Демон меня отбери!

Лукасгар скривился, но остановился и взял у меня из рук сумку. Я вздрогнула, когда наши пальцы на миг соприкоснулись, и, если бы не корреспондент, отобрала бы её обратно. Нечего хватать моё. Нет у меня ничего запрещённого. Чего это он только мою сумку обыскивать вздумал? Но не хотелось затевать скандал под прицелом медиасфер, хватит мне и без потасовки славы. Но как только останемся одни, сразу всё ему выскажу.

— Слушаю вас внимательно, — инкуб сменил выражение лица на любезное и тем самым сразил девицу наповал.

— Дорогие друзья, с вами Кики Слово и горячая информация с отбора, — с трудом придя в себя и перестав пялиться на Лукасгара, корреспондент улыбнулась сфере, — уверена, всех вас терзает вопрос: почему дочь Бианки Верис, главы ордена светлых целителей Шеллин, удостоилась чести жить в доме генерала-командора Южной границы? И сейчас он сам ответит нам на этот вопрос, — охотница за информацией вопросительно приподняла бровь и уставилась на инкуба.

— Мне не совсем понятны ваши намёки, Кики, — процедил демон с обворожительной улыбкой. Интересно, это особенность расы пугать и восхищать одновременно? — Шеллин Верис — единственный целитель в моей команде участников, и, естественно, она будет находиться под моим личным контролем…

— А позвольте узнать, где ваша энергетическая помощница Женни Донис? — Вот, да! Мне это тоже очень интересно знать. — Я не заметила её в числе прибывших в гарнизон.

Мастер своего дела эта Кики. Может, стоит подкинуть ей информацию к размышлению и привлечь в союзники?

— Хоть это и не касается общественности, но отвечу: на какое-то время я остался без помощницы. Прошу не волноваться за моё состояние. Резерв полон, и его вполне хватит до конца отбора.

— Вот как? — глаза Кики хищно блеснули. — А не с этим ли связано…

— Не с этим, — оборвал он излишне любопытную репортёршу. — У меня нет цели делать Шеллин Верис новой энергетической помощницей и уж тем более пользоваться её энергией без соответствующего договора. Так же прошу соискательниц не беспокоиться, вакансия откроется не ранее чем через три недели. А теперь позвольте нам с Шеллин заняться обустройством. До завтра, Кики.

Вот! Этого я и боялась! Вдруг моя семья сделает неверные выводы, как эта Кики Слово, как члены моей команды, как наверняка сделают их и все зрители? Ведь объяснения генерала-командора даже мне не показались убедительными, хоть я наверняка знаю, что он не воспринимает меня как взрослую женщину, а селит рядом, потому что подозревает в том, что я подозреваю его, и решил держать опасного соперника в зоне видимости. И как-то мне так сделалось грустно, что захотелось плакать. Особенно обидно было категоричное заявление инкуба про то, что он меня вообще не рассматривает как энергетическую помощницу.

Глава 11

Лукасгар

Очень жаль, но оказалось, что Шеллин Верис — девушка с какими-то отклонениями в развитии. Как я только сам не догадался? Признаки то были: не может ведь нормальная половозрелая особь женского пола одновременно испытывать возбуждение — яркое, вкусное, острое — и смотреть на инкуба в самом расцвете лет, как на врага всего живого. А Шелли почему-то могла, и это не давало мне покоя, пока не вскрылся её секрет.

Взбешённый тем, что пронырливые репортёры со своими медиасферами и неудобными вопросами жизнь не облегчали, я порадовался тому, что на время отбора птенцы были отрезаны от информации и связи с внешним миром, и Шелли не видела отснятый материал. Кто знает, как бы она со своей патологией отреагировала на провокационные репортажи? Кики Слово вывернула всё так, что посмотрев в сети её ролик, у меня ладони взмокли, и я счёл необходимым набрать номер Бианки Верис.

