Выбор, которого нет

Я медленно шла по проходу, не сводя взгляда с монарха и его наследника. Правда, смотрела чуть выше головы, так мне было проще не только сохранять выдержку, но и держать лицо. От безумно притягательных глаз Арви пришлось отказаться, это все же неприлично, а за мной сейчас велось пристальное наблюдение. И оплошать никак нельзя. К тому же наш новый исполняющий обязанности распорядителя предупредил, что бал – это тоже испытание.

По регламенту каждая входящая леди должна была дойти до трона, поприветствовать монарха, принца, а затем встать справа от возвышения. Именно так я и поступила, с облегчением заметив Лиора, находящегося как раз возле окна, перед которым надлежало выстроиться всем нам.

Реверанс получился грациозным, сама от себя не ожидала – в отличие от присутствующих здесь леди, я во дворце не была ни разу, к реверансам не приучена. Тетка, конечно, вбивала эту науку, да и в школе нас заставляли изредка делать книксен, но до реверансов дело не доходило, потому что магам не пристало глубоко выражать почтение, это высшая каста, не привыкшая к поклонению. Некоторые магистры в школе даже поговаривали, что им сам император не указ, но таких быстро одергивали.

– Ваше величество! Ваше высочество! Рада оказанной мне чести присутствовать на балу, – чинно произнесла положенную фразу.

После моего приветствия его величество окинул меня довольным взглядом, Арви смотрел бесстрастно, хотя в глубине его глаз я заметила задумчивость. На мгновение он даже заломил бровь, явно пытаясь что-то для себя решить, но тут же, бросив еще один взгляд на мое запястье, где в данный момент ничего не было, словно потерял ко мне интерес.

– Леди Ирэса, вы нас несказанно порадовали. Мы весьма довольны вашим выбором наряда и выдержкой. Вы с честью выдержали испытание.

– Благодарю, ваше величество. Но позволено ли мне будет узнать, кто автор подобного шедевра? Я восхищена его фантазией, – осмелилась на вопрос, пока следующая девушка только входила в зал.

– Я, – с гордостью поведал император.

И снова пригодилась вся моя выдержка. Улыбнувшись, отошла в сторону, чтобы понаблюдать за следующей невестой и ее реакцией на необычный пол.

Это оказалась одна из тех, кто злоупотребил драгоценностями. Сперва она, задрав голову, плыла по проходу, расточая улыбки направо и налево. А вот потом… Первая смена иллюзии на полу заставила ее остановиться и открыть рот в немом крике. Наверное, вовремя вспомнила, где она, глянула на реакцию народа и уже смелее сделала второй шаг. Но не успела еще немного двинуться вперед, как под ногами заполыхала бездна. Невеста непроизвольно вскрикнула, зажала себе рот, вдохнула и выдохнула, после чего наконец дошла до императора и наследника. Монарх не улыбался. Выслушал приветствие, кивнул и глазами указал на место, где уже стояла я. А сам мгновенно переключился на следующую невесту принца.

Постепенно входили другие леди. Я наблюдала за императором, мне хотелось понять, в чем подвох. Да-да, я хорошо запомнила слова о том, что после бала еще несколько девушек покинут отбор, но не понимала, по какой причине. Уверена, каждая леди умеет себя вести, знает правила поведения, поэтому никто не должен ударить в грязь лицом. Тогда что может стать причиной?

Хм, неужели дело в наряде? Да и испытание иллюзией явно может показать, насколько сдержанны наши аристократки. Я успела уловить недовольный взгляд правителя, стоило ему увидеть невесту в том самом вычурном платье, которое и на меня произвело неприятный эффект. Она даже скрыть свой страх не смогла, демонстрируя всем ужас от иллюзии. Значит, не зря швея предлагала несколько нарядов на выбор. А я-то никак не могла понять, зачем предлагать, по сути, одно нормальное платье вместе с совершенно не подходящими для бала. Как все просто, оказывается.

Порадовалась, насколько прекрасно удалось совладать с собой подруге. Да, небольшая заминка возникла, как и у всех, но не более. Она с восторгом рассматривала необыкновенный пол. Когда приблизилась для приветствия к монарху, ее глаза горели, вызвав улыбку у Арви. Она же тоже не удержалась и поинтересовалась авторством шедевра. Очередной ответ императора, полный гордости, заставил подругу с трудом взять себя в руки, чтобы прямо там не начать расспросы о плетениях такой иллюзии.

