Возвращение (СИ)

- И все же... - не унималась я. - Возможно, Вы его защитник? – капнула я медом на самолюбие жениха, чтобы развить разговор.

- Все верно, Алёна. Я - Хранитель, можно так сказать, чтобы тебе было понятнее... Сегодня, когда ваш экипаж зашел в лес, прокатилась волна. Деревья шумели. Гул был везде… Чужие люди. Лес не любит чужих. И не всем позволяет войти.

- Но нам позволил? - на всякий случай уточнила я, чтобы понять, что ожидать от этого странного места и не менее странного человека.

- Да. Потому что... я был рад.

От этих словно внутри меня странным образом закрутился вихрь, екнуло сердце и потянуло живот. Вроде бы и понятные слова, но было в них нечто такое… что требовало безусловного продолжения. Я вмиг осознала, что осталась совсем одна, в глуши, и в полной власти человека с чрезмерно темными глазами.

Некоторое время мы шли в тишине. Единственное, что ее нарушало - звук копыт, потрескивание ветвей, да пение каких-то птах в вышине. Я прислушалась и попыталась понять, что имел в виду жених. Но никакого особого шума деревьев не услышала. Наверное, это какие-то образные сравнения?

- Я слежу за порядком в лесу. - Первым заговорил Ратмир, словно учитель перед неразумным ребенком. - И смотрю, чтобы все его жители вели мирное существование.

Ага, теперь понятно, чем этот отшельник занимается. Я-то наивно предполагала, что важное дело у него - это выращивание огурцов, или дойка коров, из-за чего он не смог приехать в наши края. А он, оказывается, зайцев с белками примиряет. Шум леса усмиряет. Деревья успокаивает. Все ясно. Где выход из этого дурдома?... Наверное, на моем лице отразилось недоверие сказанным, либо я не скрыла нервный смешок, но Ратмир неожиданно остановился, преграждая мне путь. Затоптались, нервно фыркая лошади.

- Алёна, я хочу чтобы ты уяснила, - сурово, без тени иронии в лице, заявил жених, хмуря брови, - не шути с лесом. Впрочем, ты это поймешь сама, но чтобы не возникало неприятных прецедентов... И еще. Никогда не ходи в лес после захода солнца. Никогда. Как бы тебе не хотелось. Поняла?

Я сглотнула слюну, зачем-то подергала застежку платья, оглянулась по сторонам (словно лес уже подкрадывался ко мне) и быстро закивала. Интересно, чтобы все это значило?

- В лесу дикие звери?

- Можно и так сказать, - хмыкнул Ратмир, уклонившись от дальнейших пояснений и оставив тем самым раздор для моей трусливой фантазии.

И в тот момент, когда я рисовала в голове, наверное, уже десятое шипастое чудовище с огромными рогами и огнедышащей пастью, притаившееся за ближайшим кустом, Ратмир указал в сторону подъема. Небольшая каменистая тропа петляла между кустами и деревьями в основании горы.

- Следуй за мной, держись покрепче, - скомандовал жених, обернувшись ко мне. Он дернул седло подо мной привычным жестом, проверяя, насколько хорошо оно закреплено, легко поскакал по узкой горной дороге. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сжимаясь от тревожного ожидания. Я набрала в легкие побольше воздуха, словно помогая себе стать смелее, поправила разлетевшиеся волосы, одернула наползающую вверх юбку, и поскакала следом.

Я боюсь высоты. Конечно, не так, как огня, но все же... Огонь возвращал к очень неприятной семейной истории, от одной мысли о которой едкие мурашки проделывали танец на моей спине. Моя бабушка погибла в костре и с тех пор меня пробирает оторопь при упоминании открытого огня…

От ощущения, что мы поднимаемся все выше и выше, было не по себе. Горная тропа выглядела безопасной, устланной камнями и окруженная кустарниками, но местами она оголялась, обнажая крутой обрыв вниз. Я старалась не смотреть по сторонам, уткнулась в мягкую гриву Ариадны, и не заметила, как мы оказались на ровной поверхности.

