Помоги проекту - поделись книгой:
От веселья меня отвлек кашель Клозель, строгой дамы-надзирателя. Видимо она проснулась, пока я тренировалась в новой роли. Похоже, я слишком увлеклась.
- Алёна! Во-первых, доброе утро! Во-вторых, это хорошо, что у Вас приподнятое настроение, но без пяти минут замужняя дама должна вести себя подобающе! Что за ребячество! Вы выглядите недостойно! Нам предстоит очень важное мероприятие - знакомство с Иль Ратмиром Оганелосским. В Вашем лице мы представляем честь Вашего рода и Вашу честь, поэтому настройтесь на серьезный лад! - Клозель прищурила глаза и поджала губы, выражая все неодобрение от моего омерзительного поведения. Отлично! Теперь мне понятно, какое впечатление я могу производить на людей. Ха, представляю я честь рода, а вот про мою, между прочим, девичью честь никто не подумал, пустив в оборот! Но с Клозелью лучше не спорить, иначе не избежать еще более длинной тирады, от которой уши завянут!
- Посмотрите на себя и приведите себя в порядок! - продолжала нравоученье Клозель. - Вам следует научиться проводить утренний туалет до того, как Вы предстали перед чьим-то взором!
Она сама после сна выглядела не идеально, даже строгий пучок распотрошился! Но ведь невеста-то не она! Я поспешно схватила зеркало и всмотрелась в свое отражение. На меня смотрело слегка усталое и немного грустное, но все же вполне симпатичное лицо. Красные глаза указывали на проблему со сном, но сами они были какие-то неопределенно серые, большие и миндалевидные. Русые, ничем не примечательные волосы растрепались, отдельные пряди жили своей жизнью, ниспадая на лицо. Нос блестел, на лбу почему-то засох маленький кусочек яблока. Вид, как будто я немного залежалась, что было недалеко от истины. Я взяла расческу и бутыль с водой чтобы исправить замеченные дефекты.
Какой бы занудой Клозель не была, а кое в чем она права. Я действительно не могу предстать перед незнакомыми людьми в неухоженном виде, как будто я только закончила борьбу с одеялами, подушками и едой. Самой неприятно! Бр-р… Сам-то Иль Ратмир приоденется небось! Напомадится, начешет волос, оденет фрак и примчит встречать меня на белом коне! А тут я - с яблоком на лбу! Непорядок! Кстати, приставка Иль означает принадлежность к высшему свету. То есть - ничего особенного. У меня тоже такая имеется, только Аль.
Других физических дефектов у себя я не нашла. Впрочем, есть большой шанс, что я жениху не понравлюсь внешне. Ну не может же человек полюбить просто так любого незнакомца! Незнакомку… И внешность у меня обычная, средняя, а красавицей с натяжкой меня назовешь лишь после использования заветных красок из чемоданчика с секретным оружием, которым снабдила меня мама. Пожалуй, с его использованием я повременю. А перед Иль Ратмиром предстану в самом обычном, пусть и причесанном виде. Потом разберусь, в кого мне перевоплощаться. Превратить себя в дурнушку всегда не сложно.
Остался один доступный метод нейтрализации. Называется он умственный дефект. То, что я обозначила "идиотка". А что? Степень идиотизма может быть разной, но сыграть наивную деву (коей я почти и так являюсь) или совсем сумасбродную девицу (тоже недалеко от истины) я смогу. Надо только понять, что Ратмир категорически не может принять. Тогда желание жениться отпадет само собой, несмотря ни на какие там торговые соглашения с дедом...
- Торжественная встреча с женихом пройдет в поместье, - меж тем снова раздался скрипучий голос Клозель под стук копыт, - мы должны тщательно к ней подготовится! Выйдя из кареты Вы должны сделать реверанс и подать правую руку. После того, как жених поприветствует Вас поцелуем в руку, необходимо снова присесть и потупить взор в ожидании дальнейших распоряжений. Все это время Вы должны улыбаться и молчать. Говорить нужно по делу и только в радостном настроении. Скрывать недовольство, не болтать лишнее, не сплетничать, не обсуждать семью - свою и жениха. Ждать дальнейших распоряжений!
Нет, ну куда это годится! Во мне закипела ярость, достойная, однако понесшего поражения на поле брани воина. Все эти - присесть, потупить взор, молчать и слушать распоряжения - кого угодно могут довести до припадка! Не рабовладельческий строй же у нас! Хоть такое и было в нашей истории, все же наш век считается просвещенным во всех отношениях. Никого не имеют права заставить подчиняться и жить по указке! В самом крайнем случае я могу просто уйти! Вот только идти мне будет некуда, потому что родные отвернутся от меня и официально сейчас мой дом в лесной глуши. Для всех и навечно я теперь живу там. Закопали, что называется.