– Ты так сосредоточена, расслабься, – шепнула вставшая рядом Лияша. Но тут же полюбопытствовала: – Пытаешься привлечь внимание принца?

– Нет, наблюдаю за его величеством. И, кажется, я уже знаю, кто покинет отбор, – ответила с самым загадочным видом.

Вопреки ожиданиям, подруга не стала засыпать меня вопросами, а вместо этого фыркнула:

– Я тоже знаю, причем еще раньше догадалась, к чему этот выбор нарядов. А сейчас, когда увидела этот необычный пол, поняла о совокупности испытания. Наряд и эмоции – вот и все составляющие.

– Да ладно! И каким же образом? – Взгляд невольно скользнул на Лиора, что-то подсказывало, тут не обошлось без одного балагура и весельчака.

– Если бы ты интересовалась светской жизнью, то знала бы, насколько наш император не приемлет безвкусицы, он даже пару раз на балу отказывался танцевать с леди в излишне вызывающих нарядах, об этом потом половина гостей судачила, а вторая половина заключила пари: как быстро «провинившуюся» леди удалят со двора. Значит, можно легко догадаться, что выбор наряда к балу – очередное испытание для невест. С ходу могу сказать – три леди с ним не справились.

– Н-да, я не знала о подобном, потому и наблюдала за его величеством, чтобы понять, кого мы завтра больше не увидим! – Вздох вырвался непроизвольно. – А еще некоторые девчонки совершенно не умеют прятать свои настоящие эмоции. Сложно им придется в змеином гнезде, которое зовется дворцовой жизнью. Иногда сложно спрятать эмоции, когда одолевает страх, – посочувствовала я девчонкам. И сама ведь с трудом справилась со страхом, когда увидела под ногами бездну.

В этот момент монарх, дождавшись, пока последняя девушка займет свое место, встал, окинул гостей лукавым взглядом и начал речь:

– Лорды и леди! Сегодня у нас праздничный бал, где многие могут познакомиться с невестами моего сына. Красивых и благородных девушек много, а он один, поэтому каждый из неженатых лордов может присмотреться к леди, вдруг именно она – его судьба. Сейчас у нас есть полчаса для репортеров, которые желали бы побеседовать с нашими несравненными красавицами. А потом начнется бал! Многие из красавиц уже успели привлечь внимание народа, но пока мы не станем разглашать все тайны, называя двух очаровательных фавориток. Мы сделаем это после испытания силой.

Не успел император закончить речь, как ко мне подскочил паренек с блокнотом и горящими глазами. К нему тут же присоединилась бойкая девчонка, все время сдувающая со лба падающую прядь волос. Своеобразная парочка, они все время вызывали улыбку.

– Леди Ирэса, как вам отбор? – задал вопрос паренек.

– Стремитесь ли вы к победе? И что для вас важнее: статус и корона или сам его высочество? – одновременно с парнем спросила девчонка.

Я усмехнулась.

– Давайте по порядку, а не оба разом, – для начала осадила излишне наглую девицу, после чего повернулась к юноше: – Пока ничего не могу сказать, я еще не втянулась и не разобралась. Ведь прошло так мало времени. – Потом уделила внимание и девчонке: – К победе стремится любая девушка, это, наверное, у нас в крови. Что касается вашего второго вопроса, несмотря на его бестактность, я все же отвечу: для меня главное – внутренняя суть моего будущего избранника. Если это окажется его высочество, что ж, у каждого свои недостатки.

Паренек не сдержался и расхохотался, да так звонко и заливисто, что и я непроизвольно улыбнулась, а вот девчонка была обескуражена. И я ее понимала, ведь многие мечтают именно о короне.

– Леди Ирэса, получается, для вас венценосный статус жениха – досадный недостаток? – поджав губы, спросила репортерша.

– Учитывая тот факт, что я собираюсь поступать в академию и мне явно не до короны – да, для меня это недостаток, на который, впрочем, я смогу закрыть глаза, если жених окажется любовью всей моей жизни.

– Леди Ирэса, а как вам дизайн бального зала? Признаться, мы от страха чуть с ума не сошли! А вы? – Хитрый прищур девчонки меня нисколько не убедил. Ага, испугалась она, как же.

– Дизайн весьма необычный, щекочущий нервы. Но я от него в восторге, – воодушевленно поведала, нисколько не покривив душой. Это в первое мгновение я растерялась и испугалась, а потом мне понравилось. Я уже предвкушала танцы над бездной. Сейчас главное – поскорее разделаться с репортерами.

