Когда цветёт крокус

– Да нет же, они любят меня.

– Но хотят изменить.

– Не существенно, – отмахнулась Йонг.

– Хочешь сказать, что без всего этого ты бы осталась собой?

В ответ девушка решила промолчать.

– Прости, я расстроил тебя? – виновато спросил Тхан.

– Всё в порядке.

– Мне кажется, это твоя любимая фраза, – усмехнулся парень, на что Йонг лишь многозначно фыркнула.

– Теперь твой черёд, – подняла она свой взгляд на Тхана. – Расскажи о себе.

– Что именно тебя интересует? – вскинул бровями парень, расслабленно ложась спиной на траву и подкладывая руки за голову.

– Не знаю, – пожала плечами Йонг и вновь начала изучать нового знакомого. Её взгляд зацепился на тёмно-синей панаме. – Тебе не кажется, что эта шляпа слегка не сочетается с твоим… нарядным образом?

– Есть такое, – усмехнулся Тхан, при этом неосознанно поправляя панаму. – Но мне так комфортнее. А образ… Ты, правда, считаешь его нарядным? – подозрительно прищурился он.

– А разве нет? Эта рубашка, брюки и туфли. Да у меня одноклассники так даже на праздники не одеваются. И ещё… твой макияж, – Йонг неуверенно провела указательным пальцем по своим глазам.

– Думаешь, слишком броско? – разочарованно вздохнул парень. – Ну что поделать. Жить не могу без блёсток, – искренне улыбнулся он, и от этой улыбки в животе Йонг словно оживились тысячи бабочек.

– Нет, я просто хотела сказать, что тебе идёт. Ты явно планируешь работать визажистом.

– Кем? – недоумевающе поинтересовался Тхан.

– А ты не знаешь? – ошарашенно раскрыла рот Йонг. – Как можно делать такой макияж и при этом понятия не иметь, кто такие визажисты?

В ответ Тхан испуганно забегал глазами по сторонам и неловко прикусил губу.

– Я знаю, – всё-таки буркнул он, неуклюже почесав затылок. – Просто из головы вылетело. А что с твоей майкой? – тут же перевёл он тему, указывая пальцем в сторону порванной ткани.

– Что? Ох, чёрт, – выругалась Йонг, вспоминая, что кто-то безбожно порвал её одежду. Разрыв на майке был таким большим, что практически полностью открывал торс. – А она мне даже нравилась, – попыталась отшутиться девушка, сжимая в ладони порванную ткань.

– Тебе помочь? Зашить, – как ни в чём не бывало, поинтересовался Тхан, слегка приподнимаясь с травы.

– А ты и в этом неплох? – хохотнула Йонг, заинтересованно вскинув одну бровь.

– Неплох? – скопировал её ироничный тон парень. – Я мастер в этом деле, – самодовольно улыбнулся он, в ответ на что Йонг лишь многозначно фыркнула.

Тхан придвинулся ближе к девушке и, уже протянув ладони к порванной майке, остановился, решив уточнить:

– Ты же не против? Можешь считать это не услугой, а просто дружеской помощью.

– Дружеской? – приподняла уголки своих губ Йонг. – В таком случае, наверное, будет слишком грубо отправить тебя на все четыре стороны, да и, готова поспорить, ты всё равно никуда не уйдёшь.

– Проницательно, – кивнул головой парень, убирая ладони Йонг в стороны и касаясь места разрыва на майке.

– Ты, конечно, извини, что я вмешиваюсь в столь тонкий процесс. Просто хочу напомнить, что мы всё ещё в лесу и, насколько мне известно, швейными машинками звери не пользуются. Так вот, друг, можно уточню, у кого ты собрался позаимствовать иголку и нитки?

Слова девушки повеселили Тхана, из-за чего парень начал тихо посмеиваться. Вдруг он слегка отодвинулся от Йонг, заводя руки за спину, и, пошарив несколько секунд, достал оттуда все необходимые орудия шитья, о которых упомянула его новоиспечённая подруга. Увидев это, девушка ошарашенно уставилась на Тхана.

– Всё важное ношу с собой, – невинно улыбнулся он, вновь протягивая руки к порванной майке.

– Это иголка-то важна? – всё ещё напряжённо спросила Йонг. – Нитки даже по цвету подходят. Светлые. Я бы хотела задать вопрос, но, боюсь, что твой ответ окажется более волнующим, чем я ожидаю, – даже в удивлённом состоянии отшутилась она.

