Когда цветёт крокус

– Да, конечно, – пожал плечами Тхан. – Я провожу тебя, мы довольно-таки далеко зашли…

– Не стоит! – выставила ладони вперёд девушка, заставляя парня-эльфа замереть на месте. – Я сама. Я помню дорогу, – Йонг ещё несколько секунд оглядела Тхана с ног до головы и, резко развернувшись, сорвалась на бег, бросая кроткое «Бывай!».

Тхан лишь продолжил стоять на одном месте, взглядом провожая девушку. Спустя пару минут её спина полностью скрылась среди деревьев, но парень не сдвинулся ни на шаг. Теперь он был абсолютно уверен в том, что видел её в последний раз. И больше Йонг в этот лес не вернётся.

Время летом длилось с удвоенной скоростью. С того самого дня прошло уже чуть больше недели. Но молодой эльф готов был поклясться, что эти девять дней тянулись, как вечность. Наверное, всё в жизни становится невыносимо долгим и скучным, когда остаёшься один. Тхан одиноким не был, но вечно взбудораженное общество эльфов не вызывало больше ничего, кроме желания уйти от них подальше и скрыться в каком-нибудь укромном уголке леса. Вот и получается этакий замкнутый круг. Среди своих душно, а одному тоскливо, хоть волком вой. И Тхан прекрасно понимал, в чём дело, ему не впервой ощущать подобное. Пытаясь скрыться от назойливых родственников, парень бежал не от общества – он пытался сбежать от самого себя, своих беспокойных мыслей, грызущих его изнутри. Но спрятаться от себя, своей сути было невозможно, даже будучи эльфом. И это правило разжигало в его теле ещё большую злость.

Бесконечные тренировки уже не помогали избавиться от навязчивых мыслей. А ведь парень даже и не хотел вспоминать Йонг. Видимо, родители оказались правы. С людьми связываться – заведомо копать себе яму. Страшно представить, до чего непредсказуемы и опасны эти существа. Тхан читал их книги и искренне удивлялся тому, как спокойно они могут убивать себе подобных и потом торжественно отмечать победу. Но над кем? А ещё у людей есть особая концепция чувств. Любовь. Бессмертная любовь. Наивысшая их ценность. Они на всё готовы пойти ради неё. У эльфов жизнь совершенно иная. В лесу союзы образуются из чувства уважения и долга. Эльфы никогда не станут руководствоваться личностными побуждениями, идя наперекор закону. Ведь именно эти законы и сохраняют всё лесное общество в мире и согласии. Но Тхан соврал бы, если бы не признался себе, что ему, на самом-то деле, было бы интересно узнать: каково это – чувствовать любовь так, как это делает человек. Действительно ли это чувство так прекрасно, как о нём пишут в книгах? Действительно ли оно достойно того, чтобы пойти наперекор закону? И почему именно людям, самой примитивной расе, дарована такая способность – любить?

Перелистнув очередную страницу романа, который парень позаимствовал из человеческой библиотеки, Тхан поймал себя на мысли, что прочёл уже больше половины книги, но даже не запомнил, о чём написано в ней. Молодой эльф сидел в позе лотоса под многовековым дубом, устало понурив свою голову вниз. Шёл десятый день его одиночества. Тяжело вздохнув, он отложил книгу в сторону и облокотился спиной о ствол дерева. Вдруг мирная тишина сменилась каким-то шорохом, доносящимся сверху, прямо из кроны дуба. Видимо, это белки решили разбудить полусонного Тхана, резво перескакивая с ветки на ветвь. Парень уже было хотел подняться, как вдруг какая-то ветка надломилась точно над ним, и кто-то свалился вниз прямо перед его лицом. Зажмурившись от неожиданности, Тхан уже ожидал ощутить тяжесть на своём теле, но, не почувствовав ничего опасного, настороженно раскрыл глаза. В нескольких сантиметрах от его лица вверх тормашками висела Ли Йонг, коряво удерживаясь ногами за ветвь и неловко улыбаясь ошалевшему парню.