- Я очень ценю Ваши замечания, - просто ответила я и сама не поняла, прозвучало ли это серьезно или с издевкой. Клозель насупилась.
Остаток дня я провела в размышлениях (не считая нескольких новых разговоров о моем поведении). Первая встреча с женихом должна быть самая нейтральная. Необходимо осмотреться, а только потом принимать решение, как действовать. За день мы пару раз останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез, нервное настроение усиливалось с каждым часом.
Сегодня же мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте местных лесов. Гигантские исполины деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг необыкновенной красоты переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.
Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали здесь особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже наемники, которых нанял отец для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки - у открытого подножия холма.
Улучшив момент, когда Клозель осталась в карете, а все вышли на свежий воздух, я увлекла за собой Тену - мою служанку. Мне хотелось узнать о ее чувствах по поводу происходящего.
- Тена, - сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. - А... Тебе не кажется вся эта история немного... странной? Ты молодая цветущая девушка, как долго ты собираешься оставаться со мной?
- В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, - только и сказала она. - Я останусь с Вами, пока Вы полностью не привыкнете к новой жизни.
- Ты хочешь сказать, что потом вернешься домой?
- Я нужна своей семье, - смущаясь и опуская глаза сказала Тена. Кто я такая, чтобы заставлять юную прислужницу губить молодость рядом со мной? Я не могла это сделать ни по закону, ни по нравственным убеждениям.
- Конечно, я все понимаю. - Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.
Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчету. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но... все же хотелось бы иного. Свое счастье я вижу там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.
Глава 3. Знакомство не по правилам.
Я медленно выдохнула... День обещал быть волнующим и выдающимся. Сердце устало тревожно трепыхаться и теперь стучало ровно в безмолвном ожидании. Я промаялась всю ночь. Засыпала и резко подскакивала от нахлынувших образов и чувств. Неужели моя жизнь неумолимо изменится? Смогу ли я справиться и вернуть себе свое место? Каких преград ждать от человека, которого я совсем не знаю? Вчера я была уверена, что смогу справиться со всем, но теперь меня оставило даже чувство юмора. Во сне я видела мощную фигуру, которая дергала меня за руку, увлекая куда-то в темноту. Ржали и бились кони и я, как в бреду, пыталась понять, было ли это на самом деле или привиделось. Кипели котлы с непонятным варевом. И это была явно не Лаборатория. Черт возьми, куда я еду?
Я проснулась с растрепанными волосами и чувствами. Попыталась привести в порядок не только внешний вид, но и мысли. Едко билось ощущение, что пути обратно нет. Внутри дыхнуло холодом от предчувствия необратимости.
- Чур-чур меня! - вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что это поможет.
Пересекая горную гряду и входя в этот восхитительный многовековой лес с исполинами, мы словно очутились в другом мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Алёны Локкелар уже не было. А была другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне раздражением. Что-то внутри меня потянулось к знакомым интонациям и мне было приятно слушать ее монотонный голос.
С утра прошло несколько часов, а моя тревога только усиливалась. Я вертелась на месте, кусала губы, перебирала пальцы и чувствовала, как сосет под ложечкой. Кажется, что все мои планы по отпугиванию жениха реализуются сами собой без моего участия, когда я впаду в нервную истерику. Или полетят к собакам, я явно чувствовала, что уже не могу управлять своим поведением. Рационально планировать невозможно - когда по всему телу дрожь от стука собственных коленей. Или это зубы? Да что со мной такое, я призывала остатки разума взять вверх над трусливой натурой. В конце концов еще есть шанс все отыграть назад. Или уже нет?.. Предательская мысль комариным писком отзывалась в ухе.
Я на автомате прибегла к действенному для меня методу успокоения - уничтожению яблок. Поэтому теперь наше тягостной молчание нарушал лишь плотоядный хруст. Не знаю, откуда у меня взялась эта привычка - но каждый раз, когда я нервничала, рука невольно тянулась к кисло-сладким плодам. Наверное, голова переключалась на жевание, отключив более высшие функции. Благо матушка, зная эту мою особенность дала мне целый мешок яблок. Который теперь благополучно занимал весь угол нашей кареты. Рядом с ним стояла клетка со спящим и похрапывающим Ку-ку, напротив сидели Клозель и Тена, сложив руки на коленях, собранные и напряженные. Видимо, ощущали свою особую миссию по вручению меня в жениховы рученьки. Церберы, у-у-у! Сдадут и бросят на растерзание, как пить дать!
