Лэрн-II. На распутье

— Три капитана из Совета Восьми. Они организовали налёт. У каждого своя эскадра, от десяти до пятнадцати воздушных судов. К ним, само собой примкнуло немало одиночек, желающих наживы. Ещё десятка три дирижаблей и две санбы. Грейтон пробовал заблокировать процесс — мы слишком долго не наносили империи столь сильных ударов, но его не поддержал никто из членов Совета. А основатели решили не вмешиваться. Поэтому случилось то, что случилось.

Морщусь, пытаясь разобраться в услышанном.

— А Грейтон, это…?

— Формально — капитан третьего постоянного экипажа. На деле, как и все остальные члены Совета, кроме Пэрлоса, командир эскадры.

Прикидываю в голове численность их флота. Если у семи членов Совета есть эскадры, пусть даже по десять воздушных кораблей в каждой, то это уже немало. Добавить к ним одиночек и получится цифра, как минимум в полторы сотни дирижаблей и санб. По самому строгому минимуму. Имперский флот, безусловно куда больше. Не уверен в точном числе, но думаю не меньше восьмисот боевых дирижаблей и санб. Только они размазаны по территории всего Норкрума, а вот пираты могут ударить всеми силами в одну точку. И как мне кажется, остановить их будет крайне проблематично.

В голове сам собой возникает вопрос.

— Если вас так много, то почему в империи о вас слышат настолько редко? Сколько на острове экипажей? Сотни полторы? И всем нужна добыча.

Лайёр цокает языком.

— А ты любопытный, да? Хотя особенного секрета тут нет. Мы куда чаще вылетаем на Ларэд, второй континент. Больше добычи, меньше опасности.

Вот теперь не совсем понимаю расклад.

— Ты же сказал, что там правят схоры? Которым ваши же капитаны и сбывают рабов. Кого тогда грабить?

Парень ненадолго заливается смехом.

— Всё куда сложнее. Ушастики сидят по своим священным цитаделям, иногда выбираясь в прилегающие леса. Если их никто не трогает, то и они сильно не буйствуют. Какой смысл заморачиваться с полным контролем континента, если твои солдаты и так способны уничтожить любого противника?

— А остальная территория?

Взмахивает рукой.

— Не так быстро, любознательный имперский подданный. Я ещё не закончил о схорах. На Ларэде двадцать четыре цитадели. С десятью мы торгуем, а остальные обходим стороной. Если заметят — среагируют точно так же, как имперцы. А вот весь остальной континент…

На мгновение сделав паузу, продолжает.

— С полсотни небольших государств, под управлением людей. Сотни городов и поселений, что пытаются жить сами по себе. Бродячие племена скайнов, пара подземных крепостей подгорного народа, сидящих в глухой обороне. Изгнанные схоры, что тоже пытаются как-то устроиться. Города основанные разумными химерами и конструктами, которых серокожие сочли бракованными. А где-то в глубине материка говорят ещё есть живые кайнарцы — коренные жители, которых почти полностью истребили новые расы. Правда их настолько давно не видели, что думаю слухи о выживших, сильно преувеличены. Как видишь — есть где развернуться. В отличии от побережья империи, где имеется организованный военный флот, зенитная империя и полно обученных магов.

Интересно. В целом всё звучит вполне логично. Только вот тогда недавняя атака на Калед, теперь выглядит ещё более странной. Конечно, если они вместе с пленными не отхватили ещё и городскую казну. Но уверен — о таком бы я услышал. Или узнал из газет.

— А политика? Внутренние дела империи или междоусобицы этого вашего Ларэда? Вы вмешиваетесь?

Капитан с некоторым изумлением качает головой.

— Обычно, люди присланные Чахиром забиваются в дальний угол и пытаются уверить самих себя, что их не выпотрошат и не продадут в рабство. Знаешь, я задам встречный вопрос — от кого ты бежишь? И…кем являешься в Норкруме? Чиновник? Военный? Может работал на канцелярию?

Ненадолго впав в ступор, усмехаюсь.

— Можешь верить, можешь не верить, но до недавнего момента я был самым обыкновенным нищим. Который теперь удирает от полиции и частных ищеек со скоростью морсара, увидевшего гарпунёров. Потому и оказался здесь, пытаясь добраться до Сванеша.

