Выбор, которого нет

– Давай пока никому ничего не скажем? – попросила я и тут же пояснила, так как взгляд Арви потемнел от неудовольствия: – Сааши. Кто-то же пожелал сорвать отбор или пропихнуть свою кандидатку, надо обязательно выяснить, кто именно. Нельзя оставлять врагов за спиной. Они проделали слишком огромную работу, поэтому ни перед чем не остановятся. И что больше всего поражает: это началось наверняка не вчера и даже не неделю назад. За такой короткий срок невозможно все настолько подготовить.

– Да, ты права, моя Ирэса, – тут же успокоился принц. И тут же с легким волнением отчеканил: – Пообещай никуда не влезать, я не хочу тебя потерять, не успев толком обрести. Твою деятельную натуру успел узнать, хотя и благодарен за свое спасение.

От того, как он произнес мое имя и назвал своей, стало тепло и радостно. Хотелось верить, что он уже определился с выбором и его чувства – не действие магической метки. Я бы хотела искренности в наших отношениях, а не навязанных чувств. И как проверить? Была бы тут подруга, точно бы промывку мозгов мне устроила за подобные мысли. Но я – не она и всегда во всем сомневаюсь.

– Прости, Арви, но я ничего не могу обещать. – Пришлось даже глаза опустить, чтобы он не заметил в них все сильнее разгорающегося азарта. Когда над ухом раздался рык, быстро пояснила, положив руки ему на грудь: – Не могу обещать не потому, что не хочу. Понимаешь, у меня ощущение, что враг где-то рядом. Мы с Яшей… ой, с леди Лияшей, изучили особенности силы сааши, вот и узнали, что они с легкостью могут применять любые личины. И где гарантия, что кто-то из невест – не засланная крылатая, а слуги – те, за кого себя выдают? А значит, удар может быть направлен не только на тебя, на отбор или на его величество, но и на меня, особенно если как-то пронюхают, что нас связала магия! – Я говорила с жаром, но потом не выдержала и добавила тише: – Если до сих пор не узнали. А так я очень хочу пойти с тобой на свидание.

Моя несдержанность стоила мне косого взгляда парня. Склонив голову набок, он рассматривал меня, будто впервые видел, а еще мне показалось, он пытался о чем-то вспомнить. Между нами на коленях разлеглись тени, на этот раз они приняли форму необычного существа: голова льва, тело грифона, хвост дракона и крылья, едва заметно трепетавшие, хотя ветра не было.

– Узнали о чем? – Подозрительность парня прошлась по моим нервам.

Вот не хотела говорить, но, видимо, придется, так как не могу я лгать тому, от кого сильнее бьется сердце и начинает петь и парить в невесомости душа.

– Давай договоримся – я завтра принесу дневник матери, который мы сегодня обнаружили в библиотеке, ты сам его прочтешь и сделаешь выводы. Ладно? Моим словам ты можешь не поверить, я и сама после прочтения долго ходила сама не своя, не веря в происходящее. Только наличие тату подтвердило все написанное, – попросила умоляюще.

И Арви согласился:

– Хорошо, я зайду завтра за тобой после ритуала. – Снова его чарующая улыбка, а за ней поцелуй.

Я бесстыдно прижималась к парню, совершенно не заботясь о своей репутации.

К сожалению, поцелуй пришлось прервать. Мы и так слишком долго находимся наедине, как бы ночью невесты не решили избавиться от конкурентки, с некоторых станется провернуть подобное. Я уже собралась высказать свои опасения, но Арви задал вопрос раньше:

– Кстати, Ирэса, кто тебя так разозлил, что ты применила магию там, где полно защиты?

Сперва хотела промолчать, но тут подумала: какого швырха? Почему я должна кого-то выгораживать? Вздохнув, рассказала о намеках лорда Ассиара, о его жесткой хватке и попытке меня скомпрометировать. Арви не на шутку разозлился, это стало понятно по его потемневшим глазам. А высказанное тихо, но с угрозой:

– Я разберусь с этим, – напугало до глубины души.

Неужели он серьезно за меня беспокоился? Непривычно. И совершенно незнакомое ощущение. Тетка обо мне никогда не волновалась, только если ей задерживали ежемесячные выплаты, но тут уже была не моя вина.

