Давай поспорим, дракон

– Спасибо тебе. Хоть ты и Ансвальд, но мы живы и едем дальше лишь благодаря тебе. Подругами нам не быть, но на отборе я обещаю, что не буду смеяться над тобой.

– Спасибо и на этом! – хмыкнула я.

– Я тоже даю слово, что верну долг за наше чудесное спасение, леди Ансвальд, – чуть склонила голову Виолетта, шмыгнув носом.

– Да ладно! Мы все хорошо сыграли. Вон как Мелинда убедила всех, что это ее ожерелье подделка!

Мы рассмеялись. В карете стало значительно уютней, а весь следующий путь протекал без особенных приключений.

Глава 4

– Смотрите, девочки! – восторженно завопила Мелинда, едва карета въехала на площадь у высокого дворца, облицованного лунным камнем. – Император Патрик лично вышел нас встречать!

Дверь кареты распахнулась.

– Рад приветствовать вас, милые леди, на Императорском отборе в главном дворце Теоридана, Найсхолле.

Мужчина подал руку сначала сидящей ближе всех к выходу Мелинде, потом Виолетте, затем мне.

Прикосновение его ладони к моей вновь полыхнуло странным огнем, разбежавшимся тысячами искр по телу, но я постаралась никак на это не реагировать. Вместо этого улыбнулась мужчине, который с интересом рассматривал нас троих.

– Как дорога? Полагаю, графиня Барренская и леди Гродерикс не были прежде знакомы с леди Пелагеей Ансвальд?

Это был провокационный вопрос! Гад-дракон специально выделил нам с этими девушками одну карету, чтобы они вовсю охладили мой пыл участвовать в отборе! А теперь вот интересуется их мнением…

– Дорога была ужасной, Ваше Императорское Величество… – начала Мелинда. – Если бы не леди Ансвальд, мы бы сюда вообще не попали. С нами бы приключилась беда.

Император нахмурился.

– Что произошло?

– На нас напали разбойники! Было очень страшно, но леди Пелагея нас всех спасла.

Пока девушки в красках рассказывали о произошедшем, я старалась не смотреть на мужчину, бросающего на меня странные взгляды. Казалось, в его глазах читалось беспокойство и… какое-то еще чувство, пока непонятное мне.

– Приношу мои искренние извинения, мне нужно было подумать о лучшей охране. Произошедшее будет расследовано, а участники нападения наказаны, – наконец сказал император. – Вас же можно поздравить, леди Ансвальд… Вы всего за несколько часов заручились поддержкой одних из самых влиятельных дам высшего общества Теоридана...

– Думаю, что вы преувеличиваете. Мы просто действовали сообща, поэтому из нас вышла неплохая команда. К тому же, они очень милые и интересные леди, Ваше Величество.

Мужчина чуть усмехнулся.

– Милые и интересные... Что ж, я рад… Позвольте мне проводить вас, дамы, в общую гостиную. Там состоится встреча всех тех девушек, что были приглашены на отбор. Эта встреча будет недолгой, вы познакомитесь там с распорядительницей испытаний и остальными участницами.

Император Патрик повел нас внутрь дворца. Мелинда и Виолетта шли впереди, сразу за мужчиной, я же вовсю глазела по сторонам, немного отстав от них.

Внутри Найсхолла было невероятно красиво! Я, хоть и не была ценительницей подобной, как у нас бы сказали “раритетной”, роскоши, все же была в восторге. Высокие стены, лепнина, витражи, красивые гобелены… Но все это было наполнено не музейной опустошенностью, а самой жизнью.

Нам то и дело по пути попадались дамы в пышных платьях, которые хихикали и кланялись императору, с завистью поглядывая на нас. Я видела много спешащих слуг, которые так же замирали в почтенных поклонах. Лишь одна женщина не стала кланяться при виде нашей процессии, как мне потом сказали, это была вдовствующая императрица.

Она была высока, довольно худощава. Ее темные волосы были стянуты на затылке в сложный пучок из множества кос. Она лишь приветствовала императора кивком головы, Мелинду и Виолетту окинула заинтересованным взглядом, на меня же и вовсе не стала обращать внимания, наверное, решив, что я одна из горничных, или других слуг. Представляю, каково будет ее удивление потом…

– Ну вот мы и пришли… – мужчина раскрыл перед нами створчатые двери и чуть посторонился, пропуская нас вперед.

Я проходила последней, и невольно задела туфелькой порожек. Оступилась и едва не полетела вниз, но император придержал меня за талию. И вновь вернулось это проклятое искрящее чувство от его прикосновений! Да что такое с моим телом?! Что за странная реакция на этого мужчину?!

– Осторожнее, леди Пелагея. Вы оступились здесь, но главное не оступиться в более важных вещах… – Патрик специально приглушил свой голос, чтобы его слышала только я.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если я даже и упаду, то поднимусь снова.

Я посмотрела ему в глаза. Упрямо, стараясь показать, что я не сдамся, что я тоже чего-то стою. Мгновение между нашими взглядами словно была какая-то борьба. А потом император просто усмехнулся и кивнул в сторону зала.