— Нищий? Хочешь, чтобы я в это поверил? Бывший бродяга, который щеголяет с оружием на поясе, в дорогой одежде и может оплатить услуги Чахира. За компанию с озабоченным механоидом и призванным в виде рыжего кота.

Мгновение раздумываю, но потом решаю, что в данном случае стоит ответить откровенностью на откровенность.

— «Ночное озеро». Думаю, ты знаешь, что это такое. Три года я пробыл там. А до шестнадцати рос в имперском доме призрения. Сам понимаешь, после такого, у человека не остаётся никаких моральных преград, мешающих резать глотки.

— А оружие? С огнестрелом тоже научился управляться в тюрьме?

Отрицательно качаю головой.

— С револьверами я и сейчас обращаюсь не очень ловко. В сиротском доме был курс военной подготовки — какой-то рицеров идиот подумал, что мы сможем стать послушным пушечным мясом. За полгода научился чистке и базовому навыку стрельбы. Дальше до людей наверху дошло, что дать нам оружие, значит получить энное количество неуправляемых солдат, которые при первой возможности поднимут на штыки офицеров и рванут вымещать злобу на окружающем мире. Поэтому, доучиться не вышло.

Когда заканчиваю говорить, Лайер какое-то время молчит.

— Это объясняет постоянную злость в твоих глазаз.

Увидев удивление на моём лице, хмыкает.

— Нельзя командовать экипажем, если не разбираешься в людях. А в тебе сразу видно внутреннего зверя. Что касается твоего вопроса — любое вмешательство во внутренние дела на любом из континентов, под строгим запретом. Это одно из непреложных правил основателей.

Занятный расклад. Пытаюсь придумать, как бы узнать, сколько добычи они получили при налёте на Калед, чтобы можно было оценить прибыльность этой затеи без вливаний извне. Но не успеваю — воздух вдруг подёргивается рябью и перед нами внезапно появляется колоссальная конструкция. У меня машинально вырывается удивлённое восклицание, а рядом довольно скалится Лайер. Думаю, он ради этого и подошёл — чтобы не пропустить мою реакцию.

Громадная платформа, висящая в пустоте. С мерцающим воздушным щитом вокруг. Через него видны многочисленные здания, среди которых выделяются башни причальной станции. Если судить по размерам, то этот «остров» ничуть не уступает небольшому городу империи. Или даже превосходит его.

В момент, когда проходим сквозь защиту, невольно дёргаюсь. Мозг понимает, что ничего страшного нас не ждёт. Иначе бы пираты не стали так спокойно лететь прямо на преграду. Но инстинкты кричат во весь голос, требуя немедленно отпрыгнуть назад и оттянуть момент контакта с переливающейся завесой.

Оказавшись за ней, получаю возможность рассмотреть место обитания пиратов более детально. Сотни разнообразных построек — от обычных домов до вытянутых приземистых зданий. Все идут ровными аккуратными улицами, сходясь в центре громадной платформы, где возвышается нечто похожее на крепость.

Лайер, получив свою порцию зрелища, удаляется к надстройке, откуда сейчас раздаёт команды Цзера. А я отправляюсь собирать вместе нашу небольшую банду. Если призванный оказывается готов, то вот с Эмили приходится подождать, пока она полностью оденется. Как я понимаю, механоид всё это время провела, за развлечением самой себя. Зато в этом есть и плюс, теперь она выглядит более чем довольной.

Но вот возможности обзора на воздушный город сверху, они оба лишаются. Когда поднимаемся на палубу, уже начинается швартовка. Какое-то время просто стоим на палубе, не совсем понимаю, как быть дальше. Потом рядом появляется капитан.

— Я бы проводил вас лично, но у меня внезапно образовались дела. Цзера покажет дорогу и всё объяснит. Просто следуйте за ней.

Почти сразу исчезает, рванув в направлении трапа, что ведёт вниз. А я вижу подходящую «тигрицу», вид которой не сулит нам ничего хорошего.

— Повезло, что нам по пути. Иначе пришлось бы вам самим искать дорогу, сухопутные. Идите за мной и не отставайте. Потеряетесь — ждать не стану.

Стальной тембр голоса, слова, которые она едва ли не выплёвывает нам в лицо, нахмуренные брови. Либо она действительно так взъярилась из-за громких стонов Эмили, либо у девушки есть иные причины быть недовольной.