Как бы ни хотелось провести весь вечер наедине с Арви, но пришлось подумать о собственной сохранности, поэтому, чмокнув юношу в щеку, с сожалением произнесла:

– Нам, наверное, пора возвращаться, невесты будут в ярости, что мы надолго уединились. Пусть они нас не видят, но несложно догадаться, что можно делать, спрятавшись от всех.

– Не стоит переживать, этого никто не заметил, для всех мы просто мирно беседуем, причем не только с тобой, вокруг нас уже собрались все невесты, поэтому я сейчас сниму покров, а ты веди себя естественно. Договорились?

Иллюзии? Я кивнула, поражаясь мощи принца. Такая была еще лет семьсот назад, потом магия стала постепенно исчезать, рождающиеся младенцы получали все меньше силы. Источники будто кто-то намеренно закрывал. Многим, таким, как я, одаренным, не все заклятия удавалось кастовать так, как это раньше делали самые обычные маги со средним даром. Оттого и удивительно, что именно в семье императора еще сохранилась та самая первородная магия, способная создавать скрытые участки, иллюзорные картинки и другую реальность, ведь именно в ней в данный момент, как я успела понять, мы и находились.

Тени исчезли, на меня обрушился гомон бального зала, музыка резко ударила по ушам. Как я не скривилась, даже для меня осталось загадкой. Как и сказал Арви, вокруг нас действительно столпились все невесты, они улыбались и, что больше всего порадовало, не смотрели на меня зверем. Видимо, иллюзия принца смогла всех облагодетельствовать своими комплиментами. Еще я заметила несколько пристальных взглядов других лордов, один из них – настолько обжигающий, естественно, Ассиара, – что мне стало неуютно. И чего он ко мне прицепился?

Мельком брошенный на его высочество взор ясно показал – он тоже все заметил. Поэтому тут же протянул мне руку и спросил:

– Леди Ирэса, потанцуем? – Повернувшись к невестам, благосклонно произнес: – Развлекайтесь, леди, сегодня вечер в вашу честь.

Если кто и остался недоволен, то вида не показал, к тому же, будто получив команду, к невестам тут же ринулись кавалеры. Ни одна не осталась без пары. С улыбкой заметила, как Лиор в последний момент успел перехватить Лияшу, что непомерно порадовало подругу. Мне даже почудился ее облегченный вздох. Ага, не только меня достали, кажется, и ей досталось. Надеюсь, к концу бала все останутся живы. И да, это я не о подруге, а о ее жертвах. Если ее разозлить, она сможет наплевать на защиту дворца и знатно потрепать и ее, и того, кто проберет до печенок. Я в этом плане всегда была намного спокойнее.

Мы снова кружились в танце, я ощущала себя птицей, выпущенной на свободу в компании того, для кого хотелось петь и взлетать все выше. Меня сейчас не пугали ни злые взгляды невест, ни обжигающий и недовольный – недавнего поклонника, потому что здесь и сейчас существовали только мы вдвоем, больше никто.

Как жаль, что танец закончился. Пришлось размыкать объятия, улыбкой и реверансом благодарить его высочество и возвращаться к столу. В горле пересохло, хотелось поскорее покинуть бал, но сделать это, пока его величество не дал своего благословения, оказалось невозможно. А я бы с радостью отправилась спать и мечтать о принце. Сегодня я осознала, насколько мне хорошо и уютно рядом с ним, он привлекает меня как мужчина. Уверена, не зря боги соединили наши жизни. И очень жаль, что мы пока не можем поведать об этом всему миру. Почему? Не знаю – интуиция. Скорее всего из-за неведомого врага, все еще находящегося где-то во дворце.

Иначе как еще можно объяснить желание принца сохранить в тайне происходящее? Наверное, не я одна еще не до конца верила в наше обручение, хотя доказательства были налицо.

– Думаешь, ненадолго завладела вниманием принца, так ты уже императрица? Не мечтай, он всегда был и будет моим! – Рядом со мной появилась заносчивая Шайлар.

– Если только в твоих мечтах, – равнодушно парировала я, еще и улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. Я долго ее тренировала перед зеркалом. И знала, она действует безотказно на всех, правда, по-разному. Мою собеседницу сейчас она жутко взбесила.