Внезапно наш экипаж остановился. Мы все встрепенулись, озадаченно переглядываясь между собой. Послышались незнакомые голоса. Они явно переговаривались с нашей охраной.
- Видимо, иль Ратмир, хвала ему, прислал сопровождение за нами, - глубокомысленно изрекла Клозель. Почему и за что хвала, я не поняла. Скорее всего, Клозель решила дипломатически навести мосты к человеку, в доме которого ей предстояло жить несколько месяцев.
- Сколько ехать до поместья? - поинтересовалась я, откладывая в сторону очередной огрызок.
- Часа два осталось, не меньше, - ответила Клозель и поправила пучок на голове, Тена же оправила юбку. Одна я осталась неоправленная, и с новым надкусанным яблоком в руке. Нервное настроение усилилось, я поднесла к губам яблоко, вонзила зубы в хрустящую плоть и... тут случилась Катастрофа. Все начало разыгрываться не по сценарию… ни по моему, ни по плану Клозель.
За окном раздался краткий мужской смех и немногословные переговоры. Судя по внезапной тишине договорились.... В дверь кареты несколько раз уверенно стукнули. И пары секунд не прошло, пока мы недоуменно соображали, кого принесло, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в темной одежде, краем глаза я успела заметить, что он улыбнулся и стал протягивать руку в мою сторону. Но мое внимание сосредоточилось на другом! От неожиданности дважды надкусанное яблоко из моих рук стремительно выпало, словно тяжелый снаряд. Я испуганно ойкнула. Совершенно неудачно оно бабахнуло прямо в корзинку, где сидел (и, подозреваю, мирно спал) Ку-ку, ударив по той части крышки, где вальяжно устроилась филейная часть моего приятеля. Ку-ку явно не ожидал такого подвоха, молниеносно и с диким мяуканьем выскочил из корзинки прямо в сторону нашего визитера. Даже я не знала, что он умеет так ловко и высоко подпрыгивать! Ку-ку распластался по одежде мужчины, оставляя за собой полоски разодранной ткани, приправленные характерным треском. Зашипел и недовольно посмотрел на визитера чем-то между глаз, потому что глаза у него сразу разъехались в разные стороны.
Мужчина, не ожидавший резкого приема, глухо охнул, резко и инстинктивно отпрянув. Этого хватило, чтобы мой кот отпрыгнул дальше, оставив следы на темной одежде (надеюсь, когти были достаточно острыми, чтобы изодрать не только тонкую ткань, но и то, что находилось под ней), и скрылся из виду. Грозило разразиться непоправимое - чужой густой лес, незнакомые люди, лошади, глупый кот, в котором проснулся инстинкт опасности... Вот-вот и я потеряю свое животное... своего друга. Как его найти в бесконечном лесу? Тут, наверное, водятся яростные дикие звери! Они будут очень рады полакомиться беззащитным глупым котом. Я молниеносно подскочила с места, запутавшись в юбке верхнего платья и неловко споткнувшись... Выскочила из кареты, потеряв равновесие и дернув за жакет мужчины, отчего снова раздался треск, то ли его одежды, то ли моего платья. Зло оттолкнув парня, что возник так не вовремя и нарушил нашу идиллию, заголосила, что есть мочи:
- Ку-ку!!! Ку-ку, ты где?! - кричала я, вертясь на месте и видя перед собой лишь непромокающие сапоги окружающих мужчин, за которыми мог скрыться питомец. Где же спрятался этот недотепа? Подбежала к ближайшим деревьям, подняла глаза и к горлу подступил комок: я никого не нашла ни на стволе, ни в листве. Метнулась обратно, где в нетерпении переминались и фыркали лошади, не прекращая звать своего питомца. Я не могу его потерять!..
- Ку-ку! На кого ты меня поки-и-инул? - уже причитала я (боже, что я несу?) перед мужиками - провожающими и встречающими нас. Вокруг было тихо, поэтому вопила я одна... до того момента, пока не наткнулась на красное, как у помидора, лицо Клозель, зачем-то вышедшей из кареты. Она явно пыталась посылать мне какие-то знаки, но я их не замечала. По вытаращенным глазам Клозель поняла - дело плохо. Творится что-то неладное. И дело совсем не в коте, к которому она была равнодушна.