— Здравствуй, Бианка, — решительно начал я разговор, — прежде чем между нами возникнет недопонимание, хочу сразу тебе сообщить, что Шеллин в моем доме будет в полной безопасности. Не стоит переживать за её невинность и моральный облик.

На несколько секунд повисла пауза, а потом мать Шеллин заговорила вкрадчивым голосом.

— Лукасгар, дорогой, как бы деликатнее выразиться… но я больше переживаю за твоё благополучие, а не за дочкино. Мой тебе совет: держись от неё подальше. Шелли немного необычная светлая, её с детства тянет к тебе подобным и не всегда с добрыми намерениями…

— Я помню Шелли в детстве. Не замечал за ней никакой агрессии в свою сторону, и поэтому хотел заверить тебя…

— Не стоит, Лукасгар. Будь осторожен, Шеллин может быть опасна. И очень прошу, не дай моей дочери никуда вляпаться.

— Не переживай, — только и успел заверить Бианку, как она отключилась. Будто не хотела продолжать разговор на неприятную для себя тему.

Вот тогда-то и выяснилось, что Шелли немного с приветом. Жалко, конечно, девочку, такая красивая… Да и ладно, что с патологией, всё равно она забавная, и её энергия мне подходит идеально. Благодаря ей я уже который день на подъёме, а уж когда Шелли рядом, вообще испытываю небывалый азарт и жажду деятельности.

Вот, например, когда вчера мы с ней пришли домой после интервью, мелкая подскочила ко мне и, вырвав из рук свою сумку, принялась возмущаться:

— Я не брала ничего противозаконного с собой в гарнизон, не смейте копаться в моих вещах, — шипел этот нахохленный птенец в костюме вампирши, — вот, смотрите.

Она вывалила вещи из сумки прямо на диван в гостиной и, обнажив искусственные клычки, уперла руки в боки.

— Шелли, — сквозь смех удалось заговорить не сразу, — я не собирался проверять твою сумку. С чего ты вообще такое взяла? Пойдём-ка, лучше я покажу тебе комнату, и дома зови меня, пожалуйста, на «ты». Хочу хоть тут чувствовать себя не официальным лицом, а обычным демоном.

Она на меня очень странно посмотрела, но, сложив вещи обратно, безропотно отправилась за мной знакомиться с новым жилищем. Хоть я и ржал до слёз, но энергией напитался под завязку. Даже не смог ночью уснуть и переделал кучу дел.

Зря, конечно, над ней смеялся, но тогда я не знал, что у неё проблемы.

Зато сегодня после разговора с Бианкой Верис решил быть с Шеллин помягче и проявить участие.

Поднялся на второй этаж и постучал в комнату своей подопечной:

— Птенчик, выходи на завтрак, — крикнул, и с той стороны двери раздался жалобный стон. Да уж. Зарядка бедняжке далась сложно. Обратно пришлось нести её на руках, но зелье снятия усталости должно уже было подействовать. Даже немного встревожился: неужели всё настолько плохо? — Шелли, хочешь, я переведу тебя в резерв?

Дверь распахнулась через минуту, явив мне разъяренную малышку, и энергия, исходящая от неё, ударила потоком прямёхонько мне в грудь, наполняя блаженством, а во рту появился вкус спелой, дикой и редкой, растущей только за серой границей, ягоды берберус — моей любимой. В этот момент до боли в сердце захотелось, чтобы слова Бианки оказались выдумкой, произнесённой с целью защитить от меня дочь. И ведь она права, что пытается это сделать. Как бы я не старался себя убедить, что Шелли совсем юная и мне не подходит, всё внутри вопило, что это не так. Хотелось сгрести её в охапку и рычать: «МОЯ». Опасное чувство.

— Вы… Ты обещал! Я согласилась на твои условия! Вот так верить твоему слову, да?

Какая экспрессия! Аж дух захватило, ну а то, что Шелли легко перешла на «ты», вообще разлилось бальзамом по душе, привнося во вкус энергии нотку интимности.