– Посмотрим. Я не отдам его тебе, и не надейся! – едва сдерживаясь, прошипела девушка.

– Это не тебе решать, а его высочеству. Надеюсь, он выберет меня – такую змею, как ты, опасно пригревать на груди, покусаешь, а ему потом мучиться.

Краем глаза заметила неприятного лорда, он целенаправленно двигался ко мне, не сводя пристального взгляда. Который мне не понравился. Моя собеседница тоже его заметила, ухмыльнулась, вызвав у меня обоснованные подозрения в ее сговоре с этим типом.

– Леди Ирэса, потанцуете со мной? – Рядом появился Лиор, всего на миг опередив Ассиара.

Данному факту я порадовалась. Хотя и позволялось с одним кавалером танцевать два танца, но мне даже видеть этого наглеца не хотелось. Зато ярость и досада Шайлар несказанно развеселили, она явно не ожидала такой подставы. Даже попыталась сама навязаться герцогу. Но он одарил ее таким ледяным взглядом, что даже мне на мгновение стало зябко, а девица и вовсе отшатнулась. Ей ничего не оставалось, как самой пойти танцевать с гадким лордом.

– С радостью, лорд Лиор, – широко улыбнулась я, заметив, что Арви как раз вводит в круг одну из невест. Та расплылась в довольной ухмылке, победно поглядывая на соперниц, тогда как сам принц не особо радовался данному факту.

– Как я понимаю, наш высочество обо всем догадался? – начал беседу глава департамента, как только мы сделали первое па.

– Сложно не догадаться, когда магия показала себя во всей красе, еще раз нас обручив и позволив обменяться силой и составом татуировок, – прошептала так, чтобы никто другой не услышал.

– И как он отреагировал? – заинтересовался герцог.

Я пожала плечами:

– Сами как думаете? Мне кажется, он еще не до конца осознал происходящее, во всяком случае, прерывать отбор никто не станет.

– Дайте угадаю – это не его, а скорее ваше решение? – Глаза партнера лукаво блестели.

– Не совсем, я всего лишь сказала, что не могу пообещать ни во что не влезать, так как не знаю врага в лицо, а его необходимо найти во что бы то ни стало, – пояснила и тут же задала мучивший меня вопрос: – Лорд Лиор, а как такое могло случиться, что его величество тоже забыл о нашем обручении? Он ведь, как я поняла, присутствовал в Священной дубраве?

– А вот это, леди Ирэса, очень своевременный вопрос. По идее он должен был запретить отбор, зная, что Арви давно и прочно обручен, но вместо этого дает свое благословение на проведение сомнительного мероприятия… – задумчиво произнес собеседник.

На несколько минут нам пришлось прерваться, так как в этот момент мы совершали весьма сложные действия: разошлись, присели, обошли других партнеров, при встрече лорд взял меня за талию и поднял в воздух, разворот, я снова на полу, и мы продолжили неспешно кружиться.

– А еще меня интересует, смог ли тот, кто пытается сорвать отбор, узнать о нашем обручении? И каким образом? – продолжила я допрос.

– Что-то мне подсказывает – да, наш враг хорошо осведомлен, правда, непонятно откуда. И вам, леди, стоит быть втройне осторожной, чтобы не нарваться на крупные неприятности. – Предостережение вышло с нотками сочувствия. – Но могу вас утешить: мне кажется, наш враг пока не знает, кто невеста.

– Я отвечу вам то же самое, что и его высочеству: обещать ничего не могу, потому что не знаю, с какой стороны ждать подвоха. А вот вам, наверное, надо выяснить у императора, что он помнит о Священной дубраве. Пока пусть побудет в неведении о нашем обручении, если вдруг память подтерли и ему, – попросила, получив кивок в ответ.

Мы танцевали и улыбались друг другу. Несколько раз я замечала, как мой партнер косил глазами в сторону, наверняка выискивая Лияшу, хотя я могла и ошибаться, а он всего лишь, даже танцуя, выполнял свою работу, заботясь о безопасности как невест, так и приглашенных гостей.

– Лорд Лиор, когда можно будет покинуть бал? Я устала ужасно, а еще мне не хотелось бы снова нарваться на лорда Ассиара, этот хам вызывает у меня только негативные эмоции, – обратилась я и тут же получила ответ:

– Вам надо продержаться еще с полчаса. А что с Ассиаром?

