Абсолют

Эрато и Талос Маккой летели по небу, едва поспевая за Белояром, умчавшимся куда-то в даль.

— Чудо чудное, а не демон! — беззлобно выругался Талос. — Монарх, способный обогнать Императора в скорости полета.

— По праву сильнейшего бойца наш провожатый теперь новый патриарх Дворца Голд, — эльфийка довольно хохотнула, зная, что летящий вдали демон недовольно морщится.

— Ей-богу! Звучит, как шутка, — Талос поддержал сестру, продолжая капать на нервы демону. — Бывший враг, злобный демонюга, становится старейшиной и патриархом его собственного Дворца. Кому расскажи, не поверят.

Заливисто рассмеявшись, Эрато едва не потеряла концентрацию, необходимую для полета.

— Вот-вот! А ещё наш новый друг, …

— Да хватит уже! — Белояр рявкнул, но сделал это столь же беззлобно. — Понял я, понял! Не звать вас больше никуда.

— Зачем же так?! Зови, — Эрато толкнула братца в плечо, и тот согласно кивнул. — Посмотреть, как демон из кожи вон лезет, всегда приятно…

— Аррр! Я уже жалею о том, что попросил вас помочь.

Эрато довольно улыбнулась. Чего-то подобного она и ожидала от старейшины, нанятого Джоном. Сам связавшийся с ней Белояр Голд говорил о том, что его не нанимали. И вообще — это временный союз! Но в глазах повидавшей всякое Императрицы то больше походило на то, что Высший демон попал под влияние эйдоса Джона Голда.

Есть поступки выгодные, а есть правильные. И то, что Белояр сейчас делал для Джона, было правильным, но противоречило самой сути натуры демонов. В общении с Императорами Белояр не искал выгоды для себя и не пытался нажиться на утаивании денег Дворца при заключении договоров. А ведь это считалось нормой!

Умелая игра с контрактами на бирже, предложение военного договора с Сай-Клоу и установление диалога с Эрато Маккой — всем своим поведением на посту старейшины Дворца Голд демон будто кричал Джону. «Вот он я! Такой вот я! Умею общаться с Мировым Правительством, воевать и всячески защищаю твои интересы». Крик души, проявляемый через действия.

Эрато понимала, что Белояр, сам того не подозревая, ждет от Джона признания себя как личности. Почему-то для демона это был принципиально важный вопрос.

В небе над небольшим горным озером Белояр внезапно остановился и стал вглядываться в водную гладь внизу. Эрато и Талос появились спустя секунду.

— И что мы ищем? — любознательная натура эльфийки тут же заставила её переключится на манозрение. — Вроде ничего нужного нет. Вижу одного монстра-Монарха, но он в страхе забился в щель на дне озера.

— Она здесь! — демон достал из инвентаря устройство в виде шара с шипами. — Психея прямо под нами.

Недолго думая, Эрато пальнула из своего мушкета по земле, разнеся каменный берег и дно озера. Но ничего нового не появилось. Даже будь тут формация, скрывая часть территории, взрывы от выстрелов должны были сорвать якоря и снять маскировку.

Достав из инвентаря какое-то артефактное пенсне, Талос также проверил поверхность, но так ничего и не увидел.

— Не вижу ни потоков маны, ни ауры Пробужденных, ни следов электромагнитных излучений.

Белояр неодобрительно глянул на Талоса.

— Императрице Психее в этом году исполнилось 2302 года! Она входит в тройку Императоров-долгожителей. У нее на запястье есть татуировка «Старше меня только вечность.» И вы думаете, что столь опытная личность станет пережидать опасность для жизни в месте, которое можно обнаружить с помощью выстрела?

Эрато раскинула свою ауру до предела и попыталась почувствовать что-нибудь ненормальное. Но вокруг ничего! Талос же, приглядевшись к шару с шипами в руках демона, наконец понял, что это за вещь.

— Эфирная бомба? Будешь эфирных паразитов ей выносить?

— Боги, с кем я связался! — теперь уже демон решил поиграть на нервах двух Императоров. — Вы бы хоть изучили цель охоты. Психея прославилась тем, что изобрела искусственные летающие города. Цена за них получилась заоблачной! Сейчас их может позволить себе только Мировое Правительство во время экспедиций в Дикие Земли.

