Щит Сапфиры

— В каком смысле, «странное», юноша? Говорите конкретнее.

— Может быть, на небе произошли какие-нибудь изменения, которые вызвали у вас интерес? Или все события, происходящие там, — Лу-Ла с важным видом поднял палец к потолку, — относятся к разряду повседневных? Нам это очень важно.

— Не знаю, о чём вы говорите. Сверхъестественного ничего не произошло. Звёзды и сферы ведут себя так же, как раньше.

— А угрозы никакой нет? — спросил Игорь.

— О какой угрозе речь? — спросил старик.

— Мы не знаем. Возможно, Это очень необычная угроза.

— Тогда вам туда! — ученый многозначительно указал на дверь в противоположной к выходу стене. — Про вашу ситуацию может подсказать Маки-Маки. У него неисчерпаемые познания.

— Спасибо, — сказал Игорь, а кто это, Маки-Маки?

— Идите смело, там и узнаете.

В небольшой комнате, около стены, сидело в кресле странное существо. У него были маленькие ручки и совсем уж атрофированные ножки. Из головы несчастного уходили в стену разноцветные трубки. Не успел Лу-Ла раскрыть рот, как сидящий заговорил, не открывая глаз:

— Зачем вам понадобился Маки-Маки? Надеюсь, вы не отвлечёте меня по пустякам от решения великих задач.

Что-то щёлкнуло, и стена за сидящим стала полупрозрачной. Игорь и Лу-Ла с ужасом увидели за перегородкой гигантский, изборождённый извилинами мозг. Именно к нему были присоединены трубки из головы Маки-Маки.

— Выкладывайте всё начистоту. Не заставляйте меня копаться в ваших головах.

Чуть заикаясь от волнения, Игорь рассказал всё, что знал. Маки-Маки не подавал никаких признаков жизни, а потом неожиданно заговорил:

— Я знаю, про что ты говоришь. Видишь, каким мозгом я обладаю? Я скажу точно, что опасность грозит другому миру. Какому конкретно я не знаю. Но могу нарисовать вам схему расположения миров.

Не дожидаясь ответа, мегацефал открыл глаза и посмотрел на стену перед собой. В стене образовалась узкая горизонтальная щель, и из неё выехал лист бумаги. Лу-Ла взял лист и уставился на рисунок. Это был октаэдр с вершинами из шести шариков.

— Игорь! Вот так выглядит наш щит. Только я одного не пойму: здесь шесть вершин. Значит, шесть планет?

— Видимо, шесть. А в книге было сказано, что миров пять. Как такое может быть? Лора искала пятую планету, а выходит есть и шестая?

— Планет шесть, это точно, — проговорил монстр с огромным мозгом, — беда где-то в другом месте. Поторопитесь.

Друзья вышли из здания. Лу-Ла быстрым шагом направился прочь от центра. Когда они отошли достаточно далеко, магистр магии Лапприо принялся творить ритуал перемещения. Игорь внимательно следил за его манипуляциями, и когда портал создался, принялся обеспечивать переход.

— Всё готово! — крикнул он.

— Шагай первый, а я за тобой.

Игорь кивнул и шагнул в переливающийся тоннель. За ним последовал всадник. Через секунду, они недоуменно осматривались по сторонам. А потом одновременно закричали:

— Что это за ужас? Мы где?

8

Лора приняла душ и наслаждалась ароматным кофе. По её оценке, времени на Сапфире прошло предостаточно, поэтому можно было собираться в путь. Девушка нарядилась в соответствующую для Сапфиры одежду и приготовилась сотворить переход. Создав яркий круг, Лора уже сделала портальные врата, когда вдруг поняла, что что-то пошло не так. Ровный обычно коридор, вдруг дёрнулся и чуть искривился. Затем он вернулся в исходное положение и выровнялся. «Какая-то помеха», — подумала девушка и шагнула в светящийся тоннель. В этот момент её перевернуло вниз головой и с размаху ударило о землю. «Как же больно!» — успела подумать Лора перед тем, как потеряла сознание.

