Дайкин. Идущий на свет

Александр Коротков

Дайкин

Идущий на свет

— Неужели ты хочешь сам править людишками? — спросил Проклятый, изрыгая скверну из своей ужасной пасти.

— Расправившись с тобой, я уйду, подарив миру покой. И пламя мое будет вечно гореть в сердцах людей. — ответил Великий, вонзил пламенеющий меч в сердце Проклятого, а после вознесся к небесам.

Детская сказка, популярная в Алангоре

Пролог

Капитан Нолак стоял на продуваемой всеми ветрами смотровой площадке Южной башни замка Штандерг, рассматривал Нулу, сияющую точно новенькая серебряная марка — благо в черном ночном небе не было ни облачка. Он никак не мог заставить себя отправиться на очередную проверку караулов. Куда важнее было предаваться мрачным размышлениям о том, какой разнос устроит ему дома визгливая сварливая баба, которая по какому-то нелепому недоразумению девятнадцать лет назад стала называться его женой. Благодаря крепости самогона в таверне «Под хвостом у русалки», не иначе. А в том, что разнос будет, можно не сомневаться. Повод весомый — не далее чем утром барон ди Ортано, начальником охраны которого Нолак служил последние пять лет, лишил его трети жалованья за этот месяц. Три серебряные марки! О том чтобы отдать сына в хорошую фехтовальную школу, можно забыть как минимум на месяц, а то и на все два, учитывая, что наверняка придется залезть в долги.

А все из-за этого дурака Лохматого из второго десятка! Так уж повелось, что простым солдатам жалованье выдавали в первый день месяца, а капитану — в третий. Первый день месяца был вчера, поэтому Лохматый не придумал ничего лучше, кроме как завалиться в какой-то портовый кабак с намерением спустить часть полученного жалованья на кислющее дешевое вино и доступных девок. А ведь еще в прошлом месяце, после десяти палок по спине, клялся Великим, что бросит пить. Наутро он явился на объявленный бароном внеплановый смотр в состоянии, крайне далеком от образцового для доблестного солдата замка Штанберг, родового гнезда ди Ортано. Перегар, расползающийся от него во все стороны, учуял бы даже старый Джо, конюх его милости, который славился своими недельными запоями. Что уж говорить о бароне. В итоге ди Ортано поступил по справедливости — лишил капитана трети жалованья, а солдату велел выбрать наказание самостоятельно, соразмерно его проступку.

Когда капитан вспомнил о наказании Лохматого, на душе чуточку потеплело. Проштрафившемуся солдату предстояло неделю нести службу возле огня Великого. Капитан давно практиковал подобный вид наказаний. Для солдат стояние в парадной форме возле не гаснущего ни на секунду костра в маленьком душном помещении, без права даже пошевелиться в течение четырех часов — гораздо страшнее, чем лишение увольнительных в город или денежное взыскание. Лохматому достались семь внеочередных ночных смен. А вспомнив его окровавленную разбитую рожу и рот, в котором не хватало двух передних зубов, Нолак позволил себе злорадно ухмыльнуться, даже не смотря на саднящую боль в сбитых костяшках на правой руке.

Безошибочно угадав момент, капитан оторвался наконец от стены, поправил сбившуюся перевязь с полуторным мечом на поясе и направился к лестнице, что вела к основанию башни. Наказание наказанием, но обязанности свои надо выполнять. Именно благодаря ответственному отношению к работе пять лет назад он стал капитаном охраны — вместо Людуса, получившего чеканом по голове в приграничной стычке с малоганцами. Обычно он начинал осмотр с часовни возле огня Великого, а заканчивал на постах в парке. После этого, если все было спокойно, можно немного вздремнуть. Но не в этот раз. Нолак уверенно направился вдоль стены конюшни в сторону парка, темнеющего силуэтами вишен и яблонь. Он прекрасно знал, что солдаты, которым выпала удача нести службу в парке, частенько прихватывали с собой жбанчик пива. Обычно капитан закрывал на это глаза: доза для двух крепких мужиков несерьезная, наутро от нее не останется ни следа, и совсем уж закручивать гайки он не хотел. Однако после утреннего случая он решил, что вояки вполне обойдутся без пива в ближайшие три недели. Часовню огня Великого, где стоял в карауле Лохматый, он оставил напоследок. Портить себе настроение, лицезря все еще до конца не расправившуюся морду, капитан не хотел.

Нолак пошел сквозь кленовую аллею, заложенную в честь какой-то малозначимой победы над малоганцами дедом нынешнего барона. Не дойдя двадцати шагов до поста, по-особому свистнул. Теперь у караульных есть несколько драгоценных секунд, чтобы подготовиться к проверке. Однако старался он зря. Выйдя из аллеи, капитан увидел, что оба вповалку спят под яблоней. Это было уже слишком! Сегодня утром он лишился части жалованья и не собирался из-за этих идиотов лишиться остального! Набрав в грудь побольше воздуха, капитан заорал во всю луженую глотку:

— А ну встать, сукины дети! Чтоб вас Проклятый побрал!