Одна бровь выгнулась, в глазах недовольство. Лиор явно не ожидал, что кто-то из кавалеров поведет себя по-хамски. Но это произошло, и я не намерена скрывать данный факт, поэтому пересказала суть нашего разговора, не забыв упомянуть про попытки причинить мне боль. И герцог пообещал разобраться. На этой ноте наш танец закончился. Ко мне подошла Лияша, она вся светилась от радости.

– Ты сияешь так, словно тебе только что подарили всю сокровищницу дракона, – не сдержала я ехидства, разглядывая подругу.

– И есть от чего. Знаешь, Ирэса, кажется, я влюбилась! – на одном дыхании выпалила девушка. Я хотела порадоваться за нее, но в этот момент заметила слишком расширенные зрачки, легкое покраснение вокруг радужки, а также белесые пятна в уголках губ.

– Яша, что ты пила? – испуганно спросила, но на подругу моя интонация совсем не подействовала, она беззаботно махнула рукой:

– Сок. Ты же знаешь, я ничего крепкого не пью, на меня алкоголь ужасно действует. Так что не стоит обо мне беспокоиться! – Шальная улыбка, трясущиеся руки, хотя сама подруга этого не замечала.

– Стесняюсь спросить, кто же объект твоего увлечения? – осторожно уточнила и едва не выронила только что наполненный бокал с морсом.

– Лорд Ассиар, он такой… Такой… – Глаза закатились, руки прижались к сердцу, тогда как мое собственное грозило выпрыгнуть из груди вместе с разгорающимся пламенем.

С трудом я удержала Яшу рядом с собой, потому как она вот прямо сейчас вознамерилась отправиться искать объект своей страсти. Пришлось даже накинуть на нее обездвиживающее заклинание. Глазами шарила по залу, выискивая лорда Лиора. Но он словно исчез. А к нам уже с гаденькой ухмылочкой направлялся тот, кто не чурался подлых методов. Мозг заработал слишком быстро. Подхватив подругу, с трудом доволокла ее до одной из ниш, втолкнула ее скованное тело, следом юркнула сама, а на вход поставила щит. Весьма вовремя. По нему ударили.

Да что ж такое! Где хваленая защита дворца? Почему тут все кому не лень используют магию? Да-да, себя я тоже имею в виду. Так ведь не должно быть. Я слышала, в этом месте вообще запрещалось магичить, чтобы не получить отдачу, но я спокойно применяла заклинания, как и гаденыш лорд, пытающийся пробить мой щит.

Мне было очень сложно удерживать сковывающие подругу путы и щит одновременно. Лоб покрылся испариной, я держалась только на честном слове и страхе: если Ассиар доберется до Яши, он сотворит то, за что потом подруга сама себя возненавидит. А я этого не могла допустить.

Когда магии больше не осталось, я почувствовала, как с хлопком распадается плетение щита, а потом и сковывающие подругу путы. Все! Это конец! Опершись на стену, я пыталась выровнять дыхание, чтобы попытаться дать отпор наглецу. Но, к счастью, этого делать не пришлось. Не успел Ассиар войти к нам в нишу, как я расслышала строгий окрик Лиора:

– Лорд Ассиар, вас разве не предупреждали, что применение магии во дворце запрещено? Сопроводите лорда в темницу!

От ледяного тона главы департамента у меня затряслись коленки. Или это от усталости? Я уже сама не понимала.

– Нет! А как же я? – в самый неподходящий момент очнулась Лияша. – Ты же не оставишь меня одну? Ты обещал мне!

– Остановите ее, на ней приворот… – выдавила из себя, едва ворочая языком. Больше, к сожалению, я ничего не успела сказать, перерасход магической энергии дал о себе знать, отправив меня в темноту. Одно порадовало: с полом я так и не столкнулась, потому что меня подхватили сильные руки. Ледяной ветер, кардамон и корица? Арви…

Наверное, я даже произнесла имя его высочества вслух, еще и улыбку не удалось сдержать. Интересно, мои слова о привороте услышали? Надеюсь, Лияше помогут, а этого гада отправят на каторгу за содеянное.