Зато они не торопились от меня избавляться. Они явно желали подловить на чем-нибудь, но такого шанса я им не дала.

Мне задали еще несколько вопросов по поводу конкуренток и магического дара, после чего оставили в покое. Я отошла к столикам около стены, налила сока и залпом выпила. Никогда не думала, что общение с репортерами так изматывает. Зато некоторые леди с удовольствием и позировали, и широко улыбались, стараясь показать себя в выгодном свете. Наверняка сейчас работали на публику, стараясь завоевать расположение народа.

Я бросила взгляд на принца. На лице задумчивость. Он с ленцой осматривал собственных невест. Ни единой эмоции, но я так пристально вглядывалась, что успела заметить, на какую из девушек как он реагирует. Ага, маркизу Саранэ явно недолюбливает, в глазах полыхнули злость и презрение. Неужели эта блондинка успела его достать? Хотя его высочество я понимаю, меня лично она выводит своим внешним видом, наверное, куртизанки в доме удовольствий и то скромнее одеваются. А если эта девица открывает рот, хочется бежать от нее подальше. Вот когда я порадовалась, что мы очень мало времени проводим с остальными невестами.

Взгляд Арви остановился на мне, и на миг показалось, что между нами будто искры пробежали. Но хуже всего стало, когда мое запястье обожгло. А я никак не могла оторваться от потемневших глаз принца, меня будто затягивало в их омут, даже шум толпы стал тише. Я даже едва не подалась к нему, но в этот момент получила ощутимый укол в запястье. Перед глазами на миг потемнело, я моргнула и первая оторвалась от юноши, схватившись за пострадавшее место, которое уже покраснело и стало опухать. Быстро накрыла его второй рукой и с трудом отвернулась. И что это было? Ух! Как же жарко стало. Как-то я слишком сильно реагирую на того, кого совсем не вижу своим супругом.

«А жаль», – пронеслась предательская мысль, которую я поторопилась отогнать. Этого еще не хватало! У меня учеба скоро, надо о ней думать, а не о принце. Вон у него сколько невест. Выбирай не хочу.

Взгляд Арви в спину я отчетливо ощущала еще несколько минут. Вскоре ко мне присоединилась недовольно пыхтящая Лияша.

– Это настоящие гарпии… нет, даже фурии, озлобленные, завистливые и неприятные! – выдохнула подруга, как и я недавно, осушая стакан с соком.

– Это ты сейчас о репортерах? – осторожно уточнила на всякий случай, а то вдруг она успела еще и с конкурентками пообщаться, с нее станется.

– И о них тоже. Какие же настырные, вот все им по полкам разложи, душу выверни… фу, терпеть такое не могу!

– Да ладно тебе, успокойся, главное, чтобы не переврали наши ответы, а то завтра в «Вестнике» можем увидеть то, о чем и сами не подозревали, – протянула, усмехнувшись.

Всем известна привычка некоторых приукрашивать действительность или перевирать слова тех, у кого берут интервью.

Видимо, время репортеров закончилось, так как заиграла протяжная музыка. Пертарс. Всегда любила этот танец. Вроде и медленный, но его движения порой резкие, как любил говорить мой наставник по танцам – залихватские. А порой движения слишком откровенны. Я очень хотела где-нибудь спрятаться, чтобы меня не пригласили.

Не успела перевести дух – заметила расширившиеся глаза Лияши, она смотрела мне за спину. В груди заныло. Резко обернувшись, едва не угодила в объятия Арви. Он протянул руку и спросил:

– Леди Ирэса, потанцуем?

Не успела. Но зато вовремя сориентировалась, навесив на лицо улыбку.

– Кто ж в здравом уме откажет жениху? – буркнула прежде, чем сообразила, кому и что я говорю.

Глаза парня полыхнули недовольством, но он, как и я недавно, выдавил из себя улыбку, правда, только на губах. Я вложила ладонь в его и тут же ощутила уже знакомый жар, мгновенно пробежавший по телу. Судя по расширившиеся зрачкам, Арви испытал подобные ощущения.

Когда вторая его рука легла мне на талию, я на миг забыла, что надо дышать, настолько меня захватила и близость, и касания принца. Он тоже смотрел на меня внимательно и весьма странно.