Вдруг рядом что-то пискнуло, я перевела взгляд влево и увидела, как парень-вредитель, открывший нашу дверь, поднимает за шкирку моего любимчика. Я взвизгнула, по-детски подпрыгнув от счастья, и наивно хлопнула в ладоши. Оказывается, все время, что я звала кота, он прятался за задним колесом нашей кареты и даже виду не подал, предатель! Лицо мужчины украшала нахальная кривая усмешка, так что захотелось его снова огреть. А вот лицо Ку-ку... как бы сказать... в общем Ку-ку выглядел как кролик, невинно убиенный во время охоты - с разошедшимися в стороны глазами, перекошенной мордой, высунутым языком и криво парализованными лапами. Синий хвост изломанной дугой торчал в сторону. Видимо, в коте включилась программа "притворись мертвым". От его перекошенного вида мне стало не по себе (хотя я ко многому привыкла), да и нервы дали знать, поэтому я скомандовала, гордо задрав подбородок:
- Немедленно отпустите кота!
Вокруг чуть слышно начали раздаваться смешки. Да что в этом забавного, я чуть не потеряла любимое животное? Все с той же наглой физиономией мужчина начал медленно опускать Ку-ку к земле, непрерывно смотря на меня темно-карими глазами. Я на мгновение застыла от такой наглости, понимая, что меня просто-напросто разглядывают. Да как будто просматривают насквозь! Но тут же опомнилась, что Ку-ку может снова дать деру и прокричала:
- Нет! Постойте! Я сейчас! - и полезла в карету за корзиной, продолжая слышать за собой смех и... присвистывания? "А невеста-то с огоньком!" - послышалось. Да что себе все эти наемники позволяют! Их дело встретить да проводить - не более! Достав корзину, я скомандовала, чуть слышно ощущая шипение Клозель. - Сюда!
Торжественно водрузив Ку-ку в корзину, я не удержалась и назидательно заметила наглому сопровождающему, который до сих пор таращился на меня, словно изучая с ног до головы:
- Впредь ждите, когда Вам откроют.
И с гордым видом собралась вновь забраться в карету, когда...
- Я не привык ждать, Алёна.
Что? Кто? Я медленно обернулась.
- Э-э-э... - проявила чудеса сообразительности. И тут меня как молнией пронзила догадка, я застыла с открытым ртом, а Клозель озвучила мою мысль:
- Прошу извинить мою подопечную, достопочтенный Граф иль Ратмир. Мы очень устали с дороги и Алёна... - в это время Клозель подобралась ко мне и тыкала мне чем-то в бок, видимо намекая, что пора и реверанс исполнить, но я продолжала стоять столбом. Наверное, и рот не закрыла. - Алёна очень переволновалась и забыла некоторые правила этикета. Не судите нас строго, мы оказались в такой необычной ситуации.. - Бросая недобрые взгляды на меня, продолжала пытаться исправить мое положение Клозель. - Мы очень рады знакомству Граф иль Ратмир. Алёне надо привести себя в порядок, - с этими словами она стала подталкивать меня к карете, видимо, не надеясь, что я способна что-то сообразить сама. Привести себя в порядок и промыть мозги, добавила про себя я.
Я же застыла в изумлении и никак не могла оторваться от насмешливого взгляда. Где-то на задворках сознания, я пыталась рассмотреть иноземца. Высокий, с темными волосами до плеч - не популярная в наших краях прическа. У нас мужчины стригут волосы коротко как воины, но незнакомцу подобная шевелюра шла. Довольно правильные черты лица, тонкие губы, внимательные глаза, изломанные брови. Одежда вполне обычая - походная, темная: высокие сапоги, черная рубашка, жакет из дубленой кожи, плащ... Видимо поэтому я не приняла его всерьез. Впрочем, если посмотреть внимательно, то он действительно отличался от своих сопровождающих. Мужчины, которые вели себя более скромно и одеты были совсем незатейливо, сейчас спешились и с любопытством поглядывали на нас. Похоже, я сыграла роль «Идиотка» естественным образом. И изображать ничего не пришлось.
Тут меня посетила здравая мысль, что мне надо подать руку для приветственного поцелуя. С глупой улыбкой и держа двумя руками корзину с торчащим хвостом Ку-ку я сделала шаг к мужчине, пытаясь высвободить правую руку, а левой при этом удержать корзину. Корзина стала неизбежно крениться вниз, грозясь упасть. Мой жених, к счастью, подхватил корзину и мы оказались прижаты к ней с двух сторон. Ку-ку высунул свою разноглазую голову и тоже застыл между нами, глядя одним глазом на меня, а другим на Ратмира.
- Э-э-э... - опять у меня что-то случилось с речью. - Приветствую Вас! - радостно удалось изречь мне с притворной улыбкой. Я все-таки высвободила правую руку и схватив ближайшую ко мне левую руку жениха, с чувством пожала ее. Рука показалась большой, с тонкими пальцами, теплой. Скорее приятной, но... чужой.
