Помоги проекту - поделись книгой:
Петля уже была на шее осужденного. До этого, в течение нескольких месяцев, он ни в чем не раскаивался и не признавался, разве что проклинал священника, который его навещал.
Он сломался в этот момент, потому что люк нельзя было открыть сразу же. В истерике он умолял, чтобы его убили. Он мог мужественно ождать неминуемую смерть, но не смог вынести ожидания в неведении о том, когда именно он умрет.
Я исследую человеческую природу. Я, своего рода, психолог-любитель, если угодно. И мне давно хотелось понаблюдать за реакцией приговоренного, который не знает, когда его убьют.
Дрейк ничего не ответил. Он вспомнил о Джоан. У него все еще был туз в рукаве. Она пойдет за помощью, если он не вернется в течение получаса. Он машинально взглянул на свои наручные часы.
Карлик усмехнулся.
– Уже волнуетесь, да? Что ж, для вас нет разницы, который сейчас час, ведь вы не знаете, когда выпустят Нерона. Кстати, он кажется, уже проголодался. Бедное животное.
Огромный лев встал на задние лапы, прислонившись к прутьям, и потряс их когтями. Едкая вонь была невыносимой.
Карс удалился.
Дрейк снова глянул на часы. Затем он посмотрел на льва, который не мигая наблюдал за ним янтарными глазами. Зверь зевнул и с наслаждением потянулся.
Лев улегся на соломе и замер, чуть посапывая. Дрейк задумался, а использовалась ли когда-нибудь эта ловушка раньше. Вообще-то было похоже на то, что Нерон знал, что будет дальше.
Но чортов карлик не получит от него того, чего ждет, решил Дрейк. Тем не менее было маловероятно, что решетки упадут очень скоро. Карс, наверно, хотел бы растянуть агонию своей жертвы.
Если бы Джоан могла вовремя вызвать помощь…
– Привет, – произнес тихий голос.
ДРЕЙК обернулся.
Рядом с клеткой стояла девушка. На ней было скудное одеяние из львиной шкуры, оставлявшее обнаженным одно приятно округлое плечо. Ее глаза были желтовато-коричневого цвета, как у кошки. Длинные волосы были того же цвета.
Дрейк уставился на нее.
Девушка сказала:
– Я Лита. Карс решил убить тебя, да?
– Да, – сказал Дрейк. – Может быть… вы выпустите меня отсюда?
– Я не могу. Но… – Карие глаза девушки посветлели. – Ты ведь сможешь пролезть в клетку Нерона?
Это было правдой. Прутья во внутренней перегородке были расположены дальше друг от друга, чем остальные. Дрейк вполне мог бы протиснуться – но что толку от этого? Он сказал девушке об этом.
– О, да. Ты боишься Нерона. – Она задумалась. – Есть, придумала! Подожди.
Она быстро обежала вокруг клетки, сверкая стройными ножками. Мгновение она возилась с дверью клетки Нерона, затем широко распахнула ее. Испуганный крик вырвался из горла Дрейка.
Девушка вошла в клетку хищника – без всякого страха! И лев не причинил ей вреда! Он поднял глаза, низкое рычание вырвалось из его горла. Девушка вскочила ему на спину. Ее тонкие пальцы вцепились в его гриву.
– Давай, Нерон! – Скомандовала она. – Вставай!
Хищник поднялся. Понукаемый девушкой, он вышел из клетки. Лита спрыгнула с его спины и захлопнула дверь.
– А теперь перелазь! – воскликнула она. – Быстрей!
Дрейк замер было в полном изумлении. Но затем быстро собрался с мыслями. Видимо, лев был ручной, неопасный. Он поспешно протиснулся через решетку в клетку Нерона.
Лев вырвался из рук девушки. С ревом он кинулся на дверь. Она затряслась от мощного удара. Исторгающая рев свирепая морда оказалась напротив лица Дрейка; его ноздри ощутили горячее тошнотворное дыхание бестии. Это был вовсе не прирученный безобидный зверь!
Дрейк отступил назад, надеясь, что дверь выдержит. Лита потянула льва за гриву. Тот попытался обхватить ее лапами, но она безжалостно отшлепала его по морде. Огромная голова покорно склонилась.
– Нерон знает меня, – сказала девушка. – Но ты ему не знаком. Мне лучше увести его, чтобы ты мог выйти.
– Подождите немного, – попросил Дрейк. – Почему он не трогает вас?