— Шелл, я просто вижу, что тебе сложно. В резерве не будет таких нагрузок…

— Нет! Я в порядке. Буду. Сейчас, — отрезала девчонка и, поджав губы, захлопнула дверь перед моим носом, а через пять минут спустилась собранная и серьёзная.

Может, и есть у Шеллин этот непонятный сдвиг, но характер у неё волевой. Достойный уважения.

— Беги в столовую, птенчик, и напомни всем, что после завтрака сбор в учебном классе. Я вам сегодня расскажу об испытаниях и финале отбора.

Шелли опять странно на меня глянула и молча вышла из дома. Она постоянно смотрела на меня как-то странно, и то, что я не мог понять, что обозначают эти взгляды, меня немного тревожило.

Глава 12

Эта демонова зарядка оказалась ещё более худшим испытанием, чем я думала.

В пять тридцать утра прозвучал сигнал побудки, а уже в пять сорок пять Лукасгар выгнал меня из дома и заставил бежать за ним трусцой на огромное поле под названием «полигон».

А как только все собрались, капрал запустил в небо хлопушку, возвестившую о начале мучений.

— Личный состав — пять кругов, птенцы — три, резерв — один! — отдал приказ генерал-командор, а сам, между прочим, никуда не побежал.

Он вышел в центр поля скинул с себя футболку и, оставшись в одних широких спортивных штанах, начал разминаться в стиле бойцов демонических единоборств. Я из-за него чуть носом землю не пропахала! Честное слово! Взгляд так и стремился зависнуть на идеальной фигуре, выделывающей немыслимые трюки, а не смотреть под ноги. Демон же внимания ни на кого не обращал, невозмутимо продолжал тренировку.

На третьем круге, когда в глазах уже начало темнеть и даже подпитка целительской магией не облегчала ногам работу, мне в голову начали закрадываться крамольные мысли типа: «Интересно, а кто сильнее — Лукасгар или Кристгарган? Наверняка гарн Септер. Он и выше, и в плечах шире, и двигается вон как стремительно, и вообще красивее».

Встала на месте как вкопанная, не в силах продолжать движение, когда до меня дошла ненормальность таких выводов, но, к счастью, это случилось почти на финише, а бежала я последняя, поэтому меня никто не затоптал.

— Шелли, ты чего там стоишь? Падай рядом, — подала голос Рива откуда-то снизу, и я отмерла. Глянула в ту сторону и, преодолев последние метры дистанции, рухнула рядом с подругой и Микошем.

— А я думал, генерал-командор тебя освободит от истязаний, — очень ехидно заявил Мик, — любимчиков же всегда жалеют.

Эльф уже давно отдыхал, на два круга дольше нас, поэтому выглядел бодрячком и даже принял сидячее положение. Нестерпимо захотелось ему треснуть, чтобы тоже упал и не пиликал.

— Какие любимчики, Мик? — я всё-таки сдержалась и решила попробовать без рукоприкладства убедить друзей в том, что они ошибаются на мой счёт. — Гарн Септер меня терпеть не может и даже вчера не выпустил из дома, когда я попыталась отпроситься к вам. Думала, мы всё-таки отметим праздник вместе, как привыкли.

На самом деле я вчера не очень-то и хотела куда-то идти. После того как Лукасгар опять обидно надо мной посмеялся, настроение пропало, и, разобрав вещи, я завалилась спать. Что очень правильно сделала. Сегодня хоть легко проснулась и смогла подняться, а если бы полночи протусила, вряд ли что-то смогло бы меня сегодня разбудить.

— Мы тоже не собирались, так что ты ничего не пропустила, — подбодрила Рива — расскажи мне лучше, Шелл, генерал-командор к тебе подкатывал с непристойными предложениями?

Глаза подруги заблестели любопытством, и она даже умудрилась приподняться на локтях, а вот Мик надулся.

