Путь Зверя

Питер очнулся, лежа ничком на земле под большим раскидистым вязом. Он поднялся, стряхнул с плаща приставшие травинки и пригладил волосы. Вокруг шумел лес.

Голова напоминала пустой пыльный чердак. Мысли куда-то исчезли, остались только ощущения — звуки, запахи, гадкий привкус во рту. Питер облизнул пересохшие губы и попытался найти дорогу к своему разуму. Получалось как-то с трудом, словно он разучился думать. Зато мышцы ног болели так, будто он провел в бегах всю ночь. Щеку жгло; вероятно, ссадина. Сюртук разошелся в левом плече по шву.

Наконец, собрав остатки себя воедино, он неуверенно зашагал к просвету меж деревьев.

Словно странник в чужой стране, он шествовал по дороге, и очумело пялился по сторонам, все видя как бы впервые. Дойдя до перекрестка с указателем, долго, внимательно разбирал названия, пока слово «Уолтер-холл» не выдернуло из забытья. Тут-то память и открылась, как заклинившая от чулана дверь, обрушив на него скопившийся мусор.

Спустя час Питер добрался до дома. В холле царило оживление — собралась прислуга, несколько селян и городских. Они что-то говорили, спешили помочь, но Питер не слушал, отмахнувшись, он целеустремленно прошел в зал. Там сидел Джон, еще двое мужчин и старый дворецкий Билл, прислуживавший еще деду Уолтера. Долетел обрывок фразы: «…и вздернули его на суку. Да только это оказался обычный залетный вор».

— Что случилось?

Все разом смолкли. Питер не глядя опустился в кресло. Билл по привычке вытянулся.

— Оборотень, сэр. Чудовище проникло в дом в четыре часа утра. Оно проломило черный вход и побежало на второй этаж, в комнату вашего отца, где…

Билл смешался, часто заморгал влажными глазами, не находя слов от растерянности.

— Думаю, тебе лучше взглянуть самому, — вставил Джон.

И Питер взглянул. В самом деле, от черного входа, по коридору, парадной лестнице и всему второму ярусу тянулась цепочка громадных следов, напоминавших волчьи. Истерзанная когтями дверь в отцовскую опочивальню повисла на одной петле, грозя упасть в любой момент. Мебель сдвинута, занавески и обои ободраны, картины криво прилипли к стенам, словно по ним кто-то бегал. Громоздкая кровать опрокинута, а к днищу прибит гвоздем… конверт с отпечатавшимся следом грязной волчьей лапы.

Питер аккуратно отцепил бумагу и прошел с письмом в свою комнату; почему-то та осталась нетронутой. Молодой лорд положил письмо с, — он уже не сомневался в этом, — завещанием на стол. На конверте не было никаких надписей, но там, внутри, несомненно хранилась последняя отцовская воля, запечатленная в словах.

— Что все это значит, Питер? — Маккарти стоял в дверях. — И где, черт подери, тебя носило этой ночью?

Уолтер выпрямился. Они терпеливо ждали ответа. Застыли на пороге, не решаясь приблизиться к нему, будто чего-то опасались.

— Не помню, — соврал он.

— Совсем ничего? — в тоне друга послышалось сомнение.

— Не так уж много. — Питер шмыгнул носом. — Только пробуждение.

Кто-то принес скотча. Опрокинув внутрь полстакана, он рассказал, как проснулся на опушке леса и нашел дорогу назад.

— Странно, — бормотал Джон, оглаживая пижонские усики. — Все это весьма странно.

Питер выслушал историю о том, как окружная полиция вместе с добровольцами прочесывала близлежащие леса. Тварь так и не нашли. В отряде охотников был и Джон. Официально предполагалось, что в округе завелся хищник-людоед, но многие говорили о нечистой силе. Приход местных церквей увеличился вдвое. По вечерам люди наглухо запирали двери и даже окна, проливавшие робкий свет на пустынные улицы. О смертях пронюхали журналисты — ведущие газеты запестрели статейками о «Йоркширском монстре»…

Публика разошлась к обеду. Остаток дня утомленный Питер валялся на кушетке в халате, а миссис Гэмп таскала ему мокрые тряпицы и лед. Питер лежал и думал. О письме. О брате. Об отце. О фантомном волке. Потом думать ему надоело и, уставившись в потолок, он грезил несуществующие сцены из своей будущей счастливой жизни. Там была Сьюзи. Она улыбалась.