Очнувшись через некоторое время, девушка поняла, что лежит на теплом песке. «Где ж это я?» — подумала она, приподняла голову и открыла глаза. С минуту она остолбенело смотрела перед собой, затем вскочила на ноги и принялась исступлённо орать и ругаться на неизвестном языке. Если бы за ней кто-нибудь наблюдал, то очень удивился бы, что из такого симпатичного рта льётся отборная ругань. И хотя слова этого языка были чужды, смысл их был отчетлив и понятен. Наконец, устав от собственного крика, Лора замолчала и крепко задумалась. Ей было от чего впасть в такое бешенство: в результате каких-то непредвиденных обстоятельств она попала не на Сапфиру, а в пустыню Ристицию. И очухалась прямо у подножия великого Города-на — столпе. Первое, что она увидела, когда открыла глаза, был гигантский, уходящий в небо столп, и лестница, обвитая вокруг него. Именно она, а не сам факт нахождения в пустыне, так взбесила девушку. В памяти Лоры пронеслись, казалось бы, забытые картины прошлого. Её мытарства в Пьятпе и долгое, опасное путешествие вверх. Тогда было легче, тогда был Игорь. А теперь она одна и нужно делать выбор: либо повторить безумный подъём вверх, либо уйти далеко в пустыню и попробовать вернуться на Землю. Или на Сапфиру. Дело в том, что в Ристиции магия не работала. Особенно в непосредственной близости гигантского столпа. Лора хорошо помнила, что проблески магии стали появляться лишь в Предгорье — самой высокой точке лестницы. «Если принять тот факт, что уровень действия магии находится на самом конце столпа, то магическое поле, уходя за границы Сапфиры, постепенно опускается к поверхности. Но где точка этого соприкосновения, неизвестно. Сапфира установлена очень высоко, поэтому место, где действует магия, может быть на значительном удалении», — так рассуждала девушка и ход её мыслей ей самой не особо нравился. У неё было два пути: либо отправляться в пустыню и неизвестно сколько бродить в поисках магии, при этом быть без еды и питья и ночевать прямо на песке. Либо начать подъем на Сапфиру по ненавистной лестнице.

— Будь ты проклята! — крикнула Лора и направилась к столпу.

Перспектива умереть с голоду или быть съеденной неизвестными хищниками её не устраивала. Закипая от переполняющего её гнева, девушка подошла к лестнице. Вопреки её ожиданию нижняя ступень находилась довольно высоко. К её окончанию, была приварена обычная железная лестница, причём довольно ржавая. Но и она не доставала до земли, поэтому к ней привязали верёвку, конец которой болтался чуть выше головы.

— Вот же, зараза! Никакого уважения к людям! — сплюнула Лора и, подпрыгнув, ухватилась обеими руками за разлохмаченный конец.

Преодолев верёвку и железную лестницу, Лора ступила на первую широкую бетонную ступень. Она подошла к перилам и посмотрела на бескрайние просторы Ристиции. Впереди был долгий, полный неизвестностей, путь. Лора вздохнула, и сделала первый шаг вверх. Что бы шагалось веселее, девушка принялась обдумывать своё положение и ту странность, которая произошла с ней в момент телепортации. То, что произошла какая-то помеха, было очевидно. Было ли это случайностью, или же следствием серьёзной проблемы, Лора не знала. «Но разобраться с этим нужно в первую очередь», — думала она. То ли в порыве злости и отчаяния, то ли от избытка переполняющих эмоций, девушка не заметила, как добралась до изгаженного испражнениями места. Осторожно ступая по чистым местам, Лора прошла импровизированный туалет и вскоре оказалась в деревеньке, трущобы которой представляли собой жалкое подобие человеческого жилья. Материал построек был самый разный: от кусков картона до натянутой на палки грязной материи. Некоторые домишки были совсем крохотные, другие чуть покрупнее. Между ними поднималась вверх ступенчатая узкая улочка. У некоторых лачуг одной стены не было, и тогда Лора видела неприхотливую внутреннюю обстановку. Которая, впрочем, была в большинстве своём везде одинакова: кусок картона или ткани заменяющая постель и что-то вроде посуды. У одних это был тазик, у других пара мятых кружек. Некоторые разжигали странные устройства, похожие на примусы и что-то разогревали. На удивление, если не брать запах в расчёт, около трущоб было относительно чисто. Видимо люди старались хоть как-то поддерживать порядок.

— Здравствуй странница! — послышался вдруг голос.

Лора увидела около одной из лачуг, сидящего пожилого человека. Перед ним стоял примус, на котором грелась довольно приличного вида кастрюля с водой.

— Ну, здравствуй, старик, — ответила девушка.

— Отдохни с дороги, выпей чаю, — предложил дед, — он даёт силы, а тебе они пригодятся.

— Спасибо, — ответила Лора и вдруг ощутила, как заныли от постоянного подъема ноги.

Старик снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.

— Чай у нас очень вкусный и полезный. Сейчас заварится. Как же занесло тебя в Илирнейвей?

— Да вот… ветер не туда дунул, — ответила Лора, всё ещё злясь на свою участь, — это что, название такое?

— Да! Останешься у нас, или пойдёшь выше?

— Пойду. Что мне тут делать?

Старик разлил чай в две кружки и протянул девушке.