– Дышите, Ирэса, а то остальные могут не так понять, – предложил партнер, но тут же задумчиво протянул: – Весьма интересная реакция, но странно другое: я тоже на вас реагирую. Как успел узнать, приворота на мне нет, да и вы на такое не способны. У вас есть объяснения?

Ох, с какой бы радостью я ему высказала все, о чем недавно узнала, но не стала этого делать, опасаясь его реакции. Еще бы, скажи мне кто, что я давно и прочно обручена, но меня заставили забыть об этом факте, наверняка бы восприняла в штыки подобную информацию. Но мне не повезло, я узнала об этом из первоисточника. И сейчас, глядя в глаза парня, придумывала, что ему ответить, чтобы не соврать.

– Объяснения можно найти всему, ваше высочество, но, боюсь, вам они не понравятся, а значит, я промолчу, просто продолжу участвовать в отборе наравне со всеми, вдруг мне повезет.

– Хочу сразу предупредить: занимать трон императора я не собираюсь как минимум еще лет пятнадцать, – глухо, едва ли не с угрозой, процедил наследник, а я вдруг обрадовалась и искренне улыбнулась:

– Так это же прекрасно! Потому что и я собираюсь учиться, а потом совершенствоваться в магии. И если все же дойду до финала, думаю, нам потом будет чем заняться.

– Вы не врете! – удивился юноша. – Действительно не мечтаете о короне?

– Это вас к ней готовили, ваше высочество, а я в императорских делах полный дилетант. Становиться обузой или, что еще хуже, просто приложением супруга в мои планы не входит, поэтому нет, не мечтаю, она меня пугает, – искренне выдала свои мысли.

И тут Арви улыбнулся вполне довольно. Мои слова его определенно порадовали. Между нами даже скованность исчезла и подозрительность. Высочество расслабился и больше не пытался меня поддеть или уличить непонятно в чем.

Мы сами не заметили, как наши объятия стали теснее, несколько раз вспыхивала татуировка, но тут же исчезала. И если в первый и во второй раз она причиняла боль и дискомфорт, то потом уже не вызывала никаких эмоций, кроме интереса. Зато каждый раз Арви пристально всматривался в нее, надеясь различить рисунок, но ему это не удавалось.

– Знаете, Ирэса, я присматривался к вязи на вашем запястье, и у меня возникло подозрение, что это брачная метка. Если вы уже обручены, то вам об этом лучше сказать сразу, потому что против воли богов идти нельзя, – едва слышно произнес Арви, когда вязь в очередной раз явила себя, позволяя ее немного рассмотреть.

– Если б я была обручена не с вами, сами знаете, что в таких случаях могло произойти, – нам бы не дали спокойно потанцевать, – усмехнулась, всматриваясь в глаза принца: поймет или нет? Я не знала, на что вообще рассчитывала.

– Вы правы, меня бы от вас отшвырнуло, – выдал очевидное его высочество. – Хм, а если вы обручены со мной?

Мое сердце зашлось так, что готово было выскочить из груди. Я во все глаза смотрела на него и ждала сама не знаю чего. Интересно, на какой ответ рассчитывал он? Что я сейчас возьму и признаюсь, что нас обручили в Священной дубраве? Вряд ли он поверит. Внутренний голос предложил показать ему дневник матери, но интуиция просто вопила, что нельзя это делать. Арви сам должен прийти к пониманию, без подсказок, в противном случае мы даже друзьями стать не сможем. Он меня возненавидит за то, что решили за него. И не важно, что я такая же жертва обстоятельств, как и он, ведь виновных уже не найти, а я рядом. Так что нет, пусть сам ищет ответы на вопросы. А я понаблюдаю.

Не знаю, что тогда подвигло его согласиться на ритуал, но он вряд ли расскажет, ему, как и мне, стерли память. Поэтому будем делать вид, что это просто тату, значения которой я не знаю.

– Будь я обручена с вами, отбора бы не было, не так ли? – лукаво блеснула глазами. – Да и вы вряд ли бы обрадовались подобному факту.

– Вы правы, я предпочитаю сам выбрать себе невесту, а не брать то, что мне подсовывают. – Излишне пристальный и недовольный взгляд, словно я только что сообщила, что планирую захватить мир. Лишний раз порадовалась, что скрыла от него правду.

Танец закончился. Сделав реверанс, отошла от его высочества, снова приблизившись к столам с закусками. Облегченный вздох вырвался сам собой. Когда ко мне подошла Лияша, я изрядно нервничала.