Однако доведенный до совершенства в бытность сержантом командный голос впервые за долгое время подвел. Горе-караульщики даже не шелохнулись. Понимая, что они прихватили с собой явно не один жбанчик пива, Нолак приготовился основательно изменить цвет лица им обоим. Наклонился поближе. Странно… Никакого запаха. А чтобы спать настолько крепко, нужно основательно набраться. Проверив пульс, капитан убедился, что подчиненные живы, просто очень глубоко спят. Терзаемый дурными предчувствиями, Нолак еще больше нахмурился.

Капитан расстегнул вороты рубах у обоих. На шеях у них висели простые крылья Великого, а не благословенные амулеты, способные защитить от сонного дыма. Такой амулет был у капитана, купленный за сумму, вспоминать которую все еще не хотелось. А вот подчиненным он был не по карману. Прекратив попытки разбудить солдат, капитан бросился к резко помрачневшему в ночном свете замку. Сонный дым — вещь дорогая и сложная в изготовлении. К тому же, требующая минимальных познаний в магии Тьмы. Несмотря на громкие заявления служителей церкви, остатки темного искусства все равно время от времени встречаются в мире и позволяют готовить подобную дрянь. Значит, сюда вряд ли заявились простые воришки. Капитан добежал до входа в замок. Возле ворот таким же крепким сном спали еще два солдата. Нолак начал быстро, но в то же время осторожно подниматься к покоям его милости. Дверь в спальню была приоткрыта. Возле нее мирно дрыхли еще двое, один негромко похрапывал.

— Сюда бочку сонного дыма приволокли, что ли? — пробормотал капитан. Тихо зашелестел извлекаемый из ножен бастард. Переступив порог спальни и подойдя ближе к кровати, капитан в изумлении застыл. В голове пронеслась совершенно неуместная и дурацкая мысль о том, что потерять треть жалованья — это еще пустяки. Гораздо хуже лишиться жалованья целиком, как и работы. В кровати, в луже крови, сладко спала рыжеволосая, абсолютно голая девица. Рядом с ней на когда-то белоснежной, а теперь бордовой подушке лежал барон ди Ортано с разорванным до позвоночника горлом. За окном пронеслась большая летучая мышь. Капитан инстинктивно посмотрел в ту сторону и поэтому не увидел, как в дверном проеме позади него появилась тень. Привыкший к ночному мраку глаз разглядел бы одетого в черное человека в маске. Блеснула сталь кинжала. Секунду тень стояла неподвижно, как будто что-то для себя решая, а затем бесшумно растворилась в коридоре.

Глава 1

Центральный рынок Горинфа, самого южного города королевства Алангор, был полон народу. И это несмотря на то, что Шайна находилась в зените и палила столь нещадно, будто собиралась разом выдать все тепло, припасенное на неделю вперед. Впрочем, подобная жара не была здесь редкостью и не могла остановить славных жителей Горинфа в стремлении поживиться за чужой счет честным, не совсем честным и совсем нечестным путем. Я уверенно пробирался сквозь толчею и гомон, попутно отбиваясь от предложений полакомиться вкуснейшими в этой части света пирожками с яблоками, приобрести клинки от лучших оружейников Тровани или расслабиться в обществе знойных красоток с Темного континента. Мимоходом легонько кольнув кинжалом в ладонь какого-то начинающего карманника, я наконец вырвался на улицу Огней. До моей цели осталось пройти два квартала. На первый взгляд, улица Огней не оправдывала своего названия. Но все менялось с приходом сумерек. Вывески многочисленных таверн, лавок и кабаков загорались всеми цветами радуги, для этого использовались различные смеси и магия, которую можно купить за деньги. Это место заслуженно пользовалось популярностью у жителей города. Имея соответствующий запас монет и зная, где искать, здесь можно получить развлечений на любой вкус.

Впрочем, я сюда пришел не за удовольствиями и уж точно не поглазеть на огоньки. Все равно днем они не горят за ненадобностью. Моя цель — двухэтажное здание в конце улицы, довольно неказистое и скромное как для этого места, но весьма добротное. Вывеска в виде улыбающейся черноволосой девицы, держащей в каждой руке по кружке пива, выглядела не слишком привлекательно. Тем не менее недостатка в клиентах «Горинфская ведьма» никогда не испытывала. Все, кто сюда приходил, хорошо знали, что это за место и какой народ тут собирается.

После вчерашней ночи мне как никогда нужен был совет, потому что случилось нечто из ряда вон выходящее, да еще во время выполнения заказа. Та тварь в замке барона ди Ортано, которую я видел буквально долю секунды… Не было никаких сомнений, что это она усыпила всю стражу (кроме капитана, каким-то чудом оставшегося на ногах), проникла в опочивальню барона, располосовала ему горло и выпрыгнула в окно. Я не успел толком разглядеть, кто это был, но обычный человек не в состоянии выпрыгнуть из окна четвертого этажа. К тому же, пока не прибежал запыхавшийся капитан, мне на миг показалось… Нет, этого не может быть. Спишем все на разыгравшееся воображение.