Алёне надо привести себя в порядок, мы ненадолго удалимся, - почти прошипела Клозель и потянулась ко мне, видя, что я продолжаю творить глупости.
- Я думаю, Алёна прекрасно выглядит, - раздался мягкий голос, глаза продолжали ковырять во мне дыру, а ладонь не дала моей выскользнуть. Я затаила дыхание, сердце екнуло. Жест показался мне хищническим. Все-таки удерживать руку незнакомого человека может себе позволить не каждый. Слегка сжав мои пальцы, он наконец уверенно представился, - Ратмир Оганелосский. Ратмир. Очень рад знакомству.
И улыбнулся, чуть склонив голову вбок. Только я ни черта не поверила этой улыбке. Да, выглядит он отлично. Собранный, ухоженный, не обремененный комплексами на вид. Рад знакомству. А больше ничему он не рад? Так может сказать хищный волк, заприметив кролика. Рад увидеть вас, кролик! Тем более, на его фоне я почувствовала себя так себе кроликом. Не королевских мастей белым, с ленивым жирком и шикарной шерсткой, а таким обычным серым неприметным клочковатым зайкой, поджавшим уши от страха. Понимая, что это формальные слова, я все-таки досадовала. Не терпелось напрямую спросить, рад ли волк нашей свадьбе и почему. Это такой ритуал подготовки к особому пиршеству?
Отпустив, наконец, мою конечность, Ратмир потянул у меня из рук корзину с котом и отдал ее Клозель. Кот ощетинился на тетушку (видно ему по душе пришлось наблюдать наше сногшибательное знакомство), но Клозель быстро убрала его в карету.
- Мне бы хотелось лично сопроводить Вас в свой дом. - Глаза с любопытством и сдержанным интересом бегали по моему лицу. - Но сначала я представлю Вам двух своих близких друзей, которые оказали мне услугу составить компанию для встречи Вас. Алёна.
Ратмир повел бровью и от толпы сопровождающих отделились две мужские фигуры. Один высокий и долговязый блондин с бледно-зелеными глазами, длинными волосами, зачесанными назад и кривой ухмылкой, другой, в противоположность, невысокий, коренастый, излишне бородатый брюнет. Ратмир по всем параметрам был посередине этих двух. Тройка, словно из мужской музыкальной группы - их любят подбирать такими вот контрастными составами. Почему-то в голове сразу представилась картинка, как троица проникновенно поет о любви, закатывая глаза перед публикой, а потом скачет под раскатистые звуки гитары и барабана с задорным мотивом. Я прыснула и прикрыла рот рукой. Перенервничала, видать. Мужчины сурово переглянулись. Подумали, что я совсем умом тронутая, тю-тю, ку-ку как мой кот. Играть мне опять не пришлось. Само собой все вышло.
- Простите-простите, - попыталась их успокоить, - я нервничаю, да и таблетку от нервов забыла принять...
Боже, что я несу! Какую таблетку! Это я так хотела оправдать свой нервный смешок?!
- Да, мы конечно все понимаем, ситуация экстраординарная, - сказал Белый и пристально оглядел меня. - Я Эст, а это Файн.
Ага, хотела бы я на тебя посмотреть в этой экстраординарной ситуации, Эст. Но в ответ лучезарно улыбнулась.
- Мы знаем Ратмира уже много лет, поэтому можем Вас заверить, сударыня, Вам ничего не угрожает, - добавил Борода, посылая мне серьезный взгляд из-под кустистых бровей.
- Э-э-э... угрожает? А что мне может угрожать? – подняла брови я. Как будто ты не знаешь, Алёна, что тебе угрожает! Как минимум, лишение дома, потеря невинности, крах карьеры и тюремная жизнь в мрачном лесу! Хотя, признаться, на поверку лес оказался не таким уж мрачным, как ожидалось. Он поражал своей холодной монументальной красотой.
- Ровным счетом - ничего! - как-то поспешно ответил Белый. - Вы будете чувствовать себя с Ратмиром как за каменной стеной!
Вот это уж точно сказано! Запертой за каменной стеной.
- Мы всегда к Вашим услугам, Вы можете на нас положиться. Будем рады сделать все для Вашего комфортного пребывания! - добавил Борода дружелюбно (для комфортного заточения - отозвалось эхом в моей голове). - Мы частые гости в доме Ратмира, мы живем недалеко.
Интересно, в этой глуши недалеко это сколько? День на лошади?