– Правильная мысль, – захихикал в ответ Тхан, приступая к работе. – Можно тебя кое о чём попросить? – аккуратно прошептал он, ловя на себе настороженный взгляд девушки. – Прикрой глаза, пожалуйста. Мне так легче сосредоточиться. Когда никто не смотрит. Хорошо? – терпеливо спросил он, получая от Йонг уверенный кивок.

Девушка прикрыла свои глаза и вновь легла на траву. Вначале в районе живота ощущалось лёгкое дыхание, а затем тёплые и нежные касания пальцев, перебирающих рваную ткань. Вдруг стало немного щекотно, и, не сдержавшись, девушка слегка поёжилась, пытаясь отделаться от этих странных ощущений. Затем откуда-то появился тёплый порыв ветра. Разрыв на майке медленно стягивался, но руки Тхана почему-то больше не ощущались. Спустя несколько минут непонятные манипуляции парня прекратились, и Йонг услышала тихое:

– Я закончил.

Девушка не спеша раскрыла глаза и приподнялась на локтях. Тхан вежливо подал ей руку, помогая встать с травы. Отряхнувшись, Йонг посмотрела на свою майку и тут же остолбенела. Ткань выглядела абсолютно новой. От каких-либо швов или ниток не осталось и следа. Восхищённо ахнув, девушка спросила одними губами:

– Как?

– Я же говорил, что мастер в этом деле, – загадочно хмыкнул Тхан, поправляя ворот своей полупрозрачной рубашки.

– Спасибо, я… это, – запнулась Йонг, всё ещё пытаясь отойти от шока. – Это невероятно. Нет. Невозможно. Словно майка никогда и не была порванной. Научишь меня потом так же? – она подняла свои большие карие глаза на парня.

– Буду безгранично рад этому, – искренне отвечая, задержал свой взгляд на Йонг он, но быстро опомнился. – Нам, наверное, пора расходиться. Уже почти полдень. Я проведу тебя до конца леса, тут недалеко.

– Да, это было бы неплохо, – согласилась девушка, чувствуя, как её щёки порозовели.

С той встречи прошло несколько дней. Но из головы Йонг всё никак не выходил образ того загадочного парня. Это было так странно. Так непривычно. Мысли о Тхане не исчезали даже при занятии спортом. Никогда за все шестнадцать лет не было ничего, что могло бы отвлечь Йонг от упражнений. Ничего. Даже самые шикарные подарки или развлечения. Девушка всегда имела крепкую силу воли. А тут Тхан. И вот уже третий день Йонг, как дурочка, прогуливается по лесу в надежде наткнуться глазами на тёмно-синюю панаму. Случайно, конечно же. Ну, или почти случайно.

Йонг уже практически час бесцельно скитается по лесу, стараясь сильно не отходить от главной тропинки. А ведь девушка прошла уже довольно-таки далеко. Деревья всё сильнее сгущались, пропуская меньше солнечного света сквозь свою листву. Отовсюду веяло свежестью и какими-то цветами. Где-то неподалёку шуршали белки. А вместе с ними раздавалось щебетание синиц. Под ногами девушки хрустели мелкие веточки. Всё было так умиротворённо, что захотелось переместить это место в центр Ульсана. Тхан был прав. Этот лес изумителен. Ну вот. Йонг вновь вспомнила о нём. Не то чтобы она вообще забывала об этом парне, особенно учитывая то, что вся эта прогулка была затеяна в качестве его поисков. Настроение заметно угасло. Тяжело вздохнув, Йонг продолжила брести вперёд, как вдруг сзади раздался чей-то громкий кашель.

Мгновенно развернувшись, девушка увидела перед собой Тхана. Парень стоял в метрах семи от неё. На нём была нежная кружевная рубашка с цветочными узорами, светлые брюки и всё та же панама. Макияж в этот раз был менее яркий. Тонкая подводка, персиковые тени и немного блёсток в районе висков.

– Ты заблудиться решила? – спросил он, выжидающе сложив руки на груди.

– А ты спасать меня пришёл? – саркастично хохотнула Йонг, подходя ближе к парню. – Просто захотела пройтись, тут красиво…

– И опасно, – перебил её Тхан, кладя свою ладонь на плечо девушки. – Дикие звери, забыла?

– Пф, – фыркнула Йонг, показательно закатив глаза. – И один из них уже нашёл меня, – по-доброму улыбнулась она.

– А я успел соскучиться по твоим язвительным шуточкам, – улыбнулся ей в ответ парень. – И по тебе тоже… соскучился, – слегка замялся он, быстро меняя тему. – Да и не такой уж я и грозный. По крайней мере, кусать тебя не собираюсь.

– И не укусишь, не получится, – хихикнула Йонг, отводя свой взгляд в сторону. – И… я тоже скучала. Немного.

