Перепутье

— Это что, шутка? — я бросил газету на стол и, нахмурившись, посмотрел на крестного.

— Не бойся, тебя это не касается. К тому же, они его не протащат, не смогут.

— Почему?

— Милтон не позволит. Зачем ему такой очаг недовольства под боком? А поверь мне, недовольство будет и еще какое, если магов заставят выставлять свою магию напоказ.

— Это не выставление магии напоказ — это унижение магов. Носить эмблему. Может, магов сразу клеймить при рождении?

— Ничего подобного не будет.

— Кто такой Милтон? — я снова потянулся к газете.

— Глава службы безопасности Шории. Ты мало устройством подобных структур интересовался, — Алекс покачал головой.

— Ну так просвети меня.

— Служба безопасности единая, но разбита на несколько подотделов: внешняя разведка, внутренняя служба контроля, внешняя служба контроля, отдел по принятию силовых решений, аналитический и научный отделы. — Немного подумав, начал ликбез мой крестный. — У каждого отдела свой начальник. Штат каждого отдела довольно внушительный, кроме силовиков. Традиционно, безопасность Шории основывается на аналитике и научных изысканиях, а также на действиях разведки. Не гнушаются они и шпионажем.

— А если все-таки необходима будет силовая акция? — я внимательно смотрел на крестного.

— Тогда они займут спецназ у Протектората, — спокойно ответил Алекс. — Благо делят одно здание, которое, кроме этих двух организаций, занимают еще с десяток более незначительных, например, отдел Министерства физической культуры и спорта отвечающий за развитие футбола в нашей стране. Правда, поговаривают, что Протекторат скоро переезжает в отдельное здание.

— А Милтон?

— А Милтон является руководителем всей службы безопасности.

— И в службе безопасности служат маги? — я снова открыл газету и принялся просто просматривать ее содержимое, не заостряя внимание ни на одной статье.

— А ты что, хочешь подать заявку? — хмыкнул Алекс. Я зыркнул на него исподлобья и снова уткнулся в газету. Крестный встал, чтобы налить себе чай. Сев на свое место, он ответил. — Разумеется, служат. Особенно в аналитическом и научном отделах. Маги такие же граждане Шории со всеми правами и обязанностями. Да, кстати, ты в курсе, что после усыновления, у тебя появилось двойное гражданство? Теперь ты не только Шории платишь налоги, но и Фландрии.

— Класс, — я отодвинул в сторону газету. — И что мне это дает?

— На самом деле, очень многое. Шория замкнутое государство, которое не любит вмешательства извне. Так получилось, что наша столица Хавьер была еще и столицей Империи. Именно поэтому в Шории самая крупная популяция магов и, самое главное, именно здесь обосновалась большая часть аристократии, когда-то приближенной к твоим предкам. И да, именно поэтому Шорию не слишком любят во всем остальном мире, но и не считаться с нами не могут.

— Интересно, — я закрыл газету, аккуратно свернул и сунул в карман на крышке чемодана. — Я могу получать газеты в Вольфнесте?

— Вообще-то, можешь, — Алекс отставил чашку и поднялся из-за стола. — Тебе оформить подписку? — Я кивнул. — У тебя есть какие-то особые предпочтения, или доверишься моему вкусу?

— Доверюсь, все равно я в них ничего не понимаю. Только хотелось бы, чтобы в газетах про окружающий нас мир можно было прочитать по существу, а не желтую прессу и не обсуждение слухов и сплетен по всем страницам выпуска.

— Хорошо, я все сделаю. Ты готов? — я кивнул. — Тогда поехали.

Я позвал Гвэйна, который запрыгнул на переднее сиденье рядом с водителем, свернулся в огромный белый клубок и сразу же задремал.

Как и в прошлый год, до Вольфнеста мы добирались молча. Только вот причины молчания на этот раз были другими. Всю дорогу я смотрел в окно, отмечая множество незамеченных ранее деталей. Например, я совсем не обращал внимания ни в одну из своих поездок, насколько различается природа по пути нашего следования. Роскошь ярко-зеленой, несмотря на стремительно приближающуюся осень, листвы, сменялась абсолютно безжизненной равниной — те места, где проходили самые ожесточенные бои во время распада Империи. Земля в этих жутких степях еще долго не сможет прийти в норму. К счастью, подобных «мертвых» мест было немного. Мы проехали несколько деревень вроде «Двух Дубков», правда, расположенных или рядом с шоссе, или вообще разделенных лентой дороги на две половины. Стороной объехали небольшой городок, гораздо меньше Жильны.