А у кого еще просить совета, как не у моего старого друга и учителя Юзефа. В прошлом — лучший дайкин юга, а ныне — почтенный трактирщик. В свое время Юзеф выполнил более пятидесяти заказов, многие из которых давно уже перешли в разряд легендарных. Старик подобрал меня на улице в пятилетнем возрасте, обучил самым сокровенным тайнам мастерства дайкинов — наемных убийц, и многому другому. Благодаря своему названому отцу я получил образование не хуже, чем у дворянина. Разве что танцам и генеалогии правящей династии не обучился, слава Великому. Конечно, после отработки обратного сальто на трех вкопанных в землю столбах (правая рука зачесалась в месте старого перелома) выучить какое-нибудь эффектное па было несложно, вот только зачем оно мне? В голове тут же появилась идиотская картинка: на меня выбегает толпа телохранителей, а я делаю перед ними изящный пасс руками и утанцовываю за угол. М-да. Лучше уж обратное сальто в окно. Больше шансов уцелеть.

Толкнув дверь, я вошел в пустой светлый зал, кивнул стоящему за барной стойкой Манушу. Вопросительно показал глазами в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Мануш — здоровенный татуированный цыган в жилете на голое тело, бывший каторжанин, а теперь бармен и по совместительству вышибала (в последнем — настоящий виртуоз), кивнул мне в ответ, одновременно здороваясь и показывая, что Юзеф у себя.

Лестница под ногами жалобно заскрипела. Я прекрасно знал, что Юзеф изначально подогнал доски впритык друг к другу, чтобы они начали скрипеть. Это, конечно, не «соловьиные полы» из Страны Рождающейся Шайны, но тоже неплохо. Подняться по ступеням бесшумно — практически нереально. На втором этаже небольшой коридор, в конце которого находилась украшенная вычурной резьбой дверь. В боковой стене напротив двери спрятан пружинный метатель. Всем, кто неправильно повернет ручку на двери, в печень прилетит болт длиной с ладонь. Примитивная обманка для незваных гостей. За дверью была кладовка со всяким пыльным хламом.

В коридоре едва ощутимо пахло свежей краской. Юзеф не ленился и каждые три месяца заново красил пол, чтобы покрытие не могло выдать комнату, к которой проходят наиболее часто.

Толкнув вторую дверь слева, я тут же перехватил летящее мне точнехонько в нос яблоко. Во время обучения было посложнее — тогда в меня летали ножи.

— Здравствуй, мальчик мой. Рад, что ты навестил старика. Не теряешь хватки, как я посмотрю, всегда начеку.

— Привет, Юзеф. С моей работой это может плохо сказаться на здоровье. Да убери ты ногу с педали, я все равно успею увернуться, если люстра на меня упадет. А тебе потом пол красить.

Учитель, убрав ногу из-под стола, проворчал нечто среднее между «как же я рад тебя видеть» и «совсем охренели», с хеканьем поднял свой немаленький вес. Подошел и обнял меня, не забыв между делом обыскать на предмет спрятанного оружия. Нащупал два коротких узких кинжала, но доставать не стал. Что поделать, от приобретенных за десятилетия привычек не так-то просто избавиться.

— Проходи к столу, пообедаем чем Великий послал. Ты же наверняка, как всегда, не завтракал. Сколько помню — никогда не мог заставить тебя утром съесть хоть кусочек.

— Сытость с утра не располагает к деятельности. Но отобедать не откажусь. И выпить чего-нибудь прохладного. На улице жарит так, будто грядет второе пришествие Великого, о котором любят вещать проповедники Святого Пламени.

«Скромный» обед трактирщика состоял из гречневой каши, жареной курицы, нескольких телячьих котлет, пареной репы, моченых яблок, салата из помидоров и огурцов, а также двух крынок кваса и молока, не считая половины буханки ржаного хлеба.

— Теперь понятно, откуда у тебя такой «авторитет», — сказал я, кивнув на его внушительных размеров пузо.

— Зато добро на навоз не перевожу, как некоторые, — не остался в долгу мой учитель, намекая на мою поджарую фигуру. — Рассказывай. Ни за что не поверю, что ты заявился просто так, из сентиментальных чувств к старику.

Ну я и рассказал. Подробно, без утайки — не за этим пришел. Во время рассказа можно было увидеть воочию, как у Юзефа пропадает аппетит.

— Говоришь, в окно выпрыгнул? И стражу усыпил? А у тебя, случаем, не было с собой баночки с сонным дымом? Ну-ну, не злись, я должен проверить любые варианты. С капитаном все просто — наверняка не поскупился и приобрел благословенный амулет. Но это не объясняет, почему уснула остальная охрана. Чтобы устроить такое, сонной дряни надо много. Дерек, может, было что-то еще?