Девушка не решилась посмотреть на Тхана, но она буквально чувствовала, как на лице парня растянулась широкая улыбка.

– Прогуляемся? – вдруг предложил он, проходя немного вперёд.

Болтая друг с другом о всяких мелочах, они весело блуждали по огромному лесу, уже не боясь сойти с тропинки, потому что Тхан на все сто процентов уверил Йонг в том, что знает здесь каждое дерево. Поверить в это было трудно, но у девушки не возникло ни единого сомнения.

– Кстати, я узнал, кто такие визажисты. И нет. Я не собираюсь красить людей, – вдруг начал говорить Тхан. – Во-первых, – парень деловито загнул свой палец, – мой макияж слишком хорош, чтобы делиться с кем-то тайнами своей красоты. А во-вторых, – он сделал небольшую паузу. – Я уже знаю, кем буду.

– И кем же?

– Воином.

Йонг мгновенно остановилась, оборачиваясь на Тхана и удивлённо вскидывая бровями.

– Воином? В смысле, военным? – не веря словам парня, хохотнула она.

– А что-то не так? – непонимающе нахмурился Тхан, видя замешательство в глазах напротив. – Это моё предназначение с самого детства. Как и у моего отца, моего деда, прадеда и деда моего прадеда. Защита семьи – огромная честь для меня. У вас в Ульсане всё по-другому?

– Нет, конечно, – тут же ответила Йонг. – Мы обязаны защищать тех, кто нам дорог. Но, Тхан, – неловко прикусила губу девушка, пытаясь как можно аккуратнее сформулировать свой вопрос, чего ей, конечно же, не удалось сделать, и пришлось спросить напрямую. – Военный как-то чересчур. Я имею в виду, ты такой… утончённый, мягкий и… чуткий. Я не могу представить тебя с оружием на поле битвы. Это, как минимум, странно.

– Подожди, – мигом изменился в лице парень, поражённо приподняв одну бровь. – Неужели, ты, Ли Йонг, сомневаешься в моих боевых навыках?

– Что? Нет! – тут же выставила руки вперёд девушка, давая себе мысленную оплеуху за то, что начала развивать эту тему. – Я хотела сказать, что тебе подойдёт более спокойная работа.

– Не успела оценить мои силы, а уже даёшь оценку? – хитро прищурился Тхан, выжидающе складывая руки на груди.

– Вообще-то, я достаточно успела увидеть, чтобы судить, – оправдываясь, пробубнила себе под нос Йонг.

– Жаль, – наигранно ответил парень, не забыв при этом театрально вздохнуть. – А я считал, что у меня в запасе ещё много вещей, которые могут тебя удивить. Как-никак, я освоил столько боевых искусств, что все и не вспомнить.

– Даже так, – усмехнулась Йонг. – В таком случае, покажи мне, на что ты способен, – произнесла она раньше, чем успела обдумать слова в своей голове, и мгновенно прикусила язык.

Но парень, видимо, уловил искру озорства в её голосе и загадочно приподнял уголки своих губ.

– Хочешь, чтобы я подрался с тобой? – усмехнулся он, получая ответный смешок от девушки.

– Может, и хочу, – резво заявила Йонг, делая шаг вперёд и становясь к парню вплотную.

– Но ты ведь… – начал было отпираться Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом напротив.

– Только не говори, что ты испугался. Я и не думала, что малыш Тхан – такой трусишка, – войдя во вкус, Йонг начала открыто дразнить парня.

И её слова не на шутку раззадорили Тхана. Он резко сократил расстояние между их лицами, оставляя ничтожные сантиметры, и прошептал:

– А вот это уже вызов. Сама-то не боишься, что я выиграю у тебя слишком быстро?

Уверенно смотря ему прямо в глаза, Йонг ухмыльнулась.

– Боюсь только того, что ты слишком долго будешь хандрить после своего проигрыша.

Этот пронзительный твёрдый голос оказался последней каплей для Тхана. Соревновательный дух властвовал в крови обоих, и, ещё раз убедившись в решительности Йонг, парень мгновенно отошёл от неё метра на два, начиная внимательно осматриваться по сторонам. Когда его взгляд зацепился за что-то, лежащее в густом кустарнике, Тхан подошёл ближе к зарослям, слегка наклоняясь и поднимая с земли две деревянные палки. Показательно прокрутив их в руке, он тут же бросил одну Йонг. Это было слишком неожиданно, но девушка мгновенно среагировала, поймав палку в прыжке.

– Надеюсь, ты имеешь представление о том, что такое ханбо.