- Мы понимаем Ваше замешательство, поэтому, как только Вы обустроитесь, предлагаю организовать круглый стол и обсудить сложившуюся ситуацию! - предложил Белый, а я порадовалась, что хоть кто-то здесь понимает, что ситуация - не-нор-мальна, и не мешало бы ее обсудить без драк и крови, а также всех моих лишений и потерь осязаемых и не очень. Надо подготовить побольше аргументов для круглого стола, да, да, можно даже придумать что-то эдакое... Например, что я забыла таблетки от нервов дома, а без них я становлюсь совсем неуравновешенной!
Все это время, пока говорили Белый и Борода, точнее Эст и Файн, я переводила взгляд с одного на другого. На предложение о круглом столе кивнула и тут же зачесалась спина, я подозреваю чей взгляд сверлил в ней отверстие. Вот и голос, вмиг ставший твердым и жестким отчеканил:
- Не нужен круглый стол. Мы с Алёной сумеем достичь понимания.
Я моментально обернулась, чувствуя как закружились волосы и платье. Посмотрела в заледеневшие глаза, вмиг ставшие неподвижными. Долгий, пронзительный взгляд. Как, почему? Но Ратмир стоял нахмурившись, недобро посмотрел и на своих товарищей.
- Я с у-до-во-льствием приму предложение о круглом столе, - растягивая слова пропела я, стараясь не смотреть на Ратмира, чей взгляд вызывал оторопь. - Мне есть многое что рассказать!
И подмигнула правым глазом. А что, пусть будут заинтригованы! За это время я сориентируюсь и придумаю, что лучше преподнести, чтобы жених мой сбежать захотел, сверкая пятками... Тихо, мирно. Может приплести наследственную болезнь? Сказать, что с течением жизни у меня нос растет безостановочно, или паранойя развивается... Ну вот правда! Не выйдет из меня хорошей жены, хозяйствовать я не люблю, готовить не умею, быть милой тоже не очень получается, зря все это затеяли...
- Обсудим это по дороге, - буркнул женишок, снова повел бровью и тут... Я застыла, открыв рот, весьма неприлично для моего благородного положения. Один из охранников вел к нам коня, точнее кобылу белой в яблоках масти невиданной красы. Необыкновенная грация животного завораживала. Тонкое изящное молодое тело, почти что лебединая изогнутая шея, прямая снежная грива, вздернутый хвост, чуть робкая поступь, как будто этой красавице было место исключительно на модном дефиле, а не в каком-то там лесу. Небольшие ноздри чуть слышно раздувались, подрагивая, принюхиваясь и изучая, бездонные голубые глаза поглядывали с таким же интересом на меня, как и я на нее. Сердце екнуло в радостном предвкушении. Я с детства питала слабость к животным, чего только один Ку-ку стоит, а к лошадям и подавно. И хотя я повидала довольно много и ездовых, и гончих, и тяжеловесов, такую лошадку видела в первый раз. Я замерла, с восхищением наблюдая, как Ратмир хватает животное под уздцы. Он довольно усмехнулся, видя мою реакцию:
- Ариадна. Алёна. - Как будто представил нас, - Это тебе Алёна. Ариадна теперь твоя.
- Мне??. - проблеяла я с глупо-недоверчивым видом, забыв возмутиться такому быстрому переходу на "ты". Ратмир уверенно подошел ко мне и вложил мне в руки поводья, накрывая своими ладонями мои. Снова мы соприкоснулись, но я, как под гипнозом, провалилась в голубые глаза Ариадны. Та довольно хрюкнула и принялась обнюхивать влажным носом мое лицо, волосы, руки - очень необычно для лошади. Что ж, выходит не только я, но и Ратмир приготовил мне представление для знакомства. Да еще какое! Интересно, получится ли у меня забрать прекрасную Ариадну домой, к себе... Сомневаюсь, с горечью осекла себя я. Не даст…
Видя, что завладел моим вниманием и я растеклась кисельной лужей от восхищения, продолжая глупо хлопать глазами от свалившегося на меня счастья, Ратмир предложил:
- Я думаю, Вам будет полезно прокатиться по окрестностям до дома вместе со мной. Развеетесь, заодно и поговорим. Согласны? - зачем-то снова перешел на "Вы", а я поспешно кивнула. Мне не терпелось прокатиться на Ариадне верхом. А еще я надеялась, что оставшись наедине, мы сможем пообщаться и прояснить ситуацию. Я решила действовать осторожно. Вдруг получится что-нибудь выведать у этого Ратмира. Не буду пока показывать свои истинные намерения.