Литу, казалось, удивил вопрос.
– Но я выросла вместе со львами. Мой отец позволял мне играть с детенышами, когда я была ребенком. Они все меня знают. Они знают этот запах. – Она указала на свою одежду из львиной шкуры.
Дрейк бросил быстрый взгляд по сторонам. Карлика нигде не было видно. Лита сказала:
– Я уведу Нерона. Тогда ты сможешь выйти.
Что-то побудило Дрейка спросить:
– Но ваш отец? Разве он не…
– Кто, Карс? – Глаза девушки полыхнули золотым огнем. – Он не
Она заколебалась, и быстро продолжила.
– Поторопись, сейчас же. Прежде, чем он вернется.
Дрейк смотрел, как девушка оттаскивает льва. Зверь мог убить ее одним ударом стальной лапы; но удар не был нанесен. Наконец они остановились у пустой клетки, и Лита затащила в нее льва. Она поспешно вернулась, и Дрейк вышел ей навстречу.
– Там нет замка, – сказала Лита, пожав плечами. – Но думаю, что защелка выдержит.
Дрейк посмотрел на нее, ничего не говоря. Она спокойно встретила его взгляд.
– Тебе лучше уйти. Немедленно.
– Хорошо, – согласился Дрейк. – Но вы не можете быть здесь в безопасности. Только не с Карсом.
– Я его не боюсь, – тихо сказала Лита. – Он боится меня. А теперь иди.
Дрейк повернулся, осматривая двор. Стены были высокими и сплошными, только в одном месте их нарушала дверь кабинета. Он двинулся в том направлении.
ДЕВУШКА остановила его.
– Дай мне пойти первой. Я посмотрю, нет ли там Карса… – Она осторожно подергала ручку и медленно открыла дверь.
– Входите, – прозвучал вкрадчивый голос. – Заходи, Лита. И пригласи своего друга.
Карлик стоял у дверного проема. Он махнул пистолетом в руке. Лита в нерешительности отпрянула назад. Дрейк вышел вперед, закрывая ее собой. Теперь он видел, кто находился в кабинете.
Джоан Кирби! Она неподвижно сидела в кресле, широко раскрыв испуганные глаза. Карс повелительно сказал:
– Заходите! Эта девушка захотела узнать, каково ваше самочувствие. Я был вынужден известить ее, что с вами произошел небольшой несчастный случай.
Дрейк шагнул вперед, Лита следовала за ним по пятам. Значит, Джоан тоже попала в ловушку карлика!
Карс криво ухмыльнулся.
– Подождите немного, – приказал он. – Назад. Во двор. Вы тоже, мисс… э-э, как там вас? Там мы сможем поговорить более раскованно и без помех.
Карс вывел всех троих обратно во двор. Его маленькое личико раскраснелось, черные глаза неестественно ярко блестели.
– Пит! – резко позвал он.
Немного в стороне, футах в двадцати, стояла маленькая хижина. Из нее вышел костлявый мужчина с кожей желтовтого цвета, которого Дрейк видел ранее. Он поплелся вперед, тупо глядя на людей. Раздался рев льва.
– Пит, – сказал, улыбаясь, карлик. – Тебе сегодня конина не понадобится. У нас есть другая еда для львов.
– Ты не посмеешь! – хрипло сказал Дрейк. – Полиция…
– Полиция? А что полиция? Они сюда не заглядывают. Зачем им наведываться? Кости… э-э… будут сожжены, но я не думаю, что их можно будет узнать после того, как львы… – Он сделал паузу.
– Похоже, я слишком откровенен, – продолжил он насмешливым тоном. – Девушке, кажется, немного плохо.
Джоан покачнулась, ее лицо было белым как бумага. Дрейк притянул ее к себе.
– Все хорошо, дорогая, – прошептал он, приблизив губы к ее уху. – Взбодрись. Мы еще… еще не умерли.
– Отличная философия, – одобрительно отметил карлик. – Без сомнения, она поможет, когда вас съедят.
Лита резко выкрикнула:
– Карс! Ты не сделаешь этого!
– Разве? Не беспокойся, моя дорогая. Конечно, тебе я не причиню вреда. Лишь нашим двоим незваным гостям.
Пит приглушенно выругался. Карс взглянул на него, и Пит отпрянул, с испугом на морщинистом лице. Дрейк напряг мышцы, но прежде чем он смог пошевелиться, взгляд карлика снова перекинулся на него.