Болото, на котором стоял замок, было видно издалека. Я впервые видел его грандиозность. Просто бескрайнее серо-буро-зеленое полотно, прерываемое кое-где островками кристально чистой воды. Дорога вилась по этому полотну, словно черная змея.

— Интересно, что бывает здесь весной? — я посмотрел на крестного немного удивленно.

— Ты имеешь в виду то время, когда тает болото? — я кивнул. — Ничего хорошего. Дорогу переливает, и мы становимся практически отрезаны от внешнего мира.

— Практически? — я недоуменно моргнул.

— Конечно, мы все-таки маги, и можем создавать такие мелочи как, например, порталы, — Алекс позволил себе улыбнуться. — Правда, многим из моих сотрудников на создание портала придется выложиться практически полностью, но ведь существуют накопители, не правда ли?

— Я не почувствовал сильного перенапряжения, когда делал порталы, — я пожал плечами. Теперь уже крестный смотрел на меня подозрительно. — По той книге, которую ты мне дал еще в начале прошлого года. Мне нужно было отвлечься, вот я и решил, что можно отвлекаться с пользой.

— И как, получилось?

— Да, получилось. Правда, именно тогда я и хм… потерял контроль. Это как-то связано с порталами?

— Не знаю, Дей, — Алекс задумчиво провел пальцем по губам. — Возможно. Как ты справился?

— С трудом. В какой-то момент мне показалось, что все, это конец. Но потом мне удалось загнать все нити на место.

— Я не вижу в тебе никаких изменений, — Алекс пристально посмотрел на меня.

— Я экранируюсь. Не спрашивай, как это происходит, я не знаю. Возможно, эти способности встроены в мой генетический код. Я хотел спросить: Уайт будет со мной боевой магией заниматься?

— После того, что ты сделал, послав подальше его уроки? — Алекс выгнул бровь, насмешливо посмотрев на меня.

— Я не буду заниматься физической подготовкой, вот хоть убивайте меня, но боевую магию я хочу изучить.

— Как показала практика, в случае неожиданных неприятностей физическая подготовка у тебя то, что надо.

— Что бы вы ни говорили, быстро бегать и хорошо прятаться — не самый главный слоган в битве с демоном. Так что извини, но меня никто не сможет переубедить в обратном: только если я лично увижу Уайта, нарезающего круги по всему полю и убегающего от бешеного быка, надеясь, что тот устанет быстрее, чем он сам. И не смотри на меня: сам бегал и знаю, о чем я говорю. Физической подготовки хватило, а вот элементарных атакующих заклинаний в нашей копилке безграничных знаний не было.

— Хорошо, я поговорю с Патриком. Еще какие пожелания? — он шутливо поклонился, насколько ему позволяло ограниченное пространство машины.

— Пока никаких, — я на секунду прикрыл глаза. — В конце года будет практика?

— Да. Практики не будет только в конце пятого курса, — Алекс ненадолго замолчал, а затем осторожно проговорил. — Опять-таки, от практики ты можешь быть освобожден по первому своему желанию. И отлучаться из Школы ты можешь в любое время. Для этого необходимо будет только предупреждать своего префекта.

— Я понял. Но практика будет в любом случае. Что бы ты ни говорил, но подставлять своих друзей, ради каких-то эфемерных целей я не собираюсь.

— Мы еще вернемся к этому разговору ближе к лету. Если ты не передумаешь, скорее всего, для вашей тройки задания будут подбираться в индивидуальном порядке, и они будут несколько отличаться от заданий остальных учащихся.

— Хорошо, — я, не отрываясь, смотрел на приближающуюся громаду замка.

В холодном, пустынном и обезличенном холле стоял Хоуп Трейц с неизменной коробкой, заполненной браслетами противодействия. Алекс подошел к нему и протянул мой браслет.

— Нейману он больше не пригодится.

— Ага, — Трейц ловко выудил из-за пазухи пакет и бросил туда браслет. — Второй уже за последние дни.

— Второй? — я удивленно посмотрел на крестного.

— Да, первый я снял с Реггана Гволхмэя, когда он заявился в школу позавчера, — говоря это, Алекс подтолкнул меня в направлении коридора, ведущего к помещениям Первого факультета. Я поудобнее перехватил чемодан и пошел по уже знакомому пути. На этот раз Алекс меня сопровождал.