– Это оказалось менее грациозно, чем я планировала, – отшутилась девушка, закусив губу.

– Что ты здесь делаешь?! – испуганно воскликнул Тхан, мгновенно подскакивая на ноги, и, не моргая, уставился на Йонг. – Как ты нашла меня?

– Это было не просто, – хохотнула она в ответ, тихо пыхтя в попытках не свалиться головой вниз. – Не поможешь? – криво растянула она свои губы, изображая что-то наподобие улыбки.

Тхан понимающе кивнул и щёлкнул пальцами, выставив ладонь вверх. Йонг почувствовала, как ветка в её ногах начинает подниматься, подтягивая тело девушки за собой, после чего другая тонкая веточка обвила её вокруг талии и перевернула в нормальное положение, придерживая, когда Йонг попыталась дотянуться ногами до земли. Ощутив под собой твёрдую почву, девушка спокойно выдохнула, начиная отряхивать свой серый спортивный костюм от мелких опилок.

– Можно было просто перевернуть меня руками, – озадаченно пожала плечами Йонг. – Без магии. Хотя, соглашусь, выглядит это гораздо эффектнее, – по-доброму улыбнулась она.

– На то и был расчёт, – улыбнулся ей в ответ Тхан, встречаясь с девушкой взглядами и замирая.

Первой отпрянула Йонг. Неловко кашлянув в кулак, она поправила прядь слегка отросших волос и тихо, почти что шёпотом заговорила:

– Я думала, что уже не увижу тебя.

– Я думал о том же.

– Мне нужно было время, чтобы обдумать всю ту информацию, которую ты выдал.

– Ты просто испугалась и сбежала, – фыркнул Тхан, закатывая свои глаза.

– Я не ожидала, что ты окажешься эльфом! – попыталась оправдаться Йонг.

– Ну я же не сбежал, узнав, что ты человек, – самодовольно сложил руки на груди парень.

– По крайней мере, ты знал, что люди существуют, – повторила позу за Тханом Йонг.

– Аргумент, – слегка наклонил голову вбок парень. – Почему вернулась?

В ответ девушка пожала плечами.

– Не знаю. Не могу ничего делать, не думая о тебе, – призналась она, опустив свой взгляд вниз. – Вот интересно стало, а ты тоже обо мне думал? Хотя бы раз в день?

– Постоянно.

И опять неловкая тишина. И снова оба стоят, смотря друг на друга, а что сказать – без понятия.

– Сегодня жарко, – очнулся первым Тхан, замечая капельки пота на лице Йонг. – Кажется, тебе не помешал бы холодный душ.

– Мне расценивать это как оскорбление? – шутливо улыбнулась она.

– Что? Нет! – тут же засуетился Тхан, не поняв сарказма девушки. – Ты прекрасна, правда… Просто мне жарко, вот я и подумал…

Беспорядочный поток слов парня перебил задорный смех Йонг. Девушка не смогла сдержаться и скрыть смешок, видя такое забавное и неловкое лицо напротив.

– Прости, – прикрывая ладонью рот, попыталась успокоиться она. – Я пошутила. Да и ты прав. В Ульсане солнце никогда не палило так сильно. Я уже и не знаю, как спастись.

– Вообще есть одна мысль, – наигранно почесал затылок парень. – Пошли, – кивнул он головой куда-то в сторону и, не дав Йонг опомниться, схватил её за руку, мгновенно срываясь на бег.

Спустя минут пять непрерывного бега по лесу, девушка с парнем выскочили прямиком к берегу небольшой речушки. Шум воды переливался с пением местных птиц и стрекотанием цикад, сидящих на широких листьях деревьев. Лучи солнца отражались в кристально чистой реке, отдавая особым, волшебным блеском. В воздухе витала свежесть с нотками хвои. В удивлении раскрыв рот, Йонг подошла ближе к воде и, присев, коснулась её рукой.

– Тёплая, как парное молоко, – радостно сообщила она, оборачиваясь на Тхана.

– Молоко? Ни разу его не пробовал, – безразлично пожал плечами парень, подходя ближе к Йонг.