– Тихо! Продолжим…
Затем Пит прыгнул. Это было безнадежно, конечно же. Он находился на расстоянии почти в дюжину футов, и, прежде чем он добрался до Карса, карлик успел присесть и развернуться, его пистолет загрохотал. Из дула вырвалось пламя.
Пит споткнулся и упал. Он лежал, уткнувшись лицом в землю, судорожно подергиваясь жуткими змеиными изгибами.
Карлик зарычал:
– Не вздумайте повторить это! Я тут же нашпигую вас пулями и покончу с этим…
Раздался рык льва. Его поддержали другие львы. В воздухе поплыл запах крови и огромные звери поднимали головы, принюхаваясь и рыча. Сзади что-то загромыхало. Дрейк, быстро оглянувшись, увидел огромную коричневую тушу, навалившуюся на решетчатую дверь.
Это был Нерон-людоед.
Его глубокий рев прозвучал снова, и он вновь бросился на решетку. Дверь тряслась, но держалась. Внезапно Дрейк вспомнил слова Литы: «Там нет замка. Но думаю, что защелка выдержит».
Карлик смотрел на Дрейка мертвым, ничего не выражающим взглядом. Его щеки пылали лихорадочным румянцем. Дрейк сжался и привстал на цыпочки, готовясь действовать, лишь только прочтет в глазах ублюдка смертельный сигнал.
Две вещи произошли одновременно: треск выстрела и восклицание Литы, с которым она бросилась вперед. Она тянулась рукой к пистолету, но не успела дотронуться до него.
С болезненным стоном Лита врезалась в карлика.
Карс оказался прижат весом ее тела к полу. Затылок девушки был напрочь снесен после выстрела в упор. Она была мертва еще до того, как стих грохот выстрела.
Внезапно Дрейку стало нехорошо.
ЗА ДОЛЮ секунды он понял, что есть только один шанс. Карс был слишком далеко, чтобы Дрейк мог успеть отнять у него пистолет. Крошечные пальцы уже нащупывали оружие. Но вот если добраться до кабинета…
Рев зверей в клетках, обезумевших от запаха крови, был невобразимым. Когда Дрейк бросился к выходу, наполовину неся, наполовину волоча за собой Джоан, он услышал рычание, перекрывшее остальной шум, – и звук, словно что-то треснуло и сломалось от страшного удара.
Затем он схватился за ручку, распахнул дверь и толкнул Джоан в безопасное место, каждую секунду ожидая удара пули между лопатками.
Когда он обернулся в дверях, то заметил какой-то отблеск. Это карлик уже выбрался из-под тела Литы и стоял на ногах. Он не глядел на Дрейка. Что-то неслось через двор, что-то, что двигалось со скоростью экспресса, и ревя, как экспресс.
Нерон был на свободе!
Карс выстрелил в упор, но уже не мог остановить этот яростный натиск. Лев накинулся на Карса. Одновременно Дрейк заметил рядом с собой какое-то движение. Пошатываясь, к двери брел мужчина, зажимая кровоточащую рану в боку. Это был Пит.
Карлик уже валялся, но его пистолет все еще грохотал. Львиный рев теперь был ревом боли. Зверь опрокинул Карса навзничь одним ударом огромной лапы, и не давал ему встать. Голова гигантской кошки была высоко поднята и Дрейк увидел, как из густой гривы Нерона хлещет кровь.
Пистолет Карса был пуст, но он все равно нажимал и нажимал на спусковой крючок. Карлик визгливо проклинал льва, с безумной монотонностью выплевывая ругательства. Когда Дрейк затаскивал Пита в дверь и захлопывал ее, он увидел самое ужасное зрелище из всего виденного им – то, что, как он знал, навсегда останется в его памяти.
Открытая пасть Нерона медленно склонилась. Карлик начал безостановочно кричать, когда огромные челюсти очень аккуратно сомкнулись на шее человека.
Крик перерос в ужасное, агонизироующее крещендо. И – резко стих!
Раздался глухой хруст, от которого Дрейка затошнило и закружилась голова. Морду льва забрызгало кровью. Огромный зверь поднял голову, что-то свисало из окровавленных челюстей – и гротескно упало, как сломанная кукла.
Лев внезапно опустил голову и закашлялся. Повалился на бок, ноги вытянулись в смертельной судороге. Больше он не шевелился.
Поделиться книгой: