простота задуманного плана гарантировала успех! Если…

– Руки! – послышался позади него опасно мягкий голос. – Подними руки! Ты попался!

Рэнсон повернулся. Сзади стоял Капетти с преобразователем в руке. На Рэнсона произвел такое впечатление разговор в каюте, что он не заметил появление администратора «Фортуны».

– Ну, – усмехнулся разведчик, – и что дальше?

– Увидишь, – ответил Капетти и, не выпуская его из-под прицела, свободной рукой стукнул в дверь каюты. Она растворилась. Прост и Магда с желтовато-карими глазами с изумлением уставились на них.

– Рэнсон, – пробормотал Прост. – Я так и знал! Глупо было думать, что он станет спокойно спать под САН-лучами! Хорошо, – усмехнулся он лисьей усмешкой. – На этот раз не будет никакой ошибки. Введи его внутрь.

КАПЕТТИ ЗАСТАВИЛ разведчика войти в каюту, и женщина тут же заперла дверь. Коренастый администратор корабля удовольствий вытащил из кармана Рэнсона оружие.

– Он подслушивал у двери, – сказал Капетти. – Услышал все, о чем вы тут говорили.

Мрачное лицо Проста потемнело еще больше. Затем он усмехнулся и махнул рукой на круглую стальную дверь в стене каюты.

– А как насчет запасного выхода?

Рэнсон сощурился. Каждая каюта была оснащена запасным выходом – отдельным воздушным шлюзом. В случае катастрофы или пожара пассажиры должны были надеть скафандры и выйти через него в открытый космос, где их могли подобрать спасательные шлюпки. Но если вас вытолкнут из шлюза без скафандра…

– Великолепно, – хихикнул Капетти и распахнул люк, открыв цилиндрическое помещение, в котором мог поместиться лишь один человек. – Все работает автоматически. Когда внутренний люк закрывается, открывается внешний, а потом закрывается снова. Поток выходящего в космос воздуха вынесет человека из шлюза. Так что залезай внутрь, парень! Живо!

Рэнсон шагнул к открытому люку. В космической пустоте его ждет смерть от разрыва легких! Даже мгновенная заморозка из преобразователя была бы предпочтительней. Он услышал слабые голоса, доносившиеся из игорного зала, и ритмичные удары мультифонной музыки.

Люди там пили, смеялись, играли в азартные игры, а над ними уже нависла угрожающая тень Луны! Сейчас они смеются, а через несколько дней орда преступников, убийц и сумасшедших вырвется из тюремной колонии и захватит власть над их жизнями!..

– В шлюз! – рявкнул Капетти. – Лезь, или умрешь!

– Минутку, – сказал Рэнсон и вытащил из кармана пачку сигарет. – Может быть, я могу заключить с вами сделку и выдать вам информацию, которая будет вам полезна?

Женщина с золотистыми глазами откинулась на спинку дивана и бросила взгляд на Проста. Рэнсон понял, что она хотела бы узнать от него все, что он может рассказать, а потом они все равно его убьют. Он чуть шагнул к мусорной корзине, почти до краев заполненной бумагой, и распечатал пачку сигарет, оторвал от нее целлулоидную полоску, бросив ее на пол между собой и Капетти.

– Ну, – сухо сказал Прост. – И что ты хочешь за свою информацию?

Рэнсон зажег сигарету, а затем резко кинул зажигалку в корзину, одновременно бросившись в сторону. Капетти вскрикнул и нажал пусковой крючок преобразователя, но было уже поздно! Целлулоид и бумага в корзине вспыхнули, выбросив целый столб огня.

Если бы луч преобразователя коснулся Рэнсона, то превратил бы все его физическое тепло в свет, и на пол упал бы уже замороженный труп. Но вспыхнувшее пламя оказалось на пути луча и, хотя луч преобразовал огонь в яркую вспышку холодного света, тем не менее, Рэнсон получил необходимую ему секундочку. Схватив с бюро тяжелую бронзовую пепельницу, он запустил ею в администратора «Фортуны».

Капетти рухнул на пол, преобразователь его улетел под кровать. Прост и Магда вскочили, но, прежде чем успели достать свое оружие, Рэнсон распахнул дверь и выпрыгнул в коридор. Через секунду он уже свернул за угол, направляясь в главный игровой зал.

Было очевидно, что вся команда Капетти действовала согласно плану Проста. Но если расшевелить толпу землян и игровых столов, то мог быть шанс захватить корабль…

С ЛИЦОМ ТВЕРДЫМ, как гранит, Рэнсон влетел в игорный зал, захлопнул и запер на засов его массивную дверь. Несколько сотен богато одетых мужчин и женщин за игорными столами повернулись к нему, а крупье тут же сгреб все деньги в выдвижной ящик кассы и захлопнул его.

– Слушайте все! – закричал Рэнсон, запрыгивая на игровой стол «Космоса». – У нас проблемы! Капетти и ряд других лиц на борту корабля собираются освободить заключенных из лунной колонии! Они заставили Секретаря военно-космического Флота послать Флот на Луну, где преступники захватят корабли и вернутся на них на Землю. Они сделают это, если мы не сумеем захватить корабль и остановить их! Среди вас наверняка немало вооруженных людей и…