– Кто бы сомневался, – театрально закатила глаза девушка, поднимаясь с земли. – Вы, эльфы, наверное, вообще человеческую еду не едите.

– Ну почему же, – задумчиво протянул парень. – Как-то раз я попал на людской фестиваль и попробовал блинчики с шоколадом. Мне понравилось. А так мы употребляем в пищу всё природного происхождения: соки, растения, ягоды. Всё, кроме мяса. Это уже какое-то извращение, – скривился в лице Тхан.

– Спасибо за комплимент, – хохотнула Йонг, вновь устремляя взгляд на воду. – Расскажи что-нибудь ещё о себе. О том, каково это – быть эльфом.

– Вначале разденься, – усмехнулся Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом девушки. – Что-то не так? – искренне удивился парень. – Я думал, ты хотела искупаться.

– Я хочу, но раздеваться для этого необязательно, – невозмутимо ответила Йонг и, словно в опровержение своих слов, небрежно скинула свои кеды и начала стягивать спортивные штаны. – Ткань высохнет, – добавила она, оставаясь в одной белой футболке.

Усмехнувшись, девушка ногой отпихнула свою одежду в сторону и сразу же прыгнула в реку, погружаясь в воду по плечи.

– Как хочешь, – пожал плечами Тхан, начиная аккуратно расстёгивать пуговицы на своей бежевой рубашке. – Я уже забыл, что вы, люди, странные существа. Стесняетесь лишний раз снять одежду, но при этом некоторые носят такое, что я, скорее, всю жизнь прохожу голый, чем надену этот позор.

– В этом я с тобой соглашусь, но ты и сам-то всё время как с иголочки. Если вы, эльфы, такие гениальные, то почему бы вам не ходить нагишом?

– Вопрос удобства. Да и в одежде теплее. А ещё многие эльфы нарциссы, – прикусил нижнюю губу парень. – Любят похвастать своей красотой, включая замысловатые наряды. Ну да что поделать, мы довольно-таки неотразимы, – игриво подмигнул он девушке, полностью снимая свою рубашку и аккуратно вешая её на зелёную ветвь дерева.

В ответ на его слова Йонг лишь многозначно фыркнула и забегала по телу парня изучающим взглядом. Рельефный торс, тонкая талия и сахарная кожа, переливающаяся на солнце, словно усыпана множеством блёсток. А, может, и правда усыпана. На шее парня Йонг увидела странный рисунок, веточку какого-то зелёного растения, тянущегося, как лоза винограда, за спину Тхана. Молодой эльф тем временем, поймав на себе заинтересованный взгляд девушки, самодовольно улыбнулся и, кашлянув в кулак, зашёл за какой-то густой куст. Опомнившись, Йонг покраснела и развернулась к Тхану спиной, неловко прикусив губу. Сзади послышался щелчок пальцев, после чего Тхан зашуршал листвой и наконец-таки обратился к девушке.

– Почему отвернулась? Я сказал что-то не то? – недоумённо вопросил парень, заставляя Йонг обернуться на него.

Теперь Тхан стоял в одних плавках с цветочным узором. Он поправил свою длинную чёлку и, разбежавшись, прыгнул прямиков в воду, обрушая на Йонг множество брызг.

– Где ты взял плавки? – удивлённо спросила мокрая с ног до головы девушка.

– Деревья при помощи своих веток могут передавать вещи прямо из моего дома, – ответил Тхан, подплывая ближе к Йонг. – Нагота тебя смущает, а пачкать свои светлые брюки я не готов.

– Для этого есть нижнее бельё, – нравоучительно цокнула девушка.

– Вторые штаны в такое пекло?! Да что с вами, людьми, не так? – возмущённо воскликнул Тхан, тут же получая смачный брызг воды прямо в лицо.

– С нами-то? И это говорит самовлюблённый эльф, – фыркнула девушка, тут же заливаясь в безудержном смехе.