— Будь тут город, мы бы его заметили, — под снисходительным взглядом демона Эрато пожала плечами. — Да хоть что-нибудь, но почувствовали! Гравиметрическую аномалию, восходящие потоки маны от Вен Драконов или ауру жителей. Нельзя же скрыть целый летающий город!

Белояр покачал головой, будто говоря: «Боги! С кем я связался!»

— Разве Система не скрывает свои летающие города до их обнаружения? — демон заглянул в глаза Императрицы, а потом и ее брата. — Поймите, мы выслеживаем Императрицу, которая веками специализировалась на тайных исследованиях.

Не став вдаваться в подробности, Белояр бросил эфирную бомбу в сторону озера, и та взорвалась, не долетев десятка метров до воды. Волна эфирных искажений изменила саму ткань пространства, будто расширяя его. Под ногами Эрато и Талоса проявился диск летающего города, своими размерами сравнимый разве что с 80-километровым Храмом Мира [10].

— И вот эту махину мы не заметили? — Эрато смотрела на поистине огромный искусственный летающий город.

От горизонта и до горизонта шли поля, фермы, жилые дома и небольшие городки с небоскребами. Видимо, Психея использовала это место как свою маленькую страну, скрытую от глаз посторонних.

— Скрытое государство? — Талос опешил от масштабов мысли противника. — Как вообще можно скрыть объект таких масштабов?

— Пять «Сердец Дракона», десятки тысяч тонн «плавучего материала» из летающих крепостей Системы и терпение. Много-много терпения! — не видя понимания на лицах Императоров, демон дополнил: — Старуха строила это место последние 270 лет! Здесь выращиваются красноглазые ведьмы из ее ближнего круга. Я узнал об этом месте… почти случайно.

И без подсказок демона Эрато всё поняла. Натура демонов! Они всегда точат зубы на своих господ, ожидая подходящего момента, дабы сбросить их с трона. Видимо, Белояр давно искал тайное убежище Психеи, но, осознав его масштабы, решил отступить. Да и не будь с ним сейчас двух Императоров, он бы не решился на столь самоубийственную авантюру.

С эфирной бомбой Эрато также всё стало ясно. Она всколыхнула верхние слои астрала, временно обнажив объект, скрытый в искусственно созданной формации. То же касается и второй, внешней формации, не выпускающей наружу никакие сигналы. Локация внутри мира Системы, но отрезанная от Системы! Только Психея с ее аномальным научным гением могла провернуть нечто настолько масштабное, дорогостоящее, да сделать все скрытно.

— Казус Ферондо? — Талос удивленно хмыкнул. — До сегодняшнего дня я свято верил в то, что нельзя вложить одну формацию в другую.

— Как и построить летающий город таких размеров, — Эрато занервничала, ощутив волну энергии, прокатившуюся по глубинным слоям астрала.

Почувствовав, как по всей ближайшей области теряется возможность летать, Белояр лишь довольно улыбнулся. Началось! Включилась система обороны безымянного города. И как ни странно, попасть в него можно только сейчас, когда падение позволит приземлиться прямо на нужную территорию. Ни летная техника, ни полет птиц, Монархов и Императоров не будут работать до закрытия локации в пространственном кармане.

Гравитация сделала свое дело, и троица вторженцев приземлилась аккурат на одно из сельскохозяйственных полей безымянного города. Императрица Психея намеренно не давала этому месту имени. Так даже возможные беглецы или старейшины-шпионы в личных переговорах или переписке не могли сказать, как он называется.

Едва ноги Эрато коснулись земли, как со всех сторон к ней стали двигаться десятки обладателей аур в ранге Монарха. У Талоса и Белояра возникли те же проблемы. Количество врагов росло с каждой секундой! Ощутив сразу сотни аур Монархов, эльфийка тут же оглянулась и поняла, что демон куда-то исчез.

— Защитники! — Талос принял на щит выстрел первого врага. — Кто бы мог подумать, что старуха Психея додумается собрать вокруг себя орду из личных «Защитников мира».