– В прошлом году частенько боролись с ребятами на бо. Вначале просто так, а потом и до соревнований дошло, – Йонг внимательно осмотрела палку, как бы оценивая её вес и длину, а затем тихо хмыкнула и выставила самодельное ханбо вперёд, резко принимая боевую стойку. – Ни единого проигрыша.

Впечатлённый от такой дерзости Тхан весело хмыкает, подходя на пару шагов ближе к девушке, тем самым начиная их спарринг. Опустив нижние концы бо между стоп, оба согнулись в поклоне. Такая официальность забавляла, но вместе с этим ещё сильнее подкрепляла желание победить. Адреналин пронёсся по венам. Ударом правой ноги Йонг подбросила свою палку, перехватывая её руками. Тхан мгновенно повторил её действия. Плавным движением оба перетекли в боевую стойку. Они не спешат набрасываться друг на друга, дразнятся, играют глазами и перекидываются самодовольными ухмылками. Стопы широко расставлены, устойчиво стоят на земле. Тхан медленно перемещается вправо и смещается чуть ближе к Йонг. Девушка неотрывно следит за каждым его движением. Секунда. И внезапно парень подпрыгивает в воздухе, нанося удар сверху. Йонг с лёгкостью блокирует его, но Тхан не теряется, проходя в ноги и атакуя соперника снизу. Но девушка мгновенно перекрывает его удар, подпрыгнув и выставив своё ханбо прямо перед лицом парня. Тхан весело хмыкает и перекидывает палку в другую руку, отходя на пару шагов от Йонг. Девушка пользуется его заминкой, проводя серию атакующих движений. Четыре раза прокрутившись, она вращает шест за спиной между ударами. Тхан успевает блокировать каждый из них, мысленно восхищаясь такой отточенной техникой соперника.

Парень отскакивает влево, изящно отбивая атаки Йонг. Но девушка вдруг нагибается, делая подсечку, и Тхан чудом удерживается на ногах. В глазах парня заиграли черти азарта. Со всей своей силой он обрушил на девушку серию ударов: сверху, снизу, вращение через плечо, колющий, вращение над головой, снова прыжок, вспарывающий снизу вверх. С высокой точностью он снова и снова наносит удары, но Йонг отбивает атаки и уворачивается от них. В процессе боя оба стремительно углубляются дальше в лес, пару раз спиной врезаясь в деревья. Поворотное и грациозное тело парня прекрасно сочетается в бою с крепким и ловким телом девушки. Йонг бьётся не на шутку. А на её одежде уже проступили капельки пота. Перекрёстный, вспарывающий, вращение в ладони, рубящий, манёвр вправо, тычок. Но чтобы нанести серию ударов, Йонг приложила больше усилий, чем она ожидала до этого. Тхан был хорош. Безумно хорош в схватке. Внезапно он делает сальто вперёд и подставляет бо к горлу Йонг. Девушка сразу же прогибается в спине, на пару секунд отвлекая парня и проскакивая между его ног, чтобы нанести удар уже со спины. Мгновение. И Тхан перекрывает её, словно заранее зная действия Йонг. Звуки стуков палки о палку разносятся ежесекундно. Они переходят от одного дерева к другому, пытаются удивить друг друга очередным манёвром. С них обоих струится пот.

Резко остановившись возле высокого дуба, Тхан поднимает голову вверх и, блеснув своей хитрой улыбкой, подскакивает, цепляясь руками за толстую ветвь и избегая атаки Йонг. В считанные секунды парень поднимается ещё выше, перескакивая с ветки на ветку. Девушка же, не собираясь оставаться в стороне, ловко перебирает своими руками, забираясь к Тхану, но всё ещё не выпуская ханбо из крепкой хватки. Уже на дереве они продолжают попытки дотянуться друг до друга ладонью или хотя бы бо. Поднявшись метров на пять от земли, Тхан всё-таки отбрасывает надоевшую палку в сторону и внезапно для девушки переворачивается вниз головой, цепляясь за ветку одними ногами. Слыша его весёлый смех, Йонг расслабляется и, также выкидывая своё бо в сторону, подползает совсем близко к перевёрнутому лицу парня, дотягиваясь рукой до тёмно-синей панамы и слегка задевая её рукой. Но этого оказывается достаточно, чтобы предмет одежды стремительно упал вниз.

Первое, что замечает Йонг, это то, как резко изменилось выражение лица Тхана. Парень мгновенно напрягся, широко вылупляя свои глаза, и, словно оторопев, задержал дыхание. Видя недоумение девушки, Тхан быстро сгибает ноги в коленях, подтягивая себя вверх и возвращаясь в нормальное положение. Теперь, когда он присел на ветку и небрежно поправил свои волосы, Йонг смогла лучше рассмотреть то, что он скрывал под панамой. Густые чёрные волосы с нежно-розовыми прядями, длинная и слегка кудрявая чёлка, прикрывающая половину лица и большие уши с сильно заострёнными концами. Прямо как у эльфов из старинных легенд и мифов. Точь-в-точь. Словно это не Тхан, а какой-то герой, вышедший прямиком из книги.