– Эй! А вот это уже обидно, – наигранно надул губы Тхан и незаметно для Йонг провёл рукой по воде, вызывая высокую волну, которая тотчас обрушилась на девушку со спины.

Но не успел эльф опомниться, как Йонг схватила его ногу под водой и потянула вниз, заставляя окунуться в реку с головой. Теперь идеальная причёска парня была испорчена, а мокрые локоны свисали, прикрывая левую часть лица. Эльф встряхнул своей чёлкой и быстро атаковал девушку в ответ. Между Йонг и Тханом завязалась шуточная борьба. Они то пытались потопить друг друга, то просто плескались водой, неустанно смеясь и кидаясь весёлыми прозвищами. Спустя минут пять кувырканий в воде Тхан не выдержал и, схватив Йонг за талию, поднял её на руки, закидывая себе на шею. Охнув от неожиданности, девушка начала отбиваться ногами, но все попытки оказались тщетны. Устало повиснув на спине эльфа, она уже было расслабилась, как вдруг Тхан резко швырнул её прямо в воду. Но не успел парень издать и смешка, как Йонг мгновенно накинулась на него, надавливая ладонями на плечи и заставляя погрузиться в реку.

Уже под водой оба раскрыли свои глаза, и Йонг удивлённо посмотрела на парня, подмечая кристальную чистоту реки. Тхан, видя такое нелепое выражение лица девушки, лишь приподнял уголки своих губ, подплывая ближе к Йонг и касаясь ладонью её лица. Воздуха в лёгких девушки стало не хватать, и она, нежно прижавшись щекой к ладони эльфа, задержалась под водой ещё несколько секунд, после чего вынырнула на поверхность, глубоко вдыхая кислород.

Они проплавали ещё минут десять, прежде чем Тхан заметил, как Йонг начала подрагивать, а на её коже появились небольшие мурашки.

– Ты не замёрзла? Кажется, пора выходить из воды, – кивнул он головой в сторону берега.

– Нет, – мгновенно возразила девушка, уверенно отвечая, – мне не холодно.

– Ты же в курсе, что эльфы умело вычисляют ложь? – усмехнулся Тхан, встречаясь с удивлённым и смущённым взглядом напротив.

Мысленно парень с интересом подметил, что люди – абсурдно сильные и абсурдно слабые существа. Они могут заболеть всего лишь из-за того, что пробыли в воде дольше обычного, но при этом будут стойко отпираться, терпя дискомфорт, и ни единая мышца не содрогнётся на их лице.

– А мне что-то прохладно уже, – солгал Тхан, нарочито потерев свои руки.

И на этот раз Йонг согласилась выйти из воды. Когда девушка подплыла к берегу, эльф победно улыбнулся.

– Было бы неплохо, если бы ты высушил мою одежду при помощи своей эльфийской магии, – хохотнула Йонг, натягивая на себя белые кеды и присаживаясь на корточки, чтобы завязать шнурки.

– Это тебе не какое-то волшебство. Я не могу просто так щёлкнуть пальцами и материализовать всё, что придёт в голову, – сложив руки на груди, заявил уже полностью одетый парень.

– По-моему, именно это ты и делаешь, – пожала плечами Йонг, поднимаясь с земли и начиная выжимать свою футболку.

Не сдержав ухмылки, Тхан тихо захихикал, сквозь улыбку отвечая:

– Нет, ты путаешь меня с миротворцами.

– С кем? – свела брови к переносице девушка.

– Миротворцы. Местные целители. Они могут колдовать, готовить различные эликсиры, лечить эльфов, ну или провожать наших воинов в последний путь после жестоких битв, – спокойно, словно на автомате, произнёс парень.

– Битвы? – озадаченно спросила Йонг. – Я думала, вы довольно-таки мирные существа.