На всякий случай проверив содержимое обеих сумок, забирая себе тканевую и устремляюсь вслед за скайном. Или скайнкой. Морсар их разбери, как правильно называть этих тигролюдей.

Оказавшись на поверхности острова, сразу забываю о своих размышлениях. Странное ощущение — стоять на платформе, которую со всех сторон окружает воздух. А прямо над твоей головой звёздное небо. При этом есть чёткое понимание, что до поверхности океана не меньше нескольких лиг.

Хочется детально рассмотреть всё вокруг, но Цзера несётся вперёд во весь опор, явно не собираясь нас ждать. Приходится перейти на быстрый шаг, поспевая за «тигрицей». Бегущий рядом Семсон, негромко возмущается.

— Как вы так можете жить? От одной так пахнет, что на целый квартал должны лопнуть от возбуждения. Вторая вообще бежит, лишь бы выплеснуть свои желание через физическую нагрузку. Хорошо, хотя бы ты в состоянии покоя. Иначе, мне совсем тяжко бы пришлось.

Глянув на призванного, снова упираюсь взглядом в задницу Цзеры. Желания, значит? Пока не понимаю, по какой таинственной причине тигродевушка остаётся без внимания, но видимо есть какие-то моменты, которые ещё только предстоит узнать. Как знать, вдруг у них по-другому устроен организм и ей для спаривания обязательно нужен самец такой же расы.

По ощущениям, мы в быстром темпе пролетаем не меньше пятисот ярдов, прежде чем старпом «Голодного морсара» внезапно сворачивает в сторону, почти сразу скрываясь за дверью. Я же задерживаюсь перед зданием, разглядывая его. Объёмная фигура девушки, соски которой прикрыты тонкой полоской материи, а вторая пролегает между ног. Плюс, большое облако подсвеченного воздуха, что висит сразу за ней, порой меняя расцветку. Иллюзия, безусловно неплохая. Но куда нас хотят заселить? Не в бордель же?

Пока заканчиваю свой осмотр, котяра уже прошмыгивает внутрь. Последовав за ним, натыкаюсь на Цзеру, которая немедленно тычет в меня пальцем.

— Вот их главный. Всё. Теперь разбирайся сам.

Полный мужичок, стоящий рядом с ней, всплёскивает руками, пытаясь что-то ответить, но тигрица уже уносится вперёд, исчезая в открытом проёме, за которым виднеются столы с придвинутыми диванами. И доносится музыка. Поняв, что девушка не вернётся, новый знакомый печально вздыхает, оглядывая нашу компанию.

— Ладно… Долг, так долг. Идите за мной, покажу вашу комнату.

Кот, уже успевший заглянуть внутрь заведения, сразу его поправляет.

— Комнаты! Я не буду спать вместе с этой парочкой. Вы даже не представляете, на что они способны.

Отпрыгнувший на добрый ярд мужик, пару секунд удивлённо пялится на призванного, после чего сглатывает слюну.

— Я тут всякого повидал, но с котом веду беседу впервые.

Тот с невозмутимым видом парирует.

— Это не повод ущемлять его в правах. Отдельная комната. И я милостиво забуду об этом недоразумении.

Представитель заведения колеблется всего мгновение.

— Хорошо. Выделю вам две отдельные. Но рядом. Чтобы совсем рабочий процесс не ломать.

Последняя фраза уже недвусмысленно намекает на род занятий, но поднимаясь по лестнице, я всё же уточняю.

— Не хочу показаться грубым, но…это бордель?

Обернувшийся ко мне мужичок, усмехается.

— У нас это место называют клубом. Выпивка, танцовщицы, вкусная еда. Если есть желание — имеется несколько отдельных залов со своим оформлением. Или можно подняться наверх. Конечно, если договоритесь с девочками о цене.

Поднявшись на второй этаж, подводит нас к дальним комнатам правого крыла, где поворачивается, вручая ключи.

— Проживание бесплатно. Но если захотите поесть, выпить или развлечься — извольте готовить деньги. Подойдут любые из числа распространённых — мы пересчитаем по своему курсу. При возникновении проблем, попросите позвать Эрста. Это ваш скромный слуга. Но не злоупотребляйте, у меня и так хватает забот. На этом позвольте откланяться. Добро пожаловать в клуб «Задорные девицы».