Интерфейс не выдавал общей картины из-за того, что локация тайного города Психеи была отрезана от остального мира. Эрато же сама ощутила появление больше двухсот аур Монархов, среди которых затесались еще и семь аур Императоров. Талос прав! Старуха провернула в своей стране тот же фокус, что и Воля Мира, создав себе армию из Защитников.

Едва одна из аур Императоров пришла в движение, как Эрато крикнула брату.

— Построение!

Талос встал за спиной сестры и поднял перед собой свой личный предмет — щит «Черепаший панцирь». В следующий миг проявившийся сферический силовой щит из силы божественности накрыл двух представителей Маккой. Брат эльфийки пустил в ход сразу все десять боевых душ-сателлитов. «Светлячки», как их прозвала Эрато, выполняли роль огневой поддержки, не давая ближе подобраться особенно юрким противникам.

Следом и Эрато выпустила свои боевые души. В отличие от брата, она не соблюдала принцип баланса между защитой и атакой. Сама эльфийка, не останавливаясь ни на секунду, стреляла из своего мушкета по самым сильным противникам, не давая тем подобраться поближе. А вот ее боевые души брали на себя ту мелочь, что всё же подобралась на рубеж ближней обороны.

Ощетинившись палящими стволами, пара Императоров заняла глухую оборону. Ближе, чем на выстрел — а это десять километров — Эрато никого не подпускала. А щит Талоса защищал от всего, включая активно насылаемые проклятья и астральных паразитов.

— К-коллективная древняя магия проклятий, — брату эльфийки приходилось сдерживать удары сразу от десятков Монархов. — Г-гравитационная атака! Смена позиции.

Там, где еще мгновение назад стояли Эрато и Талос, земля даже не вздыбилась, а взлетела в небо с первой космической скоростью, улетев куда-то в стратосферу. Спустя еще долю секунды атака повторилась и эльфийка с братом вновь сменили позицию.

Поле боя тут же вверглось в хаос. Гравитация сходила с ума. С неба посыпался дождь из алхимических снарядов, каждый из которых нес в себе мощь атаки Монарха. Астрал кишил паразитами, а в щит Талоса то и дело врезались энтропийные атаки. При этом Эльфийка ощутила, как круг защитников постепенно сжимается. Враги сконцентрировали весь свой огонь на небольшой области, в которой и находилась Эрато с Талосом, отказавшись от попыток перейти в ближний бой.

Положение аховое! Семь Императоров-защитников и больше сотни выживших Монархов против двух Императоров, сражающихся на чужом поле боя, по чужим правилам. Оценив обстановку, Эрато достала из инвентаря массивную бомбу, созданную из аурохранилища, способного хранить ауру Императоров. Не долго думая, эльфийка швырнула бомбу на предельную дистанцию… но взрыва не последовало. Да, хлопок и выброс ауры произошли. Но взрыва, сравнимого с ядерным, и близко не было.

Увидев всё это, Талос нахмурился.

— Да сколько же законов Системы она умудрилась обойти?!

— Подавитель?! — Эрато не верила собственным глазам. — Да быть того не может! Эта технология не ушла дальше экспериментов.

Всеблагая Корпорация проводила исследования в области подавления реакций ядерного деления и аурных взрывов как способа защиты наземных и летающих городов от атак террористов. Эта же технология, за счет генерирования поля усиления кулоновского барьера, могла навсегда вывести из строя мощнейшее оружие потенциального противника. Ученые Корпорации не продвинулись дальше прототипа установки подавителя размером с целый город. А Психея уже давно довела технологию до ума и использует в своих интересах.

Пока пара знакомых Джона отвлекала на себя внимание, Белояр тайком двигался по стрелке интерфейса, указывающей прямиком на Психею. Больше двадцати лет назад демон заключил контракт лично с Императрицей на содействие в выигрыше Битвы за Будущее мира Земли. Затем, когда Амелия Хейс использовала его тело как резонатор и фактически убила вместе с Джоном, контракт был одновременно аннулирован и расторгнут. Аннулирован из-за смерти исполнителя. Но важнее второй пункт — расторгнут! Система сочла действия Амелии как нарушение контракта, заключенного её госпожой, и расторгла договор. И теперь Белояр вправе стребовать с обоих виру за нарушение контракта. К тому же обе стрелки сейчас указывали в одном направлении.

Хорошо экранированный бункер, в котором спряталась Психея, находился не под дворцом правительницы, а на отшибе летающего города. В склепе под полузаброшенной деревней. Не тронув ни одного из жителей поселения, Белояр, едва касаясь заминированного пола, спустился в глубь подземелья и, плутая по коридорам искусственной пещеры, вскоре дошел до открытой двери бункера. Демон удивленно хмыкнул. Разумно. Врага, способного добраться сюда, никакая преграда не остановит.

Из дверного прохода бил мощный поток маны, как будто в помещении находился свой Источник. Войдя внутрь бункера, Белояр попал в еще одну рукотворную пещеру, но теперь уже больше похожую на чью-то тайную мастерскую.

Вдоль стен прохода висели таблички с выгравированными на них рукописными надписями. Их создатель явно хотел сделать так, чтобы его послание не погибло под воздействием времени.

На первой и, видимо, самой старой табличке из глины надпись была выведена письменной палочкой.

«Вспомни, Психея. Тела драконов — это изолированная область астрала. Благодаря этому драконы в ранге Императора и даже Полубога способны спокойно жить в мирах со слаборазвитым астралом».

Ниже, на этой уже обожжённой глиняной табличке кто-то аккуратно наскреб вторую надпись.

«Сердца драконов, их врожденные Источники, черпают ману из того же места, что Воля Мира. Но при этом Воля Мира не может использовать ману, которую выпускают из себя драконы. Так за счет маны Воля Мира всегда точно знает, где именно находятся драконы. Однако Пробужденные могут использовать ману, созданную сердцами драконов. Хавьер был прав! Сердца драконов смешивают ману с некими энергочастицами контроля, которые присутствуют в телах Пробужденных. Это косвенно подтверждает гипотезу Хавьера о том, что Пробужденные и Драконы, с нашими общими рангами силы, — это параллельные ветви эволюции. Но при этом драконы, при входе в ранг силы Полубога, не теряют своего материального воплощения. Значит, и Пробужденные так могут. Проблема в астрале! Наши эфирные тела, как сосуды, не так прочны, как драконьи. Все мы, Пробужденные, — зависимая часть астрала. А не НЕзависимая часть, как драконы».

К своему удивлению Белояр узнал на табличке почерк Императрицы Психеи. Ко второму постаменту, сделанному из окаменевшего дерева, Психея тоже приложила руку.

«Коллегия археологов, изучавших в Титардо раскопки научного центра цивилизации Дел’бейн, оказалась права. Их исследования говорят о том, что астрал имеет рукотворную природу, а не естественное происхождение. Система стерла память археологам, но мои люди успели украсть рукописи и принести их сюда, в мое святилище, где нет маны Системы. А значит, не действуют официальные законы Системы».

Как и на первой табличке, на этой ниже была сделана вторая надпись. Видимо, Психея отделяла основное открытие от прикладных к нему исследований.

«Схожесть структуры рангов силы у нас и драконов говорит о том, что Истинные боги скопировали ее у драконов, когда пришли в наш мир. Возможно, они были иной формой жизни. Может у них были тела из камня? Кремния? Или вообще титана? Суть в том, что астрал — это эфирная надстройка над законами мироздания. А пришлым Истинным Богам нужна была рабочая схема того, как можно улучшить тела других живых существ в колонизированных ими мирах. Так появился самый первый из известных нам видов прокачки — естественная гармонизация ауры. Поедание еды, пожирание душ и конвертирование силы веры в прокачку уровней появилось значительно позже. Смысл вот в чём, Психея! Истинные боги пришли к нам в Титардо со своим прогрессорством отнюдь не из простого любопытства и энтузиазма. Астрал — это надстройка над мирозданием. Мана — их инструмент. А мы, Пробужденные, — работники, использующие инструмент в пределах надстройки. Да, мы добываем им силу божественности. Но ведь сама эта сила Истинным Богам нужна явно для чего-то грандиозного. Скорее всего, это ресурс, необходимый Истинным Богам для перехода в новый ранг силы».