А ведь он, скорее всего, и ко мне пытался применить приворот, но я не принимала питье из его рук. Или во мне взыграло чувство самосохранения, хотя я предполагала, что гадость попытаются сделать невесты, а не лорд. И чего он пытался добиться?

Очнулась среди ночи. В окно ярко светила Артрана, сегодня она сияла слишком ярко, до слепоты в глазах. Прислушалась к себе. Удивилась, насколько быстро пополнился резерв, обычно мне требовалось как минимум трое суток. Могла ли подействовать наша активированная связь с Арви? Об этом я могу узнать только у него.

Встала с кровати, подошла к открытому окну, вдохнула свежий воздух. Кажется, собирается дождь, хотя на небе ни тучки, но ощутимо пахнет грозой и влажностью. Интересно, сколько времени осталось до начала испытания? Спать совершенно не хотелось. Еще и беспокойство за Лияшу не давало усидеть на месте. Не став размышлять, выбрала самое простое платье – кстати, надо бы узнать, кто меня раздевал, – осторожно выглянула в коридор, создав себе совсем маленького светлячка, а то, не ровен час, еще ноги себе переломаю, кто знает, на что могут пойти обозленные конкурентки?

Мне повезло, до покоев подруги добралась без происшествий и никем не замеченная. Осторожно толкнула дверь. После установленной мной защиты замок можно было и не запирать, а я, имея доступ, не опасалась получить в лоб от собственного плетения.

Дверь оказалась открыта. Но меня смутило не это. Я прекрасно заметила рваные прорехи в щите. Это еще что такое? Кто смог все это сотворить? Меня охватила тревога. Что с подругой? Неужели… Додумать мысль не успела, резко ушла вбок, упала на пол и перекатилась как можно дальше, потому что в меня летело заклинание буйства. Машинально выставила вокруг себя щиты, а само заклинание сожгла огнем уже на подлете, эта гадость оказалась направленного действия.

Мимо меня прошмыгнула темная фигурка и быстро скрылась за дверью, я успела отчетливо заметить силуэт. Девушка. Что ей понадобилось у Лияши? Прислушавшись, больше посторонних шорохов не обнаружила. Встала. Сделала светлячка ярче и, уже не скрываясь, позвала:

– Яша? Ты где?

В спальне на кровати заметила развороченную подушку и одеяло, но подруги там не оказалось. Похищение? Или ее определили в другое место? Но куда? Где мне ее искать?

– Яша, это я, Ирэса, куда тебя швырхи занесли?

– Не шуми, тут я! – Створка шкафа приоткрылась, из нее показалась всклоченная голова подруги.

Мой облегченный вздох, наверное, услышали бы и соседки, если б не спали так крепко.

– Ты что в шкафу делаешь? – удивленно воззрилась на Лияшу.

Та окончательно покинула место схрона, подошла к кровати, покачала головой и, устроившись на самом краю, поведала:

– Кому-то я очень помешала, меня приходили убить.

– Что?! Мало им было приворота, так еще и убийство? Кстати, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? К Ассиару бежать больше не тянет? – засыпала ее вопросами, желая узнать обо всем и сразу.

– Говори потише, башка раскалывается, даже зелья не помогли, – скривилась та. Потом попросила: – Расскажи, что произошло на балу, я урывками слышала, как Лиор орал и ругался, а Арви за тебя больше всего беспокоился, потому что ты выложилась полностью. Зачем? Мне никто ничего объяснять не стал, а я ничего не помню толком.

– Давай начнем с того, что ты помнишь последним, – предложила я, готовясь внимать ее рассказу.

– Меня пригласил Ассиар. Как я не хотела с ним танцевать! Но ведь отказывать нельзя, пришлось тащиться в круг. Он пытался расспрашивать о тебе, пел дифирамбы, говорил, насколько сильно ты покорила его сердце. Я слушала вполуха, только кивала иногда. Мне становилось жарко. Когда танец закончился, я собралась отойти, как обычно, но настырный лордик предложил проводить, даже сок мне налил, сказал, я неважно выгляжу, наверное, устала. Ну я и выпила, а потом… Меня будто выключили, больше ничего не помню. Расскажешь?

