Кидонианка

– А у ваших друзей такая лицензия есть? – с неприятной ухмылкой спросил второй.

– Это мой корабль, а господа – просто пассажиры. Им я оружие не выдаю, честное слово.

Офицер в ответ только хмыкнул.

– Так кто вы у нас? Наемник, телохранитель, пират, может быть?

– Я ведь уже сказал: капер Ее Величества. За границами Кидонии я частный предприниматель, исправно платящий налоги в казну страны, в которой работаю.

– А эти парни ваши наемники?

– Можно и так сказать.

– В Монархии наемничество карается по закону, – все с той же улыбкой ответил офицер. Он перевел на Гэри взгляд, полный нескрываемой агрессии.

– Это просто красивое словцо. Я использую ребят, чтобы тяжести носить да корабль водить, ничего связанного с насилием.

Гэри надулся. Ему такие слова как пощечина, уж слишком любил кичиться своим опытом перестрелок и мордобоя.

– Ладно, – первый пограничник дал солдатам знак разойтись, и бойцы стали медленно отступать в темноту за посадочной площадкой. Что там скрывалось – Ивар не разглядел, больно мастерски они поставили освещение. – Можете продолжать путь к губернатору, господа. Мы вышлем с вами эскорт, чтобы не заблудились. Счастливой дороги.

Ивар поднялся по трапу последним, пытался рассмотреть, чем же был забит ангар этой станции, но тщетно. Сканеры корабля ничего не нашли – михъельмцы навели слишком сильные помехи.

– А правда, как ты эту лицензию получил? – спросил Адам, усевшись в кресло пилота.

– Через постель.

За спиной расхохотался Гэри, порог юмора у него не очень высокий.

– И по ней даже ядерное оружие можно носить, да?

– Нет. Но весь этот чертов корабль – ядерная бомба. Сдадим на металлолом при первой возможности.

Пилот пожал плечами.

– Как скажешь. Хотя я даже прикипел к этой консервной банке. Слушай, а чего они тут все такие злые?

– Думаю, затевают очередной дебош против землян. Сделаем работу и уберемся подальше, пока бряцание оружием не переросло в гражданскую войну.

– Ну, в войне мы еще не участвовали, – весело заметил Гэри.

– И не будем, – отрезал Ивар. – Мне с головой хватило Галактической. Постарайтесь ни во что не встрять, пока мы тут.

Он посмотрел на Адама. Тот развел руками, мол «ничего не могу с собой поделать».

Спуск на планету прошел быстро и спокойно: из-за массовых досмотров трассы оказались полупустыми, а бесполезный эскорт отстал минут через десять. Бело-голубая планета росла и росла, пока не закрыла собой весь обзор и не превратилась в разноцветное полотно. Ивар недолго любовался картиной – уж слишком банально и привычно выглядел этот шарик. Землеподобные миры, как правило, похожи между собой: желто-зеленые континенты под клубящимися облаками, огни городов внизу, блуждающие грозы и полярные сияния – все как под копирку с родного мира людей.

На фоне этой прозаичности вспомнилась милая Кидония: зеленое небо, пурпурные закаты, кольца пыли и льда на орбите. Днем они выглядят как длинная белая полоса через все небо, а ночью горят, словно гирлянда, иногда так ярко, что заменяют фонари. А в некоторых широтах свет Мираж, кидонианского солнца, пробивается сквозь крохотные частицы на орбите и рассеивается на составные части. Мир на несколько минут накрывает огромное цветное покрывало, словно ты посреди радуги – не хватает только лепреконов. В сравнении с этим, большая часть галактических чудес покажется банальностью.

Хотя Мильхельм можно назвать необычной планетой: его заселили еще до того, как научились обгонять свет, так что цивилизация много веков развивалась в изоляции от земной и приобрела особый шарм. Конечно, в итоге земляне вернулись и насильно присоединили планету к своей империи, но в местных музеях и архивах сохранились памятники ушедшей эпохи. Ивар твердо решил, что выделит в расписании немного времени, чтобы побродить по улицам и почитать памятные таблички: если и правда разразится война, то вряд ли в ближайшие годы появится такая возможность.

Тишину нарушил голос Гэри:

– Там вроде осень сейчас, – бородач развалился в кресле и лениво ковырялся в сводках новостей. – И еще рядом с дворцом этого губернатора есть ярмарка домашних пирогов.