Удивленный увиденным Белояр читал одну табличку за другой, понимая, что видит своими глазами неизвестную людям сторону Императрицы Психеи. Видимо, Система не раз стирала память «Душе мира», и она раз за разом её восстанавливала, приходя сюда, в свое святилище.

Давным-давно Психея посетила первое интервью с Гилбертом Бейтсом, дабы убедиться лично, что цивилизация Дел’бейн знала об искусственной природе астрала. Но Бейтс этого не знал. Точнее уже не помнил. Едва выйдя из формации замедления времени, он Пробудился и Система подкорректировала его воспоминания.

Императрица знала обо всем, что делало Братство в процессе исследования ими Внешних Земель. О «нулевом течении времени» Кроноса и о том, как на самом деле Император Магба «Царство тьмы», сжав силу поля энергетической энтропии, открыл сначала путь в Нифльхейм, мир живого холода, а потом точно так же нашел Врата в Муспельхейм, мир живого огня. Белояр к своему удивлению узнал, что, оказывается, это не отдельные миры, а параллельные измерения того же материального мира, но населенные не Пробужденными, а альтернативной энергетической формой жизни.

Согласно скрижалям Психеи, выходило так, что, пока члены Братства копали вглубь вопроса Внешних Земель и их связи с Истинными Богами, затворница «Душа мира» старалась взглянуть на ситуацию шире. Всю последнюю тысячу лет Императрица искала способы обойти законы Системы! Так она выяснила, что законы мироздания в мирах, в которые пришла Система, еще до неё были установлены сущностью более высокого порядка, чем Истинные Боги. Эдакий «супербог», способный через манипуляцию генерируемой им же силы божественности создать материальный мир или даже миры.

Прочтя записи на табличках, Белояр понял, что Психея заметила особый интерес Истинных Богов к своим эмиссарам. Для становления тем самым «супербогом» Истинным богам требовался сосуд, совместимый с их уникальными энергиями. Фигурировало в записях и имя Джона Голда как наиболее вероятного кандидата на роль того самого сосуда для «супербога».

«Обидно, подруга! Спустя две тысячи лет поисков я пришла к тем же выводам, что и Хавьер, с гипотезы которого всё и началось. Эпохи отмеряются доминирующей формой жизни. Раньше это были драконы. Сейчас Истинные Боги. Настанет день, когда Истинные Боги найдут себе сосуд, и тогда эпоха Истинных Богов завершится и начнется эпоха Нового Бога. Скорее всего, его появление в планах Истинных Богов ознаменует начало конца света. Старые правила мироздания изменятся, а сами миры утратят свою целостность и отправятся в то место, куда скидываются осколки погибших миров. Конец всему, что мы знали!»

Это была последняя запись в рукотворной галерее. Внезапно Белояр ощутил импульс чьей-то смерти в конце коридора. Погибший умер без мук, излучая при этом эманации волнительного ожидания. Демон тут же ворвался в помещение и увидел знакомую женщину с татуировкой «Старше меня только вечность» на левой руке. Выглядела она всё так же молодо, как и тысячу лет назад.

Императрица аккуратно положила на пол бездыханное тело Амелии Хейс. Рядом с девушкой на полу лежала пустая склянка из-под крови дракона. Демон сразу понял, что Психея лишь помогла раненной Амелии уйти из жизни, а не убивала ее. А это значит, что ручная красноглазая ведьма Императрицы уже давно осознала свой эйдос и теперь пошла тем же путем, что члены Гилберт Бейтс.

Психея, со всем ее непомерным могуществом, сейчас с какой-то материнской нежностью держала Амелию.

— В итоге Система всё сделает чужими руками, — пропела Императрица с каким-то умиротворением. — А я лишь хотела предотвратить конец света, уничтожив сосуд для Истинных Богов.

— Госпожа, у вас не было и шанса на победу! Джон бессмертен.

— Нет ничего абсолютного, мой бывший подчиненный, — Императрица горестно покачала головой. — Даже бессмертия. А будь оно, богам пришлось бы пересмотреть правила, которые сами же установили и не способны нарушить. Все сущее смертно! Даже Джон Голд. Жаль-жаль-жаль. Я так и не нашла способа его убить.