– Я не знаю, зачем Ассиар опаивал тебя приворотным, и вряд ли мы об этом узнаем, если только Лиор не вытрясет из этого гада правду, но одно могу сказать – я успела вовремя тебя перехватить, ты рвалась к Ассиару, говорила, что он мужчина твоей мечты и вы прямо сейчас должны быть вместе. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило тебя спеленать и оттащить в одну из ниш, поставив на нее щит. Ассиар, гад такой, силен, ему удалось снести мой щит, но только потому, что приходилось на тебе держать связующие путы и поддерживать защиту. Благо он ничего не успел сделать, Лиор вовремя подоспел, а я в последний момент смогла его предупредить, что на тебе приворот. Кажется, помимо собственного резерва, я задействовала еще и жизненные силы, но мне очень не хотелось, чтобы заср… гадкий лорд добрался до нас.

– Ирэса, я знала, ты меня не бросишь! – полезла обниматься ко мне подруга. – Спасибо! Спасибо! Спасибо! Ты – настоящий друг!

– Да ладно тебе, – едва заметно улыбнулась я. И тут же стала серьезной: – Но это не отменяет факта покушения на тебя. Что за девица тут побывала? Причем она магичка.

– Откуда знаешь? – мгновенно подобралась девушка.

– Когда я вошла, она пыталась бросить в меня наведенным заклинанием безумия. Заметь, именно наведенным, а это тебе не хухры-мухры, даже я с трудом могу такое сотворить.

– Это точно не одна из невест, я их всех успела просканировать, среди леди нет ни одной, кто сильнее нас с тобой. Есть парочка, у которых достаточно неплохой уровень, но меньший резерв, а это, сама знаешь, не даст создать настолько сложное заклятие, – задумчиво протянула подруга.

– Тогда кто мог войти в крыло невест? Нас ведь предупреждали, сюда из гостей доступа ни для кого нет. И если это не невесты…

Мы задумались. Хотя первая мысль, которая так и просилась: одна из служанок. И снова тупик, потому что их всех тщательно проверяли. Тут я вспомнила еще кое-что:

– Яш, что с моей защитой? Ее кто-то знатно потрепал, а ведь я до этого момента считала, что никому не под силу ее пробить. Вспомни, даже Грассу не удалось, а сегодня я заметила рваные обрывки плетения.

Мы несколько минут смотрели одна на другую. Выводы напрашивались неутешительные, озвучивать их ни одна из нас не желала, но пришлось. И сделала это я:

– Что мы имеем? Во дворце вражины, непонятно чего добивающиеся, причем Грасс, несмотря на свою сущность сааши, оказался самым слабым из них, более того, что-то мне подсказывает, его сделали отвлекающим от кого-то посерьезнее. Среди вражин затесалась девица, скорее всего чья-то служанка, других сюда бы не впустило, контур Лиора, не позволяющий чужим проникнуть в крыло невест, – не чета моему.

– И вряд ли эта девица действует в одиночку, с ней должен быть тот, кто отдает приказы, – подхватила мои размышления Лияша. – Одно становится непонятным: зачем меня пытались убить? Зачем этот приворот? Я еще понимаю вывести из игры, но убивать зачем?

– На это у меня только одно объяснение: ты каким-то образом заметила то, чего не должна была, но не обратила внимания, а вражина испугалась, вот и решила тебя устранить.

Сидим. Молчим. Думаем. Мне на миг показалось, я слышу, как крутятся шарики в голове. Переглянулись. Видимо, Яша ничего толком не вспомнила. Пришлось действовать по-другому. Обернувшись к ней, попросила:

– Давай сейчас в деталях вспоминай весь вечер. Что делала, к кому подходила, с кем общалась, помимо меня, мы же не всегда были рядом. Думаю, это поможет выявить, чего ты могла не заметить. Только не упускай ни единую деталь, даже, на твой взгляд, самую незначительную.

– Ладно, – легко согласилась подруга. Прикрыла глаза, наверняка восстанавливая весь вечер. И начала: – Я вошла в зал пятой, присоединилась к тебе, мы немного поболтали, потом была речь императора, общение с репортерами… как же меня достали эти проныры! А после них – танцы. Первым меня пригласил довольно привлекательный лорд, мы мило поболтали о погоде, о невестах, о том, счастлива ли я стать невестой. После этого танца я решила немного отдохнуть, спряталась в одной из ниш, где… Подожди, сейчас, я что-то услышала…