Вот тут пришел черед того, что лично я списывал на разыгравшееся воображение.

— Знаешь… Мне на секунду показалось, что я чувствую голод. Но не такой, как сейчас, когда съел половину курицы и спать завалился, а нечто другое. И еще, я обрадовался виду хлынувшей крови. Хоть и не видел момента, когда барону разворотили гортань. Впрочем, все прошло, когда убийца исчез.

Юзеф слушал очень внимательно, и ему не нравилось то, что он услышал. Это было заметно по появившейся между бровей складке и напряженной позе. Даже второй подбородок куда-то делся. Наконец он пожевал губами и неохотно выдал:

— Никогда не слышал ни о чем подобном. Ни о людях, способных выпрыгнуть из окна четвертого этажа, не превратившись при этом в мешок с поломанными костями, ни о тех ощущениях, что ты столь красочно описал. Давай-ка так: я наведу справки, поспрашиваю старых знакомых, тряхну связями. А ты пока поутихни. Нечего тебе отсвечивать, пока мы не проясним ситуацию. Иди в убежище. Как только станет что-нибудь известно — я тебе сообщу.

Как говорится, яйца курицу не учат. Мой старый учитель крайне редко дает бесполезные советы. Вот и в этот раз я не видел ни единой причины, чтобы к нему не прислушаться.

Глава 2

Деревня Колтуны, в тридцати милях к северу от Горинфа, ничем не отличалась от других таких же деревень в округе. Пять десятков домов, захудалый постоялый двор, хозяин которого выживал только за счет приходящих вечером пропустить стаканчик-другой односельчан. Две улицы, на которых то тут то там можно было увидеть копошащихся в луже свиней. В общем, обычная сельская идиллия, которая была нарушена тремя Псами Великого, появившимися на пустой дороге утром со стороны Горинфа. Впрочем, искателей тьмы совершенно не интересовали сельские пейзажи. Их цель лежала в полумиле севернее, где находились развалины древней крепости. Пять веков назад здесь жил и практиковал темное искусство некромант, чье имя летописи не сохранили.

— Напомни мне, какого ляда мы забыли в этой дыре, Стиан? Даже не верится, что до Гамзара всего тридцать миль, — спросил Нэйс, низкорослый, крепко сбитый крепыш с седеющими висками и отсутствующей мочкой правого уха.

— Такие дыры тебя кормят, Нэйс. В Гамзаре, кроме крыс, давно уже больше ничего не водится, — ответил ему высокий сухопарый старик с когда-то черными, а теперь почти полностью седыми волосами и сросшимися бровями. Он родился в деревне, похожей на эту, поэтому не мог не встать на защиту. — А прибыли мы сюда потому, что у крестьян начали гибнуть посевы, по непонятным причинам случился падёж скота. Ну и в довесок к этому за последние три месяца дважды рождались мертворожденные. Может, скажешь мне, на что это указывает?

Недовольный прочитанной лекцией Нэйс промолчал, и взгляд старика переместился на второго спутника — молодого мага, которому на вид нельзя было дать больше двадцати двух. Тот в обществе старших товарищей предпочитал помалкивать и за всю поездку произнес не больше трех десятков слов. Под взглядом Стиана парень несколько стушевался, но прочистил горло и произнес:

— Все указывает на то, что где-то неподалеку кто-то пытается подчинить себе силу Тьмы. И определенных успехов уже добился.

— Правильно, Адриан, — ободряюще улыбнулся Стиан. Молодой Пес Великого улыбнулся в ответ, довольный похвалой. — Не зря Настоятель отзывается о тебе как о лучшем за этот год выпускнике Академии Пламени. Лет через пять ты можешь стать отличным «полевиком». А если будешь поумнее меня, то вообще займешь теплое местечко в Академии, вместо того чтобы мотаться по свету до седой башки.

У Адриана было свое мнение на этот счет, он как раз-таки грезил оперативной работой, а не протиранием штанов в Академии. Но почтительно промолчал. Иначе лекция по дороге до самых развалин, а потом и на добрую половину обратного пути обеспечена. Есть за стариком такой грешок — любит поучать молодых. За последний месяц Адриан вполне усвоил это. Лекций в Академии он наслушался на всю жизнь вперед, и теперь предпочитал набираться практического опыта. Нэйс, легко угадав мысли молодого товарища, ухмыльнулся.

Это была третья подобная проверка за четыре недели. Каждый раз все заканчивалось одинаково. Один раз они наткнулись на кучку молодых идиотов, которые наслушались бабкиных сказок и с помощью парочки зарезанных свиней и энтузиазма пытались создать приворотное зелье. Когда всех троих за шкирку приволокли к родителям — те быстренько срезали несколько свежих прутков с ближайшей ивы. Самое действенное средство для вправления мозгов. Теперь все трое минимум пару недель будут болезненно морщиться, садясь на лавку.

Второй случай был посерьезнее, но тоже ничего особенного. В одном из не самых презентабельных районов Горинфа поссорились хозяева двух конкурирующих кабаков. Один из владельцев не придумал ничего лучше, кроме как попытаться навести порчу на недруга, чтобы в случае безвременной кончины последнего присвоить его дело себе. В отличие от безмозглой молодежи, у него это почти получилось. Древесный еловый амулет он две недели поливал собственной кровью. Если бы добавил жертвенной крови и подбросил недругу, тот бы в лучшем случае тяжело заболел, а в худшем — умер. Амулет и так уже начал фонить тьмой. Это уже классифицировалось как попытка использования темной магии с целью убийства. Поэтому нечистый на руку трактирщик отправился прямиком в застенки крепости Псов Великого.

Подъехав к развалинам, все трое спешились. Вход в подземелье не был замаскирован и найти его не составило труда. Темный провал зиял с восточной стороны. Первым пошел Нэйс. В прошлом ученик Серебряного Барса, он был самым сильным бойцом и всегда больше полагался на умение обращаться с клинком, чем на благословения, магические щиты и силы света. Вторым стал спускаться Стиан. Старик мог быстро создать останавливающие чары и подарить рубаке пару драгоценных секунд для успешного отражения неожиданной атаки. Адриан в данном случае выступал… Нет, не пятым колесом в телеге, а подмогой в случае непредвиденной ситуации. Сам себя он успокаивал именно так.

Вокруг были голые, покрытые плесенью и мхом стены, насквозь проржавевшие скобы для факелов, которыми явно никто не пользовался несколько веков. Парочка похабных надписей, наверняка оставленных кем-то из деревенских мальчишек, не побоявшихся сунуться в «логово некромансера». «Дани у козла нюхал», и что-то про Марту и ее любовь с лесным троллем. Очень информативно.

Затхлый воздух щекотал ноздри. Адриан подумал, что они пришли не по адресу и стоит поискать в самой деревне. Но тут, не дойдя пару метров до очередного поворота, Нэйс резко остановился, будто принюхиваясь. Стиан и Адриан приблизились к нему. В воздухе появился тяжелый металлический запах. Пахло кровью. Переглянувшись, Стиан призвал доступные ему крохи магии, его ладони засветились мягким жемчужным светом. Нэйс покрепче перехватил клинок, а Адриан начал перебирать в памяти благословения, доступные его только начавшему развиваться дару. За поворотом оказался довольно большой зал. В отличие от коридоров, здесь в скобах на стенах имелись факелы, и Стиан зажег два из них. В дальнем углу зала был каменный постамент — увиденное заставило всех троих пораженно застыть. На постаменте лежала обнаженная черноволосая девушка, практически полностью обескровленная. При жизни она наверняка была очень красива, теперь же высохшее тело вызывало лишь жалость. Умерла она примерно три дня назад, но прохлада подземелья замедлила разложение. Кровь сцедили из ран на запястьях, щиколотках и шее. Она стекала по специальным желобам в отвратительные на вид, смердящие тьмой сосуды, сейчас пустые. Миазмы тьмы были столь велики, что от них перехватывало дыхание, так что Стиан не удивился, когда услышал позади звуки опорожняющегося желудка. У него самого к горлу подкатил предательский комок. На правах старшего он скомандовал:

— Назад! Выбираемся отсюда. Нужно сообщить Совету. Ни с чем подобным мы не сталкивались уже лет триста.

Нэйс повернулся, и тут на него сверху прыгнул человек. Мелькнул широко раскрытый рот и Нэйс заорал от боли. Стиан всадил атаковавшему в лоб сгусток света. Это подействовало, человек отцепился от плеча Нэйса и поднял на старика белесые буркала. Стиан не поверил своим глазам — перед ним был мертвяк! Тварь, которую никто не встречал последние пять веков, со времен ухода Великого! Нэйс подобрал оброненный меч и с разворота проткнул немертвого насквозь. Клинок вышел из спины на две ладони, но на мертвяка это не произвело впечатления. Он рывком приблизился к Нэйсу, впился в шею и вырвал из нее огромный кусок. Крепыш, булькая и захлебываясь кровью, упал. Мертвяк подскочил к остолбеневшему Стиану и оторвал ему голову.

Адриан смотрел на происходящее и не мог поверить. Фантастически быстрая и живучая тварь, о которой никто ничего не слышал прорву времени, играючи убила его товарищей и повернула свой мутный взгляд в его сторону. Трясущимися руками Адриан попытался создать единственное доступное ему боевое заклинание, и тут мертвяк прыгнул. Понимая, что это конец, Пес Великого смотрел на летящую к нему смерть. Узкий луч света вырвался из его ладони, врезался в тварь, отчего та не долетела всего-то полметра, упала к ногам неофита и осталась лежать. Глотая ртом воздух, Адриан стоял над мертвяком, переводя взгляд с него на растерзанных товарищей. Потом попытался приподнять голову нежити за волосы, верхняя часть черепа неожиданно легко отделилась и повисла в руках парня, словно срезанная чем-то очень острым. Например, лезвием из чистого света. Его снова вывернуло. Немного придя в себя, Адриан бросился к выходу. В голове пульсировала одна-единственная мысль: «Надо рассказать Совету!»

Убегая, Пес Великого не оборачивался и поэтому не видел, как, казалось бы, мертвая девушка поднялась со своего ужасного ложа и с шипением схватилась за горло…

Глава 3

Спустившись в общий зал, я направился к барной стойке. Отправиться в убежище я всегда успею. Для начала нужно было обдумать имеющуюся информацию и решить, что делать дальше. Поэтому, усевшись на высокий стул, я кивнул Манушу, и тот без лишних слов нацедил мне пузатую кружку светлого эля. От закусок я отказался. Желудок после «скромного обеда» у Юзефа был битком набит, и если эль без проблем найдет себе местечко, то с закусками такой уверенности не было.

— Что нового, Мануш? О чем народ поговаривает?

У кого, как не у бармена, наливающего пиво разномастным представителям не самых честных профессий, было интересоваться последними новостями? Цыган всегда охотно делился со мной фактами и слухами, благо, знал, кто я такой и чей ученик.

— Это мне у тебя стоит спросить, что нового, учитывая, что со вчерашней ночи в Горинфе одним бароном стало меньше, — пропищал Мануш и многозначительно хмыкнул. Несмотря на внушительные габариты и устрашающий вид, у бармена был высокий, я бы даже сказал, писклявый голосок. Такое несоответствие многих смешило. Впрочем, желающих открыто посмеяться над цыганом уже давненько не находилось. Последний шутник, выдавший какую-то похабную шуточку по этому поводу, потом три недели мог изъясняться только мычанием. Со сломанной челюстью много не наговоришь.

Поймав мой красноречивый взгляд, цыган посерьезнел и продолжил:

— Ну, не мое дело, так не мое… Ничего особо важного народ не болтает. Обычные слухи и сплетни, за правдивость которых не поручится даже последний портовый алкаш. Единственное, что может тебя заинтересовать, — Филин и Герман куда-то пропали. Их никто не видел уже несколько дней.

А вот эта информация была интересной. Филин и Герман — дайкины. Таких, как мы, в Горинфе шесть человек. Лишь я не состою в Гильдии, остальные трудятся под ее крылом. Если бы пропал кто-то один — это ничего бы не значило. Залег на дно после очередного заказа, готовится к выполнению нового, или худшее — дайкина нет в живых. Наша работа сопряжена с некоторыми рисками. От арбалетного болта особо ретивого охранника никто не застрахован. Но чтобы пропало сразу двое… Дайкины — одиночки. Мастера своего ремесла. Берутся только за самые сложные и высокооплачиваемые заказы. И, как любой мастер, крайне редко работают в паре, потому что будут только мешать друг другу. Поэтому одновременное исчезновение сразу двоих выглядело по меньшей мере странно.

Выдав еще парочку ничего не значащих слухов, вроде истории о пропаже элитной проститутки Жанет, цыган ушел в подсобку и я оказался наедине с запотевшей кружкой и мрачными мыслями.

Вопросов было много, а вот ответов — удручающе мало. Поняв, что болтаюсь словно щепка в потоке нечистот, я решил, что неплохо бы попытаться раздобыть ответы хоть на некоторые вопросы. А где в наше время стоит искать ответы, как не в обители знаний — Городской библиотеке?

Здание, построенное еще в прошлом веке по приказу деда нынешнего короля, находилось в отличном состоянии. Фасад был украшен многочисленными колоннами, лепнина под куполом изображала все мало-мальски значимые события в истории нашего государства. Вот Великий впервые призывает магию Света и воскрешает лебедя, вот увековечена битва на Агенском поле, когда пять сотен человек городского ополчения и двадцать воинов и магов Великого противостояли некромантам с почти тысячным войском разномастной нежити. А там Великий возносится ввысь на фоне поверженного Проклятого, возвращая магию миру. И еще пара десятков изображений.

Ухватив массивное кольцо на двери, я потянул тяжеленную створку на себя. Интересно, как сюда попадают почтенные старцы из Академии Пламени? Эту громадину даже я, взрослый здоровый мужик, с трудом с места сдвигаю, боясь издать при этом неуместный скрежет.

Внутри, как всегда, было довольно прохладно, но вместе с тем светло. Хитрая система зеркал распределяла свет из окон по всему зданию. Стояла полная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршанием перелистываемых страниц. Двое посетителей сидели в разных концах зала. Один, молодой — судя по нашивкам, студент Академии Пламени. Второй — бледный субъект в добротном, но не слишком дорогом костюме. Какой-то дворянин мелкой руки решил набраться знаний.