Демон хоть и видел перед собой злейшего врага, но не мог испытывать к нему какой-то ненависти. Не после всего того, что он прочел на скрижалях. Перед ним была женщина с несгибаемой волей, которая две тысячи лет искала секреты Истинных Богов.

Всё та же способность видения уровня силы противника, сейчас говорила Белояру о том, что он пусть и немного, но всё же сильнее Психеи в ее нынешнем состоянии. Высший демон давно достигший ранга Монарха, владел шестью тотемами — три от трижды мутантов, два от псевдо-супермутантов и один полноценный тотем супермутанта. Шесть способностей! Включая и те три, что он получил от Джона, став полноценным старейшиной Дворца Голд.

Белояр сразу понял, что Джон после прокачки всех трех способностей не обновлял кровь в алтаре Дворца, а значит не хотел, чтобы его подчиненные обладали его одуряющим разум могуществом. Повелитель маны, 700 % ауры и теперь уже передаваемая возможность пожирать силу божественности у противников. Слишком. Много. Могущества! Только пришлому демону-старейшине Джон доверил обладание той же силой способностей, какой обладал сам.

Положив тело девушки на пол, Императрица встала в полный рост и посмотрела на демона.

— Я лишь хотела остановить конец света…

— Госпожа?! — демон увидел нездоровый огонек в глаза противника.

— «Святая ярость», да?! Не замутненная гневом или сожалениями, — Императрица одобрительно кивнула. — Вижу, с моей помощью ты познал свой эйдос и готов сам стать Императором. И раз так, быть может дашь мне самой выбрать способ смерти? Взамен я дам тебе столько кристаллов божественности, сколько нужно для формирования способности Дворца Жизни.

Старуха не спрашивала, а скорее утверждала, что и доказала, бросив под ноги Белояра сумку, доверху набитую кристаллами божественности. Сама Психея неторопливо опустошила склянку с кровью, осушив ее в два глотка.

— Задумайтесь, Пробужденные! — повторив прощальные слова членов Братства, опальная Императрица улыбнулась и швырнула на пол склянку, разбив ту вдребезги. Демон чувствовал, как ее распирало от внезапно возникших эмоций любви и воодушевления. — На что вы действительно готовы, чтобы вновь встретится с любимыми?

Внезапно картина событий в голове Белояра сложилась в единое целое. Стоящая перед ним Императрица Психея не была инициатором исследований границ и планов Системы. Она лишь продолжала дело, начатое неким Хавьером две тысячи лет назад. Хавьер ее возлюбленный! Был возлюбленным…

Увидев выражение лица Белояра, Императрица поняла его ход мыслей.

— Я никогда, демон! Слышишь! Никогда не прощу Систему за то, что она стерла Хавьера! Его имя, его историю и дело всей его жизни!

Две! Тысячи! Лет! Психея хранила верность любви к своему мужчине, хотя ее воспоминания о нем и были стерты Системой за его опасные исследования. Все равно что любить незаживающую рану на сердце.

— Даже после стольких лет? — Белояр не мог поверить в то, что видит, но эмоции женщины не врали.

— Всегда! — пропело всё ещё влюбленное сердце Императрицы.

Стоя всё так же с гордо выпрямленной спиной, Психея сложила руки на груди и, чуть опустив подбородок, неожиданно окаменела. Демон почувствовал импульс смерти внутри статуи. Императрица ушла из жизни тем же путем, что и Гилберт Бейтс, которого она считала ровней себе.

На 2302-м году жизни Императрица Психея «Душа Мира» ушла из жизни… дабы на том свете вновь встретиться с любимым.

* * *

Два дня, оставшихся до встречи с Истинными Богами, — это восемь дней по времени Изнанки. Три дня ушло на то, чтобы захватить все десять Храмов Нации [9] мира Земли и не спеша обнаружить единственный и неповторимый Храм Мира [10]. Я не торопился, так как имел свои планы.

Наш хронист исторических записей Дворца описал эти события следующим образом.