Пустая Земля

Тревожный сигнал комнатного робота навязчиво бикнул внутри шлема. В другой раз я, возможно, не обратил бы на это внимания. Но сейчас в комнате была чужая… Холодок волнения неприятно пробрался под кожу. Что могло случится там? Сам факт того, что мне это важно, раздражал и заставлял невольно сжимать кулаки в каеновых сверхпрочных перчатках, отчего те готовы были лопнуть.

Быстрым шагом дошёл до двери и, не мешкая, ворвался в пространство. Сигнал поступил не от моего робота, а от несуразного блестящего шара, что так бесцеремонно возник в моем пространстве. Возможно, это недоразумение, связанное с чужеродным заданием команд роботу. Тогда, это нужно будет прекратить немедленно. Нарушение моей жизни, связанное с появлением чужой, уже достигло мыслимого предела и готово было взорваться чрезмерно решительными действиями. Я взлетел наверх, и, не обнаружив ничего странного, резко распахнул дверь влажной комнаты.

Первое мгновение принесло ощущение непривычного, странного, запредельного, словно сквозь окно вдруг залетел метеорит и стал как ни в чем не бывало кружить по комнате. Кружить… Взгляд немедленно уперся в стеклянный аквариум. Картина полностью нереальная, словно выдернутая цепкими клещами из мира снов, мигом заполнила мой разум, сковала не хуже цепей из прочного эдельберта ощущения. Я, словно в оцепенении, уставился на тонкую и абсолютно лишенную каких-либо одеяний и защит фигуру, плавно скользящую внутри толщи воды. Волосы белым каскадом, россыпью сверхярких лучей, закружились немыслимым вихрем внутри прозрачного шара. Истонченное хрупкое, ломкое, тело, сейчас совершенно непохожее на человеческое, будто было создано для воды, гибкой змеей сворачивалось и изгибалось внутри аквариума.

Да… теперь я точно понял его предназначение. Аквариум… с потусторонней инопланетной рыбой. На секунду кольнуло ощущение чего-то неимоверное знакомого, близкого, сотканного далекими детскими воспоминаниями. Те совершенно непредвзятые, незагрязненные темнотой равнодушного космоса и ещё более бездушными поступками разумной жизни, живые и тёплые ощущения, когда сестра купалась в летних прибрежных водах Катарии и весело размахивая руками, пыталась отправить в мою сторону мириады брызг. Клянусь сингулярностью, подобие улыбки впервые за долгое время исказило мои испещрённые микроразрядами губы.

Лицо с закрытыми глазами, выражающее абсолютное спокойствие, вдруг приблизилось к прозрачному стеклу, и я смог подробнее рассмотреть его черты. Довольно правильные, если не считать немного вздернутого любопытного носа… Белые волосы густой пеной заволокли водное пространство вокруг. Перед глазами вдруг резким всполохом снова предстал он… завоеватель, с выбеленными в снег волосами… Я словно забыл, что теперь завоеватель я сам. Волна неуемной ярости кольнула внутри, полыхнула ярким пламенем, на миг застлав зрение. И в этот момент чужая, словно почувствовав что-то, резко распахнула глаза прямо под водой. Хотя моя ярость, если я перестану её контролировать, может и не такое сотворить. Вполне было бы уместно заставить оцепенеть девчонку, с удовольствием наблюдая, как она судорожно пытается сделать вдох, будучи погружённой в воду. Но мне почему-то не хотелось. Слишком простая смерть для той, кто как-то связана с белобрысым завоевателем. В том, что они связаны, я был уверен на уровне глубокого чутья, да и внешне слишком непростое совпадение, слишком видное…

