Давай поспорим, дракон

– Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?

Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.

– К счастью! - невозмутимо прокомментировала я. – Так можно с вами поговорить?

– Это столь необходимо? Ваша матушка не против?

Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.

– Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…

Вот ведь, старая карга!

– Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.

Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.

– И все же, уделите мне время.

Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.

– Можете нас оставить ненадолго? - обратился он к Леоноре и Дженкинсу.

Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.

– У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?

Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.

– Мне очень нужен этот отбор!

– Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?

Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?

Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

– Я очень упрямая.

– Не самое лучшее качество для будущей императрицы.

Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.

–Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?

– А нет?

– Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, – я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. – Даже больше… Я готова поспорить с вами!

Глава 3

– Поспорить? – усмехнулся мужчина. – Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?

– Вы просто боитесь! – усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону.

Мужчина приподнял бровь.

– Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.

– Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.

Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?

Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.

Наконец, император прервал молчание.

– Хотите, чтобы я дал вам шанс?

Я кивнула.

– Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.

– И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.

– И каковы же условия этой сделки?

– Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… – взгляд мужчины загорелся странным огнем. – Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.

Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?

– Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.

Император усмехнулся, протягивая мне руку.

– Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.

В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.

– СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! – громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.

Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.

– Уже не отказаться, увы!

Я мягко улыбнулась.

– Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.

Патрик заломил бровь.

– Реально выручил?

Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!

– У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…

Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.

Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.

Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.

Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.

– Ансвальды?! Это кто вообще? – фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.

– Мелинда, просто не обращай на нее внимания… – заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. – Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.

Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.

– Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? – хмыкнула я.

Рыжеволосая поморщилась.

– Она еще и хамка! Надеюсь, что это просто потому, что ты не знаешь, кто мы. Я – графиня Мелинда Нейс Барренская, а это – леди Виолетта Гродерикс, дочь главного казначея Теоридана.

Я усмехнулась.

– Все равно, кем бы вы ни были, на отборе у императора все равны. И только ему судить о том, кто и чего достоин, – заметила я.

– Ты вылетишь сразу же, не переживай… – прошипела рыжеволосая, наклонившись ко мне.

– Это мы еще посмотрим!

Карета тем временем медленно катила вдаль по дороге. Со мной девушки предпочитали не общаться, но это было и к лучшему. Я сосредоточилась на том, что думала над странным поведением настоящей Пелагеи и ее бабушки. Не спроста они так обрадовались моему появлению… Зачем им в мой мир?

Невольно подумала о том, что, возможно, и те похитители моих родных тоже родом отсюда, но почему-то не могут вернуться и добыть артефакт сами? Поэтому и воспользовались таким вот методом? Но тогда, почему именно я? Наняли бы профессиональную актрису, и вуаля, артефакт у них в кармане…

Мысли перескочили на то, что Вардан Нурсофедович вроде бы обещал быть на связи. Его бутылочки с зельями я переложила в саквояж, который взяла с собой. Кроме самых необходимых вещей я не стала ничего брать, так как на отборе все обещали предоставить… Да и не было у меня ничего, если уж быть откровенной.

Карета остановилась так резко, что я едва не налетела на Мелинду. Та заорала так, что у меня уши заложило.

– Это разбойники! Я знаю, это они! Сейчас нас ограбят, а потом… – взволнованно начала она, но договорить не успела.

Дверь кареты резко распахнулась.

– Ну что, цыпочки? Едете в столицу блистать своими хорошенькими личиками перед императором Патриком?

Толстая сальная рожа протиснулась в карету, а я поняла, что сейчас заору не хуже Мелинды. И все же, я взяла себя в руки.

– Нет. Вы ошиблись, - совершенно равнодушным тоном сказала я.

На лице у разбойника появилось выраженное недоумение.

– В смысле?!

– В прямом. Невесты за нами едут. А мы – служанки. Разве не видите в каком я платье? Разве благородная леди может так выглядеть? Тем более невеста императора.

– Ыыэ… А чего эти две расфуфыренные?

Мужчина кивнул на Мелинду и Виолетту, замерших, словно бессловесные статуи.

– Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?

Первая отмерзла Виолетта.

– Д-дыа…

– Служанки мы! Точно! – повторила Мелинда.

Разбойник разочарованно и совсем горько вздохнул.

– Ну воооот… Зря только столько ждали… У этих, небось, с собой и украшений-то нет, и денег…

Тут в карету протиснулась еще одна разбойничья голова.

– Как нету?! А это что?

Мужик кивнул на сапфировое ожерелье на груди у Мелинды.

– Подделка! – усмехнулась я. – Вообще стекляшка. Но зато как выглядит!

– Я заказывала ее в лавочке у Фиггире, знаете, тот, про которого недавно скандал был, что он ювелирные изделия подделывает… – добавила рыжеволосая.

– Да, похоже подделка. У меня на такие вещи нюх! – почесал небритую голову второй разбойник. – Чего делать-то будем?

– Карету с невестами ждать, что же еще!

– А эти чего?

– Пусть катятся дальше. И так бедных девушек жалко, этим дурам прислуживают… У меня жена сама одно время работала на барышню. Приходила домой, едва живая.

Дверь кареты захлопнулась, через пару минут она медленно двинулась дальше. Я посмотрела сначала на Мелинду, потом на Виолетту. Рыжая нервно начала смеяться, а дочь казначея заплакала.

– Да ладно вам, здорово же мы их обманули… Не перевелись еще на свете идиоты! – сказала я, не выдержав напряжения.

Мелинда перестала смеяться, серьезно глянув на меня.