— Рива! — возмущённо посмотрела на болтушку.

— Упс, — зажала она себе рот ладошкой, внезапно вспомнив, что мы с Миком вроде как встречаемся, — прости, Микош…

— Да ничего, ничего, дорогие мои! Не обращаете на меня внимания, я же его не достоин, — эльф поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз, — знаешь что, Шеллин, я тебя бросаю. Я понял, что решение встречаться было поспешным, и мне не нужна такая девушка, которая крутит хвостом…

— Ах! — Рива тоже попыталась подняться, чтобы удержать эльфа, — Микош, что ты такое говоришь? Шелли никогда не стала бы…

— Пусть уходит, Рива. Мне тоже не нужен такой парень, который без вины меня винит и не доверяет.

Микош развернулся и гордо прошествовал к другим резервникам, а я вдруг отчётливо поняла, что очень рада факту этого внезапного расставания. Вот прямо как будто избавилась от тяжкой ноши, но что бы это значило, додумать не успела — гарн Септер скомандовал строиться.

Кряхтя и охая, мы с Ривой поднялись на ноги и приготовились к дальнейшим мучениям, и генерал-командор охотно нам их обеспечил.

Он разбил птенцов на группы и заставил всех по очереди выносить с поля боя «раненых» под обстрелом холостых фаеров, которые с удовольствием запускали бойцы гарнизона.

Главная засада заключалась в том, что всё это снимали медиасферы, и под их прицелом приходилось держать лицо. Стараясь улыбаться, а не скалиться, я тащила тяжеленого Эргина, последнего своего «раненного» к финишу, когда силы меня покинули, ноги подломились, и я упала на землю, подняв облачко пыли. Оборотень, естественно, рухнул сверху и придавил меня своим весом. В ответ на мой стон с центра полигона раздался рык инкуба.

— Достаточно на сегодня. Морин, подъём! Завтрак через сорок минут. Свободны.

Безусловно, избавившись от тяжести тела Эргина, я почувствовала невероятное облегчение, но вот подняться… Не уверена, что смогла бы сейчас хоть пальцем пошевелить, правда, делать мне этого и не пришлось.

Кто-то большой и сильный подхватил меня, закинул на плечо, будто мешок с корнеплодами, и понёс в неизвестном направлении.

Конечно же, я понимала, что это Лукасгар тащит меня домой, и даже где-то глубоко внутри себя была до предела возмущена таким обращением, но вот на деле… На деле я с радостью болталась на сильном плече, вдыхала запах разгорячённого инкубского тела и благодарила Серость, что мне не нужно перебирать ногами.

С лёгкостью преодолев расстояние до дома и, вбежав по ступенькам на второй этаж, инкуб сгрузил меня на кровать и влил в рот восстанавливающее зелье, приговаривая:

— Ничего, ничего, птенчик, через две недели ты у меня станешь настоящим бойцом.

— У-у-у, — выдала я с целью сказать: «Оставь меня, проклятый демон, дай умереть спокойно», но он не понял и, улыбнувшись, погладил меня по голове.

— Вот и молодец, что всё правильно восприняла и рада стараться. Можешь сейчас немного полежать, а потом, как приведешь себя в порядок, спускайся.

Буквально через десять минут мне стало гораздо лучше, и я нашла в себе силы принять душ. Оделась в шорты и майку — всё-таки днём на юге жарко, и достала спрятанный в секретных недрах сумки запрещённый артефакт обмена текстовыми сообщениями, в надежде получить отчёт об исследованиях пыли от Лаурелии. К великой радости, он меня как раз ждал!

«Инкубской магии в составе сплава точно нет. Не понимаю, с чего ты взяла, что она может там присутствовать? Продолжаю действовать методом исключения, чтобы вычислить секретный ингредиент».

Я застонала в голос от разочарования, и именно в этот момент Лукасгар постучал ко мне в комнату. Жестокий тиран с порога начал угрожать ссылкой в резерв. Вообще уже озверел! Подумаешь, задержалась! Всего-то прошло минут двадцать!