— А что, с отцом Реггана тоже что-то случилось? — равнодушно спросил я у крестного. — По мне так, лучше бы действительно случилось. — Я сжал губы. Арес мертв и теперь никто не в состоянии остановить старшего Гволхмэя, если тот решит поиздеваться над сыном.

— Нет, насколько я знаю, нет. Регган ушел из дома. Его отец был в бешенстве. Он вычеркнул Реггана из завещания и сообщил гномам, что Регган больше не является частью Рода Гволхмэев. Поэтому мальчик пришел ко мне, и я снял с него браслет. Я думал, что именно Регган станет префектом Первого факультета в этом году, но он не пожелал оканчивать обучение.

— Почему? — я остановился и тупо смотрел на крестного.

— У него нет денег, чтобы продолжать учиться на Первом, а на Втором он не хочет, чертова гордость. Сейчас Регган является главой своей собственной вновь созданной семьи, состоящей, правда, из него одного, так что он мог не заканчивать обучение.

— А почему он не пришел ко мне? Я бы помог ему заплатить за обучение.

Я запнулся на полуслове. Я вспомнил о письме, которое отправил мне Регган. Может, для этого он хотел встретиться со мной? Чтобы я ему помог? Прекраснейшая, как я мог забыть-то. Хотя, кого я обманываю. Я не забыл. Я целенаправленно проигнорировал просьбу о встрече. В тот момент лишнее упоминание об Аресе было тяжело переносить, а Регган очень трепетно относился к моему отцу. Я покачал головой.

— Я не знаю, Дей, — Алекс покачал головой. — Я же сказал, что планировал сделать его префектом Первого, я не убрал бы его с этого факультета.

— Так, а Дефоссе? Он что уже не префект?

— Дей, ты с какой луны свалился? Леонардо выпустился в этом году.

— Класс. Они двое были единственными, кто вообще со мной разговаривал, — Неожиданно Гвэйн наступил мне на ногу, я охнул и посмотрел на укоризненно смотревшую на меня морду. Ну да, я знаю, как ты относишься к Гволхмэю. Но вернуть время назад и поговорить с Регом больше не получится. Я снова подхватил чемодан и продолжил свой путь.

Когда я вошел в гостиную, абсолютно все, кто был в этот момент здесь, повернули головы в мою сторону.

— Прямо дежавю, — я криво усмехнулся и направился к лестнице, ведущей в спальни. Меня остановил голос крестного, который вошел после меня.

— Поздравляю с началом нового учебного года, вижу, что многим из вас практика пошла на пользу. Вашим новым префектом назначен Ник Штейн, — я поморщился. Всегда недолюбливал этого смазливого, скользкого типа. Хотя я как бы на привилегированном положении сейчас: хочу — уйду, не хочу — не уйду.

Я, не дослушав Алекса, поднялся наверх. Гвэйн плелся за мною. Я бросил чемодан на кровать и зашел в туалет. Довольно долго и тупо смотрел на душ, затем бросился вниз.

— Мой душ, он все еще сломан! — я прервал Алекса, который в это время говорил что-то безусловно важное.

— Мистер Нейман, чтобы ваш душ был отремонтирован, нужно было подать заявку кобольдам. Причем нужно было это сделать еще в прошлом учебном году сразу после случившегося инцидента.

— И что мне делать? Как я мыться буду? — я растерялся.

— Подавайте заявку, — довольно равнодушно ответил любящий крестный. — В течение месяца после подачи необходимых документов, проблема будет согласована со мной, как и способы ее решения, включающие в себя также стоимость, а потом уже будет исполнена в срок, установленный ответственным за это кобольдом. Это так, чтобы не было никаких претензий ни к кобольдам, ни к ко мне лично. Это все касается абсолютно всех. Если что-то где-то сломано не думайте, что все будет восстановлено в тот же день. Мы погрязли в бюрократии, а кобольды очень чтут закон. Вопросы есть?

Ладно, подам. У меня все еще хранился ключ от ванны префекта. Значит, буду мыться пока в ней. А не получится, я, пожалуй, буду к Алексу в его комнату наведываться. У всех преподавателей и директора есть закрепленные за ними комнаты в Вольфнесте, на тот случай, когда школа остается частично отрезанной от внешнего мира. Да и дежурные преподаватели, включая директора, обязаны оставаться в школе круглосуточно, по заранее утвержденному графику, мало ли что детки могут ночью учудить. Насколько мне известно, Патрик Уайт вообще здесь живет. Судя по слухам и перешептываниям девчонок весь прошлый год, у него какие-то проблемы с женой, поэтому дома он предпочитал не появляться.

Резко развернувшись, я подошел к столу, на котором всегда находились письменные принадлежности.

— Заявку на ваше имя писать, директор Сандер? — спросил я у Алекса, который наблюдал за мной с некоторым любопытством. Он кивнул, и я, не найдя ничего, кроме пера с чернилами, принялся выводить запрос на первом попавшемся под руку чистом листе бумаги.

— Простите, директор Сандер, — когда я уже ставил дату и выводил свою сложносоставную подпись, я услышал изумленный возглас моего нового префекта. — А где браслет Неймана?

— Мистер Нейман в настоящее время возглавил Род Нейманов, поэтому, согласно второму пункту третьего параграфа закона об обязательном образовании магов, браслет противодействия с него снят официально. Ведь мистеру Нейману, несмотря на то, что он решил продолжить обучение, придется во время каникул заниматься делами семьи, и браслет может ему в этом помешать. — Алекс протянул руку, чтобы забрать у меня заявку. — Ваша заявка первая, мистер Нейман, поэтому я думаю, в течение месяца душ в вашей комнате будет восстановлен. Всем доброго дня. Мистер Штейн, не забудьте препроводить первокурсников на собеседование.

Алекс вышел из гостиной, а я поежился под изучающими взглядами моих однофакультетчиков. Они прекрасно знали, что Арес ушел. Новость таких масштабов не должна была пройти мимо них. Но вот то, что я после этого фактически занял место своего отца, похоже, только сейчас начало доходить до их светлых аристократичных голов.

Хмыкнув, я удалился в свою комнату. Как бы мне ни хотелось увидеть Рейна, в первый день это будет сделать проблематично, именно из-за собеседования первокурсников. Завтра встретимся и поговорим.

Глава 5

Утром я почти проспал. Вскочив с постели, я заметался по комнате, пытаясь одновременно одеться, причесаться и почистить зубы. В этот момент я позавидовал немного Гвэйну, который развалился на моей кровати и мирно посапывал, скорее всего досматривая утренний сон. Потом я себя одернул: дядя Эд, вероятнее всего, с радостью бы носился по комнате, собираясь на занятия в облике человека. Собрался я в рекордно короткие сроки и выбежал из своей комнаты. В гостиной никого не было, что означало только одно: благословенный завтрак я проспал точно. Ну, значит надо успеть хотя бы на занятия. Расписание, которое я забрал у Штейна, еще раз спустившись в гостиную, лежало на прикроватной тумбочке.

— Так, что тут у меня? Общая магия, — пробормотал я, складывая расписание и засовывая его во внешний карман сумки.

Быстрым шагом я дошел до лестницы, до своей любимой винтовой лестницы, которая делала подъем раза в два длиннее, чем он мог бы быть. До класса я дошел почти не задохнувшись. Звонка еще не было, но в коридоре было пусто, значит, у меня осталась всего пара минут. Кое-как выровняв дыхание, я вошел в класс, в котором сразу же воцарилась тишина.

Пройдя к той же парте, что я занимал в прошлом году, я протянул руку Рейну, которую тот, молча, пожал. В этот момент прозвенел звонок, оповещающий о начале урока.

— Я не думала, что вы вернетесь в этом году в школу, мистер Нейман, — вместо приветствия произнесла профессор Бретт.

— Я решил продолжить обучение, — эта фраза стала уже какой-то заученной.

— Примите мои соболезнования, — я только кивнул, и Бретт, наконец, обратила свой взор на класс. — Я поздравляю вас с началом нового учебного года. Рада видеть вас в полном составе. Коротко о том, что предстоит нам изучить в новом учебном году. В прошлом вы успешно освоили базовые теоретические понятия общей магии. В этом году мы начнем осваивать непосредственно магические преобразования, применяемые в разделе общей магии. Прошу всех быть предельно внимательными, и мы, возможно, избежим множества нежелательных последствий.

— Мне особенно ее «возможно» понравилось, — хмыкнул Рей, наклоняясь ко мне.

Я повернулся к другу и пристально смотрел на него с минуту, затем прошептал:

— Спасибо.

— За что? — Рейн говорил, не отводя взгляда от профессора Бретт, что-то одновременно записывая в тетрадь.

— За то, что не соболезнуешь.

— В восьмидесяти девяти процентов случаев тебе это было бы неприятно, — теперь Рейн повернулся в мою сторону. — Я твой друг и не намерен ковыряться в свежей ране.

— Как ты это делаешь?

— Мистер Нейман, мистер Дилан, поболтаете после урока, — профессор Бретт вернула наше внимание к себе.

— Простите, профессор, — Рейн перевел взгляд на нее, и урок возобновился.

Я принялся внимательно слушать, что говорит Бретт, чтобы понять, можно ли классическую науку применить ко мне.

— Я надеюсь, что все вы научились видеть проявление своей магической составляющей, а также определили место, откуда эта сила проистекает, источник или резерв, в разных учениях этот место называют по-разному. Начиная с этого урока и на протяжении всего первого семестра мы с вами будем учиться тщательно дозировать количество силы или маны, необходимое для воспроизведения заклинания. Любого заклинания. Кроме этого мы разучим несколько базовых заклинаний, на примере которых легко доказать зависимость от количества использованной силы не только эффективности, но и самой сути заклинания. Кто-нибудь может привести пример? Да, мистер Нейман, — произнесла она удивленно, когда я поднял руку. — Вы что-то хотите спросить?

— Почему спросить, я хочу на вопрос ответить, — она молча кивнула, но удивление в ее глазах не проходило. Я же ответил словами крестного, который однажды уже говорил мне о чем-то подобном. — Классическим примером и наиболее показательным может являться попытка зажечь спичку при помощи магии. Если количества маны настолько мало, что пламя не разгорится, то мы получим легкую вспышку огонька и дымок с запахом серы, а вот если в заклинание вложить этой самой маны необдуманно большее количество, то можно запросто спалить замок образовавшимся смерчем, при этом изначальная предпосылка будет исполнена в обоих этих случаях — спичка зажжется, а на последствия магии наплевать — она неразумна.

Бретт пристально смотрела на меня в течение двух с половиной минут. Я специально засек, покосившись на часы Рейна. Все это время в классе стояла оглушительная тишина. Наконец, профессор Бретт заговорила.

— Скажите мне, Нейман, весь прошлый год, успешно прикидываясь идиотом, не поддающимся обучению, вы преследовали какие-нибудь иные цели, кроме доведения ваших преподавателей до белого каления? Не отвечайте, это был риторический вопрос. — Она отвернулась от меня и обратилась ко всем остальным. — Итак, мистер Нейман только что озвучил, не то чтобы классический, но весьма наглядный пример того, как именно от количества использованной силы мага может зависеть качество выполненного заклинания. А сейчас я вам покажу несколько техник выделения и отмеривания необходимого количества силы. Оставшуюся часть урока и три последующих мы будем практиковаться без выполнения непосредственно заклинания. Итак, приступим.

И мы приступили. На каком-то этапе я «завис», то ли слишком сильно сосредоточился, то ли незаметно для себя упал в медитацию, я так и не понял, но у меня внезапно резко закружилась голова, и я закрыл глаза, пытаясь побороть подступившую к горлу тошноту. Сглотнув, я осторожно приоткрыл глаза и едва не упал со стула, потому что все мои однокурсники и профессор Бретт переливались разными цветами. Кто больше, кто меньше, но абсолютно все. Я обвел изумленным взглядом класс. Цвета были разные, интенсивность и яркость цветов варьировались, но все равно чаще всего присутствовал какой-нибудь один цвет. Реже два-три. Но даже в этих случаях доминирующим был один. Остальные несколько цветов были блеклыми и едва различимыми не фоне основной нити. Такого разнообразия цветов, которое я видел однажды у Реггана Гволхмэя, не было ни у кого. Я перевел взгляд на Рейна. Его тело оплетали серебристые нити, которые исходили из центра его головы. И одновременно они все собирались в единый клубок и входили в источник. За одноцветной нитью наблюдать было гораздо удобнее, чем отвлекаться на несколько разных. И я понял одно — эти нити были важной жизненной частью в организме мага. Они как нервы и сосуды поддерживали жизнь в маге, по сути подобием сосуда и являясь. В это время Рей слегка нагнулся над партой, и я увидел, что все они сходятся в районе макушки, образуя прямо небольшое озерцо расплавленного серебра.

Я нашел взглядом Ванду. Светло-голубые, почти белые, нити переплетались с золотистыми и уходили куда-то в верхние отделы живота.