Я забралась на лошадь и осмотрелась. Клозель застыла в удивлении, Тена, сложила руки на груди, как будто к кому-то обращалась в немой просьбе, стражи с интересом наблюдали за нами. Перехватив мой взгляд, Ратмир пояснил:
- Мои друзья проведут экипаж до места, Вам не о чем волноваться.
И грациозно сел на своего иссиня-черного коня, отчего тот радостно фыркнул, затоптался на месте и чуть привстал на дыбы. Кстати, не менее красивого, чем моя Ариадна, только гораздо мощнее и крупнее ее. Эти двое разительно отличались от остальных лошадей сопровождения. Вот вам и принц на черном коне. Почти что из сказки. Только какой финал будет у сказки, я не знала.
Глава 4 - Прощание с прошлым.
Ратмир уверенно скакал впереди, я же отставала метров на пять, пытаясь поспеть за его спешащим конем. Быстрая езда никогда не была моей сильной стороной, поэтому я до боли в руках стиснула поводья, направляя все внимание на контроль галопа. Через несколько минут, когда каретная процессия осталась позади и окончательно скрылась из виду, черный конь (фантазия мне отказала, поэтому про себя я его так и называла - Черный) неожиданно остановился. Ратмир мельком глянул на меня и без объяснений развернул коня в противоположную сторону. Поехал неспешно в том направлении, откуда мы приехали в лес. Назад то есть. И что бы это значило?
- Мы что-то забыли? - изумленно спросила я. Но в ответ ничего не услышала, видимо мой попутчик по несчастью (по крайней мере для меня это выглядело так) не посчитал нужным отвечать. Он набрал ход и мне не оставалось ничего иного как поскакать за ним. Не оставаться же одной в огромном неизвестном лесу. По правде, мелькнула подленькая мысль, а не решил ли женишок так легко и сразу избавиться от ненужной невесты? А что? Скажет, потерялась, сделает скорбный вид, горевать даже не станет, да никто и не осудит, ведь не привык еще к невесте, не привязался. А торговое соглашение уже в кармане.
Отгоняя тревожные мысли, я все же подумывала, не закричать ли. Может, моя охрана еще меня услышит и не даст случится злодейству? Ну и что я им скажу? Доказательств-то у меня нет! Выставлю себя в дурном свете, что, может, и неплохо, учитывая мой план. Но вот отношения с женихом испорчу, ясен пень. И как потом с ним договариваться? К тому же вряд ли он будет действовать так грубо, и свадьба с собранием всей мыслимой и немыслимой родни еще не состоялась... Я все-таки не выдержала и позвала негромко:
- Ратмир...
Он моментально обернулся, уколов меня острыми крупинками темных глаз, развернулся, подъехал в упор. Я первый раз назвала его по имени. Вышло довольно мягко. И... он задумался, как бы пробуя мое произношение на вкус, словно вспоминая что-то... Показалось или нет, но мой попутчик на секунду ушел в глубину себя, словно пытаясь найти давно забытое представление. Затем улыбнулся - видимо, понравился мой тон загнанной в ловушку мыши. Приподнял одну бровь в немом вопросе, усмиряя рвущегося в путь Черныша.
- Я хотела... Не могли бы Вы... пояснить, куда мы едем? - еле выдавила из себя я, запинаясь и чувствуя, что ладони покрываются неприятной липкостью под пристальным взглядом. Что, в самом деле, со мной происходит? Почему я извиняющимся тоном спрашиваю о своей судьбе? Смелее надо быть, как говорит моя тетка. Изольда умеет громогласным голосом разогнать ленивых племянников (в два раза крупнее ее), когда те, как невидимые тени, непозволительно прячутся по углам особняка с газеткой в руках. Вместо того, чтобы работать в теткином кафе Заморских невиданностей (популярном, между прочим, среди высшего света). Но я отвлеклась. Воспоминание о хрупкой, но влиятельной тетке Изольде придало мне внутренних сил. Я выпрямила спину и плечи и с вызовом посмотрела на жениха.
Общение с незнакомыми людьми мне всегда давалось с трудом. Особенно с уверенными в себе. А этот тип смотрит свысока, как будто в недоумении, что кто-то кроме него посмел открыть рот! Несколько секунд Ратмир молча разглядывал мое лицо, а потом спокойно, пожалуй, даже слишком, ответил:
- Я хочу... - он слегка нахмурился, подбирая слова (но, видимо, так и не подобрал ничего путного), - показать тебе одно место. Увидишь.