Ну я, конечно, не растерялась. Припомнила ему его же обещание через приоткрытую дверь — внутрь не пустила, а потом спрятала артефакт и пошла на завтрак.

Уж не знаю, станет ли Микош мне мстить и плевать в кашу, но есть хотелось страшно, поэтому я убедила себя в благородстве эльфа и, набрав на раздаче полный поднос аппетитно пахнущей еды, присоединилась к остальным птенцам.

— Генерал-командор просил напомнить, что после завтрака ждёт нас в классе, он будет рассказывать про испытание в Серой пустоши.

— Слушай, Шелл, а у нас каждый день будет такая зарядка? — спросила Заряна, третья и последняя девушка в нашей команде.

— А мне откуда знать? — ответила нелюбезно, достали намекать на моё особое положение.

— А разве вы с ним не…

— Нет!

— А почему тогда…

С этим срочно надо что-то делать!

— Подозреваю, что это моя мать его попросила за мной присмотреть.

Надеялась, что, услышав такое объяснение, они от меня отстанут. Вроде бы достойная вышла причина, хоть и лично для меня неправдоподобная. Уж кто-кто, а я точно знаю: мама никогда не будет просить кого-то делать мне поблажки. Скорее, она могла попросить инкуба гонять меня в три шеи, но ребята ведь этого не знают, так что…

— А-а-а, понятно, — протянул некромант из нашей команды, имя которого я пока не запомнила, — везде блат и связи.

Тьфу ты! Не одно, так другое. Видимо, так и придётся мне весь отбор проходить с клеймом «особенной участницы». Спасибо тебе, Лукасгар.

— Не обращай внимания, Шелл, — только Рива одна меня понимала, — З — зависть.

Ну а после завтрака мы отправились в класс, где генерал-командор поведал нам повестку на весь отбор, и чем дольше он рассказывал, тем сильнее мне не нравилось услышанное.

— …В Серой пустоши вас ждёт имитация обустройства в новом мире и сражение за единственный магический источник… — сообщил гарн Септер, после того, как коротенько рассказал о предстоящих в ближайшие пару недель испытаниях.

Оказывается, как таковых их и не будет. Мы просто будем готовиться к финалу, а медиасферы это записывать и транслировать на всю империю. Главные судьи — зрители. Им доверили ответственное задание — ежедневно выставлять участникам баллы, тем самым формируя рейтинг. Но это всё мелочи, по сравнению с тем, что приготовили нам в финале. Обустройство в «новом мире» точно не было плевым делом. Я ведь читала атлас, я знаю как там опасно. Магия нестабильна, Серость проверяет попавших к ней на прочность не щадя, а кроме пустой земли, опасных явлений и тумана, там ничего нет. Как же нам выживать в этих условиях?

— …Первым этапом вам предстоит построить поселение, — продолжил пугать генерал-командор. — Штурм назначен через неделю после высадки на выделенные участки.

— Ух ты!

— Здорово!

— Вот нам повезло!

Загалдели мои однокомандники, а Микош громче всех, хоть и статист.

Я вглядывалась в их лица, надеясь уловить сарказм. Но нет, они восторгались вполне искренне. Посмотрела на инкуба — он наблюдал за птенцами, нахмурив брови. Складывалось впечатление, что не такой он ожидал реакции на свой рассказ, и сейчас сильно удивлён.

— Мне кажется, птенцы, вы меня плохо услышали и настроены несерьёзно. Повторю: вам предстоит построить деревню и штурмовать якобы источник магии!..

Не помогло. Студенты не прониклись и продолжили с воодушевлением предрекать скорую победу нашей команды.

Я недоумевала, но, поймав на себе взгляд гарн Септера, поняла, что моя реакция выбивается из общей и принялась срочно исправляться.

— Всегда о таком мечтала! Чур, я штурмую в первых рядах!