– Эй, подруга, что с тобой? Я видела, как твоя татушка несколько раз проявляла себя. И не я одна это заметила! – Последние слова Яша произнесла недовольно, косясь в зал, где танцевала раздраженная Шайлар. – Ты бы видела, как она выгибалась, чтобы увидеть вязь, но, как я поняла, ей это не удалось.

– Еще бы ей удалось, если даже у Арви не получилось увидеть рисунок, – хохотнула я, хотя вышло немного истерично.

– Да ты сама не своя, подруга! Что произошло? – не на шутку встревожилась Яша.

Я бы с радостью поделилась с ней своими тревогами, но здесь явно не время и не место. Да и не дали нам поговорить – одновременно подошли два статных и привлекательных лорда. Улыбки до ушей, словно долго репетировали перед зеркалом. Но отказывать нельзя, пришлось принимать приглашение и отправляться в центр зала. Партнер Лияши тут же закружил ее подальше от нас, а мы с молодым человеком остались топтаться на месте.

– Леди Ирэса, вы привлекли меня с первого взгляда, как только вас увидел! – восторженно начал лорд.

– И поэтому от радости вы забыли представиться? – Каюсь, не сдержала сарказма, но собеседник даже внимания на него не обратил, ну или сделал вид.

– Ох, прошу прощения, меня настолько поглотили эмоции, что все правила хорошего тона напрочь вылетели из головы! Лорд Ассиар эд Корфоро к вашим услугам. Как я могу загладить свою оплошность? Может, прогулкой по саду?

– Лорд Ассиар, вынуждена отказать, я пока еще в отборе, а значит, не пристало чужой невесте соглашаться на прогулки с другим мужчиной, моя репутация мне дороже приятного времяпровождения. – Мой ответ прозвучал ровно, хотя внутри разгорался пожар.

Еще одна проверка? Лорд прекрасно знает, насколько провокационно звучит его приглашение, но тем не менее делает его. Это насколько надо не уважать девушку, чтобы ее скомпрометировать? А что потом? Вряд ли тот же Ассиар пожелает на мне жениться, его задача наверняка в другом.

– Но, леди Ирэса, невест много! Не пора ли задуматься о собственной судьбе? Или вы так уверены в своей победе? – Тон стал более жестким, хватка усилилась.

Мне стало неприятно. Я сделала несколько неуверенных движений в попытке вырваться, но этот тип держал крепко.

Я, конечно, могла бы ударить со всей силы, но не хотелось привлекать к нашей паре пристальное внимание, поэтому пришлось действовать с помощью магии. Я пропустила по телу струйки огня, мне они вреда не причиняли, а вот тому, кто оставил на моих руках синяки, – определенно. Это стало понятно по тому, как лорд зашипел и едва ли не с яростью отдернул от меня ладони. С его губ сорвалось нечто неприятное. Я криво ухмыльнулась – вот он и показал свое истинное лицо. В этот момент и музыка смолкла. Я даже в реверансе приседать не стала, – кивнув, гордо задрала голову и неторопливо отошла к диванчикам. Как же сложно удерживать бесстрастную маску на лице, когда хочется рвать и метать. Это ж надо было додуматься хватать меня за руки и силком тащить в сад! Если бы не правила, точно вышла бы, но лишь для того, чтобы разделать этого гаденыша. Ничего, будет и на моей улице праздник, этот тип у меня еще свое получит.

Отвернулась от всех, спряталась за массивной статуей неизвестного героя. За ней небольшая ниша, где стояла мягкая тумба. Я видела всех, сама оставаясь невидимой. Надо было не только отдышаться, но и понаблюдать за остальными девушками. Может, здесь это в порядке вещей, а я одна такая зажатая и непримиримая к вольностям?

Меня никто не беспокоил, видимо, мое выражение лица отпугивало редких проходящих мимо кавалеров. Еще бы, в данный момент мне хотелось прибить кого-нибудь, будь я где-нибудь в горной местности, точно бы в одиночку поохотилась на нежить.

Когда рядом со мной кто-то устроился, я едва не взорвалась, но вовремя успела ощутить знакомый аромат: смесь ледяного ветра с корицей и кардамоном. Арви. С чего вдруг он решил составить мне компанию? Вон как на него невесты поглядывают.