– Твои… – хотела было спросить Йонг, но застыла в немом вопросе.

Девушка не могла поверить своим глазам. Неуверенно переместив вспотевшую ладонь на другую ветку, она собиралась пересесть к Тхану, но не рассчитала свои силы и сорвалась вниз.

Встретиться с землёй ей не дал неожиданный порыв ветра, подхвативший её на весу и оставляющий парить в воздухе. Раскрыв свои глаза, Йонг увидела стоявшего на той же самой ветке Тхана. Парень испуганно выставил свою правую руку вперёд, словно удерживая девушку в невесомости. Вдруг он щёлкает пальцами, и в эту же секунду Йонг перемещается на землю, становясь на ноги. От неожиданности девушка не удерживает равновесие, но упасть ей не дают сильные руки, обхватившие её со спины и аккуратно развернувшие к себе. Тхан всё ещё не убрал руки с талии Йонг, но его глаза вновь испуганно забегали из стороны в сторону.

– Спасибо, – полушёпотом сказала девушка, неуверенно отходя от Тхана метра на два.

Ответа не последовало. И между ними воцарилось неловкое молчание. Они простояли так, в давящей тишине, по меньшей мере, минуты три, пока Йонг не собралась с мыслями и, глубоко вдохнув, озвучила свой вопрос:

– Это, правда, твои уши?

Парень слегка кивнул.

– Понятно, – попыталась как можно спокойнее ответить она. – Это с рождения дефект такой? Нет, ты не подумай, выглядит даже круто, просто неожиданно немного. Некоторые люди даже операции делают, чтобы казаться необычными, а ты сам по себе такой. Такой непохожий на остальных. В хорошем смысле. Твои уши очень даже ничего. С ними ты ещё более неординарный человек…

– Я не человек, Йонг, – внезапно перебил её парень, нервно прикусывая свою губу. – Я эльф, – уже более низким голосом добавил он, опуская свой взгляд под ноги.

– Ты… что? – шокированно вытаращилась на Тхана девушка. – Пожалуйста, скажи мне, что при падении с дерева я ударилась головой, и теперь мне это всё мерещится.

– Но ты не упала.

– Вот оно что. Значит, та левитация в воздухе тоже не показалась мне?

В ответ парень спокойно кивнул.

– Да ты издеваешься! – не выдержала Йонг, повышая свой голос. – Ты на полном серьёзе думаешь, что я поверю в сказки про эльфов и фей? Может, тут ещё и йети зимой водится? Знаешь, это совершенно не смешно. У тебя ужасное чувство юмора…

Договорить Йонг не дал щелчок пальцев. Тхан выставил свою правую ладонь вперёд и, сжав её, искусно провернул в разные стороны. Погодя несколько секунд, парень раскрыл свою кисть, и из неё вылетела большая красная бабочка махаон. Пару раз взмахнув алыми крылышками, она присела на палец Тхана и начала потирать свои тонкие усики.

– Мне незачем тебе врать, – тихо заговорил он, словно боясь спугнуть насекомое. – А этот мир гораздо больше, чем тебе кажется, чем кажется людям. Йети я тут, конечно, не встречал, ну да кто знает. По крайней мере, моя семья живёт в этом лесу уже много лет. И, поверь, я не единственный здесь эльф, – усмехнувшись, подмигнул он девушке, которая всё это время стояла, заворожённо раскрыв рот.

– Я даже не знаю, что и сказать, – честно призналась Йонг, неловко скрепив руки за спиной.

– Всё же останется, как и прежде? – аккуратно поинтересовался Тхан, добавляя. – Мы с тобой. Наше общение, – парень протянул свою руку к плечу девушки, но та резко одёрнула его и, словно ошпаренная, отскочила на пару шагов.

– Нет! – слишком громко воскликнула Йонг. – То есть, да, конечно, всё будет нормально, – тут же сбавила свой тон девушка. – Просто мне нужно переспать с этой мыслью. Не каждый день встречаешь парня, который оказывается эльфом. Господи, – усмехнулась она, отводя свой взгляд в сторону. – Знаешь, мне, наверное, пора домой. Бабушка Мэй будет волноваться. Она уже волнуется. Определённо. Так что я пойду, наверное, – затараторила Йонг, делая неуверенные шаги назад.