– Так и есть, – вкрадчиво сказал эльф, на пару секунд замолкая. – Но испокон веков твоя раса охотилась на нас, истребляя или подвергая жутким исследованиям, – полушёпотом добавил Тхан, опуская свою голову вниз. – Кто-то принимает нас за отшельников, деревенские пускают легенды про то, что мы опасные колдуны и ведьмы, некоторые признают нашу сущность и отлавливают для научных экспериментов. Поэтому нашему народу приходится несколько раз в десятилетие менять место жительства. Мы прячемся в попытках избежать войны, но при этом готовимся к обороне. Наши воины – самые сильные и ловкие существа на земле. Они отдают свои жизни в надежде, что в будущем мир изменится и человеческая раса перестанет кидаться с оружием на всё, чего они не понимают, уничтожать то, что отличается от их собственных взглядов и убеждений.

Пока Тхан продолжал говорить, Йонг впала в состояние прострации. Она то и дело раскрывала рот, желая что-то ответить, но спустя мгновение передумывала, так и не находя подходящих слов. Девушка не заметила, как её руки начали подрагивать, а щёки покраснели из-за стыда, который она испытала, услышав про все деяния, которые совершил человек. Тхан, заметив неловкость на лице Йонг, прекратил говорить, подходя ближе к девушке и аккуратно кладя свои ладони на её плечи.

– Я не считаю тебя убийцей и ни в чём не виню. Как-никак даже среди людей находятся прекрасные существа: поэты, музыканты, художники. Я читаю человеческую литературу, поэтому знаю, о чём говорю. Вы интересная раса, кто бы что ни говорил.

– Но ты прав. И как представитель людей я могу с уверенностью согласиться, что мы бываем теми ещё чудовищами. Извини, – понурила голову Йонг, виновато прикусив губу.

В ответ Тхан решил промолчать. Он лишь нежно взял руку девушки в свою ладонь и, осмотревшись по сторонам, махнул головой вправо, неожиданно говоря:

– Пойдём.

Не успела Йонг среагировать, как Тхан уже тащил её через густые заросли кустарников. Мелкие ветки слегка царапали открытые участки кожи, а листья щекотали голые щиколотки девушки. Пока они проходили между деревьями, Тхан не выпускал ладонь Йонг из крепкой хватки, часто оборачиваясь назад, будто проверяя состояние девушки. Спустя пару минут они вышли на какую-то открытую поляну, усыпанную различными цветами, которые покрывали траву, подобно расписному ковру. Солнечные лучи ощущались в этом месте ещё более палящими, но они не жги, а наоборот покрывали кожу нежными и тёплыми поцелуями.

– Кажется, тебе нужно было высушиться, – подметил парень, кивая головой в сторону насквозь промокшей футболки девушки.

– Разве ты не сказал, что это слишком для сил обычного эльфа? – недоверчиво, но с неким озорством изогнула одну бровь Йонг.

– Слишком – это умалять мои способности, – шутливо фыркнул Тхан, вновь беря девушку за руки и выводя её на середину полянки. – Всё дело в том, что эльфы не получают свою магию из пустоты. Наши тела связаны с природой. И всё волшебство, которое мы создаём, так или иначе переплетено с природными явлениями, будь то вода, растения, земля или же солнце, – сделал акцент на последнем слове Тхан, поднимая свой указательный палец вверх. – Прикрой свои глаза.

Не став задавать лишних вопросов, Йонг зажмурилась, напряжённо ожидая последующих действий парня. Вытянув её руки вперёд, Тхан слегка нагнулся к уху девушки, нежно шепча:

– Расслабься. Это всего лишь солнце. Ну и немного меня.

То ли его голос обладал волшебной способностью успокаивать, то ли тембр оказался слишком убаюкивающим, но девушке показалось, словно она впала в транс. Каждая мышца её тела расслабилась, дыхание стало ровным, а в груди зародилось что-то тёплое, растекающееся по венам и согревающее изнутри. Вокруг стало тихо, лишь редкие стуки собственного сердца были слышны как будто издалека. Внезапно Йонг ощутила, как горячие лучи солнца обволакивают её тело с ног до головы, они окутывают теплом, пуская приятные порывы ветра под одежду и слегка развевая на воздухе её русые волосы. Девушке казалось, что она купалась в лучах солнца, а горячие волны накрывали со всех сторон. Вдруг ноги перестали ощущать под собой какую-либо опору. Ощущения обострились, и она повисла в воздухе, как самое лёгкое пёрышко на Земле.