День вспыхнул и погас, как мимолетное видение, оставшись где-то на задворках памяти.

Теперь же, озаренный полной луной, мир сверкал серебром. В начисто протертом облаками небосводе кокетливо поблескивали звезды. Очертания предметов напоминали гравюру тончайшей работы, где внимание уделили каждой, даже самой мелкой детали. Пейзаж, на который хочется смотреть, не отрывая взгляда. Он притягивал, манил к себе, как фата моргана.

Питер старался не производить шума, но на пороге все же почувствовал спиной чей-то взгляд.

— Лорд Уолтер… Прошу вас, — женщина всхлипнула.

— Я вернусь. Обещаю.

Он мягко ступил на дорожку, освещенную бледным сиянием. Сопротивляться не было сил.

Время остановилось. Все замерло, затаило дыхание, казалось мертвым царством вечного покоя, по которому спокойно шел единственный живой человек. Ему чудилось, что органы чувств до предела обострились, позволяя воспринимать то, что раньше он никогда не смог бы увидеть, услышать, обонять. Тысячи оттенков серого, сопение угрюмого филина на суку, нежный аромат первых подснежников. Мир раскрывался новыми гранями, и это было похоже на мистерию.

Питера охватило ни с чем не сравнимое состояние восторга, упоения, искренней радости, какие он последний раз испытывал разве что будучи ребенком. Незаметно он очутился на опушке возле рощи. Он умиротворенно стоял и дышал ночной свежестью, а луна омывала лицо мягким светом.

Со стороны полей выступила тень. Постепенно приближаясь, тень стала Джоном Маккарти, который держал в руке револьвер. Питер отстраненно наблюдал за другом, словно тот был частью обстановки, отмечая про себя, что не испытывает при его появлении никакого волнения. На согнутой руке Джон выставил перед собой оружие.

— Сперва я хочу увидеть, как ты превратишься.

Лунный свет косо падал на его брови, образуя на месте глаз бездонные черные провалы. Казалось, у Джона нет глаз.

— Ну же, — подбодрил он. — Сейчас полная фаза. Давай.

— Твоя догадка неверна, друг мой.

— Рассказывай другим! — тот ядовито усмехнулся.

— Превращения не будет. Я не оборотень. Можешь стрелять, если от этого тебе стает легче, но учти: остановить его смогу только я.

Джон с музыкальным щелчком взвел курок.

— Думаешь, не выстрелю? Легко!

— Дай объяснить. Мы с ним как-то связаны…

— Ты всегда казался чудовищем, — перебил Маккарти. — Мрачный, нелюдимый. Да и папаша твой был странным типом. Чудесным образом сколотил себе состояние, никогда не ошибался, и удача всегда ему сопутствовала. Его тело ведь до сих пор не нашли? Представляю, каково это, смотреть, как в могилу опускают пустой гроб!

Становилось холодно. Изо рта Джона вырывался легкий пар. Питер безнадежно покачал головой:

— Не оскверняй доброе имя моего…

— Извольте заткнуться, лорд Уолтер! — рявкнул Джон. — Здесь командую я.

Питер умолк. Довольно ухмыляясь, Маккарти приблизился на пару шагов. Вынул из-за пазухи скрученную бумагу и перо.

— Ладно, может, ты и прав. Дам тебе шанс, — он сунул бумагу Питеру. — Подпиши, это отступное. Всего лишь один росчерк, и можешь идти.

Питер не стал разворачивать документ, так и стоял, держа свиток перед собой.

— Как низко ты пал, — глухо сказал он.

Джон нервно рассмеялся.

— Такова жизнь, дружище! Все мы вынуждены терпеть лишения ради лучшей доли. Дружить с теми, кто нам выгоден. Или заводить с ними интрижки, обещая помолвку. Я очень рассчитывал, что она уговорит тебя, но, как оказалось, ей потребовалось больше времени, а его-то у меня, к сожалению нет. Но хорошо, что все так сложилось.