Девчонка между тем захлебнулась по собственной воле. Выскочив из воды, она стала громко откашливаться, нелепо барахтаясь в брызгах. Мой же взгляд оказался прикован к тому, к чему стремится мужской взгляд совершенно интуитивно. Тому, что в женщинах мне было доступно всегда, но слишком быстро приедалось. В ней же было… нечто другое. То ли тончайшая белая кожа, за которой бессовестно проступали синие прожилки вен. Казалось, достаточно лишь прикоснуться пальцем, как она немедленно надорвется, явив на свет такие сладкие капли крови… То ли чуть заметная полоска, убегающая вниз меж сцепленных бедер так, что хотелось разорвать это сжатие, проследив взглядом дальше. Вскрыть, распотрошить то, что скрывало за чересчур хрупкой слабой оболочкой. То ли слишком испуганные глаза, страх в которых приносил неосознанное удовольствие. Нет, страх я видел и раньше. Всегда. Как помню себя после того дня… когда я стал собой. Здесь страх был смешан с чем-то еще, что хотелось неумолимо сломать, растоптать, уничтожить, раскрыть иллюзию жизни, за которой необратимо скрывается нечто приземленное, отвратительное, мертвое. Разрушенное, притворившееся живым, настоящим. То, что все пытаются скрыть. Спрятать за совершенно невинным выражением испуганного лица. Невольно я сделал шаг вперёд, чувствую ярость, смешанную с другим сильным чувством, горячившим кровь. Девчонка взвизгнула, ощутив мой оценивающий взгляд и резко повернулась спиной, позволяя мне изучить ещё и слишком прямую напряженную спину, переходящие в округлости, которые… Я шумно вздохнул. Подумаю об этом позже.

Просьба покинуть комнату прозвучала надрывно, со скрытым отчаянием, от которого внутри меня разлилось сладкое удовлетворение. Хотелось подойти совсем близко, расцепить мокрые сжатые руки, вывернуть пытающееся спрятаться тело, наизнанку. Но что-то остановило меня. В этот момент я понял, что не смогу вполне хорошо управлять своими порывами, и готов немедленно сорваться. Это понимание немного отрезвило меня, я громко выдохнул и, чеканя шаг, резко покинул просторную влажную комнату, давя в себе желание, грозящее превратить меня в безудержную машину, действующую резко и необратимо.

Глава 10

Как только Зэлдар покинул комнату, я порывисто отдышалась. Он все-таки не подошёл. Это радовало, и сковавшее меня напряжение мигом схлынуло, словно вода, и так же резко посыпались слезы из глаз. Я больше не сдерживала себя, заходясь в громких и совершенно неподобающих взрослому человеку рыданиях. Было все равно. Ноги вновь плохо держали и с дрожью в коленях я вылезла из прозрачного шара, опустилась на пол. Это было настолько странно, я не могла удержать себя от рвущихся из груди конвульсий. Даже в тот раз, перед лицом смерти, я чувствовала себя уверенней. А тут… наконец, нервы сдали окончательно, превращая меня в раскисшего слизняка.

Опомнившись, я в спешке натянула свой костюм и снова уселась, подтянув колени и громко жалея себя. Было стыдно и странно одновременно, словно дальтериец застиг меня в совершенно неожиданно интимный момент. И дело даже не в том, что я была раздета… Хотя скользящий взгляд, казалось, намертво прилип к моей обнаженной коже, расковыряв ее изнутри. Было и нечто более важное. Случилось так, что я вдруг забылась, на мгновение поверив, что все хорошо. Память словно вычеркнула из моей истории кошмар последних дней и подбросила сладостные воспоминания детства, создавая иллюзию спокойной безмятежности. И стоило мне лишь начать жить своей самой счастливой фантазией, вспомнив родного отца, как в мой мир грубо и бесцеремонно ворвался завоеватель, раздавив внутреннюю гармонию, безжалостно разметав осколки хрупкой надежды. Доказывая лишний раз, что нет и никогда не будет того самого «хорошо и спокойно».

Сложилось ощущение, что грубая черная маска и иссушенный взгляд разглядели не только мое тело, но и нечто сокровенное, внутреннее, тщательно спрятанное от посторонних глаз, совершенно не предназначенное для постороннего изучения. Перемололи и выбросили прочь. Как переработанный аюстер на свалку космического мусора. Нет и не будет любви. Не будет мира. Не будет тебя, Альтарея. Останется бледная тень, которая с каждым днем будет таять все больше в этой огромной безжалостной пустыне. Когда же я заметила движение дальтерийца в свою сторону, мне стало по-настоящему страшно.

— Сильнее! Сильнее плачь, Альтарея! — неожиданный голос заставил меня вздрогнуть. Эндо. Опять этот невыносимый робот! — Криви рот. — Подытожила машина.

— Что?! — я поперхнулась от неожиданности. — Что ты сказал? Рот?!

— Рот, — кивнул шар и тут я заметила, как на чешуйчатой, то есть покрытой рассеивателями света, поверхности неожиданно проступило отверстие. Видимо, на том месте, где у шарообразной головы, будь она настоящей, могла бы расположить дыра для приема пищи. Как у прототипического организма, который вдруг решил обзавестись кишечной трубкой. — Человек задал создание объекта «рот» для отображения эмоций, — пояснил Эндо.