— Я уже стар. Повидал в жизни всякого. Но идущего снизу, вижу во второй раз жизни. Обычно, к нам приходят жить те, кому наверху делать нечего.

— А кто шёл наверх? Уж не молодой ли высокий и светловолосый парень?

— Да, так он и выглядел.

— Это Игорь!

— Знаешь его? — удивился старик.

— Это мой муж, если что!

— Ничего себе, чудеса! Оказывается, можно и не куря дзувки, увидеть много интересного!

— Кстати, ты мне напомнил, — сказала Лора, — мне очень нужна дзувка. Не для себя, а для очень нужного дела. Можешь добыть?

— Могу, но так просто мы её не даём. Можно поменять на что-нибудь.

Лора прикинула содержимое крохотной сумочки, которая болталась на бедре. Помада, зеркальце, тушь, платок и одна ежедневка. «Блин, ну что я ему дам?» — расстроилась она.

— Хочешь, я подарю тебе зеркало? — с надеждой спросила Лора и вытащила маленький кругляш.

Старик с опаской взял зеркало и посмотрел в него.

— Ох ты, кошмар моей прабабки! Это я, что ли?

— Да, это ты.

— Ну и рожа у меня! А оно всех показывает?

— Только тех, кто на него смотрит.

— Отлично! Мне нравится! Я покажу кое-кому, кто себя красавцем считает! — захихикал старик и вытащил из-под куска картона с десятка два маленьких пакетиков, расфасованных бурым порошком.

Лора разложила пакетики по всем потайным местам: в сумочку, в бюстгальтер, и в сапоги. Зная, что впереди будет Пьятпа — город любителей этой дряни, девушка была в полной экипировке. Распрощавшись со стариком и чувствуя подъем сил, Лора быстро прошла трущобное поселение и дошла до того места, где лестница заканчивалась плотной стеной с узкой дверью внизу. Около двери стоял охранник в яркой одежде и держал в руках большой охотничий лук.

— Ты кто? А ну стоять! — крикнул он.

— Я — Лорапаттаунгхитха! Повелительница хаоса и ветра, одна из владык Сапфиры! Если не пропустишь меня внутрь — испепелю! Назови себя!

— Хемхаенг!

— Что-то мне твоё имя напоминает. А не ты ли несколько лет назад обманул парня, который, как и я шёл наверх? Ты пообещал, что за порцию дзувки покажешь ему выход, а сам трусливо сбежал?

— Ты и правда, колдунья! Этого никто знать не мог! — Хемхаенг упал на колени и залился слезами, — не губи, я виноват, но я искуплю.

— Искупишь, куда ты денешься. Пойдёшь моим провожатым. Открывай дверь!

После лестничной тишины, городской шум показался оглушительным. Лора ненавидела этот шум. Была бы её воля, она снесла бы эту Пьятпу напрочь, поглоти её пустыня. Быстро пройдя площадь, и не спуская с аборигена глаз, девушка открыла знакомую дверь и вновь оказалась на лестнице. Хемхаенг испуганно озирался по сторонам. Лора, усмехнувшись, достала из сапога порцию травки.

— Хочешь? Даю тебе пять минут на то, чтобы ты срочно принёс сюда штук десять деревянных или железных палок, в половину моего роста. И ещё тряпок, лучше простыней штуки три. И кремень. А придёшь быстрее — получишь добавки.

Как Хемхаенг успел за две минуты — неизвестно. Зато он приволок четыре простыни и около десятка металлических штырей. Откуда он их взял Лору не интересовало. Девушка отдала обещанную порцию травки и наблюдала, как мужчина достал из кармана кусочек бумаги и аккуратно завернул самокрутку. Выпустив струйку ароматного дыма, он произнёс:

— Не думай, повелительница, что я получаю кайф от этой травки. Нет! Дзувка помогает глубоко мыслить. И смотреть на жизнь позитивно.

— Вот и мысли, сколько душе угодно. Главное, помоги мне пройти тоннель.

Вскоре перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:

— Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.

— Зачем? — с глубокомысленным видом спросил курильщик.

— Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.

Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.

— Поджигай! — приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.

9

Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:

— Когда скажу — беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут — мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть — зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.

Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.

— Стой! — истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. — Поджигай быстрей!

Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.

— Ну! — отчаялась Лора.

Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:

— Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!

— И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.

— Мне идти с тобой?

— Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца — будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.

— Я согласен, — ответил мужчина, — назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.

Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.

— По-моему, впереди город, — сказал Хемхаенг.

— Это, должно быть, Тримби, — сказала Лора, — он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….

Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.

— О чём задумалась, госпожа? — поинтересовался Хемхаенг.

— Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.