– Так и собираетесь здесь стоять? Вас все ждут, леди Ансвальд.

Меня и правда ждали. Как я поняла, все невесты уже были в сборе. И, вопреки моему представлению, невест здесь было не так уж и много. Всего семь, включая меня. Девушки уже сидели за продолговатым столом, во главе которого сел император. Я немного замешкалась под пристальными взглядами других, но все же заняла место, которое мне оставила рядом с собой Виолетта.

– Что ж… – начал император Патрик. – Мне приятно, что наконец-то мои невесты все в сборе. Для начала, думаю, вам стоит познакомиться с распорядительницей отбора, леди Офелией Краус.

В зал вошла высокая худощавая женщина с плотно стянутым на затылке пучком седых волос. Ее взгляд был холодным и расчетливым. Она осмотрела всех участниц, и кивнула каким-то своим мыслям.

Женщина остановилась рядом с императором Патриком, не спеша занимать приготовленный ей по левую руку от него стул.

– Приятно познакомиться, благородные леди. Сразу к делу. Надеюсь, вы понимаете, что попали не на увеселительное шоу, а на серьезное испытание, результат которого повлияет не только на вашу жизнь, но и на жизни всех тех, кто живет в империи Теоридан.

– Разумеется, леди Офелия Краус! – заявила одна из девушек, блондинка с волосами, словно лунное серебро.

Женщина тут же вцепилась в нее взглядом, словно коршун в добычу.

– Большая ошибка… – протянула она. – Благородные леди никогда не перебивают собеседника, пока он не закончил говорить.

Девушка тут же стушевалась, потупив взгляд.

– Простите…

– Как ваше имя?

– Амилла де Вайн.

Офелия Краус достала из кармашка платья маленький блокнот и наточенный карандашик. Чиркнула несколько строк.

Я невольно про себя усмехнулась. Так вот он какой, черный список леди Краус…

– Я хочу, чтобы все вы рассказали о себе несколько строк...– тем временем продолжила распорядительница. – Вкратце. Как вас зовут, какие у вас увлечения, и почему, как вы думаете, именно вы должны стать императрицей? Начнем с вас, Амилла де Вайн.

Девушка молчала, испуганно хлопая глазами.

– Ну же! Говорите! – нетерпеливо прикрикнула Офелия.

Мне послышался чей-то смешок. Я посмотрела на императора. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Через эту холодно-отстраненную маску было сложно понять, какие мысли блуждают у него в голове.

– Ну, я – Амилла де Вайн. Мои увлечения – пение и вышивание.

– Почему же хотите стать императрицей, а не певицей или белошвейкой? – поинтересовалась женщина.

Похоже, у нее был очень суровый характер. Она ведь в открытую издевалась, слово пробуя девушку на прочность! Почему же Патрик ей все спускает с рук?

Ответ на этот вопрос я поняла сразу. Потому что он хочет и сам посмотреть, как себя будут вести в ответ невесты. Вот только кого он хочет получить? Дерзкую и смелую? Робкую и стеснительную? Молчаливую и послушную? Какие женщины ему вообще нравятся? Как угадать?

– Я хочу стать императрицей, потому что считаю, что достойна этого, – ответила с некоторой заминкой Амилла.

– Достаточно, – остановила ее Офелия. – Давайте дальше.

Девушки представлялись по кругу. Моя очередь была последней, поэтому я могла вдоволь понаблюдать за реакцией императора и распорядительницы на ответы. Если на лице первого все так же было сложно прочитать эмоции, то по выражению Офеилии можно было достаточно много понять. Чего ей точно не нравилось, так это хамство и переоценка собственных достоинств. Женщина, услышав подобные ответы, поджимала губы и усиленно прятала усмешку.

– Ну а что вы, леди в очень скромном платье… – обратилась ко мне распорядительница, но я уже была готова держать оборону.

Главное не переборщить ни с чем, и держать золотую середину. На выпад в сторону моего нищенского одеяния я решила не отвечать. Смысл огрызаться на правду?

– Рада представиться, меня зовут Пелагея Ариса Ансвальд. Я люблю подолгу гулять на свежем воздухе и читать.

– Что же вам еще остается делать, если другие занятия вам попросту могут оказаться недоступны. Ведь так?

Я мягко улыбнулась, посмотрев Офелии прямо в глаза.

– Вы правы. Я не вправе была рассчитывать на какие-нибудь особенные увлечения. Но могу заявить с уверенностью, что даже если бы мне предложили варианты, я бы все равно не отказалась променять их на хорошую книгу.

Заметила, как у женщины чуть дрогнули уголки губ. Посмотрела на императора. Все так же непроницаем.

– И какую же литературу вы предпочитаете?

– Любовные романы, – с готовностью ответила я.

Не признаваться же, что я фанат Лукьяненко и Джоан Роулинг?

– Почему вы считаете, что можете стать императрицей?

Глава 5

( Император )

Патрик смотрел на девчонку, посмевшую бросить ему вызов, и ждал. Из всех девушек, что он выбрал себе в невесты, леди Пелагея Ансвальд была самой интересной. Так бывает, когда смотришь какое-то забавное представление и невольно выбираешь себе героев, за которыми хочется наблюдать дальше.