— Мммм… — я припомнила, что недавно сама посоветовала роботу быть более натуральным.

— Эндо обучается демонстрации базовых эмоциональных состояний. Необходимо согласовать выражение с внутренней имитацией. Человек должен поплакать, — совершенно непринужденно попросил Эндо. Как будто просьба «поплакать» была совершенно естественной и разумной.

— Еще чего! — вспыхнула я. Плакать и страдать моментально перехотелось. — Я не буду плакать… из-за него.

— Да! — я не поняла, хмыкнул ли робот удовлетворенно или просто согласился. А потом сделал и вовсе невообразимое. Вновь воссоздал на своей поверхности экран и показал на нем маленького рисованного, явно карикатурного, Зэлдара, нелепо махающего красным мечом посреди пустыни. Фигурка с непропорционально большой головой и маленькими скрюченными ручками делала усиленные пассы до того момента, пока на нее не свалился случайно отсеченный кусок кактуса, заметно треснув героя по голове и щедро одарив его броню колючками. Маленький Зэлдар беспомощно закопошился в песке в попытке отделаться от навязчивого кактуса.

Я не удержалась и прыснула.

— Откуда это, Эндо? — выдавила я через смех. Надеюсь, злющий дальтериец не стоит за дверью и не следит за своей комнатой удаленно. Иначе головы не сносить ни мне, ни Эндо. Хотя отрубить голову Эндо представляется весьма проблематичным, учитывая, что он шар, окончательно развеселилась я.

— 173459-й источник седьмого кластера общеразвлекательных ресурсов Гиперпространства, — как ни в чем не бывало пояснил Эндо. — Фиксирую смех… — сказал он, скорее себе. Видимо, робот не отказался от своей идеи скопировать с меня эмоциональные выражения. Но мне уже было все равно, я действительно безудержно хохотала.

Спустя час нас заметно тряхнуло. Все-таки дальтерийцы так и не научились нормально приземляться, посетовала я, когда из моих рук выскочил питательный батончик, по вкусу напоминающий высушенный мясной суп.

— Антиротия, — подтверждая мои мысли прокомментировал Эндо.

— Знакомое название, — нахмурилась я. Мутные ассоциации, не предвещающие ничего хорошего, роились в голове. — Где я это слышала?..

— Антиротия — четвертая планета двойной звездной системы… — выхватил мой разум пояснения Эндо. — Климат агрессивен для разуменов вида человек… Ядовитые болота, испарения, туман, отсутствие белковой жизни… Атмосфера непригодна для пребывания без защитных средств.

— Отлично… — хмыкнула я. — Хороша планета! Главное, что натуральная. А то что непригодна для жизни… так здесь и так мало что способствует полноценной жизни разумного человека.

Подниматься наверх было страшно, после купания липкий взгляд дальтерийца словно навечно засел у меня в душе, но любопытство пересилило страх. Я быстро взбежала по лестнице вверх, чтобы воочию убедиться в неприглядном характере этой странной планеты на пространствах Дальтерии.

Сквозь огромный купол Зэлдара на меня явно смотрело зеленоватое темное небо, на фоне которого ярким, раздирающим глаза светом били две сближенные звезды.

— Надеюсь, дальтерийцы умеют отсекать лишнюю радиацию, — проворчала я и бросилась к прозрачной стене, чтобы лицезреть картину внизу. Ахнула… Наш корабль, очевидно, стоял на очень высоком основании, возвышающемся над бескрайними парящими туманами грязно-болотного цвета. Туман, словно живой, ходил медленными волнами где-то далеко внизу, закручиваясь вихрями с примесью чего-то едко-желтого и темно-коричневого, поднимаясь вверх явно ядовитыми языками, так и не доходящими до нашей высоты. А вокруг… словно неведомый паук сплел сложную паутину из полупрозрачных, явно силовых коридоров, по которым с быстрой скоростью сновали солдаты.

— Антиротия… — задумчиво повторила я, глядя на коридоры, отходящие от нашего корабля и разбегающиеся вдаль, в желтизну неясной дымки, щедро подсвеченной двойным светилом. — Точно! Дальтериец говорил про бунтующие легионы, на том собрании, когда… — я хотела добавить, когда я впервые оказалась на этом аюстере. Но воспоминания горькой рекой накрыли мое сердце и я замолчала, вглядываясь в почти нереальную картину. Наши жители на таких планетах не селятся, предпочитая использовать непригодные для жизни регионы в качестве больших свалок или складов. Отправлять мусор просто в космическое пространство почему-то считалось неправильным, человек хотел сохранить контроль и быстрый доступ даже к тем остаткам, от которых когда-то решил избавиться.