– Кому что, – с улыбкой ответил Ивар в пустоту.

– А чем отличаются домашние пироги и обычные? – спросил аламарси после недолгой паузы.

– Тем, что их дома пекут, – буркнул Гэри.

Пилот задумался.

– А если я буду жить в пекарне, то мои…

– Даже не начинай, – прервал его землянин. – Не делай вид, что тебя это и правда волнует.

– Вечно ты так, – обиженно ответил аламарси и замолчал до самой посадки.

Внизу действительно стояла осень. Причем после жаркого корабля (реактор грелся сверх меры) продуваемая всеми ветрами посадочная площадка показалась адом.

Адам вышел первым и в ужасе запрыгал на месте, пытаясь согреться. На третьем прыжке он поскользнулся и рухнул на спину. Бедняга большую часть жизни провел в космосе, в тепличных условиях, и поэтому малейшие отклонения температуры и силы тяжести выводили кочевника из строя.

– Гидра, я вешу целый центнер!

– Поэтому мы не будем тебя поднимать, – с улыбкой заметил де Карма.

– Ох ты и хлюпик, тут гравитация всего на три процента сильнее земной!

Гэри, несмотря на взаимную неприязнь, помог товарищу подняться. Хотя неприязнь всегда была напускной: просто землянину нужно на кого-то бурчать, а Адам идеальный кандидат, ведь ему глубоко плевать, что о нем говорят и думают.

– Чет в голове зашумело… – протянул аламарси.

– Тебе бы в спортзал записаться, – Ивар хлопками отряхнул ему спину, в процессе парень чуть снова не рухнул на землю.

– Можно я на корабле останусь?

– Нет, заказчик хотел видеть нас лично. Так что идем все.

Ивар осмотрелся: вокруг ни души. Даже ни одного припаркованного корабля или хотя бы такси – идеально пустая посадочная площадка на горе, над которой немой глыбой навис дворец губернатора. Ни в одном окне не горел свет. Если бы де Карма не знал, на что смотрит, то решил бы, что это просто странной формы скала.

Он сделал пару шагов и выглянул за перила: внизу, насколько хватало взгляда, раскинулся мегаполис, над которым протянулись бесконечные вереницы летающих машин. До него вниз километра два, не меньше. И почему вельможи любят отгораживаться от людей то забором, то целой горой?

Новый порыв ветра принес с собой неприятный влажный туман. Серые клубы скрыли из вида город и превратили посадочную площадку в загадочное марево, словно из фильмов про вампиров. Ивар решил, что ждать эскорта нет смысла и лучше попытать счастье с охранниками резиденции. Он дал подчиненным знак следовать за собой и те нехотя согласились: раньше Ивар сам ходил на переговоры и подписывал контракты, необходимость лично знакомиться с заказчиком сильно смутила команду. Де Карму, разумеется, тоже: люди у него не очень презентабельные, таким сложно доверить что-то деликатнее уборки в саду.

Площадка превратилась в темную аллею, по краям усаженную высокими тонкими деревьями, которая постепенно переросла в широкий мост над пропастью. Вблизи резиденция губернатора походила на древний замок из Темных веков, чересчур пафосный, чтобы воспринимать хозяина всерьез. Вряд ли местные жители его уважали.

После моста команда нырнула под своды каменного крыльца, но из-за отсутствия освещения было сложно понять, какого оно размера и где вообще вход в особняк. Ивар почувствовал себя идиотом, когда пришлось включать фонарики и блуждать как воры в поисках дверей.

После непростительно долгой задержки массивные деревянные створки, наконец, разъехались и впустили пришельцев внутрь. Люди снова оказались в темноте. Через пару мгновений под сводами загорелись тусклые лампы – хотя бы местный ИИ не дремлет.

Команда замерла в широком, слабо освещенном холле с десятком безымянных дверей, лифтов и лестниц. Из звуков Ивар смог расслышать только гул вентиляции и слабый писк электроники. Огромные размеры помещения не позволили определить, откуда тот доносится.

Де Карма попытался вызвать губернатора через ИнтерСеть, но никто не ответил. Зато вдалеке послышались звонкие шаги. Незнакомец долго шел через невидимые коридоры, пока не вынырнул из-за угла совсем рядом с командой.

Когда человек вошел в холл, освещение стало ярче и на секунду ослепило Ивара. Кидонианец проморгался и обнаружил перед собой губернатора, с которым искал встречи. Эффектное появление, ничего не скажешь.