Глава VI

Выделенные нам комнаты явно не предназначены для длительного проживания. Из мебели, внутри только по двуспальной кровати и тумбочке. Плюс, имеется небольшая душевая. Куда я отправляюсь сразу, как убеждаюсь, что подвоха здесь нет. Эмили не находит никаких магических артефактов, а развалившийся на кровати призванный заявляет, что не чувствует ни одного человека в нашем крыле. Хотя, сразу оговаривается, что его «нюх» на эмоции далеко не всегда работает безупречно.

Но в любом случае, место кажется мне относительно безопасным. Будь у Лайера злой умысел — нас бы спеленали ещё на борту дирижабля. Да и Чахир, как никак гарантировал безопасность.

Поэтому спокойно смываю с себя пот, после чего вместе с механоидом спускаюсь вниз. Охранять добычу остаётся Сэмсон, заявивший, что вдоволь наелся ещё во время полёта. А вот у меня, желудок скоро начнёт перерабатывать сам себя из-за голода.

Несмотря на поздний час, зал оказывается заполнен почти наполовину. Прямо перед нами пара дюжих парней с револьверами на поясе, выводят на улицу мужчину с красным лицом, который вяло трепыхается, требуя вернуть его обратно..

Заняв угловой стол, разглядываю разношёрстную публику. Потрёпанные жизнью мужики, заливающиеся спиртным. Вполне почтенно выглядящие джентльмены, причём у некоторых даже не видно оружия. И что-то среднее между первой и второй категориями. Одетые более менее прилично, но при этом никак не тянущие на верхнюю прослойку местного общества. Таких тут, пожалуй больше всего.

— Заказывать что-то будете? Или просто на девочек поглазеть?

Повернув голову, вижу девушку в коротких облегающих шортах, полностью повторяющих изгибы тела и полоске ткани, что закрывает соски. На лице настолько явный интерес, что я невольно напрягаюсь. Но почти сразу понимаю, что это банальное любопытство. С их образом жизни, новые люди тут скорее всего появляются не так часто.

— Мяса, графин хирса и что-то на десерт.

Официантка приподнимает брови, глянув на механоида.

— В каком виде желаете мясо?

— Утку или курицу. Запечённую целиком.

Девушка записывает что-то на листке бумаги, по-моему чуть смутившись от того, что Эмили буквально пожирает её взглядом. Подняв глаза, обращается ко мне.

— А вам?

Покосившись на механоида, пожимаю плечами.

— Стейк. Или что-то похожее.

Через пару мгновений официантка уже удаляется, а я перестаю разглядывать посетителей, обращая внимание на танцовщиц. Навскидку, их тут десятка полтора. Разной степени раздетости — несколько уже полностью обнажены и сейчас извиваются на своих площадках, демонстрируя свои тела. Остальные ещё в процессе. С удивлением понимаю, что далеко не все из них относятся к человеческой расе. Две похожи на схора, бывшего в команде дирижабля. Только лица у них поизящнее. Одна и вовсе с парой чёрных крыльев за спиной, которые она порой пускает в ход, взлетая в воздух и показывая свои прелести под разными ракурсами.

На ней и задерживаю внимание. Когда возвращается официантка, принёсшая графин хирса и пару бокалов, киваю в сторону крылатой танцовщицы.

— Кто это?

Бросив взгляд на взлетевшую под потолок девушку, морщится.

— Санура. Призванная. Но вам точно не светит. Сотня рхэзов за ночь. И она сама выбирает партнёров.

Впав в лёгкое замешательство, уточняю.

— Рхэзы? А если перевести в лары?

Глаза полуобнажённой собеседницы удивлённо округляются.

— Так вы из империи?

Осёкшись, сразу же поправляется.

— Извините. Просто давно не видела новичков из Норкрума.

Интересный поворот. Получается, основная масса пиратов набрана из жителей второго континента. Как они там его назвали? Ларэд?

Задумавшаяся на несколько секунд официантка, озвучивает результат своих подсчётов.

— Около семидесяти ларов.

Невольно присвистываю. Дорогая шлюха. За семьдесят ларов в Каледе можно снять десятка два жриц любви, не самого худшего пошиба. Хотя, может у них тут порядок цен совсем другой?

— А наш заказ. В какую сумму он обойдётся?