— Восстание длится 3 года, 4 месяца по бельдельбергскому календарю… — начал перечислять факты Эндо. — Многократные зачистки расжигателей бунта не привели к желаемому эффекту, восстания повторяются с завидной регулярностью вновь и вновь. Солдаты и сейчас не желают отправляться на службу в регион, названный ими заколдованным. Жестокая, но справедливая расправа ждет каждого, кто хоть словом выдаст свою причастностью движению сопротивления на Антиротии. — Эндо зачитал новостную ленту, пока мой взгляд выхватывал солдат, выбегающих из нашего аюстера. Мне показалось, или они действительно проявляли нерешительность?

— Я никогда прежде не бывала на столь ядовитых планетах. Пошли, — повернулась к Эндо. — Хочу пройтись над едким туманом.

Все равно он не такой едкий, как тот взгляд, что продырявил мое обнаженное тело совсем недавно. Вспомнив о нем, я моментально покрылась мурашками. В то время как рана на руке довольно быстро затянулась, кровоточащая дыра в душе никак не хотела зарастать, все время напоминая о моем шатком положении. И если дни мои сочтены, то зачем отказывать себе в удовольствии познакомиться с необычным, хотя и опасным регионом?

В скором времени я уже стояла на небольшой площадке рядом с аюстером, с трепетом наблюдая мир вокруг. Новый костюм не потребовался, в длинных переходах, ограниченных силовым полем поддерживалась нормальная атмосфера, разве что сила гравитации отставала от обычной, создавала ощущение необычайной легкости и полета. Маску для носа Эндо мне все-таки выдал, она защищала от просачивающихся в воздух отравляющих испарений. Видимо, где-то открывают коридоры в местную атмосферу.

Длинный переход уходил в желтый туман, растворяясь в середине пути. Вниз устремлялись гигантские колонны, поддерживающие площадку для корабля и сами коридоры. Силовые поля способны удержать лишь нужную атмосферу и защитить от радиации, однако металлические дорожки внутри проходов нуждались в дополнительном укреплении. Да и ограды у них совсем небольшие… А это значит… Стоит упасть вниз, как силовое поле ничуть не удержит и ты устремишься прямо в клубящийся ядовитый пар внизу. Бррр…

Вдали проступали очертания огромной постройки, чем-то напоминающей старинный замок. Она мрачной громадиной возвышалась над песочным туманом, уходя шпилями в темно-зеленое болотное небо, подсвеченное двумя огнями-солнцами. Абсолютно нереальная, потусторонняя картина, от которой мое сердце забилось сильнее, а на дальнем плане сознания замаячило нечто, похожее на восторг…

— Красиво… — чуть слышно выдохнула я, а Эндо немедленно защелкал рядом, видимо, продолжая заниматься фиксацией моих состояний.

— Совсем с ума посходили! — раздался из-за угла возмущенный голос, явно принадлежащий молодому мужчине. — Идти против Повелителя…

— Ничего… Разберется, — голос постарше звучал спокойнее. — Глупцов везде хватает.

Я осторожно выглянула из-за угла и увидела двух солдат. На удивление, сейчас они держали шлемы в руках и даже не защищали лица дыхательными масками… Я застыла в немой оторопи — до этого мне казалось, что солдаты похожи на немых роботов, всегда готовых к бою. На деле оказалось — простые люди, испытывающие… переживания. Тот, что помоложе — рыжий парень не старше двадцати, заметно нервничал и переминался с ноги на ногу.

— А если и мы… тоже?! — робко спросил он.

— Да не… ты! — резко ответил второй нецензурным словом, которое должно было успокоить рыжего. — Прорвемся!

— Это ж надо так не повезло… Только призвали и сразу на Антиротию… — продолжал сетовать парень. — Проклятое место.

— Лой, ты вправду веришь в проклятия? — беззлобно засмеялся старший мужчина, стоящий ко мне спиной. — Забудь и просто делай свою работу. И помни, желтые разряды летят дальше всего…

Дружно натянув чёрные громадные шлемы, солдаты прошествовали мимо меня.

— Не ходите дальше защитных баз, лэнна, — бросил старший, проходя мимо меня.