Запыхавшийся мужчина шумно выдохнул и поздоровался:

– Господа, прошу прощения за неудобства – очень трудно согласовать прибытие людей, которых тут быть не должно.

– Мы все понимаем, – соврал Ивар.

Губернатор совсем не походил на типичного аристократа Земной монархии: худой, высокий, в голосе никакой надменности, скорее даже нервозность. Глаза заспанные, уставшие, с лиловыми мешками – последствия стимуляторов. Де Карма, как бывший офицер, по долгу службы не раз принимал химию, чтобы сутками не спать во время напряженных сражений, поэтому без труда определил тип стимулятора по цвету синяков.

– Вы, должно быть, господин де Карма? – губернатор пожал ему руку. Не очень крепко, но для гражданского вельможи в самый раз.

– Именно. А это мои люди: Адам и Гэриас.

– Томас Торвальдс, очень приятно, – чиновник принялся пожимать руки остальным. – Рад, наконец, встретиться с вами вживую. Хотя, я думал, вас было несколько больше? Границу предупреждал о пятерых.

– Непредвиденные обстоятельства. Свободные миры – опасное место. Но можете не волноваться, на нашей эффективности это никак не скажется. Если потребуется, я найду еще людей.

– Рад это слышать. Прошу в мой кабинет, – он указал на ближайший лифт. – И не удивляйтесь безлюдной обстановке – я распустил весь персонал на ночь. Не хотелось бы, чтобы мое окружение узнало о вашем прибытии.

– Как скажете, – смиренно согласился Ивар, хотя подобная секретность его насторожила.

Де Карма уже двенадцать лет, с самого трибунала, работал как на частников, так и на правительства по всей галактике и ни еще разу не был в ситуации, когда его работа могла испортить заказчику репутацию. Слава богу, Торвальдс таможенников предупредил, иначе пришлось бы несколько дней ждать разрешения на вход в атмосферу. А то и получить пару снарядов в корпус за чересчур подозрительный вид.

– Прошу прощения за беспорядок, – произнес губернатор, когда они вышли из лифта.

Он привез их в крохотную комнату с несколькими столами и горами полупрозрачных карточек с государственными документами. Возникло ощущение, что Ивар попал не в приемную чиновника, а в очень потрепанный бухгалтерский отдел. – У нас намечается переезд и кадровые перестановки, – попытался оправдаться Торвальдс. – Не подумайте, что это нормальное состояние.

Сам кабинет выглядел куда приятнее: просторный, светлый, обставленный как подобает истинному вельможе. Мебель из натурального дерева и бумажная библиотека – атрибуты роскоши в современной галактике, во многих странах такое делают только на заказ. Хоть вокруг и полно планет, обросших деревьями, право на вырубку леса даже в ничейном мире все равно влетит в копеечку.

Адам и Гэри не сдерживали себя: вертели головами в разные стороны, увлеченно рассматривали корешки книг, выглядывали в высокие окна и глазели на раскинувшийся внизу мегаполис, словно никогда не видели городов. Ивар мысленно покраснел за подчиненных, но винить их не стал – вряд ли ребята часто попадали в такие интерьеры.

Вместо этого кидонианец принял предложение сесть в уютное кожаное кресло и уставился на губернатора. Требовалось понять, что чиновник пытался скрыть и о чем «тактично» умалчивал. Не могли загадочная секретность и боевой флот на орбите стать совпадением.

– Выпьете? Или, может, сигару? – неискушенных напарников и тут не удалось удержать.

– С удовольствием выпью! – моментально согласился Гэри.

– А я, пожалуй, и сигару попробую, – поддержал его Адам.

Ивар мысленно прикрыл глаза рукой.

– Прекрасно! – чиновник разлил содержимое коричневого графина по стаканам. – Простите, не могу вас поддержать – уже три дня на таблетках.

Все дружно закивали, синяки было сложно не заметить.

Торвальдс протянул спутникам стаканы и вручил Адаму поднос с сигарным набором.

– Для начала, – сказал губернатор и уселся в кресло напротив Ивара. – Хочу поблагодарить вас за столь скорое прибытие. Безумно радует, что вы вошли в мое положение.

– Никаких проблем, мы счастливы поскорее взяться за работу.