Вот и сейчас мужчина замер, ожидая ее ответ. Что она скажет?

– Императрицей может стать любая, леди Офелия. Все зависит лишь от желания Его Императорского Величества. Что же до того, смогу ли я стать хорошей императрицей, то на этот вопрос может ответить лишь будущее. Мы никогда не знаем какой спрятан потенциал в каждом из нас. Думаю, для этого и создан ваш отбор. Пусть он откроет истину.

Он даже подался вперед, желая получше разглядеть ее черты лица в этот момент, упрямый взгляд и полураскрытые от волнения губы. Ее ответ был великолепен. Достоин политика. Но разве женщины изучают подобные дисциплины? Кто мог научить эту девушку не просто красиво говорить, а мыслить? Именно мыслить! Вряд ли вышивка и шитье помогали ей в этом. Хотя… Пелагея говорила о любви к чтению. Это многое объясняет.

И все же, какое странное сочетание – острый ум, упрямство и красота. То, что девушка красива, Патрик понял еще в поместье. Немного волнистые волосы цвета жемчуга, идеальная фигура, манящие глаза и губы, которых хочется коснуться...

– Отбор поможет выбрать Его Императорскому Величеству самую достойную девушку, не сомневайтесь! – хмыкнула леди Краус, приводя мужчину в чувство. Уж слишком ярко перед глазами встал непрошенный образ их поцелуя… Которого, разумеется, никогда не будет.

Патрик заметил, что ей ответ девчонки Офелии тоже понравился. Однако, открыто признаваться в этом она не стала.

Приветственная часть подходила к концу. Мужчина поблагодарил девушек за их искренние ответы и, пожелав всем хорошего вечера, покинул зал. Офелия Краус осталась, чтобы дать участницам инструкции касательно первого испытания, сам же Патрик отправился в свой кабинет. У него была запланирована встреча с Дженкинсом, как раз по поводу Вельетской фермы, что леди Ансвальд выставила на продажу.

Когда Патрик пришел, Дженкинс уже топтался возле двери.

– Ваше Императорское Величество… Хорошо, что вы так скоро пришли…

– Что-то случилось? – нахмурился Патрик. Ему не понравилось беспокойство в голосе своего компаньона.

– Я нашел кое-что, что вам просто необходимо знать! Это… Это касается одной из участниц вашего отбора, леди Пелагеи Ансвальд.

– Что такого вы нашли?

При упоминании белокурой упрямицы сердце невольно застучало чаще. Будто бы она понравилась ему…

Патрик тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Нет. Разумеется, ни о какой симпатии не идет и речи. Девчонка просто любопытна для него. Вот и все. Забавная, поэтому он и пригласил ее на отбор. Разумеется, без всяких мыслей о том, что она сможет стать его женой.

– Рассказывай, – велел он Дженкинсу, стоило им двоим войти в кабинет.

Кажется, сейчас он услышит кое-что интересное…

После того, как распорядительница закончила с инструкциями на будущее, всех нас расселили по комнатам. Мне достались самые скромные из возможных апартаментов, но я не была в обиде. Напротив. Меньше будет поводов для зависти у остальных участниц.

Сейчас, оставшись одна, я могла, наконец, облегченно вздохнуть. Не было оценивающих взглядов, не нужно было раздумывать над каждым своим словом или поступком.

Теперь у меня появилась другая информация к размышлению. Как пройти первый этап отбора. Потому что он был целиком и полностью магический. И если у настоящей Пелагеи Ансвальд имелись какие-то знания насчет этой области, то у меня, Полины-флориста разве что имелись представления о том, что символизирует каждый подаренный цветок. На этом магическое образование у меня заканчивалось.

Невольно я покосилась на свою сумку, набитую зельями Вардана Нурсофедовича. Я хотела проверить, работает ли обещанная связь. Вот заодно и поинтересуюсь его мнением, он же в магии специалист! Вон, даже проходы между мирами открывать может, а это, как я поняла, даже и тут, в Теоридане, не особенно практикуют.

Окончательно решившись, я достала один флакончик. Откупорила и пригубила вонючей жижи.

Вначале ничего не происходило, и я уже даже начала паниковать, но спустя несколько минут передо мной появился кабинет экстрасенса. Тот сидел с намотанной на голову чалмой и что-то читал. Я видела его, но все же понимала, что это изображение больше похоже на своеобразную видеосвязь. Попасть через него обратно я бы не смогла.

– Кхе-кхе… – начала я. – Вардан Нурсофедович, вы меня слышите?

Мужчина поднял полный восторга взгляд.

– Получилось! Сработало, душа моя!

Я улыбнулась.

– Да, вы все-таки гений.

– А для чего я тебе понадобился? Что-то случилось?

– Да просто проверяю связь… – ответила я. – Ну и хотела проконсультироваться. Тут какой-то конкурс будет, где каждая из девушек должна показать силу своей магии. Понимаете, я вряд ли сумею его пройти… Мне стыдно обращаться за помощью, но, может, вы что-нибудь подскажете?