Но прошло мгновение, и все чувства испарились, словно их никогда и не было. Неуверенно проведя ногой по траве, Йонг медленно раскрыла глаза и улыбнулась, увидев перед собой довольного Тхана. Эльф игриво изогнул одну бровь и молча кивнул головой на футболку Йонг. Переведя взгляд на свою одежду, девушка восхищённо вздохнула, всё ещё не привыкнув к магическим силам Тхана. Её футболка была полностью высушена, как и всё остальное, включая причёску Йонг.

– Они как шёлк, – удивлённо заметила девушка, зарываясь своей ладонью в русые волосы.

– Стоит признать, хоть вы, люди, и способны на многое, но такой дар подвластен лишь истинным эльфам, – всё ещё не прекращая улыбаться, подмигнул Тхан.

Однако девушка мгновенно изменилась в лице. Слова парня вновь заставили её вспомнить ту страшную историю, которую недавно рассказал ей Тхан. Йонг вновь сделалось неловко. А после того, как парень безвозмездно помог ей с мокрой одеждой, девушке совсем стало стыдно смотреть ему в глаза.

– Не стоило мне говорить о тех ужасных вещах, – тяжело вздохнул парень, сожалеюще прикрыв свои глаза.

– И много же ваших погибло от рук человека? – совершенно внезапно вопросила Йонг.

Девушка подняла на Тхана обеспокоенный взгляд, замечая озадаченность парня. Эльф, в свою очередь, сморщил лоб, будто задумавшись над чем-то. Погодя несколько секунд он неуверенно посмотрел на Йонг и аккуратно взял девушку за руку.

– Я могу показать тебе кое-что, только это очень личное для всех эльфов. В том месте могут находиться лишь самые близкие для нас существа. В ином случае я нарушу закон и рискую потерять свою и так шаткую репутацию, – запинаясь, проговорил Тхан, то и дело бегая глазами из стороны в сторону. – Но ты должна это увидеть, – добавил парень, видя напряжение Йонг. – Ты имеешь право знать правду об отношениях наших рас.

Девушка была растерянна. Она понятия не имела, что задумал Тхан. Но то, как он крепко и нежно держал её ладонь, заставляло верить, что всё будет хорошо.

– И как далеко то место? – тихо поинтересовалась Йонг, надеясь на то, что им не придётся идти до него несколько часов.

– Не могу сказать, – недоумённо пожал плечами эльф. – Оно и далеко, и близко. Вот здесь, – сказал он, указав пальцем на свою голову. – В воспоминаниях наших душ.

– О чём ты говоришь? – не понимая совершенно ничего, начала волноваться девушка.

– Сейчас увидишь, – кротко улыбнувшись, заверил её Тхан. – Нам нужно прилечь на траву, – сказал он и сразу же опустился вниз, заставляя Йонг лечь вместе с ним. – Земля хранит память о прошлом, о пережитом, – продолжал нашёптывать запутанные фразы парень, ни на секунду не выпуская из своей руки ладонь девушки.

Видя, как эльф прикрывает свои глаза, Йонг в точности повторила всё за ним. По телу мгновенно пробежались щекочущие вибрации, земля стала более рыхлой, по ощущениям превращаясь в песок. На секунду девушке показалось, что он начинает затягивать её тело, но именно в этот момент справа послышался знакомый голос.

– Ты можешь встать.

Медленно раскрыв свои веки, девушка повертела головой. Быстро приходя в себя, она поднялась на ноги. Молодой эльф стоял в нескольких метрах от неё. Йонг удивилась с того, как быстро он очнулся из транса.

– Может, осмотришься вокруг? – поймав на себе взгляд девушки, улыбнулся Тхан.

Щёки Йонг вмиг приобрели розоватый оттенок. Но смущение на её лице тут же сменилось восхищением и искренним удивлением, когда она перевела свой взгляд на пейзаж этого места.