Одно место? Надеюсь, не озеро с крокодилами? Дурная моя голова, унесите меня святые отцы, какие крокодилы в обычном лесу!!!! Нда-а, яснее не стало. Одно хорошо - по крайней мере отозвался. Может быть, с ним теперь можно поговорить? Намекнуть, что как то... все это излишне? Эмоции не читаются на его лице – ни радости, ни огорчения. Тащит меня куда-то, а у меня одно желание - оказаться в своей мягкой постели с книгой в руках, понимая, что все это дурной сон... Ну или хотя бы в какой постели после нашего многодневного переезда (в одиночестве я имею в виду)!!! Надеюсь в этом его имении не спят на деревянных подстилах, сливаясь с природой?! Я вздохнула, сейчас самообладание - это то, что мне нужно больше всего. Придется потерпеть, ведь надо получше узнать обстановку.
Кивнула и лошади тронулись, держась ближе друг к другу. Впереди высилась горная гряда, которую мы недавно пересекли, въезжая на территорию жениха. Как объяснил дед, весь лес внутри огороженной горами территории, - принадлежит Ратмиру, а это довольно большое плато, пересекать которое придется не менее недели. Только на нем ничего нет, кроме природы. Сплошные дикие дремучие леса. Может еще озера. Горы по периметру. И что мне, дитю цивилизации, прикажете здесь делать? Скакать по лесам? До более-менее приличного города просто так не доберешься, да что там, надо сооружать отдельную процессию с охраной. Друзей по-близости не заведешь, один этот... Ратмир, странный парень, слишком сосредоточенно изучающий мое лицо. Да, удружил ты мне дедушка, удружил! Семейная жертва принесена, но я еще поборюсь - продолжала я ворчать про себя, сверкая напоказ притворной улыбкой, словно начищенный самовар.
Горный разъем, через который мы въехали в лес, вырос стремительно, возвышаясь над нами крутой скалой. Улучшив момент, когда наши лошади были близко, я сделала попытку разговорить молчаливого попутчика, который безотрывно смотрел вперед. Начну издалека. Говоря о природе да погоде, люди невольно переходят к темам, которые их волнуют. И раскрывают себя (особенно если капнуть на их увлечения медом восхищения). Попробую и я "половить рыбу", авось женишок и расскажет что-то о своей жизни.
- У Вас очень необычный лес! - крикнула на скаку. - Никогда такого не видела!
- Такого леса ты больше не встретишь, Алёна! - хмыкнул кавалер с удовольствием, покосившись на меня. Все-таки в длинноволосых мужчинах есть своя привлекательность. Вон как красиво развеваются черные пряди при каждом скачке Черныша! Пожалуй, если бы не абсурдность всей ситуации, мог бы он мне... понравиться? Что? Понравиться? Ну уж нет! Я не могла позволить подобным мыслям роиться у меня в голове. Этак и наломать дров быстро можно. Конечно, у меня иногда случались влюбленности. В абстрактных героев, что только не творивших ради завоевания трепетного девичьего сердца. Из книг. Вот и Ратмир сейчас походил на одного из них. В этом все объяснение. Быстренько отогнала незваные мысли и стала слушать дальше. - Этот лес, он... особый. Этим деревьям сотни лет, тысячи... Они... слышат все. – Говорил он прерывисто, словно подбирая каждое слово, вкладывая в него какой-то особый, сакральный смысл.
- Неужели??! - искренне удивилась я. - Как же они могли так долго сохраниться? Ведь тут могли проходить войны, то засуха и зной, или морозы... Почему не возникли деревни и города?
- Лес неприкосновенен. - Резкий голос заставил меня вздрогнуть. - Наша семья чтит это веками. Можно сказать, что он под защитой.
- Под защитой? – я не смогла сдержать возглас удивления. - Но как можно быть под защитой от погодных условий, например? От хозяйственной деятельности людей? Под защитой кого?
- Лес защищает сам себя, - терпеливо пояснил мужчина. - Он - живой. Любой, кто осмелится нарушить его равновесие, будет наказан. Ты поймешь…
- Лесом? Наказан? - переспросила я, сдерживая насмешливую улыбку. Антропоморфные представления о природе были распространены в человеческой культуре довольно давно, не думала, что столкнусь с этим в своей жизни. Ратмир бросил суровый взгляд, словно я не могла понять прописных истин, и не ответил.
Нда-а... Живой лес... Я, конечно, понимаю, что деревья, цветочки всякие, бабочки с жучками - они все живые. Но мой спутник, наверное, выражается слишком образно, говоря о живом лесном массиве. А что касается погодных условий, я могла, конечно, и раньше догадаться, что климат в районе, окруженном горами, должен быть гораздо мягче. Сюда не проникают ветра, а влажность достаточна даже в засушливое время. Может, Ратмир, и имеет в виду, что лес под образной защитой гор?
Поделиться книгой: