Кто на свете всех прекрасней?

Они все могли быть кем угодно.

Почему же Левана не могла? Почему она не может быть тем, кем хотела быть?

Возможно, потому что она никак не могла понять, кем ей хотелось быть.

С громким скрипом отодвинув стул, она встала. Никто не обратил на нее внимания.

Лишь когда Левана вышла в главный коридор, кто-то остановил ее.

– Ваше Высочество…

Левана обернулась: перед ней стоял стражник. Точнее, три стражника, но двое из них следовали за ней на почтительном расстоянии, чтобы убедиться, что ей ничего не угрожает, пока она направляется в свои покои.

Третий стражник был ей знаком. Левана знала, что он много лет служил ее родителям.

– В чем дело?

Мужчина поклонился.

– Простите, Ваше Высочество. Мой друг, сэр Эврет Хейл, попросил передать вам это. С наилучшими пожеланиями в день рождения.

Он протянул ей коробочку в простой коричневой бумаге.

Сердце Леваны забилось, и она вдруг поняла, что не может сдвинуться с места.

– Эврет Хейл?

Стражник кивнул.

Это ловушка, ловушка, ловушка… Ее разум продолжал повторять это предупреждение. Очередная выходка ее сестры. Жестокая шутка. Но сердце Леваны затрепетало, пульс ускорился, кровь словно закипела в венах.

Левана осмелилась бросить взгляд в зал. Эврет стоял в дальнем его конце и с мягкой улыбкой смотрел на нее. Заметив, что она смотрит на него, он поднес кулак к груди – уважительное приветствие… которое могло ничего не значить. Или могло значить все.

Ей нужно было знать наверняка.

– Спасибо, – ответила Левана и схватила коробочку.

Мужчина поклонился и вернулся на свой пост.

Леване пришлось собрать всю силу воли, чтобы не броситься бегом в свои покои. Служанка уже ждала ее, чтобы помочь раздеться и принять ванну перед сном, но Левана отослала ее, не позволив даже расстегнуть себе платье. Усевшись перед туалетным столиком, в котором не было зеркала, она заставила себя остановиться и сделать глубокий вдох. Очень аккуратно разорвала бумагу. Ее пальцы дрожали, пока она разгибала уголки и снимала ленты.

Внутри коробки темнели обрывки бумаги, среди которых лежала маленькая подвеска в виде планеты Земля. Возможно, серебряной, хотя она была потускневшей и погнутой. Она казалась очень старой.

Еще там оказалась открытка, подписанная ужасным почерком.

Ваше королевское Высочество,

я надеюсь, что не перейду границы, сделав вам подарок в честь дня рождения. Я увидел этот кулон и подумал, что, возможно, он вам понравится. Будьте счастливы в свой семнадцатый год.

Ваш друг и самый преданный слуга,

Эврет Хейл

Чуть ниже была приписка, словно добавленная в последний момент.

Моя супруга также шлет вам самые теплые пожелания.

Не осознавая, что делает, Левана оторвала нижнюю часть открытки и разодрала на мелкие кусочки, уничтожив упоминание о жене Эврета. Затем достала кулон из коробки и прижала его к груди. Она улыбалась, перечитывая слова Эврета. Вкладывая в них смысл. Разбирая по буквам. Снова, снова и снова.

* * *

– Я рад сообщить, что за последние месяцы наша команда по биоинженерным исследованиям и разработкам добилась огромного прогресса, – заявил главный маг Джошуа Хэддон. Он стоял перед троном королевы и аристократами, спрятав руки в рукава мантии. – Доктор Дарнел считает, что последние разработки в области манипулирования биоэлектрическим пульсом приведут к успешному изменению врожденных инстинктов. С вашего позволения, Ваше Величество, в ближайшие двенадцать месяцев мы собираемся приступить к тестированию на гражданах Луны.

Чэннери закинула жареный цветок тыквы в рот и махнула Хэддону рукой. Проглотив лакомство, облизала масляные пальцы.

– Да, хорошо. Пусть делают то, что считают нужным.

– Будет исполнено, моя королева.

Заглянув в отчет, маг Хэддон перешел к следующему вопросу. Что-то о методе повышения продуктивности в текстильной промышленности.

Леване хотелось больше узнать о солдатах. Уже много лет в Артемизии шли разговоры о постоянном обучении генномодифицированной армии. Эту программу их отец запустил примерно десять лет назад, и многие семьи считали его идею нелепой. Создать армию, которая опирается не на лунный дар, а на животные инстинкты? Чушь. Абсурд. Чудовищная глупость.

Но отцу это нравилось. Чудовищные результаты – именно то, чего он хотел. Исследование начали по приказу короля, и, хотя он не дожил до результатов, Леване его идея нравилась.

Целая армия полулюдей, получудовищ. Солдаты, обладающие интеллектом людей и чувственным восприятием хищников. В бою они будут непредсказуемы, используя базовые инстинкты охоты и выживания, запугивая противника, нападая и уничтожая его.

От одной мысли об этом у Леваны бежал холодок по спине, но вовсе не от страха. Возможность контролировать животную мощь этих солдат была такой соблазнительной. Имея в своем распоряжении такой ресурс, Левана положит конец издевкам и неумолкающим пересудам о жалкой уродливой принцессе, которые преследовали ее в коридорах дворца.

– Хорошо, хорошо, – Чэннери, зевнув, перебила мага на полуслове. – Поступайте, как считаете нужным. Мы закончили?

Джошуа Хэддона равнодушие королевы к государственной политике и благосостоянию страны не обескураживало, а вот Левана с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Разумеется, она и сама иногда отвлекалась на посторонние мысли, но в то же время ей действительно хотелось знать, что происходит во внешних секторах. Как придворные собираются улучшить положение дел. Возможно, представители двора отправят Чэннери отдохнуть после обеда и разрешат Леване заняться остальными вопросами?

Но все, конечно, высмеяли бы эту идею.

– Последний вопрос, моя королева, и мы завершим заседание.

Чэннери вздохнула.

– Как вам наверняка известно, моя королева, предыдущие правители – да упокоятся их души в божественной галактике – работали над созданием биохимического оружия. Есть все основания полагать, что оно поможет успешно провести переговоры с Землей. Особенно учитывая наше затянувшееся противостояние и вероятность войны.

– Ох, всевышние звезды! – простонала Чэннери, запрокинув голову. – Обязательно говорить такими словами? Хватит, Джошуа. К чему ты клонишь?

В зале послышались смешки.

Маг Хэддон слегка выпрямился.

– Одна из наших лабораторий создала заразную болезнь, которая, как нам кажется, будет смертельна для землян. Отношения с Землей ухудшаются и могут привести к войне, если в ближайшие десять лет мы не вступим в альянс и не восстановим открытые торговые соглашения. Король Маррок считал, что болезнь позволит ослабить земную оппозицию – как численность населения, так и объем ресурсов.

– И я уверена, что мой отец был абсолютно прав. Продолжайте ваше… исследование. Заседание закрыто.

– Позвольте отнять еще минуту вашего драгоценного времени, моя королева.

Фыркнув, Чэннери опустилась на трон.

– Что еще?

– Перед нами по-прежнему стоит проблема антидота.

Маг замолчал, и Чэннери пожала плечами.

– Какой бы заманчивой ни была идея запустить эту болезнь на Земле, не думая о последствиях, – продолжил Хэддон, – некоторые стратеги, в том числе и я, считают, что лучше заставить землян поверить, будто новая болезнь – это воля судьбы, даже наказание. Если мы предоставим им антидот, чтобы избавить их от болезни, это подготовит почву для переговоров о создании альянса и позволит защитить наши интересы.

– Ты хочешь, чтобы они заболели, – устало произнесла Чэннери, – а затем выздоровели. Глупейшая военная тактика, о которой я слышала.

– Нет, это не так, – возразила Левана.

Сотня придворных уставилась на нее, а сестра едва не испепелила взглядом. Левана выпрямилась – она не даст себя запугать.

– Землянам не нужно знать, что мы придумали эту болезнь, – сказала она. – Лучший способ вести войну – когда никто не считает ее войной. Мы сможем ослабить положение Земли без риска мести с их стороны.

Левана увидела, что взгляд сестры полон яда, но ей было все равно. В отличие от Чэннери она видела потенциал предложенной идеи.

– А потом, когда земляне будут повержены и не смогут вести настоящую войну, мы предложим мирные переговоры, – продолжила Левана. – Сообщим о своих требованиях и предложим то, чего они будут желать больше всего. Лекарство от болезни, которая их убивает. Земляне воспримут это как жест доброй воли, ведь мы не только потратим свои ресурсы на разработку антидота, но и предложим произвести ее в достаточном количестве и передать им, нашим бывшим врагам. Разве после этого они смогут отказать нам, чего бы мы ни попросили?

– Именно это я и хотели предложить, – подтвердил маг Хэддон. – Юная принцесса очень четко изложила мою мысль. Благодарю вас.

Несмотря на доброту слов, в голосе мага звучало осуждение. Казалось, что Левану с трудом терпят на этих собраниях. Никто никогда не интересовался ее мнением.

– Ну, предположим, я вижу потенциал, – ответила Чэннери, теребя прядь волос. – Продолжайте разрабатывать вакцину.

– В этом-то вся загвоздка, моя королева.

Чэннери вскинула брови.

– Ну конечно, как же без загвоздки? – воскликнула она.

– Мы уже придумали, как разработать антидот, и его эффективность против зараженных микробов успешно доказана множеством проведенных тестов. Но вакцина разработана на основе крови только тех жителей Луны, что лишены дара.

– Пустышек?

– Да, моя королева. У пустышек есть необходимые антитела. К сожалению, добывать образцы крови у пустышек очень хлопотно и дорого, ведь их популяция так широко разбросана по внешним секторам. Искусственная дупликация завершилась неудачей.

– Так почему вы не посадите их в клетки, как зверей? Назовем это наказанием за убийство моих родителей. – В глазах Чэннери вспыхнул новый огонек. – А что, отличная идея. Пусть все знают, как опасны пустышки. Королевство больше не даст им поблажек, как происходило многие годы. Издадим новый закон, если потребуется.

Маг Хэддон кивнул.

– Я считаю это мудрым планом, моя королева. В настоящее время королевский маг Сибил Мира сотрудничает с командой, занимающейся биохимическими исследованиями. Возможно, она сможет разработать наиболее эффективный способ получать образцы крови.

Из шеренги магов вышла девушка с блестящими черными волосами, в коричнево-красном плаще. Она была прекрасна, как и все в королевском окружении, но в ее манере держаться проглядывало что-то особенное. Она излучала уверенность. Она была на ступень ниже главного мага, но ее осанка и легкая улыбка говорили о том, что она считает себя выше других. Леване она сразу понравилась.

– Хорошо, – сказала Чэннери. – Я назначаю мага… м-м-м…

– Сибил Миру, моя королева, – ответила девушка.

– Миру официальным королевским представителем по… даже не знаю. – Чэннери вздохнула. – По делам неодаренных. Королевским указом даю вам разрешение делать все необходимое для улучшения жизни… всех.

Чэннери размахивала руками, пока складывала слова вместе, словно составляла красивый стих, а не издавала указ, который повлияет на жизнь сотен граждан – тысяч, если считать их семьи.

И все же маги почтительно склонили головы, когда она замолчала. Заседание закончилось. Все присутствующие встали вместе с королевой. Прежде чем выйти из зала, Чэннери мило улыбнулась Леване.

– Дорогая сестренка, – проворковала она.

Иди сюда, сестренка.

Левана вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Даже если Чэннери заметила это, то не подала виду.

– Я встречаюсь со своей швеей после обеда. У меня примерка. Почему бы тебе не пойти со мной? Тебе нужны новые платья. Менее… печальные.

Леване не нужно было смотреть на свое бледно-желтое платье или на свою тусклую кожу, созданную чарами, чтобы понять, о чем говорила Чэннери. Ей больше не хотелось, чтобы ее видели. Пусть Чэннери запомнят красивой и веселой. Принцесса Левана завоюет уважение двора умом и предприимчивостью. Она удовлетворит потребности своей страны, пока королева будет развлекаться с ухажерами.

– Мне не нужно новое платье. Благодарю, моя королева.

– Ну и ладно, не нужно ничего примерять. Примерять платья буду я, а ты станешь отличной вешалкой для шляпок. Пойдем.

Левана с трудом сдержала стон. Чэннери направилась к выходу, маги и аристократы склонили перед ней головы. Следуя за сестрой, Левана представляла, что на самом деле все склоняются перед ней. Оказавшись в коридоре, она заметила направлявшегося к ним Эврета. Ее сердце забилось, но Эврет даже не посмотрел на нее. Он остановился и приветствовал королеву, ударив кулаком в грудь. Левана попыталась привлечь его внимание, но он смотрел на стену над ее головой и словно превратился в статую.

Лишь сделав несколько шагов и обернувшись, Левана поняла, что он пришел, чтобы сменить другого стражника. Смена стражника проходила быстро и отлаженно, будто работал хорошо смазанный механизм часов. Левана со вздохом отвернулась. Это был шанс поблагодарить Эврета за подвеску, которая висела на ее шее под воротником платья.

Она слышала шаги Эврета за спиной. Чувствовала, как ее тянет к нему. У Леваны начало покалывать кожу на шее, и она представила, что Эврет смотрит на нее. Восхищается изгибом ее шеи. Скользит взглядом ниже.

Ее чувства обострились до предела, когда они подошли к главной галерее дворца и начали подниматься наверх, в королевские покои. Чэннери не любила пользоваться лифтом. Однажды она сказала Леване, что чувствует себя настоящей королевой, когда идет по лестнице, приподнимая юбки.

Левана с трудом удержалась, чтобы не спросить, не по этой же причине ей так нравится задирать юбки в других случаях.

– Ваше Величество!

Чэннери, а за ней и Левана остановились. Обернувшись, Левана увидела девушку примерно своего возраста в простой одежде. Она запыхалась и раскраснелась, волосы в пучке растрепались.

– Простите меня за дерзость, моя королева, – с трудом проговорила девушка и опустилась на одно колено.

Чэннери с отвращением поморщилась.

– Как ты смеешь обращаться ко мне так неофициально? Я прикажу выпороть тебя за нахальство.

Девушка вздрогнула.

– П-п-простите меня, – повторила она. – Меня прислал доктор О’Коннор из медцентра в АР-К со срочным сообщением для…

– Разве я спросила, кто тебя прислал? – перебила ее Чэннери. – Разве я дала понять, что мне интересно, откуда и зачем ты пришла? Нет, потому что у меня нет времени выслушивать всех. Для аудиенции есть особый порядок. Стража, уведите ее.

Глаза девушки расширились.

– Но…

– О, всевышние звезды! – воскликнула Левана. – Я займусь ее просьбой. Отправляйся к швее, ведь это гораздо важнее, чем выслушать человека, который бежал со всех ног.