– Леди Ирэса, кто довел вас до такого состояния? Вы же сейчас воспламенитесь. – И столько участия…

Когда он взял меня за руку, я испугалась, что могу его обжечь. Ведь собственную магию так и не притушила. Но тут произошло невероятное: мой огонь плавно перетек на принца, он будто окутывал нас, скрывая от всех белесым облачком.

– Не поняла! – вскрикнула непроизвольно, чем вызвала улыбку у парня.

– Чего? Того, что ваша магия приняла меня как часть вас? В этом нет ничего необычного, поверьте. – Шепот будоражил, от него по телу разбегались мурашки. А высочество продолжил: – Я вам даже больше скажу – моя сила и без завтрашнего ритуала приняла вас. Такого еще ни на одном отборе ни у кого не было, чтобы императорская магия могла без ритуала принять хоть одну леди. Это весьма сложный процесс, который не все выдерживают. А вы, как я понял, даже дискомфорта не испытываете?

Это был даже не вопрос – утверждение. И если изначально я никак не могла понять, что значат его слова, то в следующее мгновение увидела их – тени, принявшие форму необычных дракончиков, ластившихся ко мне, подобно безобидным питомцам. В этот момент в голове вспыхнуло не то воспоминание, не то видение: золотой дракончик, который звал и в то же время ругался, что я его забыла.

Обе руки машинально потянулись погладить тени. Сперва решила, что они эфемерные и неосязаемые, но, к моему удивлению, обе оказались мягкими на ощупь, их было приятно гладить. Чем дольше я это делала, тем теплее они становились, сам Арви и не думал меня прерывать, пораженно наблюдая за процессом.

– Они удивительные! – с трудом оторвавшись от теневых зверушек, произнесла я. – У них получилось забрать мою ярость, теперь снова вернулось прекрасное настроение. Спасибо, ваше высочество, – от всей души поблагодарила.

И в этот момент принц склонился ко мне и поцеловал. Я не ожидала подобного, не успела отстраниться или запретить…

Поначалу я опешила. Это мой первый поцелуй. И если раньше я не придавала ему значения, слушая восторженные писки своих одноклассниц, то сейчас в полной мере осознала, что это означает. Томление в груди, восторг пузырьками расходился по телу, вокруг нас словно зацвели необычные цветы, подул легкий весенний ветерок, немного остужая разгоряченное тело. Мягкие губы дарили наслаждение, сильные руки обнимали и прижимали, словно желая притянуть еще ближе, чтобы стать единым целым.

Из головы вылетели все мысли, я забыла, где я, с кем я, существовал только поцелуй и юноша, даривший небывалые доселе ощущения. Сама не заметила, как стала не только отвечать, но и обнимать Арви. Я гладила его плечи, зарывалась руками в густую гриву его волос. Как и думала, они оказались шелковистыми на ощупь, но отметила это краем сознания. Нам было хорошо, легко и приятно. Но пришлось прерваться. Реальность обрушилась на нас водопадом чувств. Я тут же вспыхнула, соображая, что сейчас было. Хотела отвести взгляд от ярко сияющих глаз принца, но не смогла, меня все глубже затягивало в их пучину.

– Ирэса, что ты со мной делаешь? – прикоснувшись своим лбом к моему, шепотом вопросил парень.

– А ты со мной, – прошелестело от меня в ответ.

И так нам оказалось легко перейти на «ты», что меня это даже не покоробило. Напротив, стало легче, словно груз с души свалился.

– Завтра после ритуала пойдешь со мной на свидание?

Этот вопрос вызвал бурю восторга в душе. Он мог бы и не спрашивать, ведь это его обязанность: выгуливать каждую невесту. Но эти слова позволили на мгновение забыть, что я тут не одна претендую на внимание высочества.

– Если пригласишь, обязательно пойду! – Улыбка сама появилась на губах. Наши руки переплелись, и тут произошло необычное: обе тату, моя и его, ярко вспыхнули, словно отделились от запястий, переплелись между собой… чтобы снова оказаться на своих местах, но с немного изменившимся рисунком.

Потрясение было обоюдным. Мы пораженно смотрели то на свои руки, то друг на друга. Первым отмер его высочество, правда, голос его звучал хрипло, словно простуженно.

– Ты что-нибудь понимаешь? Кажется, нас только что обручила моя родовая магия и твоя сила. Но ведь отбор только начался. Такого никогда не было. А у тебя метка была раньше. Что-то я совсем ничего не понимаю…