Постараюсь, — хмыкнула я. На самом деле, я была несказанно рада даже этой простой фразе, услышанной от человека. Ведь если подумать, я уже несколько дней ни с кем по-человечески не общалась. А тут даже своеобразное проявление заботы…

Дождавшись, пока солдаты удалились и я осталась в удивительной потусторонней тишине, я бросилась следом по металлической дорожке, теряющейся в желтоватом тумане. Впереди замаячил купол защитной базы. Такие же купола сверкали и со всех сторон, видимо, по периметру от корабля и терялись вдали за объектом, который я для себя обозначила замком.

При приближении к куполу послышались характерные щелчки разрядов.

— Наверное, оружие… — прошептала я, внутренне напрягаясь.

— Кайонные разрядовые импульсы, оружие ближней степени дальности, средне-поражающего эффекта. Удар током настигает биологический объект на выделенной территории независимо от перемещений, — монотонно прочитал Эндо в ответ на мой невысказанный вопрос.

Другими словами, куда бы ты не бежал, разряд все равно случится на тебе, но не причинит смертельную угрозу, а лишь слегка покалечит. Достаточно для того, чтобы потом тебя тщательно проанализировали дознавателями и добили окончательно по мере ненужности.

Если глянуть вглубь истории, то обнаружишь, что изначально человечество стремилось лишь к усилению вооружения и мощности средств поражения. Потом, когда стало ясно, что небольшая страна или даже группа людей способна одной командой уничтожить всех жителей планеты, военные под строжайшим запретом отказались от всех типов использования энергии, имеющей колоссальный поражающий эффект. И на замену пришло куда более востребованное оружие, способное массово поразить противника, оставив при этом в живых представителей воюющей расы. Нередко Так можно было склонить солдат противника на свою сторону, сделав соответствующие нейронные внушения. Среди пленных могли оказаться и ценные представители своих рас — выдающиеся творцы, врачи, конструкторы, да кто угодно. И, в конце концов, соблюдался Главный этический закон, ведь не нашедших применения пленных просто выселяли на станции Окраины, где они могли вести сносное существование. Конечно, все это относилось только к цивилизованному обществу, к Третьему Союзу, например. Про диких дельтерийцев сказать такое было невозможно, и стоило ожидать от них любых агрессивных военных действий. Убийства, тотальное покорение пленных территорий, порабощение целых планет и рас…

— Варвары, дикари, не желающие принимать цивилизованный способ мышления. Безнадежно далекие от идеалов гуманизма, — кажется, ворчала уже вслух. — А этот… так и вообще лишен необходимых навыков общения.

— Навыки общения — способность контролировать взаимодействие с другими людьми для получения желаемого результата, — Эндо с воодушевлением подхватил новую тему и от радости закружился на месте, растянув улыбку на своем странном рте. Хотя чему тут радоваться?

— Вот-вот! — отчего-то взбудоражилась я. — От меня-то вообще никакого результата не надо, тут и контролировать нечего! Пень неотесанный!

— Неотесанный?.. — мигом сник Эндо, видимо, сверив значение слова с базой данных.

— Я не тебе… — вздохнула я. — Я всего лишь хотела сказать… Оружие — зло, Эндо. Никогда не понимала, зачем нужно оружие в бескрайних просторах Вселенной. Ясно же, места всем хватит, парящие города построить можно везде… И пусть не все будут жить богато, но ведь жить… — Я всмотрелась в песочные разводы испарений внизу. Жизнь даже на такой скверной планете не казалась чем-то ужасным. — Нападать на других — зло…

— Зло — субъективная нравственная оценка явлений как негативных… — снова взбодрился Эндо.

— Опять ты со своей философией! — резко перебила я робота. — Никакая не субъективная. Зло и есть все эти штуки, которые могут нанести вполне ощутимый урон… — я передернула раненым плечом и словно в ответ оно заныло.

— Четвертое краевое нападение паукообразных эххеров привело к более чем миллионным жертвам среди дродов, норканнов, людей и других разуменов. Своевременное применение импульсных поражающих установок позволило остановить дальнейшую экспансию… — мне показалось, что Эндо выдал тираду с нескрываемой гордостью.

— Думаешь, ты самый умный, да? — разозлилась я и, уперев руки в бока, повернулась к несносному роботу. С ума сойти, я уже робота с человеком путаю! — Между прочим, даже эххеров можно было отселить, а не убивать. До сих пор идут споры об их разумности!..

Я отвернулась и быстро зашагала дальше, не желая вести беседы с роботом. Всем известно, что эххеров остановили дальтерийцы. Гадкий робот сказал мне это лишь затем, чтобы в очередной раз позлить! Программа что ли в нем такая установлена?! Одним словом, робот неприятеля.

Небольшое расстояние мы преодолели в полной тишине, пока не уткнулись в ближайший купол защитной граничной базы. Немного поколебавшись и не обнаружив солдат снаружи у раздвижных дверей, я обернулась назад. База, как база. Просто зайду и посмотрю, прямых запретов мне никто не давал…

— Открой, Эндо! — скомандовала я, все еще испытывая раздражение из-за робота.

— Необходимо уточнить запрос! — механическим голосом, делая паузы между каждым словом, отозвалась машина.

— Что??? — вытаращила я глаза. — Открой панели! Подключись!

— Алгоритм подключения не распознан, — так же нудно повторил робот.

— Ты что, Эндо, поглупел? — еще больше разозлилась я. — Открой дверь!

— Ум — не главное достояние обслуживающего робота, — промычала машина. — Главное — точность выполнения запроса.

— У-у-у!.. — взревела я и притопнула ногой. — Астероид тебя дери! Эндо, я вовсе не хотела сказать, что ты глупый! Ты вовсе даже не плохо соображаешь…

— Человек не должен испытывать эмоций по поводу технического оснащения обслуживающего робота, — продолжил вредничать Эндо, чтоб его анигилляция пробрала!

— Ладно-ладно! — примиряюще подняла я руки вверх. Я, конечно, могу попробовать сама открыть дверь. Но на это потребуется время. И силы. Много сил. Учитывая, что в последние дни я хорошо справлялась лишь с ключами главного дальтерийца. А вот если шифровал солдат с обычными человеческими эмоциями… Дело может затянуться. — Ты умный Эндо. Умный! Понял? Прости. Прости — обычно говорят в таких случаях…

Несколько секунд висела тишина. Эндо покачивался в воздухе, рассеивая вокруг мириады солнечных зайчиков от отражающихся в чешуйках двух звезд. Оценивал, как низко я пала, прося прощения у кремниевого мозга. Потом, видимо, вынес положительный вердикт, бесшумно приблизился к дверям. Раздался слабый писк и створка отъехала в сторону. Эндо гордо вплыл внутрь просторного светлого пространства, а мне оставалось лишь посеменить следом.

— Это ж надо… — выругалась я чуть слышно.

Уже в следующую секунду я с интересом оглядывалась вокруг. Около входа дежурили два солдата. Скользнув по мне взглядом, они промолчали. Ну и замечательно, думала я. Значит, распоряжений в отношении меня не поступало, либо они просто не видят во мне никакой угрозы. Конечно, что может сделать хрупкая девушка против сотен вооруженных солдат?.. Конечно, если не знать, что она имитатор…

Увиденное впереди заставило меня напрячься. Два громадных экрана, занимающие большую часть стены напротив, транслировали группы солдат, занимающихся военными приготовлениями. Внизу экранов копошились другие дальтерийцы, ожесточенно обсуждая увиденное. В зале регулярно раздавались громкие окрики, исходящие от командного состава с синими отличительными знаками на груди.

Я внимательно всмотрелась в экраны. То, что на них творилось, мне решительно не нравилось. И если правый демонстрировал собранный, организованный строй солдат, напряженно настраивающих импульсные пушки, то на левом вовсю кипел хаос из разъяренных солдат, мечущихся по открытой площадке под прицелом кайонных разрядов. Некоторые с криком падали вниз, и хорошо, если на площадку, другие же просто срывались в пропасть. В ответ бунтующие мужчины направляли силовые импульсы, обладающие мощным поражающим эффектом. На правом экране случилась трагедия, когда подобный импульс угодил в центр скопления солдат и скрюченные, искореженные и словно сожженные огнем черные тела образовали темную прогалину в середине дружного строя.

Я прикрыла рот, сдерживая крик. Крикнул кто-то другой, видимо, старший тарантор, отдавая корректирующий приказ. Внутри словно тоже взорвался снаряд, выжигающий чувства, скручивающий внутренности, грозящий вывернуть наизнанку, опалить тело… я почти наяву ощутила запах паленой кожи. Опасность профессии имитатора в том, что сопереживая, ты волей-неволей эмоционально приближаешься к наблюдаемому объекту. Берешь часть эмоций на себя… Хотя даже обычному человеку такое наблюдать крайне тяжело. Но глядя на изувеченных солдат, я словно сама становилась одним из этих тел, я горела и сгорала в сверхсильных разрядах, меня разрывало изнутри так, словно я стремилась познать смерть. Бр-р… я тряхнула головой. Никто не обещал, что будет легко. Но… после моей сытой, спокойной, цивилизованной жизни хаос войны наблюдать было невыносимо. Здесь гибель людей, по сути, мало отличающихся от нас, была привычным явлением. И все же, что-то заставило меня насторожиться, как будто незримая тень ускользала от моего сознания. Насылала на него такой же желтый туман, красивый и ядовитый одновременно. Приступ внезапной тошноты заставил меня быстро дышать, я прикрыла глаза, не в силах наблюдать муки людей на гигантских экранах.

— Пойдем, Эндо. Не стоит нам здесь находиться. — Голос мой слегка дрожал, я была как никогда серьезна. Ну и зачем я только сунулась, слышала же про восстание. — Аля, Аля… не доведет тебя до добра любопытный нос. Не доведет… — причитала я тихо сама с собой. — Ты не на курорте, забудь все что было. Теперь — только жестокий мир, в котором задача выжить не кажется столь банальной…

Эндо, как ни странно, не стал вмешиваться с начитками и тихо плыл рядом. Казалось, наше общее настроение погрузилось в непроходящее уныние, так мы и дошли до корабля.

Глава 11

Неповиновение… Слово одновременное горькое, тягостное и… сладкое. Как убрать лишнюю рябь на гладкой воде. Очередной раз слегка размяться, ощутить свою силу, убедиться, что ты как всегда впереди. Я никогда не размышлял долго, что делать с непокорными. Быстрая, едва ощутимая смерть, моментально убирающая проблему, как досадный мусор… либо показательная казнь, обучающая правильному поведению и образу мыслей остальных. Вот, в чем обычно мой выбор… Я никогда не боялся, иногда мне кажется, что я лишён способности испытывать страх. Я знал, возникни проблема, решение будет быстрым и неотвратимым, не позволяющим мне долго думать или сожалеть о тех, кто вероломно предал меня.

Но… не в этот раз. Голова нещадно раскалывалась с момента приземления на Антинорию. Внутри стучало так, словно под черепной коробкой решили поработать одновременно сотня пробивных молотков. Это монотонное постукивание, переходящее в невыносимое протяжное жужжание медленно, но верно сводило меня с ума. Что-то не так было с этим регионом, что-то не встраивалось в стройную модель… Многочисленные казни не имели желаемого эффекта, стычки и противостояние солдат нарастало с новой силой.

Меня нелегко довести до гнева, но в тот раз даже я сорвался, буквально требуя у зачинщика объяснение, терзая его голыми руками, разрывая броню и все, что под ней, но так ничего и не добился. Возникла предательская мысль закрыть к ашерам пограничную Антинорию и перенести легионы в другой регион. Но нет. Именно Антинория являлась краеугольным и крайне значимым пунктом на границе с безликими южерами, территории которых я рассчитывал присоединить в ближайшее время.

Невозможность осуществить планы выливалась в глухое раздражение. Вот и сейчас таранторы донесли, что столкновение с восставшим легионом привело к значительным потерям с двух сторон. Ашер! Именно сейчас, когда мне так важна численность армии вплоть до единого солдата. От плохих новостей боль в голове лишь усилилась, наваливаясь тугим тяжёлым комком. Если так пойдёт и дальше, то следующая показательная казнь будет осуществлена с особой жестокостью. Такой, что ни единой мысли не осталось отступить даже на шаг. Что, как не липкий, проникающий под кожу страх, переходящий в настоящий замораживающий кровь ужас перед грозящим наказанием, способно остановить попытки перечить мне?

Я резко вошёл в комнату с намерением уединиться и привести в порядок налившиеся глухой яростью чувства. Мимолетное движение слева заставило меня замереть почти неосознанно. Невыносимое дребезжание в голове как раз достигло апогея, но в этом месте пространства неожиданно стихло. Я быстро повернулся и столкнулся с настороженным взглядом чужой. Она дернулась, а в светлых глаз вмиг разлился испуг, грозящий перейти в необратимую панику. Я не совершил ни единого движения, но она вздрогнула второй раз, словно пытаясь сбежать в сторону и выдавая все свои мысли разом. Хватило ума не побежать, но у меня внутри уже разгоралось приторное удовольствие от созерцания столь неподдельного испуга. Хотелось углубить эти переживания ещё, довести до последней грани отчаяния. Увидеть снова, как голубые глаза отпускают жизнь как тогда, в снегу…

Головная боль между тем затухала и уступила место набегающей тяжелой волне, рвущейся из глубин нутра. Пока я мог её сдержать, но острые иглы начинали нещадно колоть изнутри, рождая давящее движение внизу. Возможно, мне даже больше хотелось снова увидеть её в аквариуме, неприкрыто парящую в водной толще. Что ж… пришёл твой черёд, чужая. И если мне не удалось сегодня сорвать злость на солдатах, то эту дыру, эту брешь, приводящую к глухому раздражению, заполнит она. Неважно, каким образом, но сейчас я получу то, что утолит незримую жажду, увлажнив горячий зной, безжалостно иссушающий мое тело.

Я медленно сделал шаг вперёд, а чужая тут же отступила, приблизившись к маячившей позади наклонной стене. Но взгляд не отвела, сумела на мгновенье справиться с царящей внутри паникой. Что ж, так даже интересней…

***

Как только мы оказались в комнате, я медленно опустилась на пол и закрыла глаза. Хотелось моментально отключиться от происходящего, забыть крикливый ужас войны и искаженные смертью лица. Но как только я прикрывала веки, картинки с больших экранов с удвоенной силой норовили проникнуть в мое сознание, вызывая новый приступ тошноты.

Я переживала ломку стереотипов, как и любой благополучный человек, неожиданно попавший в обстановку, подрывающую все его светлые ожидания. Уничтожающую веру в то, что жизнь в наше продвинутое время превратилась в тягучий шоколад, в котором совершенно не осталось проблем с доступностью питания, медицины и мест обитания. А тебе только и надо, что выбрать начинку по душе в виде интересной работы. Наверное, если бы я внезапно оказалась дома, я бы не смогла вернуться к привычной жизни. Что-то неуловимо надломилось внутри меня… Оно рвалось наружу и кричало в уши, что вот она жизнь, реальней некуда… а не те шоколадные фантазии, которые прочно усыпили мою бдительность на долгие годы.

— Ну а что ты хотела, Аля? — Беззвучно задавала я вопрос себе. — Кто выбрал факультет в военном ведомстве, должен быть готов на все… На все… — повторила я снова, вспоминая, как сама чудом хожу по канату над пропастью.

Эндо бесшумно приблизился и я протянула руку к его блестящей поверхности. Провела, ощущая под рукой чуть подрагивающие рассеиватели, неуловимо смещающиеся под моей ладонью. Такие теплые, что захотелось поверить в иллюзию присутствия кого-то близкого, кто может тебя понять. Когда я уже потянула и вторую руку, раздалось чуть слышное жужжание раздвигающейся двери. Я моментально подскочила на месте, Эндо тоже поддался вперед, случайно подтолкнув меня из-за небольшой горки, за которой мы обычно обитали. Так себе укрытие, но все же…

Я бросила взгляд вперед и ощутила, как сердце пропустило удар. Черная фигура тяжелыми шагами направлялась от двери, вероятно, намереваясь подняться на второй этаж. Я замерла на месте, страшась не только сделать движение, но даже вздохнуть, чтобы не навлечь на себя внимание. Немедленно захотелось слиться со стеной и окружающим пространством. Но незримый голосок внутри начинал противно пищать о приближении надвигающейся катастрофы.

Словно услышав его, черная фигура замерла, на секунду застыв на месте, а затем повернула голову в мою сторону. Пол под моими ногами качнулся, когда желтые глаза словно испепеляющей молнией вонзились в мои… Я постаралась ничем не выдать свой страх, продолжая неподвижно стоять на месте. Сколько раз мы уже сталкивались и ничем это не заканчивалось… Я была неинтересна Черному предводителю и он всегда занят своими, куда более значимыми, делами.

Однако на этот раз он не сдвинулся с места. Прошло несколько секунд, когда стало ясно, что дальтериец задержался слишком долго, а этот самый голос внутри меня вовсю завопил от надвигающейся кошмара. Совсем как тогда, в снежном лесу он понял первым, что дело не ограничится игрой в переглядки. И я дернулась. Постыдно дернулась в немом намерении бежать, только бежать на этот раз было совсем некуда…