Джон снова улыбнулся, и Питеру показалось, что он видит хищный оскал. Очень медленно он поднял бумагу до уровня глаз и швырнул ее в лицо Джону. Тот дернулся, словно ошпаренный. Бумага отлетела в подтаявший сугроб.

Гневно сопя, Джон вытянул руку с револьвером. Палец надавил на гашетку, но почему-то остановился. Колючую тишину разбавил новый звук — приглушенное утробное рычание.

Оба обернулись.

Лениво переставляя лапы, Зверь шел по направлению к людям. В красивых овальных глазах горело расплавленное золото. Шерсть топорщилась. Идеально белые клыки роняли на снег тягучие капли слюны. Не дойдя до людей с десяток шагов, он встал, переводя лютый взгляд с одного на другого. Окутанный лунной дымкой, сейчас он казался ирреальным порождением чужого мира.

Джон направил дрожащий ствол на новую цель. Зверь стоял неподвижно; лишь напряг задние лапы. Затем задрал косматую морду и издал душераздирающий вой. Когда он смолк, Джон выстрелил. Но пуля ушла наверх — Питер перехватил и выгнул руку.

— Что ты делаешь?! — взвизгнул Джон. Этого он никак не ожидал.

Свободной рукой Уолтер схватил его за шею и вцепился зубами в нос. Джон заорал от боли, выстрелив в воздух еще пару раз и пытаясь при этом высвободиться. Сомкнув челюсти, Уолтер рванул на себя. Маккарти отлетел назад. Теперь вместо носа на его белой физиономии торчало окровавленное рыльце, из которого сочилась масляно черная в свете луны кровь. Бросив револьвер и, не переставая кричать, он пытался унять кровотечение. Сплюнув ошметок плоти на землю, Уолтер спокойно наблюдал за корчами бывшего друга. Его губы были перемазаны, а в глазах блестел огонек, которого там раньше не было.

— Ненавижу! Ненавижу! — хрипел Маккарти.

— Скажи это ему, — Уолтер указал пальцем на крупного волка, в облике которого что-то неуловимо изменилось, словно животное уменьшилось в размерах, хотя еще оставалось смертельно опасным. И более того, готовилось напасть.

Джон на секунду замер, соображая, что происходит. Его глаза бешено вращались в орбитах.

— Сильный и слабый, — удовлетворенно заметил Уолтер. — Ты — слаб.

Маккарти засучил ногами; те предательски скользили по примерзшему льду. Волк подкрадывался все ближе. Наконец удалось подняться. В этот момент хищник прыгнул, вцепился ему в глотку и вновь опрокинул навзничь. Мощные челюсти сомкнулись раз, другой, хрустнули кости, что-то заклокотало, и крик превратился в невнятное хрипение, которое стихло. Пока шла борьба, уцелевший человек поднял с земли оружие. Когда волк попытался кинуться к нему, человек точными выстрелами поразил животное в грудь. Волк упал, не достав до врага считанные дюймы.

Он еще дышал, поскуливая, когда на звуки выстрелов прибежали компаньоны Маккарти, ждавшие неподалеку. Убедившись, что лорду не угрожает опасность, они добили хищника.

Чуть позже один из охотников признался другому, будто перед выстрелом в глазах волка промелькнуло что-то человеческое. Они немного посмеялись и вскоре позабыли об этом. Уолтер-младший вернулся домой в целости и сохранности. После той ночи страшные нападения на людей в графстве Йоркшир прекратились. Жители вздохнули с облегчением. Жизнь вернулась в свое русло.

* * *

Итак, свершилось.

Теперь нужно попасть в Лондон, город больших возможностей, где Зверь сможет раскрыть свой талант полностью. Отныне в его распоряжении самые совершенные, самые искусные инструменты, созданные природой — человеческие руки! И этими руками, с заложенным в эту голову знанием анатомии, он сможет не просто убивать, а выворачивать жертв наизнанку. Потрошить их…