Илину я нашел, как всегда, за кафедрой. Библиотекарь в третьем поколении, книги она боготворила, поэтому я не удивился, увидев, что она правит обложку у какого-то фолианта.

— Привет, Илина. По-прежнему чахнешь над своими сокровищами? Вышла бы на улицу, а то скоро будешь с белой стеной сливаться. — Я лукавил. От природы смуглая, Илина обладала кожей цвета светлой бронзы, что намекало на лузитанское происхождение ее предков.

Подняв карие с золотистыми вкраплениями глаза, она улыбнулась:

— Вы посмотрите, кого сквозняк надул! Если ты опять пришел спрашивать у меня книги по оружию, то с прошлого раза ничего не изменилось. Все старые ты уже два раза прочитал, а новых не появилось.

Несмотря на близорукость (библиотекарь все-таки) и очки с внушительными линзами на носу, Илина была довольно симпатичной. Мы знаем друг друга очень давно, с детства, когда Юзеф притащил меня, искренне не понимающего, зачем все это нужно, набираться знаний. Илина, помогавшая тогда отцу в библиотеке, тощая нескладная девчонка, быстро взяла надо мной шефство. Так что ее смело можно причислить к моим немногочисленным друзьям. Конечно, она не знала, кто я такой на самом деле, и считала бастардом мелкого дворянчика, зарабатывающим на жизнь различными авантюрами. Воспитанная на сотнях романов, девушка вряд ли обрадовалась бы, узнав, что двадцать лет дружит с мастером-душегубом.

— Какими судьбами, Дерек? Просто в гости заглянул или что-то ищешь? — спросила она, вставая, чтобы чмокнуть меня в щеку.

— И то, и другое. Я всегда рад тебя видеть, но и знаний много не бывает, уж кому, как не тебе, это знать. Ты не встреча информацию о каких-либо людях, которые могли бы прыгнуть с большой высоты и остаться невредимыми?

— Какой интересный сегодня у тебя вопрос. А что ты имеешь в виду, говоря о большой высоте? Для кого-то со стола спрыгнуть — уже высоко, а кому-то и второй этаж высоким не покажется.

— Именно высоко. Метров четырнадцать.

— Вот так с ходу ничего подобного не припомню. Можно спрыгнуть метров с четырех и, погасив инерцию перекатом, как ни в чем не бывало двинуться дальше. Но пятнадцать метров… Нет. Разве что… — девушка нахмурилась.

— Разве что «что»? — не вытерпел я.

— В одной старой хронике времен войны есть запись, в которой описан эпизод. Небольшой разведотряд войска Великого отступал к основным силам. Их преследовал вампир, пущенный по следу. Там сказано, что, перейдя по навесному мосту небольшой, но крутой овраг, воины обрубили опоры, надеясь выиграть время, но нежить легко перемахнула шестиметровый обрыв и устроила кровавую баню. Уцелело только двое из десяти. Впрочем, это явно не твой случай. Никакой нежити уже пять веков не существует.

— Это да. Меня больше интересовали реальные практики, а не мифические полусказки о шибко прыгучих упырях. Придется скорректировать свой маршрут в горах, — лениво соврал я, намекая, что собираюсь немного полазить по горам и оттого задаю такие необычные вопросы. Хотя в голове у меня звякнул тревожный звоночек. Пока очень тихо, но подумать было над чем.

— Ты слышала что-нибудь о людях, которые умеют… Даже не знаю… Ну, например, проникать в чужие мысли, ощущать чужие желания, чужой… голод?

Илина внимательно на меня посмотрела, нахмурила темные брови и сказала:

— Дерек, сегодня ты задаешь донельзя странные вопросы. Право, мне гораздо привычнее, когда ты спрашиваешь, как вязать самозатягивающийся узел, или просишь книгу об устройстве и особенностях конструкции самовзводного арбалета из Тровани. А от этого вопроса за километр несет магией, причем магией прошлого. В нынешнем состоянии никто не способен влезть в чужую голову, будь он хоть магистром Академии Пламени. Считается, что у Великого был особый отряд, называющийся Вычищающие Тьму. Его воины были способны чувствовать нежить, после прохождения особого ритуала, называемого «дакини». Что за ритуал — не спрашивай, не знаю. Ни в одной известной книге описания нет. Это единственный случай, хоть немного похожий на то, что ты спросил. По крайней мере, из тех, что известны мне. А теперь рассказывай, с чего вдруг тебя интересуют столь необычные вопросы?

Пришлось опять врать. Некоторые вещи лучше не знать даже близким друзьям. Просто потому, что от таких знаний смердит гнилью.

— Да забрел я тут в одни безымянные развалины, и там среди прочего хлама нашел старую, вырванную из какой-то книги страницу, где были описаны подобные ощущения. А вот кому они принадлежат — ни слова.