Де Карма решил не упоминать, что причина оперативности – огромный аванс и контракт на астрономическую сумму, которую губернатор предложил сам, даже не рассказав о сути дела. Ивар родился в довольно богатой семье и большое количество нулей не свело его с ума, но от гонорара, который пообещал Торвальдс, сердце все-таки слегка прихватило. Сначала кидонианец считал обещание безумной оплаты и необходимость личной встречи со всеми членами команды подставой. Но губернатор следом за авансом отправил лично заверенные документы. Даже последний идиот в галактике не стал бы так делать, если хотел заманить в ловушку и по-тихому убить. А спецслужбы просто не располагали такими бюджетами.

– Вопрос очень деликатный, – признался Торвальдс. Когда он набрал воздуха, чтобы перейти к сути дела, Адам с диким скрипом отодвинул кресло и попытался встать. Винтажные деревянные полы – крайне неудобная штука, когда дело доходит до важных разговоров.

– Простите, – пробормотал аламарси и взял сигару. Затем трое людей в креслах молча наблюдали, как он шествует к окну и по дороге пытается разобраться, какой стороной эту штуку нужно курить.

«Только бы не попытался вдохнуть», – подумал Ивар и Адам через секунду дико закашлялся.

– Гидра… – донеслось с другого конца кабинета. – Забористая штука.

Де Карма виновато улыбнулся.

– Прошу прощения, он аламарси.

Чиновник энергично закивал.

– Понимаю, понимаю. Итак, я пригласил вас, потому что у вашей команды очень большой авторитет среди людей моего положения. Должен сказать, я не был уверен, что могу поручить это… частным подрядчикам, но рекомендации от принцессы Явет развеяли все сомнения. Она отзывалась о вас очень лестно, как о человеке и как о профессионале.

– Благодарю, работать на нее было честью.

Контракт с принцессой Айлирэна – самое большое достижение де Кармы за годы фриланса. Не каждый уволенный с позором офицер мог похвастаться тем, что не только не впал в депрессию, но еще и получал заказы от одной из самых влиятельных семей в галактике.

– Итак, – снова повторил Торвальдс. У него на лице появилось замешательство: вопрос был не просто деликатным, но и вызывал у него противоречивые чувства. – Мне требуется ваша помощь в очень необычном деле. Возможно задача покажется нелицеприятной…

Он сделал очередную паузу. У Ивара начали сдавать нервы. Возникло желание отхлестать чинушу по щекам и силой заставить говорить. Вместо этого он натянул самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.

– Не волнуйтесь, за годы практики у нас накопилось много опыта. Мы – эксперты по поиску и рекламации любых потерянных вещей и грузов. Как движимых, так и недвижимых. Найдем и привезем что угодно.

– Под движимыми вы понимаете… корабли?

– Не только, живых существ тоже.

– А под существами…

– Людей в том числе.

– Это очень хорошо. В таком случае, – Торвальдс глубоко вздохнул. – Я хочу, чтобы вы помогли мне сбежать из тюрьмы.

Повисла новая пауза. Гэри повернулся к Ивару и попытался движениями глаз что-то показать, но мимикой землянин управлял не так хорошо, как думал. Адам в другом конце кабинета снова прокашлялся и сдавленно выругался – аламарси давно перестал следить за беседой.

Де Карма взял пару секунд на раздумья. Перед ним с мученическим выражением лица, сидел нервозный чиновник Земной империи: синяки под глазами, неуверенность во взгляде, дерганая мимика и дыхание как у изнуренного марафонца. Бедняга занимал должность губернатора целого сектора с сотней населенных систем и миллиардами жителей. Столицу этого сектора окружил боевой флот, а солдатам выдали новое оружие. Причем не земное, а кидонианское: Ивар приметил это на станции и уже тогда заподозрил неладное. Что-что, а винтовки земляне производить умели, тогда зачем купили дорогие заграничные аналоги? Шарм к земному нынче один к тридцати семи, а у Монархии лишних денег нет. Страна попала в долговую яму, куда ни глянь, очередная планета объявляет дефолт и просит займы. Значит, губернатор или местные генералы приобрели все это в обход начальства, возможно так же, как прислали деньги Ивару – через лояльных бизнесменов. Похоже, кидониацу в руки попал ключ от ящика Пандоры с политическими интригами. С другой стороны, из тюрьмы он еще никого не вытаскивал, разве что за взятку. Но тот случай был совершенно неинтересным.