- Пришли, - прокомментировал Ратмир, бросив на меня внимательный взгляд. Его лицо не было напряженным, скорее сосредоточенно-изучающем. Словно… у сокола, спокойно наблюдающего за мышью в поле. Изучающий взгляд, прежде чем пронзить миниатюрное тело острыми когтями…

Я осмотрелась и сердце забилось сильнее, заставляя забыть страхи. Дыхание перехватило от окружавшей нас красоты. Мы находились в центре площадки, которая неведомым образом возникла между двумя стремящимися в небо скалами, как будто кто-то огромным резаком специально выпилил выемку в скальной породе. Открытая с двух сторон площадка резко обрывалась по бокам. С одной стороны территория до Илийской горной гряды, откуда мы пришли, где процветал мой город и грустил по мне родной дом, с другой же стороны пестрил потрясающий вид на величественные лесные угодья Ратмира. Лошади испуганно прижались к скале, а мы спешились. Ратмир придержал Ариадну, пока она тревожно раздувала ноздри, фыркая и переступая с ноги на ногу, а я спрыгнула на скальную породу, нетерпеливо озираясь.

Ничего подобного я в жизни не видела! Постояла несколько секунд на месте, вдыхая порывистый горный воздух, обжигающий легкие своей первозданной чистотой и свежестью. Глянула вверх на бесконечное лазоревое небо, уходящее в темную синеву подбирающегося к нам вечера. Острые серые скалы словно два исполина высились над нами. Желтое солнце, низко висевшее над землей, бросало теплые закатные лучи, окружая все золотистым ореолом. Каждый камень у нас под ногами отсвечивал оранжевым блеском, создавая рябое сияние на земле.

Взгляд невольно скользнул на Ратмира, его профиль, выхваченный золотистым светом, чуть подрагивающие ресницы. Он задумчиво смотрел на линию горизонта, походя на каменное изваяние, не шевелился и молчал, застыв, словно сам был высечен из несокрушимой скалы. Я заметила сжатые в сложном размышлении губы, небольшую горбинку на носу и золотые огоньки в темных прядях. Наверное, тоже ошеломлен видом, решила я.

Прохладный ветер взметнул мои волосы вверх, ровно как и юбку, я стыдливо охнула, прижимая платье руками, но Ратмир и бровью не повел, сосредоточившись на своих мыслях. На горизонте виднелся ближайший городок, красиво блестящий куполами храмов, рвущий небо острыми пиками центральной крепости, огибаемый словно змеей небольшой речушкой. Немного в стороне можно было рассмотреть еще пару крошечных, почти игрушечных городков. Между ними раскинулись бирюзовые холмы, плодородные цветастые луга и небольшие зажиточные деревеньки. Пейзаж, заслуживающий кисти лучшего художника.

Я вздохнула. Когда живешь обычной жизнью, порой не замечаешь, что все мы являемся частью такой замечательной картины. Все-таки Империя - одно из сильнейших государств. Богатые города и сытые деревни всегда являлись ее отличительной особенностью. И наука. Лаборатории, факультеты, библиотеки… Латерийская Империя - центр научной мысли всего Света, учиться здесь всегда было престижно. Сюда стекались все выдающиеся светила научной мысли… Столица пестрила объявлениями о конференциях и консилиумах. А ведь я даже не успела попрощаться со своими учителями.

Я посмотрела назад - в сторону необычного леса. Мой новый дом… Быстрыми шагами пересекла площадку и оказалась с другого края. Вдали в небе был виден полумесяц, словно приманивая в тайные, неизведанные просторы, скрытые от солнечных лучей. Длинные тени от гор облизывали огромную долину, вырастившую лиственных гигантов. Лес здесь существенно отличался от предместий Латеры. Мы оказались выше деревьев и теперь я могла увидеть их реальный масштаб. Если с внешней стороны Илийских гор лес выглядел как ковер, устилающий землю, то со стороны горной долины мы лишь слегка взобрались над деревьями, казалось, что пышная зелень их верхушек находится очень близко. Лес простирался насколько хватало глаз, солнечные лучи захватывали его дальнюю часть позади теней, казавшихся гигантской пастью, смыкающейся над поместными землями Ратмира Оганелосского.

Я снова вернулась на сторону, где была видна моя родная земля. Ратмир продолжал стоять истуканом. Не беспокоя жениха, я решила насладиться видом. Кому легко делать приветливое лицо с внезапно свалившейся на голову невестой? Взгляд скользнул в сторону, где предположительно растянула крылья предместий Латера. С такого расстояния невозможно было что-то рассмотреть, но в голове немедленно всплыл привычный для тех мест изгиб реки и сердце сжалось, нагоняя в глаза соленую слезу.

Как там мои родные? Прошло всего несколько дней, но я уже отчаянно скучала по ним. Наверное, матушка тоже стоит у окна, обозревая горы, нервно перебирая вобравший слезы платок. Сестры с натянутым оптимизмом щебечут друг с другом, пытаясь поднять настроение, но взбодриться не получается. Все понимают, что прежней жизни не будет. Никогда. Словно одним ударом острого меча, разрубившего мир на до и после. Тяжелой походкой в дом войдет отец, терзаемый тяжестью решения, к которому его склонил дед. Папа не показывал и тени сомнения, но делал это исключительно, чтобы убедить меня в правильности происходящего. Брал на себя не дающий покоя груз, в котором не был полностью уверен. Изыскарий... в нашей аудитории остались мои тетради с недописанными заданиями, с планами предстоящих опытов. Пылятся нетронутые подборки веществ за опытным столом, словно ожидая, что вот-вот кто-то к ним прикоснется. Стопки интереснейших книг остались в прошлом. Вздыхает мой руководитель Листор, с которым мы вовсю обсуждали мою годовую итоговую работу...

Внезапно мне стало жалко себя, грудная клетка сжалась и накатила волна, стремящаяся вырваться из глаз потоком слез. Я прислонила руку к груди и плавно выдохнула, стараясь не издать ненароком всхлип и не выдать своего унизительного состояния. Вышло неубедительно, потому что в разум ворвалось резкое и неумолимое:

- Забудь.

Медленно и рассеянно повернулась к Ратмиру, словно выныривая из забытья. Похоже, у него уже вошло в привычку рассматривать меня впритык. Беззастенчивый взор, казалось, проникал сквозь кожу, пытаясь отыскать то, что у меня и в помине не было. От истукана не осталось и следа, лишь холодный взгляд изучал мои метания с тщательностью хирурга, оперирующего пациента.

- Что?.. - все еще находясь в своих мечтах, растерянно спросила я и улыбнулась глупой улыбкой.

- Забудь. - Отрезал Ратмир и лицо его стало похоже на жесткую маску, глаза сверкнули холодом, рот презрительно исказился. И это мой будущий муж? - Ты не вернешься... Туда. Поэтому забудь. Так будет легче. Всем.

- Что? – повторила я по второму кругу. Хлопала глазами, силясь понять сказанное. И не хотела, видят боги, совсем не хотела слышать эти слова. Тонкая дрожь прошла по телу, то ли от ставшего вмиг ледяным ветра, то ли от серого холода, которым веяло от стоящей напротив меня высокой фигуры.

- Никогда. - Ратмир сделал широкий жест рукой, как бы перерезая невидимую границу между мирами. Лицо его оставалось словно затянуто маской, лишь на миг он позволил себе криво усмехнуться. - Теперь только там. - Махнул в сторону величественного леса и я, словно под гипнозом, тоже посмотрела на расчерченное светом и резкими тенями плато. Весенний ветер трепал мои волосы, улыбка медленно, как бы нехотя сползала с лица. Вековые деревья шумели в унисон ветру, словно напевая свой собственный особый мотив. Время замерло, остановилось, стало вязким будто слизь. Я почувствовала, как расширяется пространство вокруг меня, словно пытаясь унести подальше от горькой необратимости. Разум отказывался принимать происходящее, и сосредоточился на мелких деталях, не впуская внутрь режущие слух слова. Серая птица перелетела с ветки на ветку, упорхнула в сторону солнца. Хрипели лошади. Платье порывисто хлопало по ногам. Где-то зашуршала листва, закричало какое-то животное. Как жаль, что я не птица и не могу вот так просто улететь к свободе...

Постепенно сознание вернулось на место - то есть в мою голову, и мне удалось выдавить из себя необходимый для прояснения вопрос:

- Вы привели меня сюда... за этим?

Одна бровь на жестком лице будто в недоумении изогнулась вверх.

- Чтобы сказать, что я никогда не попаду домой? – уточнила я.

Вот клуша. Розовые сопли развесила, обмякла от золотистых пейзажей. На черные локоны загляделась! Тьфу!

- Нет дома, Алёна. Нет Латеры. Все в прошлом. Теперь дом - здесь! Запомни. Твое место здесь. Можешь проститься с этим видом, сейчас… – Мне показалось, или он наслаждался эффектом пугающих слов? Нависая надо мной как равнодушная скала, он со скупым любопытством наблюдал мои бегающие в смятении глаза и покрасневшие от напряжения щеки.

- Вы ошибаетесь. Если уж на то пошло… - внутри кольнуло злостью. И что себе позволяет этот тип! – То я действительно планирую вернуться домой. Мой дом никуда не исчез. Надеюсь, Вы не будете препятствовать моей свободе.

- Поздно… Выбор сделан. И не только мной. – Взгляд кольнул до основания. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная дурочка, в своей невинной простоте не оценившая силы злодейского плана. – Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… - он замешкался, - неприятностей.

Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.

- Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. - Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Внутри тревожно сжалось от одного взгляда на суровое лицо, прищуренные глаза и искривленные мужчины напротив. - С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим...

Мой... кх-м-м... как бы его назвать после таких-то заявлений. Страж? Владелец? Повелитель? В общем, тиран презрительно хмыкнул и отрезал:

- Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. – Не пытаясь и каплей меда сгладить горькую пилюлю, заявил подлец. - Я привел тебя сюда затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.

- Зачем же навсегда?.. – жалобно вырвалось у меня.

- Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью…

- Простите, мне бы совсем не хотелось Вас обижать, но, знаете ли… уважаемый… Мне не совсем подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.

- Разве ты не пришла сюда сама? – едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.

- Нет… - выдохнула я, потупив взор. – Но это никоим образом не мешает мне поменять решение.

- Думаешь? – еще раз улыбнулся уголком рта он. – Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное – ты вошла в лес. Но... выйти не сможешь.

- Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? – слова замельтешили из моих уст. - У меня, будет Вам известно, семья, друзья, учение... Я не могу иначе. - Я закусила губу, силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссных решений.

- Вот! - подняла я, наконец, палец вверх, зацепившись за краешек спасительной лодки. - У нас же свадьба! Не в лесу! А в городе! Ведь так?

Не порядок, конечно, девице благородного происхождения упоминать про свадьбу. Но я отчаянно пытаясь ухватиться за ниточку, которая меня связывала с внешним миром. Неприкрытый смех Ратмира ударил не слабее хлыста, он приблизился вплотную, так, что воздуха между нами осталось слишком мало, и глядя в глаза нагло выдохнул:

- Свадьба? Да, конечно... Ты любишь пышные церемонии, Алёна?

Я бесхитростно мотнула головой, признаться, не люблю быть в центре внимания. Особенно после пережитого унижения на семейном обеде.

- Вот и отлично! - подытожил наглец, заставляя меня делать шаг назад из-за неприличной близости между нами. - Документальный наместник может приехать и в имение. А для остальных - ну, допустим... кто-то из нас может заболеть... и отпадет надобность проводить церемонию.

И тень малейшего смущения не сочла нужным посетить его лицо. Он без зазрения совести раскрывал свой дерзкий план. Что??? Уши отказывались поверить услышанному, а челюсть неминуемо поползла вниз. Это была моя идея с ложной болезнью! Какой беспринципный тип! Фанатично желающий заковать меня словно дракона в замке. Признаться, именно на свадьбе я рассчитывала отыграть все назад, поставив злющего тирана в неудобное положение. Да, с невиданным позором для меня самой. С семейными дрязгами и разочарованием всех родственников, желающих вкусить закуски и обсудить последние сплетни, а если очень повезет, завязать знакомство с окружением Императора (на то, что кто-то будет искренне радоваться за меня, рассчитывать не приходилось). Cо служебными последствиями для отца и деда, после которых я никоим образом не сочту возможным показаться им на глаза.

Найти пристанище в приюте одиноких дам, когда обозленная семья выставит опорочившую их строптивую девицу, не желающую расставаться со своей неприкосновенностью, на мороз. Но наши законы никоим ведомым образом не могут заставить меня жить как пленницу! И тем не менее, возможность обратить все назад таяла как мартовский снег…

Я закусила губу, пытаясь справиться с потоком эмоций. Предательски резануло глаза, я украдкой стряхнула рвущиеся наружу слезы. Порывисто метнулась, меряя шагами небольшой скальный островок и лихорадочно обдумывая возможные варианты действий. В висках колотила горячая кровь, я отвела взгляд от Ратмира. Он был холодной статуей, безнадежно далекой от меня. Говорить бесполезно, словно внутри угловатой фигуры безжалостно затерли способность к состраданию. Бежать - стучало в голове. Уйти. В эту минуту. Немедленно! Пока еще не стало поздно. Скорей!

Я покосилась на лошадей, что продолжали переминаться у скалы. Что если сейчас совершить отчаянный побег? Пустое, поморщилась я, - не успею даже в седло взлезть. Мой будущий муж, как того требовало соглашение, заверенное Старой Кочергой и причитающимися ведьме пауками, решительно отрезал пути к отступлению словно мощная плотина на пути довольно скромной речушки. Всего лишь один шанс… разорвать внезапно свалившиеся узы. Один… Подошла к самому краю обрыва, манившему бескрайними умиротворенными просторами, скрывающего за линией нисходящего солнца родной дом. Посмотрела вниз на головокружительную высоту. Несколько камней из-под ног сорвались и, резво отскакивая, от скал полетели вниз. Закружилась голова. А что если...

Цепкие пальцы буквально впились в мой локоть, больно дернули, развернув так, что из-под ног поднялось облачко пыли.

- Алёна!..

Голос звучал негодующе и почти с угрозой. Я подняла голову, с вызовом глядя в коричневые глаза, наполнившиеся непонятной темнотой. Влажные щеки охладил порывистый ветер, принося с собой отрезвление. В самом деле, что со мной? Нельзя сдаваться, встретив первую кочку на своем пути. Даже если эта кочка кажется непреодолимой горой… Чтобы не говорил жених, надевший маску тирана, у меня еще много шансов выйти сухой из воды. Я резко выдернула руку и попятилась, пытаясь не показывать страх.

- Я Вам не подхожу, Ратмир. Я не та, кого Вы ищите. - Покачала я головой. - Я совсем не люблю лес, я равнодушна к диким зверям, к уединенной жизни...

- Обманываешь... – слова прошелестели совсем близко, Ратмир тихо рассмеялся. - Впрочем, не время тебя убеждать. Не пытайся перекроить судьбу, Алёна. Смирение – наш главный помощник.

- Вот и смиритесь!.. – отбрила я, но фигура снова надвинулась, наползла на меня, бессовестно сокращая расстояние.

- Чем больше ты брыкаешься, тем будет больнее. А итог все равно один... - он схватил меня за руку, сжал пальцы в теплой ладони, поднимая мою руку и прижимая к своей груди. Я не рыпалась, затаившись и недоумевая, каким образом умудрилась вляпаться по самые уши. Комары и навязчивые женихи – совсем не та участь, о которой мечтала ученая девица.

Глава 5. Непутевый кот и его хозяйка.

Вниз мы спускались молча. Желание выспрашивать подробности моей предполагаемой счастливой семейной жизни отпало начисто. Усталость и опустошенность накатили волной, словно целый день я потратила на перетаскивание тяжелых кирпичей никак не меньше, чем в гору. Сказались напряжение и тревога последних дней, а странный разговор на горном плато поставил жирную точку моим девичьим мечтам. В глубине души я надеялась, что это замаскированная запятая, но сил бороться уже не было. Как и обычно в ситуации усталости я старалась отключиться от волнений и впитать в себя источники энергии из окружения. Свежий лесной воздух, пронизанный ненавязчивыми ароматами листвы и хвойных масел, теплое покладистое животное подо мной, птичья трель, взывающая партнера к любви... Солнце скрылось за горизонтом, надвигались сумерки и вечерняя спокойная тишина. Я расслабилась и спокойно дышала, веря, что это приведет в порядок разметавшиеся по сторонам словно стая ворон мысли.

О чем думал Ратмир - загадка. С момента нашего знакомства прошло не более двух часов, но жених (одобренный ведьмиными червяками, про это я не забывала) вызывал все больше сомнений. Пожалуй, в свою тетрадь, где я описывала свойства Элемента под названием Ратмир, добавлю - тиран, сдвинутый, маньяк под вопросом (можно, конечно и не делать запятых между этими эпитетами). Так то! Но на каждое сумасшествие найдется еще большее сумасшествие - это я знала точно. Посмотрим, кто из нас больший безумец! Но план действий я продумаю позже... сейчас бы только добраться до кровати и сладко уснуть... отдыхать, и забыть сумасшествие этих дней... Внезапно ослабли пальцы и затянула в мягкий плен сонная марь, я зевнула.

Испытаний на сегодня достаточно! Где-то в поместье меня ждут любимый Ку-ку, а также Тена и Клозель. Я не могу бросить на злобу этого субъекта свою маленькую разношерстную команду. Кто знает, какие глупости придут тирану на ум, попытайся я бежать. Вспомнишь неприятность - вот и она (то есть он) собственной персоной.

- Все в порядке? – вопросительное движение бровями.

- Да, если можно назвать порядком творящееся безобразие… - себе под нос промычала я.

- Уже темнеет, нам надо торопиться. - С этими словами неприятность всего сегодняшнего дня взяла поводья моей лошади и некоторое время мы ехали в странной связке. Сразу стал командовать! Думает, запугал невинную девицу и дело в шляпе? Девица, правда, походит более на зеленую русалку, выброшенную из воды, о чем явно свидетельствуют нездоровая бледность, мокрые глаза и спутанные ветром волосы.

Лошади, казалось сами двигались в нужном направлении, ведомые невидимой нитью. Я расслабилась и поняла, что Ариадна несет меня прямо за Чернышом, поэтому больше не предпринимала попыток управлять, а обхватила её шею и блаженно прильнула к теплому, бьющему жизнью, и такому мягкому и нежному телу. Несмотря на прыжки животного подо мной, я почти уснула и в полудреме видела гигантские деревья-исполины, что-то шепчущие ветвями, услышала шум леса, как будто деревья переговаривались друг с другом покачиваниями и треском ветвей, обсуждая незваную гостью, призванную навсегда быть запертой в их окружении...

Сознание резко вернулось, когда мы остановились. Я подняла пульсирующую ото сна голову, всмотрелась сквозь наступившую темноту. Высилась громада особняка, в темноте угадывались контуры каменных стен и несколько горящих окон в центральной и левой части. Два крыла, уходящие в глубину леса, перед нами парадный вход с широкой лестницей. Строение не выглядело многолюдным, а улица утопала в темноте, выдавая провинциальный образ жизни обитателей. Горели два факела, давая свет, достаточный только для того, чтобы беспрепятственно подойти к особняку. Быстрый взгляд на Ратмира и пристально-оценивающий его. Пытался уловить, насколько невеста в себе после всех событий. Я уже привыкла к этому изучению, словно растянутой опытной лягушки, и, пожалуй, скоро не буду обращать внимания. Лишь бы не приближался, а то лягушка неожиданно обернется озлобленной крысой с двумя рядами хоть и мелких, но довольно острых зубов! Повелитель лесов и комаров… Кстати, удивительно, но ни разу еще не встретила здесь комара.

Ратмир что-то крикнул в темноту и из-за дома кряхтя выскочил взлохмаченный сутулый мужик, на ходу натягивающий жакет. Увидев нас, он тихо охнул и засуетился вокруг лошадей. Быть может, хозяин дома навевает страх и на своих слуг? Червяковый жених подал руку, чтобы я смогла спуститься.

- Я сама, - процедила я, игнорируя жест помощи, и скособочившись, пыхтя сползла на землю, показывая во всей красе свои навыки наездника. Однако, хватания за руки на сегодня перебор. И это начинает входить в привычку, которая, как говорят, формируется аккурат после тридцати повторений. На сегодня я насчитала как минимум три. Так и замуж попаду незаметно.

Ратмир нахмурился, но промолчал.

- Добро пожаловать домой, дорогая. – Наконец, выдавил он и снова потянул не иначе как конечность (да что ж такое!), от чего я увернулась с внезапно проснувшейся проворностью кошки, в которую летит хозяйский тапок.

- В этом несомненно Вы правы, Вашим нервам я обойдусь, будьте уверены, дорого, - сострила я, пятясь бочком ко входу.

- Даже не знаю, посадить ли тебя сразу под домашний арест, - потер он подбородок, - Или дать время для исправления?..

- Лучше уличное освещение наладьте! – кивнула головой в сторону чернильной темноты. – И не грозите! Вся Ваша глушь – один сплошной арест…

Наконец, мы закончили препираться и поднялись по широкой лестнице, скрипнула тяжелая входная дверь, пропуская нас в просторный холл, отделанный серым камнем и освещаемый небольшими газовыми светильниками. Газовые светильники - ни много ни мало - одно из последних достижений академической научной мысли. В обиходе они недавно, когда было обнаружено соединение, сохраняющее свойство длительного свечения после активации искрой. Встречались такие светильники нечасто и в основном в богатых городских домах. Неплохо для глуши, подумала я. Если бы я в городе зашла в подобный особняк, подумала бы что он красиво оформлен в старинном стиле. Ну а тут... интерьер и правда не обновлялся лет триста…

Навстречу спешила пара пожилых людей – все тот же мужик с залысиной и седыми усами, успевший каким-то невероятным образом нарядиться в строгий черный костюм, и жизнерадостная, краснощекая и невысокая толстушка, одетая в скромное серое платье и белый фартук, с аккуратным пучком на голове.

- Иль Ратмир! - засюсюкала женщина сладким голоском, показывая чрезмерное воодушевление от нашего приезда, - Как же я рада! А невеста-то какая красавица! Такое счастье познакомиться с Вами! Наконец-то! Дом иль Ратмира открыл перед Вами двери! Поверьте, это многого стоит!

Она посмотрела на меня, с умилением склонила голову, трогательно вытирая расписным платком накатившую слезу. И женщина, и даже мужик просто светились от счастья как начищенные содой ложки. Им так тут не сладко, а теперь тиран переключит внимание на новую жертву! Между тем, толстушка снова всхлипнула:

- Она так подходит Вам! Боже мой, святые приспешники, разве бывают таким совпадения! Такая стать, прическа, наряд, милая моя, какие большие умные глаза! Вы, наверное, тоже счастливы попасть к нам... У нас такая дикая природа, воздух! Дышишь, дышишь, а надышаться не можешь!

Стоя словно два истукана с каменными лицами, мы с иль Ратмиром наблюдали эту сцену с явным недоверием, так, что толстушка осеклась. Мои достоинства были явно преувеличены, я бесповоротно запылилась от длительной езды, всем телом ощущая дорожную грязь. На голове от длительной скачки образовалось воронье гнездо. Взгляд, подозреваю, был никак не меньше, чем шальной и явно обозленный вызывающим поведением жениха.

- Неважно выглядите, - подтвердила мои догадки строгая Клозель, взявшаяся непонятно откуда. Повисла пауза, я вмиг ощутила изнеможение, рот не хотел открываться для ответа. Первым пришел в себя хозяин дома и продолжил необходимые социальные взаимодействия:

- Это чета Клейн. - Представил он пару. - Мэри и Тодр Клейн. Наши управляющие. По всем вопросам, касающимся проживания в доме, можете обращаться к ним. Я им доверяю как себе. - Объявил Ратмир, а Мэри Клейн умилительно закатила глаза и вздохнула. Похоже, у её супруга выдержки было больше – он всего лишь умилительно улыбался, словно ребенок, увидевший радугу в первый раз.

- А к Вам я могу обратиться? - простодушно спросила я, чтобы поддержать этот приторный диалог, и сразу перевела тему. - Клозель... Клозета - моя наставница.

- Конечно... - не оставил без внимания мой вопрос Ратмир, повернулся, делая приглашающий жест руками, но свои я предусмотрительно спрятала за спиной. - Это теперь Ваш дом, Алёна... Мне хочется, чтобы Вы себя здесь чувствовали свободно. Обустраивайтесь. И всегда обращайтесь ко мне по любому вопросу. – Внезапный переход на вежливую форму обращения, подозреваю, был связан с возникшими вокруг нас наблюдателями.

- Даже если у меня засор случится в ванной или закончатся целые чулки? - ляпнула я первое, что пришло в голову, для поддержания разговора. А что? Чулки у меня часто рвутся, а без них я мерзну. Да и засор может случиться, если тут водопровод имеется. Я предпочла не обращать внимания на выпученные глаза Клозель и мотание её головой из-за плеча Ратмира.

- Алёна! - возмутилась Клозель громко и покраснела вместо меня. Но Ратмир, казалось, не обратил внимания.

- По любому самому деликатному вопросу... - вкрадчиво произнес женишок, и все-таки вцепился в мою руку ниже локтя. - Вам надо отдохнуть, Алёна...

Видимо, намекал, что моя голова переутомилась и не мешало бы восстановить сообразительность.

- Я провожу Аль Алёну до комнаты, - вмиг подхватилась толстушка, все это время пребывавшая в оцепенении, словно прекрасная девушка вмиг обернулась не меньше чем кикиморой. - Я приготовила Вам расчудесную комнату, она Вам очень приглянется. Такая же нежная как и Вы. В цветочках! Такая милая замечательная девушка, Вы мне сразу понравились! - продолжала щебетать Мэри. Видимо, она всегда находилась в приподнятом настроении. Это помогает выживать рядом с деспотом, понимающе кивнула я.

- Иль Ратмир - прекрасный человек, расчудесный! - она заговорщицки повернулась и подмигнула мне левым глазом, а мой глаз почему-то стал дергаться. - Он такой хороший хозяин, добрейший человек! - продолжала распекаться толстушка о загадочных для меня качествах тирана. – У него выходит восхитительный омлет! - поведала Мэри с особой гордостью. Тоже мне достижение, фыркнула я и тут же осадила себя. Сама-то даже яйца сварить не могу, на кухне все валится из рук, хоть к гадалке иди!

- А еще у него выходят восхитительные гадости… - буркнула под нос, чтобы домоправительница не услышала.