Я увидел, как широко раскрылись ее глаза при упоминании фрагмента древней выдуманной книги и поспешил распрощаться:

— Ладно, мне пора, у меня есть еще пара дел, которые нужно сделать сегодня. Спасибо! Твоя помощь, как всегда неоценима. Кстати! Надо как-нибудь вытащить тебя на белый свет и сводить поужинать в приличное место, — подмигнул я ей.

— Да, конечно. В тот день, когда наступит этот момент, я уже наверняка не смогу самостоятельно перемещаться от старости. А что стало с той страницей? Она у тебя?

— Ты знаешь, в тех развалинах меня вдруг резко прихватила медвежья болезнь. Наверно, зацепил какое-нибудь древнее проклятие. Вот я ее и использовал… По назначению.

И, едва не потонув в океане возмущения, я бросился к выходу, по пути увернувшись от брошенной в меня чернильницы.

Студент посмотрел на нарушителей спокойствия с осуждением и снова уткнулся в свое чтиво, а вот бледный господин внимательно смотрел мне вслед, и его взгляд жег мне спину, пока я шел к выходу.

Глава 4

В зале совета было просторно и тепло, но Адриана все равно колотил легкий озноб. Он впервые находился здесь и чувствовал себя крайне неуютно под взглядами пяти пар глаз. Однако, вспомнив, что он принес пусть плохие, но очень важные новости, молодой полевик постарался взять себя в руки. Он давно уже не ученик, а Пес Великого.

— Уважаемые члены Совета магистров! — взял слово магистр Алвин, глава Псов Великого. — Мы собрались сегодня, чтобы выслушать этого человека. Он принес нам важные, хоть и дурные новости.

— Дурные — это не то слово, — проворчал Джозес, Великий Магистр Академии. — Новости настолько дурные, что верить в них не хочется. Молодой человек, мы слушаем вас. Если ваш рассказ займет много времени, мы найдем его и в мудрости, отпущенной нам Великим, примем верное решение. Начинайте.

Адриан прочистил горло и начал рассказывать. Дойдя до своего спасения, Адриан замялся, но, поймав ободряющий взгляд своего магистра, постарался максимально точно передать испытанные им ощущения.

— Я не знаю, что произошло и как у меня это получилось. В Академии я никогда не был в числе лидеров по созданию заклинаний — ни атакующих, ни защитных.

— Нежить играючи расправилась с бывшим учеником мастера клинка и опытнейшим полевиком, но оказалась повержена вчерашним выпускником, которому теория всегда давалась много лучше, чем практика, — после паузы проскрипел Бранимир, глава Целителей и самый старый из магистров. — Воистину неисповедимы пути Великого. Сколько живу — не перестаю удивляться.

— А вот тут как раз удивляться нечему, Бранимир, — ответил ему Джозес. — Особенно если немного прошерстить архивы. Адриан, не расскажешь, что тебе показал Определяющий Шар при поступлении?

Воспоминание было не из приятных. Да чего греха таить, оно прочно занимало первое место в списке унизительных воспоминаний Адриана. Определяющий Шар — артефакт, созданный Великим. Шар указывал наиболее ярко выраженный дар неофита. Направление, в котором необходимо развиваться. Каждый поступающий в Академию опускал руки на шар, полностью открывался. Артефакт выявлял сильные стороны студента и выдавал вердикт, загораясь определенным цветом. Красный — атакующая магия. Первоклассные полевики. Зеленый — щиты и благословения. Прекрасные маги поддержки. Желтый — целительство. По слухам, ученики Великого с подобным даром могли победить даже смерть. Таким был Михаил — основатель церкви Пламени Великого. Белый и черный цвет — приговор для поступающих в Академию. Говорят, раньше черный указывал на потенциальных Вычищающих Тьму — первоклассных воинов, ведомых в бой Брэгом Сокрушителем нежити. Они могли чувствовать нежить и некромантов, правда, после какого-то ритуала. А вот какого — знал лишь Брэг, и этот секрет он унес с собой в могилу. Ну а белый показывал полное отсутствие способностей. Такие неудачники могли рассчитывать максимум на должность лаборанта на одной из кафедр Академии.

В тот день Адриан, светящийся от торжества и предвкушения пятнадцатилетний пацан, с благоговением опустил ладони на шар — и через секунду его мир рухнул. Шар загорелся ярким белым цветом. Адриан стоял, не в силах пошевелиться, раздавленный увиденным. По залу пронесся шепоток — все обсуждали произошедшее. Адриан беспомощно обвел зал глазами и увидел множество насмешливых взглядов. Белый загорался очень редко. Адриан был первым за последние двадцать пять лет. Увидев эти пустые, сочувствующие, презрительные взгляды, в мальчике вдруг поднялась злость. Он докажет, всем докажет, что он не хуже их! Именно тогда он решил, что станет полевиком вопреки всему. И следующие шесть лет в Академии не было более усердного ученика…